Песнь печальной любви (IV)

Пробуждение было не из легких. Сколько бы я ни спала, тело все еще ныло. Ян Лин, похоже, преуспел в создании своего зелья. Легкая головная боль была терпима, но эта изнуряющая слабость раздражала. Оглядевшись, я заметила неубранный стол. Судя по пустым чашкам, здесь собралось не менее шести человек. У кровати аккуратно приготовили одежду и украшения. Сегодняшнее платье было не из простых, а богато украшенное. Раз уж скрывать свой статус больше нет смысла, почему бы и не позволить себе немного роскоши? Нежно-лавандовое платье с изящным цветочным узором, вышитым серебряной и золотой нитью, казалось идеальным выбором. Прогулка у озера должна была помочь мне прийти в себя. К тому же, погода сегодня выдалась на удивление прекрасной. Немного устав от неспешной ходьбы, я решила отдохнуть в павильоне у озера. Служанки принесли чай и сладости. — Ваше Высочество, надеюсь, этот чай придется Вам по вкусу и поможет восстановить силы, — сказала одна из них. — Это сладости, которые Вы так любите, — добавила другая. — Благодарю. Сколько я спала? — Больше суток, принцесса, — ответила одна из служанок, опустив глаза. Я лишь кивнула. Значит, я была без сознания так долго. Наверняка все очень волновались. Мою размеренную прогулку внезапно прервал переполох. Интересно, что на этот раз? Что опять стряслось? На этот раз я точно не виновата. Стражники прочесывали дворец. Шен Ли возглавлял группу, двигавшуюся в мою сторону. Он выглядел крайне обеспокоенным. — Джей Ли, наконец-то я тебя нашел! Я так волновался! — воскликнул он, крепко обняв меня. — Ты меня задушишь, — попыталась отстраниться от брата я. — Почему такой переполох? — Матушка зашла к тебе в покои, а они оказались пусты. Сразу все бросились тебя искать. — Так вот, значит, что произошло… Слава богам, ты нашлась. Ты хорошо себя чувствуешь? — Шен Ли обеспокоенно осматривал меня. — Все в порядке, — заверила я, стараясь успокоить его. — Не стоит так переживать. — Я рад, — выдохнул он. Он подозвал одного из стражников. — Сообщи Императрице и остальным, что Ее Высочество нашлась и с ней все в полном порядке. — Слушаюсь, Десятый принц, — ответил гвардеец и удалился. Мы немного посидели, а затем Шен Ли тоже ушел, сославшись на неотложные дела, в которые, как я поняла, меня посвящать он не собирался. Одиночество сейчас мне совсем не мешало. Мысли постепенно приходили в порядок. Теперь все станет еще более запутанным. Раскрытие моей личности одновременно облегчает и осложняет мою жизнь. Неужели я снова оказалась в такой же ситуации, как в Империи Син? Тогда у меня не было такой большой семьи и такого количества братьев. Рядом был только Ю Дзе… Интересно, как он сейчас поживает? Я давно его не видела. Надеюсь, у него все хорошо. Тишину прервало появление Ксии. — Приветствую Вас, Ваше Высочество, — произнесла она. — Приветствую, Первая принцесса Империи Цзян, — ответила я. — Могу я поинтересоваться, что привело Вас сюда? — Джей Ли, может, отбросим эти скучные формальности? Я пришла узнать, как ты себя чувствуешь. — Хорошо. Я не против отложить в сторону этот утомительный дворцовый этикет. Со мной все в полном порядке. Спасибо, что побеспокоились. — Ох… не стоит показной вежливости. Я пришла не читать тебе нотации. Мне просто интересно узнать, какая ты на самом деле. Все принцы так сильно опекают тебя. И, насколько я успела узнать, ты далеко не хрупкий ангелочек. — У Вас ко мне какая-то личная неприязнь, Принцесса Ксия? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие. — Нет. Нисколько. Меня просто поражает твоя личность. Никогда бы не подумала, что пропавшая много лет назад дочь Императора Лонг Вейя окажется такой находчивой и хитрой. Честно, я даже рада, что дипломатический брак моего братца будет именно с тобой. Мне кажется, что еще до церемонии он станет не просто договором двух правителей, а настоящим соединением любящих сердец. — Ксия… Почему ты так в этом уверена? Как ты уже поняла, я не так проста, как могу показаться. — Именно поэтому, — улыбнулась она. — Твоя загадочность, твоя сила, твоя способность выживать в любых обстоятельствах… Это все очень привлекает. Мой брат, принц Си Ань, он ведь тоже не из тех, кто легко поддаётся. Ему нужна достойная спутница, а не просто послушная кукла. Ты именно такая. — Ты говоришь так, будто знаешь его лучше, чем я, — заметила я, чувствуя легкое недоверие. — Я знаю его как принца, как будущего правителя. А ты, я надеюсь, узнаешь его как мужчину. И я уверена, что вы найдете общий язык. К тому же, — она понизила голос, — я вижу, как он смотрит на тебя. В его глазах есть что-то большее, чем просто интерес к будущей жене. — Ты слишком многого себе позволяешь, — проговорила я, чувствуя, как щеки начинают гореть. — Возможно. Но я хочу, чтобы ты знала: я не враг тебе. Наоборот, я хочу, чтобы этот брак был счастливым. Для тебя, для моего брата, и для наших империй. - Я не против дружеских отношений между нами. Надеюсь, принцы из Империи Син не слишком достают тебя? Весь дворец уже гудит о том, что и они теперь знают о твоём статусе. - Да... в тот вечер И Синь узнал, что я принцесса. Думаю, что все люди из Син уже в курсе. - Ты права. Они знают. Только вот я не могу никак понять, как только смеет Ян Го вытворять подобное после того, что сделал с тобой в прошлом? - Поверь, Ксия, я тоже этого не знаю. Да, наверное, никто не знает, разве что Вен Гон... У этого проныры везде есть шпионы. Да, и сам он просто вездесущий. - Ооо! Это ты точно подметила. Так что, если тебе когда-нибудь понадобится помощь или совет, не стесняйся обращаться ко мне. Я буду рада помочь. Она встала, грациозно поклонилась и вышла, оставив меня в задумчивости. Слова Ксии были неожиданными, но в них чувствовалась искренность. Возможно, мое пребывание здесь будет не