LIMIT BREAK

Локация, в которой они находились последние дни, была безумно красивой. К востоку от богатого Города Славы в лесной глуши располагалось сияющее Озеро Очарования — жители города любили приходить отдыхать к этому озеру. Атмосфера здесь стояла и правда чарующая: среди островков земли с вечно цветущими сакурами кристально чистая водная гладь сверкала мягким голубым сиянием, волшебные светлячки прятались среди камней и травы, неизбежно выдавая свое присутствие в темное время суток, а высокие скалы в округе покрыли поля розовых и фиолетовых цветов. Вечером и ночью здесь было чудеснее всего, но с недавних пор люди стали бояться отдыхать на этом озере. Для Оноды и Манами не составило труда разобраться, в чем дело. Жители городских окраин говорили, что на озере поселилось зло, и их последний квест состоял в том, чтобы от этого зла избавиться. Это тоже было не слишком сложно, пусть и для того, чтобы выманить Неприкаянного Духа Озера, им пришлось отыскать ожерелье, которое когда-то один юноша подарил любимой девушке. Так уж вышло, что юноша трагически погиб, а девушка, не пережив горя утраты, отправилась в лес и утонула в озере, позже обратившись в сильную нечисть, нападающую на всех, кто смел приблизиться к Озеру Очарования. Столкнувшись же с кем-то обладающим силами ее победить, она затаилась в глубинах вод, но добытое ожерелье смогло выманить ее для финальной битвы. Онода справлялся с этим один. Пока Манами, совсем недавно достигнув максимального сотого уровня персонажа, просто лежал на траве и наблюдал, он вступил в бой с Неприкаянным Духом Озера и спустя недолгое время победил его, получив в награду Осколок Замерзшей Слезы. Его уровень с тем же из девяносто девятого превратился наконец тоже в сотый, и он, увидев цифру на своем плече и слушая поздравление, произносимое системным голосом игры, испытал легкое облегчение. Они потратили на это около трех месяцев. Путешествовали во многих местах, брали самые разные квесты, чтобы достичь максимального уровня своих персонажей, и вот их длинный путь был закончен. К концу октября они оба достигли пределов своих возможностей. — Отличная битва, Сакамичи-кун, молодец, — приподнявшись на локтях, похвалил его Манами, когда Онода убрал оружие и двинулся в его сторону. — Ты правда так думаешь? — смущенно улыбнулся Онода, останавливаясь недалеко от его ног. — Пару раз я довольно глупо попался под атаку. — Но твой последний удар заклинанием был впечатляющим, — добавил Манами и потянулся вперед. Он принял сидячее положение, согнув колени, положил на одно локоть, а ладонь другой руки приподнял перед своим лицом. Бабочка с сверкающими голубыми крылышками опустилась на его указательный палец, и Манами улыбнулся этому. Здесь их было много, эти светящиеся бабочки появлялись с наступлением темноты, как сейчас, летали кругом, садились на цветы и иногда на тех, кто им понравился. — Мы достигли предела, — сказал Онода слегка напряженно и тоже сел на траву, скрещивая ноги. — Похоже, настало время снова решать, что нам делать дальше. Этот вопрос его тревожил. Они давно не разговаривали о том, что будет, когда они достигнут максимального уровня своих персонажей, а сейчас деваться было уже некуда. Битва с финальным боссом ждала их — потому что они должны были исполнить обещание, потому что хотели получить денежный приз, но все было не так просто, конечно. За последние месяцы лишь один рискнул подняться на Гору Бессмертных и дать бой Непревзойденному Королю Неба. Это был Мидосуджи, и он проиграл. Онода помнил, как замер в тот момент, когда читал ленту новостей LIMIT BREAK и одном из постов увидел знакомый никнейм. Мидосуджи, пусть и не сделал это сразу после Турнира Силы, все равно отправился сразиться с драконом, и стало известно, что он не справился с задачей. В конце концов он, похоже, решил прислушиваться лишь к себе самому, поэтому все так и получилось, но это означало, что они, Онода и Манами, все еще имели возможность тоже попробовать сразиться с финальным боссом. Однако идти на эту битву без плана было бы, конечно, слишком опрометчиво. У них все еще не было определенного ответа на загадку, которую дала им ведьма с Призрачной Горы в Мире Теней, и сейчас, похоже, наступало именно то время, когда с этим следовало что-то решать. Они больше не могли откладывать этот вопрос на потом. — Манами-кун? — осторожно позвал Онода. — Что с загадкой ведьмы? Нам стоит... Бабочка вспорхнула с пальца Манами, улетела, и он опустил руку. — Что ж, Сакамичи, — сказал он, с улыбкой посмотрев на Оноду. — Ты прав, и сейчас самый лучший момент для того, чтобы делиться своими мыслями. — Только я вот... — вздрогнул Онода и стыдливо опустил глаза, — ничего особо не придумал, хотя времени было навалом. — Ничего страшного, — тихо посмеялся Манами. — У меня были кое-какие размышления о преодолении предела сотого уровня, и я хочу спросить тебя... Как мы получаем наши очки уровня? — Э? — удивился Онода, растерянно моргая. — Как мы получаем наши очки уровня? Мы сражаемся с мобами, выполняем квесты и... таким образом повышаем уровень персонажа... Разве нет? — Верно, но здесь ты упускаешь еще один способ, — кивнул Манами и задумчиво посмотрел прямо в ночное небо, усыпанное звездами. — Способ, который изначально в игре не существовал. Он появился только тогда, когда я в Замке Совершенствования