глава 4
25 октября 2024 г., 21:35
— Один… Два… Три… Четыре… Пять… — хриплый голос Эндрю разносился по подвалу. Он считал сводящие с ума удары капель о поверхность воды.
Сколько прошло времени с момента его похищения? Думал ли он о том, что Нил почуял неладное, когда обнаружил непонятное исчезновение своего нового знакомого? Думал ли он вообще о чем-нибудь? Конечно, нет. Вся его нынешняя жизнь разделилась на два состояния: рядом находился Грег, брат Криса или он куда-то уходил. Всякий раз, когда Эндрю слышал режущий слух скрип железной двери, сердце в груди непроизвольно сжималось от страха в ожидании новых побоев, на которые был так щедр похититель.
И в этот раз, услышав звук открываемой двери, Миньярд поднял взгляд, щурясь и вглядываясь в темноту. Глазные белки уже покраснели от долгой бессонницы, а тело безвольно висело на цепях, ведь той еды, что приносил брат Криса хватало только для поддержания слабого огонька жизни в избитом мешке с костями — именно так ощущал себя Эндрю.
Но тихий звук шагов, непохожий на те тяжелые удары подкованных гвоздями ботинок Грега о каменный пол, заставил Эндрю шевельнуться в цепях.
— Кто здесь? — от жажды голос было еле слышно, но пришедший все-таки ответил, подходя ближе:
— Тише, тише, я не причиню тебе вреда, — прошептал кто—то совсем рядом с пленником, а затем Миньярд почувствовал нежное прикосновение к своей коже мягкой влажной тряпки.
— Кто ты? Зачем ты это делаешь? — Эндрю подался вперед, приблизив свое лицо к чужому.
Нос с изящной горбинкой, сосредоточенно сжатые губы, бледноватая кожа и черные, слегка вьющиеся волосы — все, что успел разглядеть гриш, прежде чем его мягко, но настойчиво вернули в исходное положение.
— Не двигайся, иначе твои запястья потом будут очень долго заживать. Ты еще слаб, береги силы, — все также шепотом донеслось до мужчины. — Меня зовут Жан, Жан Моро. Грег держит меня в качестве прислуги, но я услышал, что он держит тебя здесь и решил помочь.
— Почему? — судорожно сглотнув, сиплым голосом спросил Эндрю, бегая глазами по лицу Жана, впитывая в себя каждую частичку увиденного человека, боясь, что это уставший мозг решил так зло пошутить над ним. — Зачем ты это делаешь?
— Потому что меня так же, как и тебя, держали в этом подвале. И я не хочу, чтобы кто-то другой выстрадал столько же, сколько пришлось и мне, прежде чем Грег стал мне доверять и сделал своим слугой. Хотя это положение ничем не лучше твоего, — Жан глухо фыркнул.
— Может я могу передать кому-нибудь послание от тебя, например, родственникам или друзьям? — нарушив молчание, спросил Моро.
Этот вопрос ввел Эндрю в ступор. У него не было людей, которых он мог классифицировать, как “родственники” или “друзья”. Рене была близким для него человеком, но даже с ней Миньярд не был до конца откровенен. Да и никому он не рассказывал о себе слишком много. Но при упоминании слова “друг” в груди возникло теплое чувство спокойствия, а перед внутренним взором всплыл довольно отчетливый образ Нила, с которым Эндрю познакомился пару дней назад (или пару недель?). И прежде чем Миньярд успел подумать, с языка уже слетели слова:
— Передай Нилу Джостену… — Эндрю задумался, чтобы сказал вновь при встрече с жокеем. —... что сильнейший шквальный не может не быть интересен. Мне..
Жан кивнул, запоминая эти слова. Сообщение было странным, но что можно ожидать от человека, которого морят голодом в течение двух недель?
Только сейчас Эндрю заметил, что у Моро приятный мурчащий акцент, так приятно ласкающий слух. Жан продолжил стирать запекшуюся кровь с лица, а затем стал понемногу давать пленнику куриный бульон в ложке. Эндрю был очень голодным, но Жан остановился после 10 ложек и получил за это осуждающий взгляд.