таким уж и мрачным, как я опасалась. Но все же: предстоящий брак и раскрытие моей личности человеку, что в одночасье стал моим врагом – это лишь начало нового, еще более сложного пути. И я не знала, готова ли я к нему. Я снова погрузилась в мысли. Шен Ли, мой брат, который так сильно волновался. Принцесса Ксия, которая, казалось, искренне желает мне добра. И принц Си Ань, мой будущий муж, которого я толком не знаю. Все эти люди, вся эта новая жизнь, которая стремительно обрушилась на меня. Я чувствовала себя потерянной, но в то же время в моей груди разгорался огонек решимости. Я не была той наивной девушкой, которой была когда-то. Я прошла через многое, и я справлюсь и с этим. Первая принцесса Империи Цзян оказалась весьма неплохой девушкой. В ней нет какой-то наигранной кротости и скромности, если ей что-то не нравится, говорит всегда прямо и в лоб. Такая свободная в общении. Мне это нравится. Что ещё больше подкупало, она не читала мне нотации на счёт моего поведения. Принимала такой, какая я есть на самом деле. Я встала и подошла к окну, глядя на безмятежную гладь озера. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого и розового. Красиво. Но эта красота казалась мне сейчас такой хрупкой, такой эфемерной. Как и мое собственное положение. Внезапно я вспомнила о своем теле. Слабость все еще ощущалась, но уже не так сильно. Зелье Ян Лина, должно быть, действительно было мощным. Я всё-таки решила проведать матушку, хотя и опасалась ее гнева. Надеюсь она уже остыла, ведь именно Императрица подняла всех на уши с самого утра. Я тихо вошла в покой матери. Там мне довелось лицезреть увлекательное действие, как она отчитывала братьев. Забавно видеть, как взрослые парни стоят виноватыми лицами, их отчитывают. -Матушка, я пришла! - Джей Ли, дорогая, ты так меня напугала утром! Хорошо что с тобой всё в порядке! Я так волновалась за тебя. - Прошу прощения, что заставила Её Величество переживать из-за меня. - Всё хорошо. Я просто перепугалась, когда не нашла тебя в твоих покоях. Подумала, что тебя похитили. - Не ругайте меня, матушка. Мне просто захотелось прогуляться, вот я и ушла. Не стоит винить братьев в том, что не смогли уследить за мной. На их плечи и так много всего свалилось за последние несколько дней. - Ты как всегда очень добрая и рассудительная. Я не буду больше их ругать. - в ответ на это я обняла матушку. - Матушка, наказание уже исполняют? Ведь так? - Да, ты права. Уже успела Всё узнать, проказница? - Нет. Просто не видела четырнадцатого брата. Видимо, он уехал. Следовательно, и Наследный принц Империи Син тоже. Также некоторые принцы отсутствуют. Значит, моя догадка верна. -Всё правильно, они уехали вчера в полдень. - Понятно... не хотите выпить чай? - Я не против. Думаю, что твои братья тоже не откажутся. - Конечно, мне откажемся! Мы все дружно сели за стол. Нам подали чай. Обстановка разрядилась. Это уже хорошо. Братья кажется довольны моим появлением... После совместных посиделок каждый отправился по своим делам. Моё состояние всё ещё оставляет желать лучшего, поэтому я решила вернуться в свои покои. Нужно было привести себя в порядок и подготовиться к тому, что принесет следующий день. Когда я вошла в свою комнату, меня ждал еще один сюрприз. На туалетном столике лежала небольшая шкатулка, украшенная искусной резьбой. Я открыла ее. Внутри, на бархатной подушечке, покоилось изящное серебряное ожерелье с крупным сапфиром в центре. К нему прилагалась записка, написанная каллиграфическим почерком: «Для моей будущей жены. Пусть оно напоминает тебе о моей заботе. Принц Си Ань». Я взяла ожерелье в руки. Холодный металл приятно лёг на ладонь. Принц Си Ань… Он думал обо мне, пока я была без сознания. Это было неожиданно. И немного сбивало с толку. Я не знала, что думать об этом человеке. Но было ясно одно: моя жизнь теперь была связана с ним, и мне предстояло узнать его лучше. Я надела ожерелье. Сапфир холодил кожу, но в его глубине, казалось, мерцал таинственный свет. Я посмотрела на свое отражение в зеркале. Лавандовое платье, серебряное ожерелье… Я выглядела как настоящая принцесса. Но внутри я все еще чувствовала себя той самой Джей Ли, которая когда-то была вынуждена скрывать свое истинное «я». Теперь же мне предстояло научиться жить с этим «я» на виду у всех тех, кого ненавижу всем сердцем. И, возможно, даже найти в этом свое счастье. Я глубоко вздохнула. Путь был долгим и неизведанным, но я была готова сделать первый шаг. Видимо, спокойствие для меня — непозволительная роскошь. У дверей послышался шум. Лорд Ло пытался кого-то не пропустить в мои покои. Я вышла на крыльцо и увидела, что стража преграждает путь Аме Ли. Зачем она здесь понадобилась? — Все в порядке, пропустите её, — распорядилась я. — Хорошо, госпожа, — ответил Лорд Ло, и стража отступила, давая принцессе дорогу. — Чем обязана Вашему визиту, Принцесса Империи Син? — спросила я, стараясь сохранять официальный тон. — Мей Ли! Это же я! Не нужно так официально. Мы же с тобой были как сестры! — Я не Мей Ли, моё имя Джей Ли. Той, о ком Вы говорите, больше нет. — Я все знаю… Тебе было нелегко. Поверь, мне хотелось помочь тебе, но ничего не получалось… — Прошу, прекратите. Прошлое осталось в прошлом. В настоящем мне не на что жаловаться. Если это все, о чем Вы хотели со мной поговорить, то прошу оставить меня. — Нет! Это не все!... Я хотела поблагодарить тебя за то, что помогла Ян Го. Если бы ты не пришла, наказание было бы куда суровее. Я надеюсь, что однажды ты сможешь его простить, и все вновь будет так, как и прежде. — Наверное, Вам неизвестно, но за подобные выходки во дворце наказывают всех участников. И того, кто бросил вызов, и того, кто его принял. Поэтому прежде всего я не хотела, чтобы из-за глупых поступков Наследного принца Империи Син пострадал