создал свое уникальное умение. — О, — понял Онода. — Ты в тот день передал мне три очка уровня, точно! Я успел даже забыть об этом, хотя тогда ты очень помог мне! Я все еще не отблагодарил тебя за тот момент! — Дело сейчас не в этом, — неловко посмеялся Манами, приподняв ладонь. — Я просто попытался сложить то, что у нас есть, и то, о чем мы догадываемся. Если дракона, предположительно, можно победить, обладая более высоким уровнем, чем сотый, и если в загадке ведьмы говорится, что для победы один должен что-то отдать, а второй взять, не может ли это означать, что можно повысить уровень персонажа выше сотого, если получить очки уровня не через квесты или сражения, а как дар? Слегка поморщившись, Онода уложил в голове услышанное и спросил: — Но... ведь только ты можешь подарить кому-то свои очки уровня персонажа? — Судя по всему, да, — согласился Манами, снова глядя на него. — И значит, чтобы проверить твою теорию... — неуверенно начал Онода, — ты должен попробовать передать очки уровня какому-то игроку, у которого уже максимальный уровень? — Думаю, это не сработает так просто, — снисходительно улыбнулся Манами. — Лимит все еще никуда не денется. — Но тогда как... — снова растерялся Онода, и Манами продолжил. — Об этом я тоже думал. Что, если для этого нужен какой-то предмет или артефакт? Чтобы все получилось. — Хм? — озадаченно нахмурился Онода. — Помнишь, ведьма сказала, что выбрала нас? Она узнала нас задолго до того, как мы с ней встретились, наблюдала за нами, делала выводы. Она примерно представляла, как мы поступаем. Возможно... она даже знала, что я выберу для себя именно такую уникальную способность... Загадав нам загадку, она как будто бы сама меня к этому и подтолкнула. Благодаря ей я придумал такое умение для своего персонажа, чтобы помочь тебе попасть на турнир. И рассуждая обо всем этом, можно предположить... Что, если в ее загадке говорится о нас? — О нас с тобой? — удивленно уточнил Онода. — Ты уже один раз отдал мне свои очки уровня... — И еще... Ведьма ведь что-то дала тебе? — напомнил Манами, став непривычно серьезным. — Тот странный предмет. — Да, точно! — оживился Онода и начал возиться со своими наручами. — Снежинка. Я положил ее куда-то... Да где же она? Под наручами ее не оказалось, Онода скинул оба на траву вместе с полуперчатками, панически задрал левый рукав и испугался еще сильнее, когда наконец нашел, что искал. — Ч-что? — задохнулся он, трогая свое запястье. Его пальцы, конечно, все еще не могли отличить одну текстуру от другой, поэтому ощущения оказались одинаковыми — когда он скользил по коже или когда по граням снежинки, которая почему-то оказалась вросшей в его тело намертво. Это было жутко, определенно жутко. Случись с Онодой такое в реальной жизни, он бы чертовски перепугался, — хорошо, что это все еще был только его персонаж, а не он сам. И все равно... — Как она там оказалась? — изумился Манами, тоже начиная ощупывать запястье Оноды. — Она как будто... стала частью руки? — Лучше бы я ее не брал! Что мне теперь делать? — не сдержав волнения, спросил Онода, продолжая без толку тереть запястье — ничего не менялось. — Успокойся, — попросил Манами, тихо посмеявшись. — Ничего страшного. Может, эта вещь позволит тебе взять больше очков уровня? — Что? — вздрогнул Онода. — О чем ты думаешь? — Ведьма просто дала тебе этот предмет и ничего толком не объяснила о нем, — напомнил Манами. — Что, если именно он нужен для того, чтобы преодолеть лимит? В нем заключается какой-то чит-код или не знаю. — И что? Хочешь попробовать передать мне еще очков уровня? — изумленно спросил Онода. — Да, но... Боюсь рисковать, — кивнул Манами и снова посмотрел ему в глаза. — Мы не знаем, как это сработает, если сработает вообще. Может быть, предмет одноразовый и у нас будет только одна возможность. — Ох, это разумно... — согласился Онода. — Но тогда... — У меня есть кое-какая идея! — взбодрился Манами и, взяв ладонь Оноды, пару раз качнул ей в воздухе, будто совершая рукопожатие. — Предлагаю нам двоим отправиться на Гору Бессмертных. Вдвоем будет безопаснее пройти все опасные части пути, а когда доберемся до логова дракона, я попробую передать тебе очки уровня. Что-то в этих словах прозвучало подозрительно, но Онода был так взволнован, что не обратил на это достаточного внимания. — М-мне? Это значит, что именно я должен буду сражаться с драконом? — спросил он, снова начиная паниковать. — Да, — тихо ответил Манами, мягко улыбаясь. — Никак иначе не получится. Но ты справишься, Сакамичи. Мне уже давно кажется, что ты и должен это сделать. — Я не смогу, правда! — воспротивился Онода, и Манами, двинув ладонь чуть выше, сжал его запястье. — Либо ты, либо нам придется отказаться от этой затеи, потому что другого выхода пока что нет. Я не стану настаивать, поэтому... это будет только твоим выбором, Сакамичи. Услышав эти слова, Онода вдруг вспомнил, что стоит на кону. Как бы он ни боялся, он все еще не отказался от возможности получить денежный приз, ведь это в конце концов помогло бы Манами оплатить операцию. И если, для того, чтобы попробовать победить финального босса, Оноде самому придется сражаться, мог ли он отказаться от всего прямо сейчас? — Я... — тихо произнес он, глядя на их руки, и мягко сжал запястье Манами в ответ. — Я немного подумаю над этим, ладно? Манами снова слабо улыбнулся. — На