Серое на чёрном

      - Хм, подумать не могла, что однажды стану готкой. Образцово-показательной готкой.       Кэтрин задумчиво осматривала содержимое шкафа, в который только что успела повесить едва освобожденные от пакетов и упаковочной бумаги покупки: две пары удобных джинс, черные и темно-синие, пару тонких черных водолазок, кашемировый свитер, тренч, приталенное пальто и одно шелковое платье с претензией на «вечерность». Пара удобных кроссовок, первые в ее жизни лакированные лоферы и босоножки на шпильке, такой высокой, что девушка не до конца верила в успех авантюры с попыткой куда-либо в них дойти. Глубокий черный цвет одежды делал нутро шкафа плохо идентифицируемым, так что выуживать нужную вещь становилось сложнее, но вампиру настолько понравился вид трогательного Оленёнка в традиционном цвете его клана – да и подавляющего большинства древних кланов заодно – что девушка не решилась озвучивать показавшуюся ей совсем уж примитивной причину для отказа от выбора монохромного гардероба. К тому же было в лаконичной черной гамме что-то особо привлекательное.       - Почему именно «готкой»? – Грей смахнул тонкий слой пыли с подаренных Кроули книг, прежде чем отложить те на тумбочку у кровати, - что-то я не наблюдаю здесь предметов «варварского» гардероба.       - … а… Ой. Это не те готы.       - Не те?       - Нет, - девушка улыбнулась, — это такая субкультура. Ну, как тебе объяснить… Черные одежды, бархатные платья, корсеты, белая пудра на лицах, показательные рыдания на старых кладбищенских надгробиях.       - Похоже на очередных чудаков, - вампир хмыкнул, - таких подражателей всегда хватало. Хорошо хоть жертвоприношений бессмертным не делают и культ не воздвигают.       - Каиниты не признают культы в свою честь?       - Мы – нет. Уважать, восхвалять, даже почитать – пожалуйста. Но вот создание культов запрещено, так как тайные сообщества порождают нездоровый интерес к нам, а жертвы фанатиков рано или поздно начинают интересовать правоохранительные органы.       - А правоохранительные органы представляют для вас опасность?       - Скорее надоедают. Такого рода проблемы давно решены, но всё же не считаю разумным лишний раз дергать тигра за хвост чисто со скуки.              Девушка лукаво сощурилась и, ловко выудив из ящика единственные имеющиеся у нее кружевные трусики, быстрым шагом проследовала в направлении душевой. Грей только молча проводил Кэтрин взглядом.              - Ты сейчас намеренно скрипнул дверью, так ведь? – Оленёнок предпочел не оглядываться на стоящего в районе дверей вампира, старательно натирая плечи мочалкой.       - Не хотел тебя пугать.       - Не пугае… ой!       Прохладные ладони обхватили девушку под грудью. Холодный торс прижался к спине, вызывая целый табун мурашек, несмотря на горячую воду, льющуюся сверху из душа.       - Так тоже не пугаю? – бархатистый голос скользнул по хрящу ушной раковины, ужом спустился по шее вниз до ключиц, вынуждая молодое тело пойти мелкой дрожью.       - … нет …       Прикусила губу, ощущая становящиеся всё более нетерпеливыми поглаживания. Неосознанно свела колени, словно закрываясь.       - Что такое, неприятно?       - А? – девушка и сама не заметила своей зажатости, - да нет, вроде нормально…       - Болит что-то?       - Да не… это…       - Кэээт…       - Просто саднит немного, черт, я даже не думала, что ты заметишь!       - Я всё чувствую, мой Оленёнок, каждый твой вздох, каждую эмоцию!       - Надеюсь, это не особенно утомительно?       - Уж точно не для меня. Сильно неприятно?       - Да нет же, совсем чуть-чуть. Как будто бы натёрла.       - Тогда не будем спешить, Кэт, пусть заживёт.       - А будь я вампиром, заживало бы быстрее?       - Практически мгновенно.       - Ты бы хотел этого?       Грей замолчал, продолжая обнимать девушку со спины. Коротко поцеловал намокшие от водной взвеси каштановые волосы, прижался щекой к затылку Кэтрин.       - Мне бы хотелось, чтобы ты оставалась со мной, Кэт. Смертной или нет – не мне решать. Но каким бы ни было твое решение, я бы хотел, чтобы оно целиком и полностью было именно твоим – не моим, не отца или Совета. Твоим.       