мой брат. Прошу не заблуждаться в выводах, Ваше Высочество. И, кстати, прошлое не возвращается. Это невозможно. — Я все понимаю, но прошу, не отталкивай меня! Я не желаю тебе никакого вреда, Мей Ли… Ох, прости, ты же теперь Принцесса Джей Ли. — Если Вы закончили, то я пойду отдыхать. — Да… кстати, мой брат спокойно принял свое наказание. Он все еще ценит и любит тебя, Джей Ли! — Всего доброго, Принцесса Империи Син. Аме Ли удалилась. Наконец-то наступило спокойствие. Как же хорошо. Спустя пару дней Аме ли вновь заявилась ко мне. Аме Ли вошла, и я заметила, что её обычно уверенный вид слегка дрожал. Она явно нервничала. — Принцесса Джей Ли, — начала она, — мне нужно с вами поговорить. Это важно. Я кивнула и жестом пригласила её внутрь. Как только мы остались наедине, она глубоко вздохнула. — Я знаю, что вы не доверяете мне, — сказала она. — Но то, что я должна вам сказать, касается не только вас, но и всей Империи. Я пристально посмотрела на неё, пытаясь понять, говорит ли она правду или это очередная ловушка. — Говори, — наконец произнесла я. — Но если это очередная игра, тебе не понравится, чем это закончится. Аме Ли кивнула, и её голос стал тише, почти шепотом. — Я знаю, кто стоит за всем этим. Кто подстроил ваше исчезновение, кто манипулирует событиями сейчас. И это не Ян Го. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Если она говорит правду, это может всё изменить. — Кто? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Аме Ли посмотрела мне в глаза и медленно произнесла: — Вен Гон. Я замерла. Это имя не звучало для меня как гром среди ясного неба. Если бы она только знала, что всё, что происходит — лишь часть его плана. — Почему ты мне это говоришь? — спросила я, стараясь не выдать своих эмоций. Аме Ли опустила глаза. — Потому что я больше не хочу быть чьей-то глупой марионеткой. "Хотя на самом деле ты ей всегда являлась" подумала я. - Я видела, что он делает, и… я не хочу, чтобы из-за меня пострадали невинные люди. -Ох, девочка, ты и представить себе не можешь, на что способен этот человек.- хмыкнула себе под нос я. Я молчала, обдумывая её слова. Если это правда, то у меня есть шанс перевернуть ситуацию. Но если это ложь… — Докажи, — наконец сказала я. Аме Ли кивнула. — Я знаю, где он хранит свои записи. Доказательства. Но мне нужна ваша помощь, чтобы их достать. Я задумалась. Это определенно было ловушкой. И если я не рискну, то вляпаюсь куда-нибудь. Однако нужно проверить, кто смеет притворяться кровожадным Главой, еще и сеять страх и раздор в Империи Мей. — Хорошо, — сказала я. — Но если это обман… — Я понимаю, — перебила она. — Но я не лгу. Я кивнула. — Тогда давай начнем. Но помни: если ты предашь меня, ты пожалеешь, что родилась. Аме Ли опустила глаза, словно взвешивая каждое слово, прежде чем продолжить: — Завтра ночью будет собрание в одном из тайных залов заброшенного дворца. Там Вен Гон встретится с несколькими союзниками. Я знаю, где именно — это старый подземный ход под восточным крылом, который давно заброшен и почти никто о нем не помнит. Если мы сможем туда проникнуть, то, возможно, найдем доказательства его коварства. Я кивнула, чувствуя, как в груди разгорается пламя решимости. Это был риск, но другого выхода не было. В противном случае, я никогда не найду того, что выдает себя за другого человека и, возможно, творит дурные вещи. — Хорошо, — сказала я твердо. — Подготовь меня. Нам нужно быть готовыми ко всему. Аме Ли подняла голову и впервые за весь разговор улыбнулась — пусть и немного грустно. — Я помогу тебе, принцесса. Но будь осторожна. Вен Гон — не тот, с кем можно играть в открытую. Мы договорились встретиться у восточного крыла забытого всеми богами старого замка в лесу после полуночи. Пока же я решила не рассказывать никому, кроме Дан Те, о нашем плане — слишком много шпионов и предателей вокруг. На следующий день я старалась вести себя как обычно, но мысли о предстоящей ночи не покидали меня. Вечером, когда дворец погрузился в полумрак, я тихо покинула свои покои и направилась к восточному крылу. Аме Ли уже ждала меня у входа в подземелье, одетая в темный плащ, который скрывал ее лицо. — Ты готова? — прошептала она. — Никогда не была более готова, — ответила я, и мы вместе спустились в холодные сырые коридоры. Подземелье было темным и узким, стены покрывали мхи и плесень. Каждый шаг отдавался эхом, и казалось, что за нами кто-то наблюдает. Чем-то напоминает Дворец Отречения, но мрачнее и безжизненнее. Мы двигались осторожно, стараясь не издавать ни звука. Наконец, мы вышли в просторный зал, где уже собралась группа мужчин в темных одеждах. Среди них Аме Ли указала на человека, говоря, что это Вен Гон — однако его лица не было видно. Определенно, голос того человека не принадлежал Вен Гону, но казался смутно знакомым. Пора выяснить, что здесь вообще происходит. Я глубоко вдохнула и сделала шаг вперед, чтобы привлечь внимание. — Эй, тот, кто всем говорит, что он Вен Гон! — громко произнесла я. — Твои игры закончены. Мужчины обернулись, и в зале повисла напряженная тишина. Незнакомец усмехнулся, словно ожидая моего появления. — Принцесса Джей Ли, — сказал он с насмешкой. — Ты слишком смелая, чтобы прийти сюда одна. Думаешь, что сможешь меня остановить? — Я не одна, — ответила я, и в этот момент из тени вышли несколько стражников, которых заранее прислал Глава. — Твои записи и доказательства твоих преступлений уже изъяты. Тебе придется отвечать за всё. Мужчина замешкался на мгновение, но быстро взял себя в руки. — Это еще не конец, — прошипел он. — Ты еще пожалеешь о своем вмешательстве. Стражники попытались схватить его, но безрезультатно. Комнату окутал черный едкий туман, когда он рассеялся, уже никого, кроме нас не было. Когда все утихло, я повернулась к Аме Ли. — Спасибо