окраине города есть портал. Завтра воспользуемся им, чтобы попасть на мою командную базу, а оттуда можем сразу подняться на Гору Бессмертных. Справишься до завтра? — Д-да, — напряженно кивнул Онода. — За ночь попробую подумать, как мне действовать, если что... Даже если я стану еще сильнее, чем сейчас, наверняка победить дракона все равно будет нелегко... — Ага, — сказал Манами и, пододвинувшись ближе, быстро поцеловал Оноду в щеку. — Тогда сейчас будем выходить из игры? — Уже пора? — грустно спросил Онода, коснувшись волос Манами возле воротничка. — Мои четыре часа почти истекли, — кивнул Манами, вынуждая Оноду в который раз ненавидеть это обидное ограничение. Онода мечтал, чтобы их встречи в LIMIT BREAK не заканчивались каждый раз так быстро, но, если он действительно хотел как-то на это повлиять, ему, похоже, пора было взять себя в руки и согласиться на битву с финальным боссом. Если получится выполнить условия загадки и передать уровни, он должен попробовать победить, и, если все-таки ничего не выйдет... ну, тогда ему придется думать дальше, что делать. Пока же они покинули игру, и Оноде пришлось потратить еще пару часов перед сном, чтобы доделать домашнее задание на завтра. Уснул он не сразу, даже если, когда он наконец лег в кровать, было уже немного за полночь. Он все размышлял об их с Манами последнем разговоре и о том, что ведьма, похоже, действительно сама подала ему идею о том, какое именно умение создать для своего персонажа. Чем дольше Онода об этом думал, тем больше ему начинало казаться, что все, что с ними произошло, было лишь частью одного большого плана. Как будто все, что они делали, было предрешено этой ведьмой заранее. Даже его желание помочь тем запертым душам, которые страдали в Мире Теней. И если все так... не означало ли это, что выбор его уникальной способности тоже был неспроста? Что, если он, как и Манами, выбрал способность оживлять неживое потому, что должен был выбрать ее? И могла ли она ему помочь в самой главной битве? Не было ничего удивительного в том, что утром Онода едва не проспал учебу и вообще проснулся с тяжелой головой. Он уже представлял, что день будет тяжелым, и радовало его только то, что сегодня пятница. Завтра он сможет отдохнуть от учебы по крайней мере, поспать в электричках (как он уже приноровился делать), а это ему точно потребуется, с учетом того, что сегодня они с Манами собирались отправиться на его командную базу, а потом еще и начать подъем на Гору Бессмертных — одно из самых опасных мест в игре. Из-за этого Онода нервничал целый день, и ему еще повезло, что сегодня не было никаких серьезных работ или заданий. Он вернулся домой ближе к вечеру — после того, как закончились последние лекции, и пока ехал в автобусе, успел договориться с Манами о времени их загрузки в игру. Так, дома у него осталась пара часов на то, чтобы принять душ, поужинать и подготовиться к новым подвигам. Он все еще заметно нервничал, когда устраивался в игровом кресле поудобнее и произносил голосовую команду для того, чтобы окунуться обратно в виртуальный мир. Система игры вернула его на Озеро Очарования, которое и при свете солнца поражало своей красотой, а Манами уже ждал его, стоя среди цветов и слегка улыбаясь. — Как настрой? — спросил он, когда они вдвоем, ориентируясь по карте, отправились к порталу. — Жутко волнуюсь, — решил не скрывать Онода и скептично улыбнулся. — Я вроде и понимаю, что не случится ничего страшного, если я проиграю, но все равно... Мы так долго к этому шли. — Всегда есть возможность заново создать персонажа и попробовать снова, — тихо посмеялся Манами. — И в конце концов... мы не обязаны зацикливаться на победе над финальным боссом, как будто больше нет никаких шансов для меня раздобыть деньги на операцию. Мне... если честно, больше всего понравилось просто играть с тобой, вместе путешествовать, выполнять квесты, попадать в передряги. Это было весело. — Мне тоже! — поспешил ответить Онода. — Это моя любимая часть игры, но... выиграть сейчас — это самый быстрый способ получить деньги. — Сакамичи, — серьезно сказал Манами и, остановившись, встал перед Онодой. — Я очень хочу, чтобы ты победил. Но не потому, что за это полагается денежное вознаграждение. А потому, что ты заслужил это. — Заслужил? — растерялся Онода. — Ага, — слабо улыбнулся Манами, все еще глядя ему в глаза. — Я помню, каким ты был, когда мы только встретились. Как ты был не уверен в себе, как считал себя слабым или бесполезным. Ты даже на Турнир Силы не хотел, потому что боялся, что будешь лишь мешать своей команде. Одолеваемый неловкостью от всех этих слов, Онода не выдержал и опустил взгляд. Боже, и почему Манами говорил все это в такой момент? — И мне повезло видеть, как ты менялся, — непоколебимо продолжил тот. — Шаг за шагом, понемногу. Я видел, как ты становился все сильнее и сильнее. Ты развивался, и наблюдать за твоим развитием было очень интересно. — П-перестань, пожалуйста, я ничего такого не сделал, — попросил Онода, взволнованно вскидывая ладони, на что Манами лишь улыбнулся снова и покачал головой. — Мы зашли так далеко только потому, что ты нашел в себе смелость и упорство убедить меня встретиться с тобой в реале. Ты всегда мог удивить меня. И в завершении будет просто замечательно, если ты сделаешь то, что еще никому не удавалось. — Я буду чувствовать