— Ты очень долго нормально не ел, так что набрасываться на еду пока не стоит, — Моро завернул грязную посуду и сунул под льняную рубашку, как раз вовремя.
Дверь снова скрипнула, открываясь, и вошел Грег.
— Ты что здесь забыл, паршивец? — Эндрю, как только услышал голос мужчины, опустил глаза в пол, боясь смотреть на похитителя, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Я зашел посмотреть твою новую игрушку, — Жан криво усмехнулся и, несильно дернув Эндрю за волосы, заставил его посмотреть на себя. — А он симпатичный, даже с синяками. Я все передам Нилу, — прошептал последнее предложение Моро, склонившись к его уху.
Слуга отпустил чужие грязные волосы и удалился так же неслышно, как и пришел. А Грег остался, внимательно всматриваясь в Эндрю, но не мог заметить перемен, произошедших в пленнике, ведь чувствовал их только Миньярд. Маленький лучик надежды забрезжил на горизонте, и Эндрю вцепится в него зубами и руками, чтобы выбраться из этой зловонной ямы.
***
Когда бал закончился, а Эндрю так и не появился, Нил не обратил на это никакого внимания. Может корпориалу надоело толкаться среди слегка подвыпивших людей, и он отправился в свои покои, в блаженную тишину. В которой теперь оказался и Нил, находясь в комнате, отведенной специально для него. Окна выходили на роскошный парк, будто раскинувшийся под ногами шквального. Обилие зелёного цвета и приятное пение птиц каждое утро ласкали слух и глаз. Рене позволила Нилу остаться в Малом дворце, пока его родовое поместье Эверхарт ремонтируют после долгого отсутствия хозяина. Все своё пребывание в своеобразном положении гостя Нил проводил на конюшне, куда по его просьбе поместили жеребца Паулюса. Кевин несколько раз, как маленький любопытный ребенок, бегал глазеть на огромного жеребца. Паулюс мирно жевал фураж, не обращая внимание на непрошенного зрителя, успевшего оглядеть коня со всех сторон. А поглядеть было на что: лоснящаяся чёрная шкура, волнистая грива, заплетенная в шишечки заботливыми руками Джостена, мощные копыта, способные раздробить кость, мускулистые изящные ноги. Одним словом, не фризский конь, а загляденье. Паулюс, как всегда флегматично, стоял в деннике и жевал протянутую Нилом морковку. Жеребец обожал яблоки и морковь и мог хрустеть ими целый день, но Джостен приносил лакомство не так часто, как того хотелось бы коню. Но Нилу не дали побыть наедине с Паулюсом — в конюшню кто-то зашел, кто-то незнакомый, поскольку другие лошади в соседних денниках нервно заржали. Жокей вышел из денника, прикрывая за собой створку ворот, и оказался лицом к лицу с кудрявым брюнетом. Шквальный отставил одну ногу назад, инстинктивно вскидывая руки на уровне лица, готовясь послать воздушный поток в незнакомца. Парень напротив поднял руки, показывая пустые ладони. — Я пришёл не за тем, чтобы убить тебя. Ты сделаешь это явно быстрее, — юноша усмехнулся, следя за движениями Нила. — Зачем тогда крадешься? — Нил вернул усмешку и выгнал бровь дугой, показывая своё удивление. — Меня к тебе послал Эндрю, — стоило Джостену услышать это имя, как веселая усмешка исчезла с его лица, уступив место сосредоточенности и собранности. — Я давно не видел его, уже около двух недель. С ним что-то случилось? — Нил опустил руки и приблизился к кудрявому. — Его похитили. В качестве мести за… — но парень не договорил. — Он сам расскажет, если посчитает нужным. Эндрю держат в одном из подвалов Малого замка, но дорогу туда ты сам не найдешь, так что я тебя проведу. Нил внимательно слушал юношу. Руки сами собой сжимались в кулаки, а злость от такого обращения с новым знакомым подкатывала к горлу. А с каких пор Нила волнует чья-то судьба, кроме