тебе, — сказала я искренне. — Без твоей наводки я бы не узнала о происходящем. Вот только ты ошиблась… Аме Ли кивнула, в её глазах читалась тревога. — Это только первый шаг, — тихо произнесла она. — Это событие — лишь часть большой игры. Есть силы, которые гораздо опаснее. Я задумалась. Мир, в котором я жила, был полон интриг и предательств, но теперь я понимала, что за кулисами происходят куда более мрачные события. — Что нам делать дальше? — спросила я. — Нужно подтягивать силы союзников, — ответила Аме Ли. — Тебе нельзя оставаться одной. Твои братья, матушка, даже Ксия — все они могут стать опорой. Но доверять нужно с осторожностью. Я кивнула, осознавая, что она явно готовит план по поддержке своей семьи. Даже про Ксию вынюхать успела. Уж точно не наивная принцесска, какой хочет казаться. Хотя у нее мозгов на это не хватит, за ней явно кто-то стоит… Я проводила её до дверей и, закрыв за ней дверь, почувствовала, как негодование накатывает с новой силой. Но вместе с ним пришла и возможность узнать, кто плетет интриги в Империи Мей, втягивая невиновных людей в свои игры. Вечером, лёжа на кровати, я думала о том, что впереди меня ждёт не только борьба за то, что мне дорого, но и за будущее Империи. И я была готова встретить всё это лицом к лицу. На следующий день дворец ожил новыми слухами и сплетнями, но я была сосредоточена на предстоящей встрече. В зале собрались мои братья, Ксия и несколько доверенных лиц. Атмосфера была напряжённой, но решительной. — Мы должны действовать сообща, — начала я. — Появился тот, кто выдает себя за Вен Гона — это человек лишь вершина айсберга. Есть силы, которые хотят видеть Империю в хаосе. Нам нужно что-то предпринять, чтобы остановить его.. Ксия кивнула. — Я готова помочь. Мой брат тоже заинтересован в стабильности. Мы можем предоставить ресурсы и информацию. Мои братья обменялись взглядами, и я увидела в их глазах решимость. — Мы будем рядом, — сказал старший брат. — Вместе мы сильнее. План начал вырисовываться: разведка, укрепление дворцовой охраны, поиск новых информаторов среди дворян и даже среди народа. Прошло несколько дней. Я постепенно возвращалась к привычному ритму, но теперь с новым пониманием и поддержкой. Однажды вечером, когда я прогуливалась по саду, Ксия подошла ко мне. — Джей Ли, — сказала она тихо, — я хочу, чтобы ты знала: несмотря на все испытания, ты не одна. Мы вместе. Я улыбнулась. — Спасибо, Ксия. Это многое для меня значит. В этот момент я поняла, что впереди меня ждёт не только борьба, но и настоящая дружба, поддержка и, возможно, любовь. Но тени прошлого не отступали. В глубине дворца кто-то наблюдал за каждым моим шагом, но я уже научилась видеть эти тени и не бояться их. Попав в Империю Мей, я знала, что даже в самых темных коридорах можно найти свет — если только не бояться идти навстречу неизвестности. В тот же вечер, когда дворец погрузился в тишину, ко мне тихо подошел один из младших братьев. Его глаза были полны тревоги, но в голосе звучала решимость. — Джей Ли, — прошептал он, — я узнал кое-что важное. Вчера ночью к восточному крылу приходил незнакомец. Он пытался проникнуть в подземелье, где мы были с Аме Ли. - И что ты забыл ночью в лесу, Ян Лин? -Ну, знаешь… травки всякие собирал… - Ох и лгун же ты!.. Ладно говори, кто он? — спросила я, напрягая слух. — Не знаю, но он был не один. И, кажется, у него есть свои люди внутри дворца. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Значит, наши враги не дремлют, и игра только начинается. — Мы должны усилить охрану и проверить всех, кому доверяем, — твердо сказала я. — Предупреди братьев и Ксию. Никому не рассказывай лишнего. Ян Лин кивнул и быстро удалился. На следующий день я устроила встречу с братьями. Мы обсудили меры безопасности, распределили обязанности и наметили план действий на случай внезапных нападений или предательств. Вечером, когда я уже собиралась отдохнуть, в мои покои вошла матушка. Ее лицо было серьезным, но в глазах горел огонь. — Джей Ли, — сказала она, — я поговорила с Императором. Он готов поддержать тебя, но просит проявлять осторожность. Внутри дворца слишком много змей, он имел в виду людей из Империи Син, и одна неверная ошибка может стоить нам дорого. — Я понимаю, матушка, — ответила я. — Но мы не можем сидеть сложа руки. Если мы не возьмем инициативу в свои руки, враги нас уничтожат. Она улыбнулась, гордясь моей решимостью. — Тогда вперед, дочь моя. Империя нуждается в тебе. В ту ночь я долго не могла уснуть. Мысли о предстоящей борьбе, о доверии и предательстве, о друзьях и врагах переплетались в голове. Но я знала одно: я не одна. Со мной — моя семья, мои союзники и моя воля. На рассвете я вышла на балкон своих покоев и посмотрела на просыпающийся дворец. Ветер нежно трепал волосы, и я почувствовала, как внутри меня разгорается новый огонь — огонь надежды и силы. Пусть тени прошлого пытаются поглотить свет, но я буду бороться. Ради Империи, ради семьи, ради будущего. И эта борьба только начинается. Я стояла на балконе до тех пор, пока первые лучи солнца не окрасили крыши дворца в нежно-розовый цвет. Внизу, в саду, уже мелькали силуэты слуг и стражи. Всё выглядело мирно, почти идиллически. Но я теперь знала: тишина — это всего лишь маска. Когда я вернулась в покои, Аме Ли уже ждала меня. Она стояла у окна, скрестив руки на груди. Под глазами у неё залегли тени — видимо, она тоже почти не спала. — Они знают, — тихо сказала она вместо приветствия. — Кто-то из тех, кто был вчера в подземелье, успел передать весть наружу. Того человека не поймали, однако в подземелье нашли тело с непонятным знаком, но та паутина осталась целой. Я подошла к столу, налила себе холодной воды и выпила залпом. — Значит, будем резать по живому. Кто, по-твоему, самый опасный сейчас? Аме Ли помолчала, потом