себя виноватым, если не получится, — вздохнул Онода. — После твоих слов. — Не думай об этом, — усмехнулся Манами и, шагнув ближе, мягко обнял его одной рукой. — Просто будь поразительным, как и всегда. Онода не нашел слов, чтобы ответить на это, но Манами, кажется, и не требовалось продолжение этого разговора. Он взял его за руку и ускорил шаг, чтобы они поскорее дошли до портала. К счастью, на пути им не встретилось много мобов — только парочка Блуждающих Теней, от которых Манами избавился одним ударом меча, ну а потом они воспользовались его Кристаллом Параллельностей, чтобы активировать камень-портал. «Мы сильны», — назвал пароль Манами, прежде чем их поглотило голубое сияние. Перемещение, как и обычно, заняло не больше пары секунд. Онода открыл глаза, увидел перед собой незнакомый лес и только теперь осознал, что впервые оказался на чужой командной базе — и не просто чужой, а принадлежавшей одной из сильнейших команд в игре. — Итак, — бодро улыбнулся Манами, встав перед Онодой. — Добро пожаловать в Изумрудный Лист, Сакамичи! Это база команды Хаконе! Что ж, название было подходящим — Онода еще нигде не видел деревьев с такими листьями. Каждый листочек каждого дерева переливался от лучей закатного солнца, словно был выполненным из драгоценного камня, и ему даже стало интересно, будут ли эти листики совершенно твердыми или все-таки гибкими, если он возьмет один из них в руки. — А твои товарищи не будут злиться, если узнают, что ты привел меня сюда? — заволновался Онода, вспомнив о более существенных вещах. — Ну, — сказал Манами, проверяя карту над запястьем. — Пока я не вижу ни одной зеленой точки поблизости. Да и мы не задержимся здесь надолго, просто выйдем через защитный барьер, но сначала зайдем в магазин инвентаря. — У вас есть магазин инвентаря прямо на базе? — изумился Онода. — Ага, — кивнул Манами. — И даже не один. Думаю, пора нам потратить все наши накопления и закупиться Зелеными и Синими Ампулами. — Ох, — только и смог выдавить Онода, все еще немного пораженный. Манами, оказывается, уже все продумал. А еще он вел себя так, будто был уверен, что у них и правда получится преодолеть лимит сотого уровня Оноды. Может, он что-то ему не рассказал? Эта мысль промелькнула в голове лишь на миг, и Онода быстро прогнал ее, потому что она была, ну, глупой в первую очередь. Он сосредоточился на других вещах, пока они шли к магазину инвентаря, изучал взглядом окрестности, любовался и невольно представлял, как Манами ходил этими дорожками еще до того, как они впервые встретились и познакомились. Магазином инвентаря оказалась большая лавка под темным навесом, и ей заправлял NPC, худой мужчина средних лет. Он купил у них весь лут, который они еще не успели продать до этого, после чего Онода разделил свои монеты, потратив половину на самые сильные Зеленые Ампулы, а другую на Синие. Манами же помимо этого купил одну Золотую Ампулу, и Онода начал подозревать, что он, по-видимому, собирался дать ему в долг все его ампулы, когда они достигнут входа в логово финального босса. После того, как они закончили с покупками, Манами торопиться не стал. Он предложил показать красивый сад, который находился как раз поблизости, ну а Онода не стал отказываться, поскольку ему тоже, на самом деле, не сильно хотелось отправляться в неизвестность. Он мечтал хотя бы на минуту забыть о том, что его будет ожидать, если их план сработает, но сделать это было непросто. В итоге он и был тем, кто снова поднял пугающую его тему, когда они шли по дорожке под раскидистыми ветвями прекрасных изумрудных деревьев. — Знаешь, Манами-кун, я долго думал об этом и решил, что даже если у нас получится передать очки уровня, я не буду сражаться с драконом, — неуверенно начал Онода, из-за чего тут же поймал на себе вопросительный взгляд. — В каком смысле? — удивился Манами. — Что ты имеешь в виду? — Я просто предположил, что, возможно, тоже создал свою уникальную способность такой, какая она есть, не случайно, — торопливо попытался объяснить Онода. — Если бы я не побывал в Мире Теней, я бы никогда не подумал о том, что хочу уметь оживлять неживое. А еще... мне не дает покоя мысль о том, что дракон... тоже ведь неживой. Я думаю... что могу попробовать применить мое умение к нему. — Вернуть его к жизни? — еще сильнее изумился Манами и вдруг потянул его за руку куда-то. — О, постой. Мы чуть не прошли место, которое я хотел тебе показать. Онода вынужденно развернулся и довольно быстро увидел, о чем говорил Манами. Они вышли к большому многоуровневому фонтану, вода в котором шумела и сверкала. Манами опустился на каменистый бортик и сунул руку под одну из струй. — Дотронься. Вода здесь волшебная — полностью восстанавливает все шкалы. Кивнув, Онода повторил за ним. Тоже сел на бортик, тоже поднял ладонь к струе. Вода попала на его пальцы, и очки его здоровья и магии тут же увеличились до максимума. — Ух ты, — улыбнулся Онода. — Чудесное место. — Так что там с драконом? — напомнил Манами. — Хочешь оживить монстра, который и мертвым доставляет кучу проблем? Он же станет еще сильнее и ужаснее! — добавил он и посмеялся. Онода невольно стушевался. — Игроки, которые были гораздо лучше меня, пытались сразиться с ним. Даже Мидосуджи-кун проиграл ему. Если и у них не получилось, мне он точно не по силам. Более того... пока мы разговаривали с ведьмой, она