своей собственной? Наверное, с того момента, как он увидел улыбку Эндрю, заметил несколько родинок, похожие на скопление звёздочек, около глаза, светло-рыжие, еле заметные веснушки, которые с первого взгляда не увидишь. Никто не обращал на это внимание, а Нил заметил. За пару минут, что они наедине обменялись парой фраз, Джостен словно понял все о человеке, которого знал лишь по слухам из Шухана. — Через полчаса встречаемся здесь же, — глухо проговорил Нил и, не дожидаясь ответа парня, сразу направился в свою комнату, чтобы как следует подготовиться к предстоящей вылазке в подземелье Малого дворца. В назначенное время Нил стоял у входа в конюшню. Выбор шквального пал на чёрные штаны из плотной ткани и обтягивающую водолазку того же цвета. Джостен не носил серьги, помогающей определить к какому ордену и конкретной группе он принадлежит по способностям. Конечно, мочки ушей были проколоты, но эти украшения ему не нравились, Нил хотел заказать серьгу у какого-нибудь искусного ювелира, но пока не нашёл подходящего мастера. — Готов? — голос позади заставил Нила обернуться, совершая замах рукой для удара. — Тише, тише, это я, Жан. — Нечего тогда подкрадываться со спины, — картинно закатив глаза к небу, Джостен фыркнул. Брюнет в ответ лишь усмехнулся и направился в сторону Малого дворца. Идти им пришлось не долго. Парень завернул за ближайший поворот, в путанице которых хорошо ориентировался. Спустя ещё несколько таких развилок, из виднеющегося впереди тоннеля повеяло тяжёлым смрадом. — Нам туда? — с сомнением уточнил Нил, качнув головой в сторону темноты, изредка прерывающаяся вспышками света. — Да. Испугался уже что ли? — парень усмехнулся и первым шагнул в туннель. — За себя говори, — себе под нос буркнул Джостен, надеясь, что его необычный проводник не услышит этих слов. Вода под ногами тихо хлюпала, пока они продвигались вглубь. Откуда исходит светло-голубое свечение, возникающее то тут, то там, Нил так и не понял. Может это какие-то светящиеся растения? С довольно низкого потолка что-то капало, попадая точно на голову гришу. Мокрые волосы не приносили радости, как и ботинки, сквозь подошву которых постепенно просачивалась вода. Сколько они шли, Нил не знал. Подземные коридоры были похожи один на другой, и если бы не этот странный парень, вызвавшийся проводить его, он давно бы тут заплутал. Но наконец с обеих сторон стали появляться тяжёлые кованые двери. Это большой расширение подземелья, в которое они попали, походило на тюрьму, где держат тех, кого занесли в списки мёртвых. “Потайная тюрьма”, — Нил оглядывал мокрые, покрытые сероватым налётом стены. Жан бросил взгляд назад, в коридор, из которого они пришли. Тихое шлепанье ног по воде заставило его насторожиться. — Туда. Быстрей! — Моро чуть ли не силой затолкал Нила в еле заметное углубление в стене. Вжав жокея в противную на ощупь стену, он замер, жадно ловя каждый звук. Шаги вскоре затихли, и юноша выглянул в коридор и, никого не заметив, выбрался из выемки. — Пока он не вернулся, надо попасть в камеру. Эндрю находится в подвале под номером 3. Я с тобой не пойду, поэтому держи ключ. Если услышишь свист, хватай своего друга и беги так быстро, как никогда в жизни не бегал. Понял? — парень быстро снабжал Джостена необходимыми инструкциями при разных развитиях событий. — Да, все ясно, — Нил кивнул и забрал холодный ключ из ладони Жана. — И спасибо тебе за помощь. На губах возникла улыбка, но быстро исчезла, когда Нил собрался с духом и подошёл к двери. Серебристая цифра 3 слабо блестела в тусклом освещении факела, закреплённого рядом. Вставив полученный ключ в замок и повернув его несколько раз, Джостен