Девушка согласно кивнула и, аккуратно погладив вампира по предплечьям, высвободилась из его объятий с намерением закончить наконец-таки водные процедуры. Раз уж они сегодня обойдутся без продолжения.              - Эй, ты идёшь? – Кэтрин уже пробралась под одеяло, уютно расположившись полулёжа на высоких подушках. Высвободила одну руку и призывно похлопала по матрасу рядом с собой, - ты мне кое-что обещал, мой принц.       - Хочешь, чтобы я был рядом, пока ты засыпаешь?       - Неплохая идея, но я о другом. Ты что-то там говорил про старинные легенды, так что я буду рада послушать хотя бы одну перед сном, если, конечно, ты не планировал заняться чем-то другим.       - Займусь, но позже. Что ж, гхм, - Грей улегся рядом с девушкой, намеренно подталкивая той под бок одеяло, но, вопреки его намерениям, Смит почти сразу же прижалась к его прохладному телу, натянув одеяло на них обоих, - ты не замерзнешь?       - Не такой уж ты холодный, мой принц, - Кэтрин окончательно устроила на плече вампира голову и приготовилась слушать, - так что там с легендами? О проклятой короне?       Принц улыбнулся.       - Эта легенда неразрывно связана с историей о том, откуда взялись вампиры. Готова?       - Я вся внимание!       - Много-много лет назад, когда люди ещё только появились…              Много-много лет назад, ещё на заре человечества, к жилищам первых людей однажды вышел незнакомец. Он был похож на человека, он двигался и разговаривал, как человек, но никто из встретивших его не мог назвать его подобным себе. Он пришел из неизвестных мест, из далекого края, откуда-то со стороны закатного солнца. Он не называл ни места, где родился, ни имен своих родителей, ни племени. Повстречавшим его он назвал лишь свое собственное имя – Каин.       Он не спрашивал разрешения, не просил приютить его – молча проследовал он к одинокой горе неподалеку от жилищ людей и остался там, словно бы это был его законный и родной дом. Это напугало и разозлило людей, и они захотели прогнать чужака, но когда сильнейшие и храбрейшие из человеческих воинов приблизились к жилищу незваного гостя, то обнаружили его мирно сидящим у входа в одну из пещер на самой вершине горы. Погруженный в глубокую медитацию, неподвижный, чужак одним своим видом всё больше злил людей, и тогда самый смелый и самый дерзкий из мужчин племени отважился напасть. Он ударил копьем с костяным наконечником, как сотню раз делал до того на охоте, но копье лишь оставило глубокую рану на груди чужака, соскользнуло и уперлось в землю. Пока воин пытался понять, почему так вышло, незнакомец уже поднялся на ноги и, немедля ни секунды, атаковал напавшего на него. Не имея оружия, он одной рукой схватил человеческого воина за шею и, подняв в воздух, сдавил горло охотника с такой силой, что тот за мгновение лишился сначала чувств, а затем и жизни. И словно этого было мало, чужак прижал к себе безжизненное тело храбреца и, обнажив длинные клыки, впился своей жертве в яремную вену, вынудив пришедших за ним с криками убежать прочь.       С тех пор минуло много лет. Люди, охваченные страхом перед демоническим отродьем, покинули долину, а гору, где поселился чужак, прокляли. Но всё рано или поздно забывается. Мало-помалу охотники стали забредать в запретный лес, богатый добычей, а женщины окрестных селений – наведываться за грибами и ягодами. Иногда кто-то вроде бы и видел таинственный силуэт, проступавший за деревьями, но кто именно прячется в лесной чаще, люди не знали.       Сам же Прародитель всё больше тосковал. Он не был демоном или божеством и жизнь в одиночестве всё меньше его радовала. Неизвестно, когда впервые он показался забредшей к нему девушке, но однажды это всё же произошло. Потом ещё раз. И ещё. Говорят, первые видевшие его женщины убегали в ужасе, но однажды нашлась та, что не побоялась остаться с ним рядом. И спустя время обитателей одинокой горы стало больше. Двое или трое сыновей родилось у Прародителя, но, хотя он и радовался возможности общаться с иными разумными существами, своим детям он настрого запретил создавать себе подобных – священная кровь не должна была растекаться по миру.       