ни разу не сказала, что дракона нужно убить. — Хм, и ты думаешь... — произнес Манами. — Если моих способностей хватит, чтобы вернуть его к жизни, я могу приказать ему что угодно. По факту, я даже могу приказать ему убить себя, но я хочу... сказать ему улетать отсюда. Куда-нибудь в место, где он сможет жить и не вредить обычным людям... Взглянув на Манами, Онода ожидал от него реакции или каких-то слов, но Манами молчал и выглядел очень задумчивым. Он пробыл в таком состоянии еще несколько секунд, а потом вдруг сказал: — Ты должен сделать это. — Ты уверен? — удивился Онода, не ожидав такого ответа. Манами кивнул. — Раз уж мы были выбраны... возможно, твое решение самое верное. Возможно, ты нашел ответ, как победить дракона. Осталось только проверить. — Х-хорошо, — настороженно сглотнул Онода. — Тогда я буду держаться этого плана. Манами тепло улыбнулся ему, встал на ноги и протянул ему руку, призывая пойти дальше. Как выяснилось чуть позже, с базы его команды не было одного определенного выхода. В конце концов они добрались до границы магического защитного барьера и просто беспрепятственно прошли через него по узкой тропе, ведущей куда-то на вершину высокого холма. Лес с красивыми изумрудными деревьями здесь кончался, сменяясь самым обычным, а вскоре начали появляться и новые мобы, охраняющие эту местность. Манами сказал Оноде поберечь шкалу здоровья и Зеленые Ампулы и каждый раз стремился разобраться с врагами сам. Это как будто бы слегка настораживало, но Онода не стал спорить, напоминая себе, какой в этом всем смысл. В таком духе они пару часов поднимались по тропе все выше и выше, периодически сражаясь с мобами. В итоге они дошли до огромного входа в горную пещеру, и система игры предупредила их, что дальше пройти может только один игрок. — Похоже, мы добрались. Непревзойденный Король Неба прямо там, в этой пещере, — сказал Манами, приподнимая руку и касаясь полупрозрачного сверкающего барьера. — Так быстро, — выдохнул Онода, вновь начиная ощущать отголоски паники. — Боишься? — развернувшись, улыбнулся Манами. — Все еще можно отказаться. — Нет, надо попробовать, — помотал головой Онода. — Пока мы еще даже не знаем, сработает ли передача очков уровня. Если нет, просто вернемся назад, будем думать дальше. — Ага, — кивнул Манами и открыл свой инвентарь. — Но прежде возьми все ампулы, которые есть у меня. — Что? Прямо сейчас? — пискнул Онода. — Н-но почему? Не лучше ли сделать это потом, если получится передать очки уровня? — Потом не выйдет, — виновато улыбнулся ему Манами. — Я собираюсь отдать тебе всю сотню. — Всю сотню? — испугался Онода. — Зачем так много? — Для страховки. Вероятно, чем больше, тем лучше, — объяснил Манами, но это не успокоило Оноду ни капельки. — Но, если ты отдашь столько... что будет с твоим персонажем? — в ужасе спросил он, на что Манами лишь спокойно пожал плечами. — Скорее всего, он исчезнет. Поэтому я должен передать тебе все из моего инвентаря до того, как это случится. — Нет! — возразил Онода. — Все твои достижения пропадут! Все особенности и умения, которых ты достиг за такое большое время! Ты не можешь! — Сакамичи, это просто персонаж, — напомнил Манами, неловко посмеявшись. — Ничего страшного, если я потеряю его. Это стоит того, чтобы ты обрел шанс победить здесь и сейчас. Онода не смог ответить. Зажмурившись, он стоял с опущенной головой и хотел отказаться, несмотря на то, что в словах Манами была логика. Все сводилось к одному-единственному варианту, который звучал просто ужасно, и Онода должен был найти в себе силы принять его, если все еще собирался победить. Принять то, что Манами потеряет все ради этого шанса на победу. — Ладно... — с трудом сказал Онода, открывая глаза. — Я... возьму твои ампулы. — Другое дело, — попытался приободрить его Манами, поднимая руку к виртуальному окну инвентаря. Потребовалась минута или около того, чтобы он передал Оноде Кристалл Параллельностей, все свои Зеленые, Синие и даже Золотые Ампулы. Где-то среди них была и та, которую Онода вернул ему в качестве благодарности за свое спасение, произошедшее еще в мае. Сейчас это событие показалось Оноде таким далеким, будто сон, которого и вовсе никогда не было. — А теперь давай свою руку, — когда все было закончено, сказал Манами и протянул правую ладонь. Прежде чем взять ее, Онода снова замешкался, и ему потребовалось совершить над собой титаническое усилие, чтобы наконец сделать это. — Готов? — спросил Манами, глядя в его глаза, и Онода заставил себя кивнуть. — Готов. — Хорошо. Передать сто очков уровня персонажа, — четко произнес Манами. Онода невольно вздрогнул. Эти слова показались ему звучавшими словно приговор. Он испугался, а потом успел решить, что ничего не получится, потому что ничего не менялось, но вдруг снежинка в его запястье засветилась, и ее сияние пробилось наружу сквозь прочные наручи. Быстро взглянув на свое плечо, Онода понял, что цифра его уровня начала стремительно расти, с бешеной скоростью. Вот из сотни она уже превратилась в 120, а потом в 140... Не зная, что сказать, он испуганно посмотрел снова на Манами, и тот сосредоточенно кивнул ему. — Сделай все, что можешь. Это последнее, что он успел произнести. Очки его уровня закончились, достигнув нуля, и с тем же он исчез, осыпавшись белыми пикселями. Всего секунду назад Онода чувствовал, что держит его