толкнул тяжелую металлическую дверь и вошёл в камеру. Первое, что увидел Нил, как только оказался в подвале, — Эндрю, подвешенного за руки к цепям. — Твою ж мать… — пробормотал себе под нос Джостен, подбегая к мужчине и падая перед ним на колени. Боль от удара тут же ушла на задний план, полностью игнорируемая более насущной проблемой. Эндрю не откликнулся на удары по щекам. Голова покоилась на груди, веки были закрыты, и Нил молился всем существующим богам, что не навсегда. Жокей оглядел лицо Эндрю, сплошь покрытое синяками и, аккуратно прикоснувшись к синевато-фиолетовой коже, очертил большим пальцем линию скулы. — Человек, совершивший такое, поплатится, — прошептал Нил, вновь чувствуя подступающую злость. Джостен не сразу смог справится с наручниками, но наконец они звякнули раскрываясь. Нил поймал падающее тело и поднял его на руки. — Черт, почему ты такой тяжёлый? — пытаясь перехватить корпориала поудобнее, Джостен услышал свист. Сигнал бежать. Но вместо инстинкта самосохранения у Нила включилось желание наказать того, кто посмел прикоснуться к Эндрю. Жокей с Миньярдом на руках не торопясь вышел из камеры и нарочито громко захлопнул ногой дверь. Жан стоял в тени, делая знаки Нилу, чтобы тот шёл быстрее и перестал шуметь. Джостен аккуратно посадил Эндрю на пол, облокотив его о стену, и шагнул навстречу Грегу, что появился из темноты коридора. — Ты кто такой? — резкий голос Лорана разрезал тишину, затем взгляд мужчины упал на тело Миньярда, и он все понял. — Так ты за дружком пришёл? Не хочу расстраивать, но он останется со мной. А вот тебя придется убить. Губы Грега изогнулись в противной ухмылка, которую Нилу захотелось стереть с этого наглого лица. — Мне кажется, все будет совершенно наоборот. И здесь останешься только ты, в качестве трупа, а я уйду вместе с Эндрю, — Джостен стиснул кулаки и шагнул в сторону мужчины, на ходу вскидывая руки на уровне лица. — О, так ты гриш. Интересно как все выходит, — задумчиво протянул Грег, начиная двигаться по кругу. — Более чем, — Нил сделал пасс руками, и поток воздуха направился в сторону брата Криса, но тот чудом смог увернуться, упав и прокатившись по полу. Последующая за этим череда выпадов заставляла Грега кувыркаться и метаться по подвалу, но не причинила особого вреда. — Ну и ну, я думал гриши посильнее будут, а с вами так легко справится, — слова Грега только подначивали Нила, заставляли действовать его необдуманно, но, резко одернув себя, шквальный вспомнил того, за кем он пришёл. В этот момент Нил был готов сделать все, что угодно, лишь бы свершить месть. И Джостен это сделал. Сведя ладони вместе, а затем разведя на некоторое расстояние, гриш стал концентрировать энергию. Постепенно увеличивающийся разряд молнии в его руках окрашивался в ярко-синий цвет. От огромного количества энергии, собранного между ладоней Нила, воздух вокруг трещал и глухо гудел. Порывы ветра, создаваемые шквальным, трепали его короткие рыжие волосы. Достигнув предела своих возможностей, Нил поднял взгляд на Грега, пронзая его синевато-зеленым сиянием глаз насквозь. Они светились внутренним, вселяющим страх огнём, способным сразить любого. Гриш придвинул ладони ближе друг другу, создавая давление на сгусток энергии и выбросив руки вперёд, направил молнию в Грега. Воздух затрещал ещё больше. Создавать нечто подобной силы и мощи в закрытом помещении, глубоко под землёй, было не самой лучшей идеей. Разряд попал немного правее мужчины. По каменной стене пошли трещины, с потолка посыпалась пыль, клубы которой мешали обзору. Камеры подземелья стали рушится одна за другой. Нил быстро подхватил Эндрю до того, как огромная каменная глыба