Но однажды Прародитель исчез. Не то его призвал породивший его мир, не то какие-то иные, никому не известные заботы, но его дети остались одни. Легенды говорят, что их к тому моменту было не то трое, не то четверо, но впервые они остались одни, лишенные не только отца, но и наставника. Их матери давно умерли, и дети первого бессмертного столкнулись с тем, что так изводило когда-то их отца, – с одиночеством. У них были братья и редкие часы общения с людьми, жившими в соседних поселениях, но этого было слишком мало. Время шло, а Прародитель так и не возвращался, и тогда кто-то из детей всё же решился нарушить запрет отца. Так появились Великие Древние. Рожденные в отсутствие Прародителя, не связанные обетами, они быстро прочувствовали всю дарованную им силу. И быстро нашли ей применение. Дети Каина поздно осознали свою ошибку и когда всё же решились действовать, было уже поздно: за каждым из Великих стоял полноценный клан, многочисленный, жаждущий власти и экспансии. Но кроме сотен новых вампиров появился и один чудовищный по своей простоте и вызываемым последствиям вопрос: если мы все Великие, кто из нас Самый Великий? Сыновья Каина хотели предотвратить надвигающуюся войну, устранить разлад, но их потомки расценили это иначе. Они увидели в своих родителях препятствие на пути к господству над всеми окрестными землями и проживающими на них людьми, а препятствия нужно уничтожать.       Говорят, незадолго до той битвы некто из людских мастеров, желая сделать дорогой подарок бессмертным полубогам, преподнёс тем в дар корону из темного, не отбрасывающего ни единого блика, металла.       «Для Первого», сказал им мастер.       Во время битвы, развернувшейся между детьми Каина и Великими Древними, последние нашли корону и, уже стоя над телами поверженных родителей, решали, кому та достанется. Обагренная кровью первых детей, корона лежала на земле, когда среди огня и дыма затихшей битвы появился сам Каин. Молча взглянул он на следы побоища, на растерзанные тела своих сыновей.       - Отец! – вскричал один из Древних, - взгляни, мы доказали, что достойны твоей силы! Кого из нас ты назовешь Первым?!       Разные легенды говорят по-разному. Большая часть сходятся на том, что Каин ничего не ответил и, бросив лишь единственный презрительный взгляд на своих потомков и черную корону, молча ушел. Но некоторые сказания гласят, что перед своим уходом он сказал следующее:       - Она предназначалась Первому. Первому и достанется.       Великие Древние не знали, как расценить слова Прародителя. Тогда один из них – Вентрэ – поднял злосчастную корону, отряхнул от грязи и крови и, не спрашивая остальных, возложил её на свою голову.              - С тех пор наш клан считается правящим. Были короли и из Тореадора, и из Джованни. Были из Носферату и Тзимитцу. Но больше всего королей было из Вентрэ. Мы правящий клан, наследники Великого Древнего, первого коронованного каинита.       - А проклятие?       - С описанного в легендах дня прошли столетия. Вентрэ отошел от дел, передав корону своим потомкам, а те уже развернули войну с другими кланами за неё и её сохранение. Но вскоре стало ясно, что тот, кто занимал трон и становился королем каинитов, помимо самой короны получал в нагрузку ещё и проклятие. Оно не убивает короля, нет. Оно меняет его личность, поднимает с глубин тщательно скрываемые пороки, превращая храбреца в труса, могучего воина – в дряхлую развалину, а мудреца – в идиота. Иногда оно не ограничивается только самим королем, но захватывает и тех, кто оказывается рядом. Моя мать умерла при весьма странных обстоятельствах, а я – сама видишь – бессмертное недоразумение.       - Получается, это проклятие виновато в гибели твоей мамы?..       - Косвенно, пожалуй. Но как будто этого было мало, мои родители оказались ещё до моего рождения связаны проклятием Вечной Любви.       - Ещё одно проклятие?!       - Угу, - Грей скривил губы, - собственно, с него всё и началось.       - А название романтичное.       - Название у него «романтичное», а суть мерзопакостная. У крови Каина много редких и случайно проявляемых свойств, одним из которых является, в частности, возможность спонтанного возникновения неразрушимой связи между мужчиной и женщиной – той самой Вечной Любви. Попав под её воздействие, влюбленные уже не могут друг без друга существовать, причем чисто физически. Это даже больше похоже не на любовь как таковую, а на подлинную одержимость – пара всегда вместе, буквально живёт друг другом. Но если один из такого союза гибнет, второй оказывается не в силах пережить разлуку и следует за своей любовью, добровольно прерывая свою жизнь.       - Так, подожди, - Кэтрин нахмурилась, - то есть это свойство крови вампиров, но твоя мама вроде была смертной, как я поняла? Или проклятие началось позже?       - Нет, - принц покачал головой, - она оказалась втянула в проклятие Вечной Любви, будучи человеком. И умерла она, также оставаясь смертной, - по сути, отец не успел её обратить. Не знаю, как это произошло, но, видимо, вот тут уже вмешалась корона и её сила.       - Но если один не может без другого, то … твой папа же вроде жив? Если можно так сказать про вампира…       — Это только кажется, что он жив, - Рочестер оскалил клыки, пристально всматриваясь куда-то в стену, - на самом деле он уже давно с ней. То, что ты видишь – это не мой отец, а только тень его прошлого. Я плохо помню отца до того дня – я был слишком маленьким, да и мы почти, считай, не общались, так как его интересовала лишь моя мать, но он точно не вел себя как умалишенный идиот. Фактически, его заставили остаться в этом мире – хотя бы физически – и это, как мне кажется, страшно его злит.       - Кто же его заставил?       Грей насупился. Вспоминать ту сцену совершенно не хотелось, но в голове сам собой зазвучал громкий хрипловатый голос. Почти срываясь, он гремел в сознании каинита, эхом отражаясь от стен дворца его памяти.              «- Ты нужен ему!!»              - Валек.       - Кто?       - Ян Валек. Один очень странный вампир, которого никогда нельзя найти, если он того не хочет, но который всегда появляется, когда в нем больше всего нуждаются.       - Твой … друг?       Каинит улыбнулся, вспоминая последнюю встречу с бывшим священником. Приобнял девушку за плечи, сильнее прижимая к себе. Коротко поцеловал теплый лоб.       - Да. Спи, Кэт, хватит на сегодня.       - Как скажешь, - Смит прикрыла глаза, понимая, что хватит на сегодня не с неё, а с самого принца, - и всё же жаль, что эта Вечная Любовь имеет столь разрушительные последствия. Выходит, все, кто теряют свою пару, гибнут?       - Ну, не совсем все. Кроме отца есть ещё один вампир, оставшийся в живых после смерти своей жены. И он даже выглядит, если можно так сказать, «пободрее» отца, но это тоже длинная и очень запутанная история.       - Расскажешь потом?       - Обязательно. В любом случае, тебе нужно будет знать больше о тех, с кем придется встретиться.       - Эм, что?..       - Маркус Вольтури будет на Собрании. Спи.              Принц дождался, когда девушка окончательно уснет, после чего осторожно выбрался из постели и, набросив халат на плечи, босиком прошел в кабинет. Уселся за стол, включил настольную лампу, вытащил пачку свежих листов бумаги из ящика. Каждый лист был обрамлен рамкой из переплетенных стеблей роз, а вверху отливал золотом гербовый лев, вставший на задние лапы. Ну что ж, пора за работу.       Грей проверил перьевую ручку, вывел несколько пробных строчек на черновике. Теперь можно и приступать.              «Наследник Священной Крови Каина Его Величество Король Людвиг Рочестер просит Вас быть Его гостем 20 декабря 19…»              Грей старательно выводил ровные строчки привитым с детства каллиграфическим почерком. Такие приглашения получат старейшины всех основных кланов, а там уже сами решат, кого брать с собой на Собрание и непосредственно на сам Совет. Виктор, Екатерина, Аро – этих старейшин забыть попросту нельзя. Причем в комплект к Аро Вольтури надо обязательно послать личные приглашения и его названным братьям, иначе те еще чего доброго обидятся, а сам Аро сильно много о себе начнет воображать - перебьется. Отдельные приглашения уйдут Владиславу и Пикулю – у них, фактически, нет кланов, но их авторитет непререкаем. Пани Ада будет в ярости, если её забудут, - тоже письмо, с вензелями и печатями, хотя если бы все зависело только от него, принц в жизни бы не пригласил вздорную мамашу с её выводком.       Фух. Хотя бы членов Совета с их прихлебателями приглашать персонально не надо.       