руку, а теперь на этом месте была лишь пустота. «200», — показывала цифра уровня на плече, и это означало, что они и правда смогли отгадать загадку ведьмы. Более того, снежинка исчезла! Когда Онода проверил ее, сняв один из наручей, то увидел лишь чистую кожу своего персонажа, а от снежинки остался едва заметный след, будто шрам. Это означало... что у них и правда была всего одна попытка преодолеть лимит уровня? Но думал Онода об этом недолго. Осознав до конца, что случилось, он испугался и быстро вскинул голову, произнося команду: — Открыть чат с dead-rice-ball! Он попросил написать и отправить вопрос: «Все в порядке?», а потом развернул перед собой виртуальное диалоговое окно, чтобы увидеть, как Манами печатает ему сообщение. dead-rice-ball: конечно! меня просто выкинуло из игры и я тут вижу большое сообщение о том, что мой персонаж погиб, похоже все получилось С этим Онода выдохнул, хотя облегчение, конечно, было очень сомнительным. Его расстраивало то, что Манами лишился своего такого классного персонажа, а теперь у них не было возможности отменить все и вернуть назад. Black_Manyu: мне очень жаль... dead-rice-ball: о чем ты говоришь сакамичи?? это же просто потрясающе! у тебя теперь двухсотый уровень и ты точно сможешь сделать все, что задумал! увеличь силу своего уникального умения насколько можно и действуй! Уфф, Манами порой действительно был поразительно беспечен. Не зная, что и сказать, Онода открыл меню персонажа и проверил шкалу мощности его уникальной способности. Он уже прокачал ее до максимума на прошлой неделе, но сейчас, к своему удивлению, увидел, что шкала стала больше, и у него появилась возможность усилить умение еще в два раза. Он так и сделал. Потратил много полученных кристаллов улучшения, появившихся с поднятием уровня персонажа, а что осталось, использовал для увеличения шкалы здоровья. Black_Manyu: я сделал это! возможно теперь я смогу даже целого дракона оживить Манами ответил ему подбадривающим сообщением. dead-rice-ball: вперед ты справишься! Похоже, теперь у него не было выбора — Онода должен был справиться, иначе жертва Манами будет бессмысленной. И да, у него вполне была возможность выйти из игры, вернуться завтра, например, чтобы попробовать исполнить свою идею, но Онода отчего-то решил сделать это прямо сейчас. Наверное, сейчас у него был самый лучший настрой, которого он, скорее всего, больше никогда не достигнет. — Ладно, — сказал сам себе Онода и сделал первый шаг по направлению входа в пещеру. Магический барьер услужливо пропустил его, так как он остался здесь один, и системный голос снова зазвучал в его ушах. — Внимание! Через три метра вы пересечете черту, за которой начинается территория Непревзойденного Короля Неба! Пройдя дальше, вы не сможете покинуть эту пещеру до тех пор, пока не победите в схватке с ним. Вы готовы сразиться? Онода ничего не ответил, просто пошел дальше, выхватив из искрящегося облака Шепот Звезд, чтобы осветить себе путь. Неторопливо он продолжал идти, стараясь прислушиваться к каждому шороху и звуку и быть максимально осторожным, но пещера была неестественно тихой, пугающей, Оноде оставалось только не позволять себе поддаться страху. Он шел, напоминая себе обо всем, что слышал от Манами, и обо всем, чего сам хотел добиться. Спустя пятнадцать минут или около того он разглядел впереди какой-то слабый свет, а потом и вовсе вышел на новое место. Здесь пещера сильно расширялась, ее стены выросли вверх на невероятную высоту, и под состоящим из скал потолком зияло огромное отверстие, через которое в это подобие гигантского зала и проникал солнечный свет снаружи. Онода так увлекся, осматриваясь, что совсем забыл, что здесь он может быть не один. Когда одна из скал вдруг медленно зашевелилась, он испугался и замер до тех пор, пока эта скала не поднялась во весь рост, вытягивая длинную шею и кроша камни под своими передними лапами-крыльями. То, что он по ошибке принял за черные валуны, оказалось гигантским драконом, больше человека раз в сорок. Его белые глаза светились на жуткой морде, а рот с внушительными клыками раскрылся, издавая громкое шипение. — Еще один наглый, бесполезный, слабый игрок, — прорычал дракон, и Онода поразился еще больше, услышав человеческую речь, которую прекрасно понимал. — Ты пришел сюда совершенно зря! Тебя постигнет та же участь, что и всех остальных! — Я-я пришел не сражаться с тобой! — наконец очнувшись, пропищал Онода и крепче вцепился в рукоять своего посоха. — Правда? — спросил дракон, едва ли переставая злиться. — Для чего же тогда? Ты, как и все, жаждешь славы и обещанных богатств! Рассчитываешь, что сможешь стать тем самым героем, которому наконец удалось одолеть меня! — Я хочу помочь тебе! — стараясь не поддаваться панике, громко ответил Онода. На это дракон только фыркнул. — По-твоему, мне нужна помощь? — спросил он, начиная приближаться. Его голова опустилась ниже, а спустя еще пару секунд оказалась прямо перед Онодой. — В чем, по-твоему, мне нужна помощь? Не просветишь меня? — Я могу... — пробормотал Онода, заставляя себя не двигаться, хотя разум твердил ему бежать как можно скорее и быстрее, — вернуть тебя к жизни... Пересиливая свой страх, он оторвал правую руку от посоха и медленно, очень осторожно попробовал протянуть ее вперед. Он мог сделать несколько шагов, чтобы коснуться морды дракона, пока