произнесла с явной неохотой: — Госпожа Цзинь Мэй. Если верить документам то она важный человек среди тех людей. Она никогда не выходит на свет, но именно через неё проходят все тайные послания. Я видела её печать на одном из писем, что были у отца ещё полгода назад. Я невольно усмехнулась. Цзинь Мэй. Я видела документы и доносы с этим именем у Вен Гона. Личность этой женщины вызывает подозрения. Со слов лазутчиков, это пожилая, тихая, всегда слегка сутулая женщина, которую все считали безобидной хранительницей ключей и счетов. Как же ловко она пряталась. Однако люди Главы часто описывали ее как молодую и красивую девушку, способную к боевым искусствам, зачастую выходящую из покоев Главы Клана Огня. Именно их символ описала Аме Ли. Вот только никто не знает, где находится логово Клана Огня… И никто не осмеливается входить во Дворец Отречения. Информация от Аме Ли явно состоит лишь отчасти из правды. Умелый кукловод ею манипулирует, заставляя втягивать в свою игру других людей. Вот только Вен Гон мне не враг, а скорее хороший союзник, который явно не желает мне смерти… Прошло около четырёх дней, когда сообщили о возвращении наказанных принцев. Видимо, спокойные и размеренные деньки подошли к концу. Так гладко уже никогда не будет. Цзинь Лун, немного недовольный, пришел в мои покои. — Джей Ли, ну, негодница! Знаешь, что я больше всего терпеть не могу, и отправила меня именно туда! Я лишь вздохнула. Его недовольство было вполне объяснимо. Наказание, которое он получил, было не из приятных, и я прекрасно понимала, почему он так расстроен. — Цзинь Лун, я же говорила, что это не личное, — попыталась я смягчить его гнев. — Это был единственный способ избежать более серьёзных последствий для всех. Ты же знаешь, как здесь все устроено. Он фыркнул, но в его глазах уже не было прежней ярости. Скорее, это было похоже на обиженное ворчание ребенка. — Знаю, знаю. Но все равно досадно. Целый месяц в той глуши! А я так не люблю насекомых! Я не могла сдержать улыбки. Его детская непосредственность всегда меня умиляла, даже в такие моменты. — Я постараюсь сделать так, чтобы в следующий раз тебе досталось что-нибудь более приятное, — пообещала я, хотя и понимала, что вряд ли это будет возможно. — А пока, может, выпьем чаю? Я как раз приготовила новые сорта. Он покосился на меня, и в его взгляде мелькнуло любопытство. — Чай? Ну, это уже другое дело. Только не говори, что он тоже с какими-нибудь травами, которые я ненавижу. — Нет-нет, обещаю, — заверила я его. — Самый обычный, ароматный чай. Он кивнул, и я почувствовала, как напряжение между нами начало спадать. Похоже, даже самые суровые наказания не могли сломить его дух — Ну, хорошо. Тогда я пойду, а ты отдыхай. И постарайся не принимать близко к сердцу его слова. Он просто… немного не в себе после всего произошедшего. Я кивнула, наблюдая, как Цзинь Лун, все еще ворча себе под нос, выходит из моих покоев. Вздохнув, я снова устроилась на кушетке, пытаясь собраться с мыслями. Визит Аме Ли, возвращение братьев, их наказание – все это навалилось разом, истощая мои силы. Внезапно в дверь постучали. На этот раз стук был тихим и осторожным. — Войдите, — сказала я, не поднимая головы. Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул один из моих братьев, Юн Ян. Он выглядел обеспокоенным. — Ты как? — спросил он, подходя ближе. — Цзинь Лун был у тебя? Он выглядел очень сердитым. — Да, был. Но мы поговорили. Он просто… немного расстроен. Юн Ян присел рядом со мной на край кушетки. — Я понимаю. Наказание было суровым. Но ты поступила правильно, Джей Ли. Ты защитила их всех. Я посмотрела на него, чувствуя, как тепло разливается по груди. — Спасибо, Юн Ян. Мне было важно, чтобы вы это поняли. — Мы понимаем. И мы благодарны тебе. Даже если Цзинь Лун сейчас этого не показывает. Он улыбнулся, и я улыбнулась в ответ. — Аме Ли приходила? — спросил он, его тон стал более серьезным. — Да. Она хотела поблагодарить меня за Ян Го. И… поговорить. — О чём? — О прошлом. О том, что было. Она все еще считает меня Мей Ли. Юн Ян помолчал, обдумывая мои слова. — Она никогда не сможет отпустить прошлое, — сказал он наконец. — Как и ты. Но тебе нужно жить настоящим, Джей Ли. И строить свое будущее. — Я стараюсь, — прошептала я. — Но это не всегда легко. — Я знаю. Но ты не одна. Мы с братьями всегда будем рядом. Его слова придали мне сил. Я почувствовала, как напряжение, скопившееся за последние дни, начало медленно отступать. Возможно, спокойствие для меня и не является непозволительной роскошью. Возможно, оно просто требует времени и поддержки близких. — Спасибо, Юн Ян, — сказала я искренне. — Мне очень приятно это слышать. Он кивнул, его взгляд был полон понимания и поддержки. — Отдыхай, Джей Ли. А мы позаботимся обо всем остальном. Он встал и, поцеловав меня в лоб, вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями, но уже с гораздо более легким сердцем. Впереди было много испытаний, но теперь я знала, что справлюсь. Ведь я больше не одна. Я закрыла глаза, позволяя себе на мгновение погрузиться в тишину. Слова Линя звучали в моей голове, как бальзам на душу. Действительно, я не одна. Эта мысль придавала мне сил, которых так не хватало в последнее время. Внезапно, словно по волшебству, в воздухе появился тонкий аромат. Я открыла глаза и увидела, что на столике рядом с моей кушеткой стоит небольшая фарфоровая чашка с дымящимся напитком. Рядом лежала записка, написанная изящным почерком: «Для восстановления сил. Твой брат, Цзинь Лун». Я удивленно улыбнулась. Несмотря на его недовольство, он все же позаботился обо мне. Это было так в его стиле – сначала ворчать, а потом делать приятные сюрпризы. Я взяла чашку и сделала глоток. Чай был травяной, но на удивление приятный, с нотками мяты и чего-то неуловимо сладкого. Он