Ну, теперь можно приступить и к более приятной части – тоже письмам, но уже неофициальным. Лично от него, Грея, приглашениям. Маленькая традиция, которую отдельные древние находят вполне милой.              «Дорогая Мина!       Надеюсь, у вас всё хорошо, несмотря на все дошедшие до меня слухи. Буду рад встретить вас на Собрании, полагаю, мне есть, чем вас приятно удивить…»       «Дорогой Пикуль!       Очень жду вас с супругой на Собрании. Вы обязательно должны быть – старейшина Виктор обещал приехать, а с ним наверняка будет и Селин. Думаю, госпожа Элоиза будет рада её увидеть…»       «… Александра, обязательно приезжай! Считай это приказом, если вдруг сейчас ты раздумываешь и пробуешь найти очередной нелепый повод отказаться! Да, я приказываю тебе приехать! Карандаш и альбом для набросков я выдам тебе лично, но никакие отговорки не принимаются, исключено!..»              Вампир отложил ручку в сторону, следя за стремительно высыхающими чернилами. Нет-нет, будь его воля, это был бы далеко не полный список.       «Джулиан, будь моим гостем, я стольким обязан тебе…»       «Дикон Фрост, херов ты балагур и придурок, даже не смей увиливать и обязательно приезжай! Наверняка ты бы организовал куда как лучшее выступление, чем эти набившие оскомину и пропахшие нафталином балы в духе начала века».       «Эдми, я не уверен, что ты примешь моё предложение, но тебя я бы также хотел видеть. Если работа, конечно, тебя отпустит, док».       «И ты, Фауст. Ты тоже приезжай. Как там тебя, черт побери, на самом деле?.. МакГвайер? Энтони МакГвайер, да, точно. Хрен с тобой, можешь старшего Кроули тоже взять, вместе с Гретхен, если ты в курсе, куда она запропастилась. Джулиан поскрежещет зубами, но всё же промолчит, я знаю».              - И ты. Приезжай, Ян. Пожалуйста.              Дни потекли как обычно, размеренно и неторопливо. Кэтрин удалось заполучить в свое распоряжение всю необходимую подборку школьной литературы и теперь, от трех до пяти часов в день, она проводила в кабинете принца, изучая в тишине учебники. Не отвлекаемая соседками или одноклассниками, девушка воспринимала информацию куда лучше и процесс учебы стал приносить ей даже больше радости, чем раньше. Несколько часов уделялись чтению «для души», еще час или два – на прогулки по парку.       Кэтрин не забыла о своем желании забраться в седло и буквально через несколько дней после памятного знакомства с членом клана Лионеллом, девушка уже гладила по крутой шее спокойного серого мерина, подобранного старшим смотрителем конюшни для пассии принца. Сам Грей взял за правило сопровождать Смит на всех занятиях по верховой езде, неотрывно следя за каждым жестом или фразой несчастного Лио, обращенными к его девушке. Бедняга уже не знал, куда скрыться от испепеляющего взора наследника трона, угрюмый взгляд которого не сулил в случае промашки рядовому вампиру ничего хорошего. Даже будучи проклятым принцем, Грей был не только старше, но и куда сильнее Лионелла и последний очень хорошо это понимал.       Помощь пришла, откуда не ждали.       - Эй, спину-то выпрями! Выпрями, блин! И повод так не натягивай – он у тебя уже голову запрокинул, Кэт!       Смит старательно пыталась совладать с начинающим утомляться от её неуверенных движений мерином, самым большим желанием которого было просто пойти обратно в денник к полной кормушке и теплому обогревателю.       Вриенний расхаживал вдоль ограды манежа, неодобрительно косясь на растерянного Лио, который, совершенно придавленный аурой младшего Рочестера, уже и не знал, как объяснить запутавшейся Кэт её ошибки.       - Что б тебя за левую!.. Грей! Давай, помоги ей!       - … я?       - Нет, блядь, прародитель Вентрэ! Лио, слазь со Стрижа!       - Да я как-то уже давно …       - … давно – не давно, лезь, давай, в седло, не придуривайся!       Рочестер угрюмо уставился на спешивающегося рядом Лионелла. Процедил сквозь зубы что-то мало цензурное и, собравшись с силами, встал с коляски. Смотритель конюшни чуть ли не в первый раз в жизни видел, как проклятый принц стоит на ногах, как забирает поводья и, помедлив буквально мгновение, вспрыгивает на коня.       - Поаккуратнее, вот так, - Грей поравнялся с нервно озирающейся в поисках поддержки девушкой и, перехватив поводья, показал, как именно следует те натягивать, - с ними нужно оставаться спокойным и собранным, Оленёнок. Лошади всё чувствуют.       