тот внимательно рассматривал его, но эту возможность тут же безжалостно отобрали. Дракон резко отдернул голову назад и прошипел: — Вздор! Что за грязный трюк ты придумал?! Он начал злиться сильнее, ударил мощным хвостом по полу так, что часть камней с грохотом подлетела воздух, а другая рассыпалась на кусочки. Онода и сам мог попасть под горячую руку (то есть хвост, конечно). Ему лишь чудом удалось успеть отскочить в сторону, прежде чем на месте, где он стоял, тоже образовалась вмятина и куча осколков скалы. Не думая, он ринулся в маленькую пещеру справа, и та ненадолго скрыла его. — Ты не спрячешься от меня! Я все равно прикончу тебя, не важно, какой обман ты придумал! — яростно зарычал дракон, и Онода от звучания его голоса съежился, прижавшись к стене. Это было плохо. Он не мог воспользоваться своей уникальной способностью, пока не дотронется до объекта, который хочет оживить. Но как он должен был сделать это, когда этот объект бесновался и крушил все вокруг себя? Наверняка один удар его хвоста отнимал сразу 2000 очков здоровья, а то и больше! Онода не хотел этого признавать, но вскоре, когда новый удар пришелся где-то совсем близко, а с потолка посыпались мелкие камни, ему пришлось смириться с мыслью, что сразиться с драконом все-таки придется. Нужно было как-то отвлечь его, ранить или оглушить, чтобы вырвать возможность приблизиться на нужное расстояние, но прежде пришлось бы перестать прятаться, конечно. Выждав еще несколько секунд, Онода наконец решился. Нашел в себе смелость, применил заклинание, усиливающее устойчивость к атакам, и выбежал из пещеры. Дракон, разумеется, его сразу заметил — здесь бы не помешала способность становиться невидимым, но у Оноды такой, к сожалению, не было. Он сделал несколько выстрелов, пытаясь оббежать вокруг дракона, одновременно приближаясь к нему. Это было ошибкой. Даже Огненный Шар никак ситуацию не спас, и Оноду от мощного удара хвостом отбросило так далеко, что это забрало почти все его очки жизни. В срочном порядке ему снова пришлось убегать, и еще повезло, что рядом был другой вход в небольшую пещеру. С тем же Онода сразу применил пару Зеленых Ампул, чтобы восстановить здоровье, а потом он вынужден был снова начать убегать, поскольку дракон не давал ему передышек и разрушил часть пещеры с внешней стороны. Признав, что атаки в лоб ничего хорошего не принесут, Онода попробовал другой способ. Использовал Разящий Луч Света, чтобы уронить с потолка часть скалы, надеясь тем самым вывести врага из строя хотя бы на несколько секунд. Но вот незадача — дракон оказался не только очень сильным и свирепым, но еще и невероятно ловким. Казалось бы, для него ничего не стоило заметить грядущий обвал и увернуться от падающих камней. Он разозлился еще больше и в новой атаке вновь едва не лишил Оноду всех очков здоровья. Битва, на которую Онода не рассчитывал, затянулась. За все это время ему удалось отнять лишь пару сотен очков здоровья дракона, и все шло к одному исходу. Если ничего не предпринять, дракон в конце концов разрушит все места, в которых можно еще было спрятаться, а потом обязательно убьет и персонажа Оноды. Но пока сдаваться было рано, и Оноде повезло найти длинный выступ на стене скалы, ведущий куда-то вверх. Он решил вскарабкаться по нему, пряча свое тело за камнями, пока дракон, потеряв его из виду, продолжал беситься внизу и устрашающе рычать. — Где ты?! — свирепствовал он, раздраженно виляя длинным хвостом то вправо, то влево. — Выходи — и покончим со всем поскорее! Выступ кончался, но на довольно приличной высоте. Онода осторожно выглянул из-за камня, чтобы оценить обстановку, и понял, что находится в удачной позиции для прыжка. Если дракон окажется у стены, понадобится всего пара секунд, не больше, чтобы упасть на него сверху. Сделай все с одной попытки, — мысленно сказал себе Онода и приподнял посох, заставляя камень в верхней части ярко засветиться, привлекая к себе внимание. Дракон отреагировал, рванулся к нему со всей скоростью, чтобы развернуться и врезаться в стену боком. Именно в тот момент, когда с оглушительным грохотом произошел удар, Онода оттолкнулся от края выступа, отправляя своего персонажа в свободный полет. Как и рассчитывал, он упал прямо на спину дракона и каким-то чудом смог ухватиться руками за его острый хребет. Дальше оставалось лишь узнать, хватит ли мощности его уникальной способности, чтобы привести в действие задуманное. Дракон, почувствовав что-то на своей спине, уже собирался яростно дернуться, поэтому Онода, не теряя больше ни секунды, закричал: — Оживи и послужи мне! Движение все же произошло, и Оноду резко стряхнуло. Он потерял какую-либо опору или что-то, за что можно было ухватиться. Удар о землю, произошедший следом, отнял часть его очков здоровья, и он успел подумать, что сейчас дракон добьет его последней атакой. Однако... Перестав зажмуриваться, Онода заставил себя распахнуть глаза и приподняться. Он вдруг увидел, что шкала его особого умения опустела, а еще... Дракон был прямо перед ним, и он сиял, извиваясь и крутясь на месте. Его огромное черное тело постепенно обрастало яркой зеленой чешуей, рваные крылья заживали, а хребет поднимался, превращаясь в ровный ряд острых шипов, обтянутых эластичной кожей. Онода не верил тому, что видит, а потом дракон завершил преображение, замер и склонил перед ним