действительно помог мне расслабиться. Пока я наслаждалась чаем, в дверь снова постучали. На этот раз стук был более уверенным. — Войдите, — сказала я, уже предвкушая, кто это может быть. Дверь распахнулась, и на пороге появился Ян Го. Он выглядел немного смущенным, но в его глазах читалось облегчение. — Джей Ли, — начал он, его голос звучал немного неуверенно. — Я хотел… я хотел извиниться. За все. За то, что произошло, за то, что тебе пришлось пройти через все это. Я кивнула, приглашая его войти. — Я знаю, что ты не хотел причинить мне вреда, Ян Го. И я понимаю, что ты тоже был в сложной ситуации. — Но я все равно поступил глупо, — продолжил он, опуская взгляд. — И я очень рад, что ты смогла помочь мне избежать худшего. Я никогда не забуду этого. Он подошел ближе и остановился напротив меня. В его глазах я увидела искреннее раскаяние и благодарность. — Я надеюсь, что однажды ты сможешь простить меня полностью, — сказал он тихо. — Я не смогу простить тебя, Ян Го, — ответила я, и в этот раз мои слова звучали искренне. — Хоть прошлое осталось в прошлом. Теперь я здесь и могу двигаться дальше. Он поднял на меня взгляд, и на его лице появилась робкая улыбка. — Спасибо, Джей Ли. Ты… ты очень сильная. — Мы все сильные, когда нас вынуждает на это жизнь, — сказала я, вспоминая все то, что случилось. Ян Го кивнул, и в его глазах появилась новая решимость. — Я постараюсь заслужить твое прощение. И… я рад, что ты теперь здесь. Он задержался еще на несколько минут, мы обменялись парой фраз о текущих делах, и затем он ушел, оставив меня с чувством умиротворения. Казалось, что все напряжение, которое накопилось за последние дни, начало рассеиваться. Я снова откинулась на кушетку, закрыв глаза. Аромат чая, слова поддержки от братьев, искреннее раскаяние Ян Го – все это создавало ощущение покоя, которого мне так не хватало. Возможно, спокойствие действительно не было непозволительной роскошью. Возможно, оно просто требовало времени, прощения и поддержки тех, кто мне дорог. И теперь, когда я чувствовала эту поддержку, я была готова встретить любые испытания, которые принесет будущее. Я открыла глаза, чувствуя, как последние остатки напряжения покидают мое тело. Солнечный луч пробивался сквозь щель в шторах, освещая пылинки, танцующие в воздухе. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь моим собственным дыханием. Это было то самое спокойствие, которого я так жаждала. Внезапно тишину нарушил тихий шорох за дверью. Я насторожилась, но затем вспомнила, что Лорд Ло всегда предупреждает о приближении кого-либо. На этот раз, однако, стук был едва слышен, почти как шепот. — Войдите, — сказала я, мой голос звучал немного хрипло от долгого молчания. Дверь медленно отворилась, и на пороге появилась фигура, которую я меньше всего ожидала увидеть. Это был один из моих братьев, тот, кто всегда был самым сдержанным и молчаливым – Шан Юан. Он держал в руках небольшой, завернутый в шелк предмет. — Джей Ли, — прошептал он, его голос был полон нежности. — Я принес тебе это. Он подошел ближе и протянул мне сверток. Я осторожно развернула его и увидела изящную серебряную заколку, украшенную мелкими жемчужинами. Она была невероятно красива. — Это… это для меня? — спросила я, пораженная. — Да, — кивнул Шан Юан, его губы тронула легкая улыбка. — Ты выглядела такой уставшей. Я подумал, что это может немного поднять тебе настроение. И… я хотел сказать, что горжусь тобой. Ты справилась со всем очень достойно. Его слова, простые и искренние, тронули меня до глубины души. Я почувствовала, как к горлу подступает комок. — Спасибо, братик, — прошептала я, прижимая заколку к груди. — Это очень мило с твоей стороны. Он слегка поклонился и, не говоря больше ни слова, вышел, оставив меня наедине с подарком и его теплыми словами. Я посмотрела на заколку, затем на свои руки, которые все еще немного дрожали. В этот момент я поняла, что спокойствие – это не просто отсутствие внешних раздражителей. Это еще и внутреннее состояние, которое приходит с осознанием того, что ты не одна. Что есть люди, которые тебя любят, ценят и поддерживают. И даже если прошлое не вернуть, настоящее может быть наполнено смыслом и теплом. Я встала и подошла к окну. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в нежные розовые и оранжевые тона. Я чувствовала, как силы возвращаются ко мне. Впереди меня ждало еще много испытаний, но теперь я была готова встретить их. Ведь я больше не была той Мей Ли, которая боялась каждого шороха. Я была Джей Ли, принцессой, которая научилась быть сильной, прощать и ценить тех, кто рядом. И это было самое главное. Ближе к вечеру слуги сообщили, что ужин будет в главном зале, и всем нужно быть. Ну, тут уж началось. Платье выбрала кремовое, с фениксом. Раз уж скрывать больше нечего, оно идеально подойдёт. Ужин начался спокойно, без всяких споров. Только люди из Империи Син по-прежнему держались особняком. Почему – понятия не имею, да и не особо волнует. -Джей Ли, солнышко моё, сыграй нам что-нибудь. -Как прикажете, отец. - Император и Императрица улыбались во весь рот. Настроение у них было явно на высоте. Братья тоже сидели довольные, как сытые коты. Закончив играть, я уже хотела вернуться на место, но Ян Го вдруг вышел в центр и опустился на колени перед моими родителями. Вот это я вообще не поняла. И уж точно не ожидала. Что у него в голове?! -Ваше Величество! Я хочу… Нет! Я смею просить руки вашей дочери! Мои чувства к ней очень сильны! Спустя столько времени, я всё ещё люблю лишь её одну!