упала на то место, где только что было его тело. — За мной! — крикнул возникший рядом Жан и, утягивая Джостена за рукав, ринулся к тоннелю. Нил обернулся на миг. Грег так и стоял посреди подземелья, молча глядя им вслед, но победной улыбки на его лице не было. Последнее, что увидел, Джостен, — обломок балки, упавшей на голову мужчины, а затем камни посыпались с потолка один за другим, скрывая похитителя от глаз гриша. Нил бежал, не разбирая дороги. Он ориентировался только на голос Жана и следовал его указаниям, выбирая нужный поворот. Вскоре впереди показался выход — яркое светлое пятно среди тьмы и мрака подвалов. Оказавшись под открытым небом, Джостен закашлялся от пыли, что забралась в лёгкие при обвале. Шквальный опустил Эндрю на траву и сам сел рядом. Топот конских копыт отвлек Нила от лицезрения всего ужаса, что сотворил Грег с телом Эндрю. — Нил? — Стюарт спрыгнул с коня на ходу и подбежал к племяннику. — Ты куда опять влез? Тот лишь отмахнулся рукой, заходясь в очередном приступе надсадного кашля. Взгляд дяди упал на Эндрю, все еще находящегося без сознания. — Это же тот сердцебит! Что с ним случилось? — мужчина пытался выудить из Нила хоть слово, но тот устало мотал головой. Использование молнии вытянуто из него много сил. По приказу Хэтфорда позвали врачей. Целители помогли сначала Нилу, убирая с его лица несколько незначительных синяков, а затем принялся за лечение Эндрю.***
Нил каждый день пытался попасть в комнату Эндрю, в которую его перенесли, чтобы оказать помощь. шквальный просто хотел узнать, что с Миньярдом, как он себя чувствует, все ли с ним в порядке. Но целители не пускали посторонних, только Рене, но она была королевой, поэтому она не встречала на своём пути слово “нет”. Но наконец наступил тот день, когда Джостен смог пробиться сквозь неприступную стену из целителей. Нил тихо постучал костяшками пальцев по двери и, не услышав разрешение или запрета, зашел. Эндрю сидел на кровати, вид у него был бледный и уставший, но лёгкая улыбка при появлении Нила появилась на его губах. Джостен приблизился к Миньярду. Он хотел быть рядом — и вот он стоит около Эндрю. Но что сказать? О чем вообще говорить? Нил не знал. — Спасибо, — в голосе Эндрю слышалась хрипотца, но не сильная. — Спасибо, что спас меня. Нил скользнул взглядом по Миньярду и отметил про себя, что руки того снова скрывают перчатки. — Не за что, — Джостен коротко улыбнулся и сел на кровать рядом с Эндрю. Корпориал молчал какое-то время, прежде чем снова начать говорить. — Я не знаю, как точно описать это словами. Я никому раньше об этом не говорил или это было очень давно. Но я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Мне с тобой хорошо, и я, наверное, даже не знаю, что будет со мной, если ты уйдешь. Но в любом случае, я тебя не принуждаю, выбор всегда останется за тобой, — Эндрю протянул ему руку, ладонью вверх. Нил на секунду замер. Неприступный гриш, славящийся своей нелюдимостью и отчужденностью от людей, хочет, чтобы Джостен остался с ним? — Я согласен, — ответил Нил, вкладывая свою ладонь в чужую и чувствуя холод искусственной кожи. А другого ответа и быть не могло. Их связывало слишком многое, и жить порознь для них стало бы мучением. Связь, установившаяся между ними, тянула бы каждого из них друг другу, несмотря на расстояние, которое может разделять двух людей. Эндрю, всю жизнь терявший своих партнеров, не может просто так отказаться от того чувства тепла и спокойствия, что расцветает в его душе в присутствии Нила. А Джостен… Джостен просто почувствовал себя нужным и важным для другого человека, для кого-то, кто ответит такой же искренностью и заботой, как и он.