голову, закрывая ставшие золотыми глаза. Он больше не стремился напасть, и это означало, что все получилось. Это было поразительно, но все, похоже, сработало именно так, как Онода и рассчитывал. Дело осталось за малым — отдать приказ. — Ты больше не привязан к этому месту, — проговорил Онода, поднимаясь сначала на колени, а потом вставая на ноги. — Улетай отсюда. Найди для себя новый дом, где тебе больше не придется вредить невинным людям. Выслушав приказ, дракон снова открыл глаза и посмотрел на Оноду с легким прищуром, будто этим взглядом хотел что-то донести. А потом он выпрямился, развернулся и начал карабкаться по стене, чтобы выбраться через проем, ведущий наружу. Уже после этого Онода услышал, как дракон оттолкнулся и взлетел, взмахивая крыльями, пока он сам просто продолжал бездвижно стоять и с поднятой головой смотреть, как мелкие камни осыпаются с края отверстия. Все кончено? — подумал он и, опустив голову, вздрогнул от испуга, когда увидел, как перед ним из полупрозрачного белого облака появляется фигура. В этой фигуре Онода узнал знакомое лицо и изумился. — Спасибо тебе, — со слабой улыбкой сказала ему ведьма Призрачной Горы в Мире Теней. — Ты освободил меня. Освободил нас всех. Полностью ошеломленный, Онода так и не успел придумать, что сказать. Образ ведьмы рассеялся в длинной вертикальной вспышке, и он снова остался здесь один. Все затихло, но ненадолго. Другой женский голос, более громкий и бодрый раздался в его ушах, рассыпаясь в поздравлениях. — Вы нашли верный способ победить Непревзойденного Короля Неба и освободили народ от его нападений! Вы — герой, который будет щедро вознагражден за его подвиг! Что ему делать дальше, Онода не совсем понимал, но решил по крайней мере покинуть эту злосчастную пещеру, проверить, исчез ли магический барьер при входе. Эта мысль подтвердилась, когда он добрался до выхода и смог беспрепятственно выйти обратно в лес. Здесь он и решил вернуться в реал, но, оказавшись в кресле в своей комнате, Онода не успел перевести дух и уложить в голове все произошедшее. Ему пришло системное сообщение, и он начал читать его, не веря в написанное. В тексте подтверждались его победа над финальным боссом, а также тот факт, что он получит заслуженный денежный приз за эту победу. Дальше составитель письма просил отправить свои реквизиты для перевода суммы, и Онода, недолго думая, сделал сказанное. Только после этого он смог окончательно прийти в себя и наконец догадаться, что он должен сообщить обо всем Манами. Обрадовать его новостями, сказать, что все их старания окупились. Отметя мысль о том, чтобы написать об этом в игровом чате, Онода взял смартфон, позвонил ему, и Манами ответил на его вызов очень быстро. — Сакамичи, — только успел сказать он, как Онода взорвался. — Получилось! Я справился! Я только что получил сообщение с подтверждением победы, и ОНИ ОТПРАВЯТ МНЕ ДЕНЬГИ! В динамике послышался мягкий смех. — Я знаю, Сакамичи. Новостная лента игры уже разрывается. Админы пару минут назад опубликовали пост, в котором говорится о твоей победе. Все тебя поздравляют, и я тоже. — Оххх, да? — растерялся Онода, все еще пребывая в возбужденном состоянии. — Они уже обо всем сообщили? Так быстро... — Но это все не важно! — снова засмеялся Манами. — Расскажи мне скорее, как все было! — Д-да, конечно! — взволнованно ответил Онода, пытаясь связать мысли в голове. Он пересказал произошедшее, как есть, начав с того, что пересек защитный барьер при входе в пещеру, а потом дошел и до деталей его встречи с драконом. Манами очень удивился, узнав, что он был говорящим, безустанно задавал кучу вопросов, пока Онода пытался вспомнить все его неудачные атаки и ошибки. Было даже здорово пережить все это в мыслях еще раз, но веселье стихло, как только они перешли к другой теме, касающейся непосредственно денежного вознаграждения. — Отправь мне свои реквизиты, что бы я мог перевести тебе деньги, — попросил Онода и услышал в ответ многозначительное молчание. Он уже успел заволноваться, прежде чем Манами наконец сказал хоть что-то. — Мм... Сакамичи, пусть лучше эти деньги пока побудут у тебя. — Что? — изумился Онода. — Н-но почему? Я думал ты... Ты хочешь отложить операцию? — Наверное... — тихо ответил Манами. — Я просто не готов, не знаю... Это все так сложно. Я даже... ни разу не думал о том, что будет, если возможность действительно появится... Все кажется таким будто нереальным сейчас... — Хорошо-хорошо, — встревоженно прервал его Онода. — Не продолжай. Давай просто поговорим об этом завтра, ладно? Когда я приеду. Ты все еще хочешь, чтобы я приехал? — Да, конечно, — согласился Манами уже немного бодрее. — Я всегда рад тебя видеть. С этим они завершили телефонный разговор. Онода остался в тишине своей комнате с погасшим смартфоном в руке, и его начинало лихорадить. Сейчас он уже не думал о том, что ему, по сути, удалось сделать то, на что не было никаких гарантий. Да, он смог победить, когда никаким другим игрокам не удавалось сделать это; да, он получил денежное вознаграждение, к которому стремился все последние месяцы, — все это было неважным в этот момент. Важным было то, что он, похоже, упустил что-то не менее значимое, чем попытки добиться желаемого. И это значимое неизбежно заключалось в том, что Манами, ради которого все это и было... мог за это время потерять уверенность...