- Его слова шокировали не только Императора и Императрицу, но и всех присутствующих. У принцев шок сменился огоньком в глазах – они уже план строили, как этого наглеца убрать так, чтобы никаких последствий, или чтобы они были минимальными. Даже вошедший Лорд Ло подавился. У Ян Го, видимо, совсем с головой всё печально. -Отец! Не слушайте его! Он, наверное, переутомился в той деревушке! – кричали принцы. - Да, ему голову напекло! -Тихо! Я понимаю ваши эмоции… Я не понимаю лишь одного: как у тебя хватает смелости просить о подобном?!- - Отец! Я не давала своего согласия на подобный союз! И никогда не дам его!- - Император Лонг Вей, я понимаю, что мои слова прозвучали неожиданно. Прошу, подумайте над моим предложением. Я клянусь, что никогда не обижу её. - Довольно! Ни слова больше! Ты даже не представляешь, какое чудо было, что моя единственная дочь вообще выжила в ту ужасную ночь! Тебе неведомо, сколько слёз я пролила, сидя возле неё! Сколько нервов я потратила за все её побеги! - Дорогая, прошу, успокойся… Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Неужели отец так сильно переживал? Я знала, что он любит меня, но никогда не думала, что его чувства настолько сильны. - Отец.– начала я, стараясь говорить спокойно, – я понимаю твои чувства. Но Ян Го… он не тот, кого я хочу видеть своим мужем. Я никогда не соглашусь на этот брак. Император посмотрел на меня, затем на Ян Го, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение. - Хорошо, дочь моя, – сказал он, – твоё слово – закон. Ян Го, ты слышал. Уходи. Ян Го поднялся с колен, его лицо было бледным, но в глазах горел вызов. Он бросил на меня последний взгляд, полный обиды и обещания, и вышел из зала. Принцы облегченно выдохнули, а затем начали перешептываться, явно обсуждая, как им теперь избавиться от «нежелательного гостя». Императрица подошла ко мне и обняла. - Моя дорогая, – прошептала она, – Я так горжусь тобой. Ты всегда была сильной и знала, чего хочешь. Я прижалась к ней, чувствуя себя в безопасности. Этот вечер был полон неожиданностей, но одно я знала точно: я не позволю никому решать за меня мою судьбу. И если для этого придется сражаться, я буду сражаться. Ужин продолжился, но напряжение в воздухе уже рассеялось. Люди из Империи Син по-прежнему держались обособленно, но теперь это казалось менее значимым. Главное, что моя семья была рядом, и я чувствовала их поддержку. После ужина я вернулась в свои покои, чувствуя усталость, но и удовлетворение. Ян Го, конечно, не оставит всё так просто. Но я была готова к этому. Я знала, что впереди меня ждут новые испытания, но я была уверена, что справлюсь. Ведь я – дочь Императора, и я не собираюсь сдаваться. На следующий день, проснувшись, я первым делом отправилась к матери. Она встретила меня с распростертыми объятиями, и мы провели утро за чашкой ароматного чая, обсуждая последние новости и мои ощущения после вчерашнего. Матушка, как всегда, была мудрой и поддерживающей, и её слова успокаивали и придавали сил. Тем временем слухи о дерзком предложении Ян Го уже разнеслись по дворцу. Я чувствовала на себе любопытные взгляды придворных, но старалась не обращать на них внимания. Мои братья, хоть и были шокированы, теперь смотрели на меня с новым уважением. Они видели, что я не просто хрупкая принцесса, а женщина, способная постоять за себя. Однако, я понимала, что инцидент с Ян Го – это лишь верхушка айсберга. Его унижение, скорее всего, не останется без последствий. Я знала, что он из влиятельного рода, и его семья вряд ли оставит это просто так. К тому же, люди из Империи Син, которые держались обособленно, теперь казались мне еще более загадочными. Их молчание и отстраненность могли скрывать что угодно. Я решила, что мне нужно быть готовой ко всему. Я начала больше времени уделять тренировкам с мечом, которые раньше были для меня скорее развлечением. Теперь же я видела в них необходимость. Я также стала внимательнее изучать политическую обстановку, слушать разговоры придворных, пытаясь уловить малейшие намеки на грядущие события. Однажды, когда я проходила мимо покоев Лорда Ло, я услышала его разговор с кем-то. — …и я говорю тебе: это не просто прихоть. Этот Ян Го слишком много на себя берёт. Его семья имеет вес, и если он почувствует себя униженным, это может обернуться серьёзными проблемами для Империи. Я замерла, прислушиваясь. Лорд Ло говорил с кем-то, кого я не могла разглядеть. Его голос был низким и напряженным. — Я понимаю, Ло. Но она дочь Императора. И я не позволю никому распоряжаться ее судьбой. Она сама сделает свой выбор. А если Ян Го посмеет что-то предпринять, он столкнется не только со мной, но и с ее братьями. - Этот голос звучал очень знакомо… Вен Гон… Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Значит, он не просто защищал меня, а был готов к ответным действиям. А братья… они действительно были на моей стороне. — Это хорошо, что у нее есть такая поддержка, – проговорил Лорд Ло. – Но все же, будьте осторожны. Люди из Империи Син… они непредсказуемы. Их молчание может быть опаснее открытой вражды. Я тихо отошла от двери, стараясь не издавать ни звука. Разговор Лорда Ло и Главы заставил меня задуматься. Империя Син. Их обособленность на ужине. Их молчание. Что они скрывали? И как это связано с Ян Го и его семьей? В последующие дни я старалась вести себя как обычно, но внутри меня нарастало напряжение. Я чувствовала, что нахожусь на пороге чего-то большого, чего-то, что может изменить мою жизнь и жизнь моей семьи. Я продолжала тренироваться, изучать политику, но теперь к этому добавилось еще одно – наблюдение. Я стала внимательнее присматриваться к каждому, кто находился во дворце, пытаясь уловить хоть какую-то ниточку, ведущую к разгадке тайны Империи Син. Однажды, во время очередной тренировки в саду, ко мне подошел один из моих братьев, тот, что был ближе всех по возрасту. — Джей Ли, – сказал он, – отец велел передать тебе, что сегодня вечером будет важный разговор. Он хочет, чтобы ты присутствовала. Я кивнула, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Важный