Они ехали рядом, стремя в стремя, и Кэтрин оставалось только исподволь любоваться своим вампиром, чья идеальная осанка и благородный профиль и впрямь делали его похожим на сказочного принца. И чем внимательнее Грей следил за своей любимой, чем больше сосредотачивался на правильности выполнения ею упражнений, тем проще ему самому было держать равновесие, тем дальше он оказывался от осточертевшего ему образа «жалкого паралитика».       - Приподнимайся в седле, Кэт, не забывай. Не то обзаведешься синяками там, где не следует.       - Да уж, хм. Я бы обзавелась ими по другой причине…       - Эй, поаккуратнее, любовь моя! Я ведь могу посчитать это вызовом!       - А почему бы и нет, - хитрый прищур темных глаз, - мы ещё столько всего не попробовали!       - Вот уж никогда бы не подумал, что в столь юной голове могут бродить столь … дерзкие мысли!       - Скажем так, это тлетворное влияние Пэмми – той, что обслуживала нас в качестве официантки на заправке - это моя самая «осведомленная» соседка по комнате.       - Не думал, что скажу это, но я сильно рад, что у тебя была такая подруга – это открывает новые горизонты.       - Предлагаю добраться до кровати для начала. Перед освоением «новых горизонтов» я предпочитаю сходить в душ. Хотя …       - Хотя?..              - И что она только в нём нашла?..       - М? Чего ты там бормочешь?       - Что? Я?! Да ничего, старейшина Конст…       — Вот и закрой рот на пуговицу! - Вриенний облокотился на ограду манежа, едва ли не зло наблюдая за наворачивающими круги парочкой всадников. И нет, не Грей его сейчас бесил, вовсе нет, - хоть бы трепались потише… Голубки!..              Шло время, и Кэтрин вскоре осознала, что с момента её внезапного побега из Фростдезерта минуло уже почти две недели. И это, что удивительно, никак не сказалось на «жизни» обитателей королевской резиденции. Немного похлопотали горничные, поохала домоправительница Хилл, не сильно одобрительно посматривая на щеголяющую в мужском пиджаке подругу принца, Лио пришлось выкроить в своем расписании несколько часов на уроки верховой езды, а кабинет Грея оказывался регулярно занят, что, впрочем, его практически не волновало – читать он мог и в соседней комнате. Время от времени к ним заглядывал Константин, выдавая новую порцию уместных и не очень шуток, да раз или два в общую гостиную к вечерним посиделкам у зажженного камина спускалась из своего кабинета сухонькая «бухгалтерша», и в те моменты Вриенния, казалось, из комнаты невозможно было вытащить и вездеходом.       Размеренность на грани скукоты.       И всё же отдельные моменты Кэтрин начали настораживать. Во-первых, почему в резиденции правящего клана настолько тихо? Ни каких-либо встреч делегаций, ни даже пресловутых побратимов Людвига девушкой не наблюдалось – словно бы клан Рочестера жил сам по себе и, в добавок, на каком-то отшибе. И, во-вторых, а где, собственно, сам Людвиг Рочестер? Подходила к концу вторая неделя после встречи в машине и всё. Его Величество ни разу не спускался в общую гостиную, не бывал в библиотеке резиденции, не наведывался на половину сына и даже по коридорам, казалось, никогда не ходил! Легко можно было решить, что короля каинитов в резиденции вовсе нет, но на прямой вопрос Кэтрин Грей только отрицательно покачал головой – его отец в доме, на своей половине и в своих комнатах. Или…       - Или в подвале, что б его.       - Что же он там делает, если не секрет?       Принц отложил ненадолго увесистый том в красной с черным обложке. Хмыкнул.       - Медитирует.       - Занятное место, однак…       - Пусть и дальше там сидит, так хоть спокойнее.       Оленёнок в десятый раз за прошедшее время прикусил язык. Девушка уже поняла, что принц – как бы тот ни любил свою «нимфу» – имел свойство забываться и иногда отвечать резче, чем планировал. Понаблюдав за младшим Рочестером со стороны, Кэтрин начала мало-помалу утверждаться в мысли, что внутри «тихого паралитика» копилось и жило раздражение, медленно, но уверенно трансформировавшееся в истинный гнев. А там и до ярости рукой подать. Вот только непонятно, когда эта ярость всё же выплеснется наружу. Но в тот момент, когда это случится, Кэт очень хотела оказаться где-нибудь далеко от места событий.              