разговор. С кем? И о чем? Я знала, что это связано с Ян Го, с Империей Син, и, возможно, с моим будущим. Я была готова. Готова услышать, готова понять, и, если потребуется, готова бороться. Вечером я отправилась в кабинет отца. Там уже находились Император, Императрица, Лорд Ло и несколько старших братьев. Атмосфера была напряженной. Отец жестом пригласил меня сесть рядом с ним. — Дочь моя, – начал он, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась сталь, – сегодня мы обсудим вопрос, который может повлиять на судьбу нашей Империи. Речь пойдет о предложении Ян Го и о возможных последствиях. Он обвел взглядом присутствующих. — Лорд Ло, вы говорили о возможной угрозе со стороны Империи Син. Расскажите подробнее. Лорд Ло кивнул. — Ваше Величество, люди из Империи Син всегда были загадкой. Их политические амбиции окутаны тайной. Их обособленность на ужине не случайна. Я подозреваю, что они наблюдают за нами, оценивают наши силы и наши слабости. И их молчание может быть предвестником чего-то более серьёзного. Возможно, они имеют свои планы относительно нашей Империи, и предложение Ян Го могло быть лишь частью более крупной игры. Императрица обеспокоенно посмотрела на отца. — Но как это связано с Ян Го? – спросила она. — Его семья может иметь связи с Кланом Огня или готовить захват Империи Мей через брак, – ответил отец. – И его дерзкое предложение могло быть не только личной инициативой, но и попыткой проверить нашу реакцию, возможно, спровоцировать конфликт. Если он почувствует себя униженным, его семья может потребовать компенсации. Я слушала, стараясь не упустить ни слова. Все становилось сложнее, чем я могла себе представить. — Но дочь моя ясно дала понять, что не желает этого союза, – сказал один из братьев. – И мы, ее братья, готовы защищать ее. — Именно, – подтвердил отец. – И я не позволю никому диктовать нам свою волю. Однако, мы должны быть готовы к любым сценариям. Лорд Ло, какие меры предосторожности мы можем предпринять? Лорд Ло задумался. — Я бы рекомендовал усилить охрану границ, особенно с той стороны, где проходит торговый путь с Империей Син. Также стоит наладить более тесный контакт с соседними Империями, чтобы иметь возможность как можно быстрее получить помощь в случае необходимости. И, конечно, нам нужно попытаться понять истинные намерения Империи Син. Отец кивнул. — Хорошо. Я поручу Лорду Ло заняться этим. А ты, дочь моя, – он повернулся ко мне, – ты показала себя сильной и решительной. Твоя позиция ясна. На следующий день всех нас ждал очередной скучный ужин, где все смотрели на Ян Го, как на нашкодившего котенка из-за его вчерашнего заявления. Атмосфера в зале накалялась с невероятной скоростью. Вся эта «волшебная» сцена была прервана Лордом Ло, за что ему огромная благодарность. — Ваши Величество, Ваши Высочества, у меня важные новости! — Лорд Ло, какие? — Мы наконец-то нашли логово Клана Огня… Воскликнул кто-то из присутствующих, и в его голосе звучало не только возмущение, но и предвкушение скорой расправы. В тот же миг, словно по команде, Юй Лун, Шен Ли, Юшенг, я, Цзинь Лун, Си Тен, Генерал Ма, Ян Лин и Ру Лен бросились к выходу. Особый отряд, уже собранный и готовый к выступлению, напоминал слаженный механизм, отточенный до совершенства. Я и представить не могла, что столь долгожданные вести придут именно сейчас, в такой момент. Хотя, признаюсь, появление Ян Го с И Синем, этих вечных спутников неприятностей, немного подпортило мое настроение. Но одно грело душу, одно давало силы: наконец-то мы сможем отомстить этому проклятому Клану Огня, покончить с их злодеяниями раз и навсегда. Мы выскочили наружу, где нас уже ждали верные кони и верные люди. Воздух был пропитан напряжением и решимостью. Каждый из нас чувствовал, как кровь стучит в висках, предвкушая битву. Лорд Ло, сопровождавший нас, коротко кивнул: — Все готово, Ваше Величество. Путь к логову проложен. Я села на своего любимого скакуна, чувствуя, как его мощное тело дрожит от нетерпения. Взгляд мой скользнул по лицам моих соратников – в каждом из них я видела ту же решимость, ту же жажду справедливости. Даже Цзинь Лун с Шен Ли, несмотря на свою обычную суетливость, выглядели на удивление собранными. Возможно, даже они понимали, что на этот раз ставки слишком высоки. — Вперед! — скомандовала я, и особый отряд, словно единое целое, устремился в сторону, где, по словам Лорда Ло, скрывался враг. Дорога была нелегкой. Мы мчались сквозь леса, пересекали реки, преодолевали холмы. Каждый километр приближал нас к цели, и с каждым километром росло мое волнение. Я вспоминала все те ужасы, которые причинил нам Клан Огня, все те потери, которые мы понесли. И эта память подстегивала меня, придавала сил. Наконец мы достигли окраины густого, мрачного леса. Здесь воздух стал тяжелее, пропитанный запахом гари и чего-то зловещего. Лорд Ло, шедший впереди, указал рукой: — Логово там, за этими деревьями. Они хорошо укрепились, но наши разведчики нашли тайный вход. Мы спешились, оставив коней под присмотром нескольких воинов. Тихо, стараясь не шуметь, мы двинулись вперед, следуя за Лордом Ло. Каждый шорох, каждый треск ветки под ногами казался оглушительным. Сердце колотилось в груди, готовое выпрыгнуть наружу. И вот, перед нами открылся вход в пещеру, скрытый за густыми зарослями. Изнутри доносились приглушенные голоса и лязг металла. Это было оно. Логово Клана Огня. — Готовьтесь, — прошептал Лорд Ло, и в его голосе звучала сталь. — Мы идем. Я кивнула, чувствуя, как адреналин разливается по венам. Настал момент истины. Момент, когда мы сможем поквитаться с теми, кто принес столько горя. Момент, когда справедливость восторжествует. Я выхватила свой меч, чувствуя его привычную тяжесть в руке. Впереди ждала битва, и я была готова к ней.