В ночь с четверга на пятницу практически уже уснувшую в прохладных объятиях Кэтрин разбудил настойчивый стук в дверь.       - Млять, Кон, какого хера?! Мог бы не шуметь!       - Мм, там Константин что ли?       - Да. Притащился под дверь зачем-то. Ты спи, любимая, всё хорошо.       Принц наскоро завернулся в белоснежный банный халат, уже почти обыденно валяющийся с начала ночи на полу у кровати, и, едва заметно подрагивая при ходьбе, направился к входной двери.       - Кон, есть же телепатия…       - Я тебя уже раза три пытался вытащить с её помощью! Ты ж сам не отвечаешь!       - Я был занят, - Грей вышел в коридор, аккуратно притворяя за собой дверь, - ну, чего тебе?       - Занят он был… В общем, новости есть.       - Ну?       - Фрост вернулся.       Принц удивленно наклонил голову.       - Ну … Это вроде как неплохо, насколько я могу судить.       - Неплохо, ясен хуй! Ехать надо, мой принц.       - С чего такая срочность? Если он вернулся, вряд ли куда-то денется в ближайшее время…       - Я тебе по дороге объясню, Грей. Там всё не так просто.       - Опять братцы донесли?       - Не …       - Или гребанный мексикашка?       - Диего вроде что-то там написал, но первый сигнал был вообще не от него, а из Нью-Йорка… Блядь, Грей, давай, напяливай штаны и поехали! Это какой-то пиздец ебанный, честное слово!       Не дожидаясь ответа от растерянно пялящегося ему в спину принца, старейшина Вриенний быстрым шагом направился к лестнице, явно рассчитывая, что Грей последует за ним.       - Заводи машину, я сейчас спущусь, - Рочестеру пришлось прошипеть фразу в пустоту, но он знал, что Кон его расслышал. С его-то слухом.       - Грей?       - Всё хорошо, Кэт, спи. Я отлучусь ненадолго, но к утру, надеюсь, вернусь.       - Случилось что-то?       - Да нет, Оленёнок. Просто объявился один вампир, с которым очень надо поговорить с глазу на глаз, пока он снова куда-нибудь не запропастился.       - Это тот твой друг?       - А? А, нет, это просто один пройдоха, но очень, как ни странно, важный пройдоха. Всё, не переживай, я скоро. Если что, Марго в резиденции, обращайся к ней.       - Как скажешь. До скорого, мой принц.       Грей улыбнулся, быстро поцеловал полусонную девушку и, окончательно одевшись и усевшись в коляску, направился к выходу. Надо бы поэкономить силы и поменьше ходить сегодня. Мало ли что.              - Ну так что там такое особенное произошло, что пришлось срываться из дома и нестись в «Мышь» посреди ночи?       Грей подпер ладонью голову и теперь меланхолично следил за мелькающим за окном ночным придорожным пейзажем.       - Помнишь историю с неким дампиром, в которой вроде как был замешан Фрост?       - Какой-то негр ещё что ли? Ну, да, припоминаю.       - Да, негр, именно. Так вот. Наш Бруян, оказывается, и вправду вляпался по самое немогу – это, как ты знаешь, у него получается легко и непринужденно. Но вместо того, чтобы там к той же Екатерине обратиться или, если уж совсем нигер охуевший попался, к Вольтури, он знаешь, что выдумал?       - Не томи.       - Сам решил этого мудака прихлопнуть. Ну ты представляешь, а?! Ему едва сотня стукнула, а уже в разборки лезет, клыки показывает!       - Я что-то не понимаю, Кон, - Грей поймал в зеркале заднего вида полный возмущения взгляд управлявшего автомобилем старейшины, - ты же всегда поощрял инициативу молодежи, разве нет? И если Фрост не стал бегать по старейшинам кланов и слезно просить тех вступиться за него, сирого да убогого, то что тебе в этот раз не нравится?       - Не нравится, Грей, мне, во-первых, то, что этот дампир пиздец какой злобный оказался. И про его злобность знали все вокруг, но наш Фрост снова решил с голой жопой на каре сходить. А, во-вторых, мне совершенно не нравится то, что я тут услышал по поводу состоявшейся разборки.       - Ну?       - В общем, - Вриенний выдохнул и дальше продолжил говорить уже медленнее, без шуток и постоянных передразниваний, - что именно там произошло, я пока не знаю, и, похоже, не узнаю, пока мы с тобой до «Мыши» не доберемся и не прижмем Дикона к стенке. Но вот что мне успели сообщить: Фрост, как ты помнишь, пропал несколько месяцев назад, причем неожиданно и резко, так что даже его же подчиненные понятия не имели, куда он делся. Как я понимаю, наш Бруян поехал куда-то в Нью-Йорк или окрестности, где пытался не то выследить, не то ещё как-то подловить своего оппонента. Сидел он там с месяц точно, ещё даже маячил у отдельных личностей на виду, а затем просто испарился. И вот неделю назад возник. Потрепанный, подранный, изрядно выжатый, но вполне себе здравствующий. Ребята из «Веги» его едва ли не случайно на улице встретили и – вот тебе ещё одна странность! – Фрост, по их словам, хромал в их сторону весьма бодро и прямо посреди центральной улицы. В полдень.       Принц отвернул голову от темного окна.       - То есть в полдень?       - Именно что в полдень. А как ты помнишь …       - Фрост же не выносит солнца?       - Похоже, уже выносит. Но, подожди, это ещё не всё! В общем, «веговские» его подобрали, обогрели, расспросили, мол, откуда да куда, что случилось и какого хрена Бруян вообще в их районе забыл. Тот им и рассказал, что приехал, значит, в гости, приятеля одного искать. Нашел. В канализации, говорит. Под городом. Ну вот в той канализации они с «приятелем» и сидели не то неделю, не то месяц. По душам, говорит, болтали. Ребята уже решили, что парень умом тронулся, но по его координатам в канализацию всё же слазали. И знаешь что?       - Там ничего не оказалось?       - Там оказалось В-С-Ё! Этот говнюк-полукровка свил там огроменное такое гнездо, с военную базу размером! Это тебе не Кроули с его садовой беседкой! Ребята оружие только добрые сутки перетаскивали! Но и это не конец!       - …       - В общем… В общем, Грей… Этого нигера завалил не Фрост.       - Что-то не удивляет.       - А теперь выдохни.       - ..?       - На, сам посмотри.       С этими словами Вриенний сунул одну руку во внутренний карман пиджака и, нащупав что-то, через мгновение протянул воспитаннику несколько небольших цветных фотографий.       - Включи свет и подумай над этим, Грей.       Рочестер нервно сглотнул. Ему не нужно было включать свет, чтобы разглядеть то, что он уже и так хорошо видел – кольцевые следы от огня на стене и разъединенные кости скелета, лежащие так, словно бы кто-то неизвестный в одно движение отделил одну половину тела жертвы от противоположной.       - … Хочешь сказать, это тоже был удар мечом?       - Да. Причем не тем же самым, который валялся рядом с трупом – там на фото его нет, ребята его отдельно сфотографировали, посмотри дальше.       - Почему ты считаешь, что это не тот же меч? – Грей уже выудил фотографию длинного восточного меча навроде катаны и теперь старательно изучал изображение.       - Взгляни на кости.       Принц снова пристально вгляделся в фотографию останков.       - Слушай…       - Угу.       - Да ладно.       - Угу.       - Чушь какая, может это грязь пристала или краска! Или свет так падает! Или кровь, блядь…       - Грей. На костях следы воздействия огня. И хотя точно я этого не знаю, но даю тебе гарантию 99%, что огонь этот имел магическую природу. И не спрашивай меня, умоляю, с чего я это взял.       - Просто знаешь, - Грей убрал фотографии во внутренний карман на спинке коляски.       Им нужен Дикон.       Срочно.              Утро выдалось по-зимнему морозным. Кэтрин зябко поёжилась под пышным одеялом, стараясь натянуть то повыше, но привыкшее рано просыпаться тело уже не хотело больше валяться в кровати – надо было вставать. Девушка хорошенько потянулась, томно щуря глаза и пытаясь разглядеть ставшую уже привычной фигуру своего принца рядом.       Увы. Грея в комнате не было.       Ну что же. Не сидеть ведь ему рядом с ней вечно – он принц каинитов, должны у него быть какие-то обязанности. А ей не помешает сходить в душ, привести себя в порядок и позавтракать. И за учёбу!       Намазывая маслом разрезанную пополам маленькую булочку с изюмом, Оленёнок обратил внимание на висевшие в комнате для завтрака часы: было только восемь, впереди тема по истории и один параграф основ философии. Немецкий она худо-бедно день назад сделала, в итальянском успехи оказались ещё скромнее, но на сегодня по плану у неё сплошь гуманитарные дисциплины, к тому же любимые. Покончив с завтраком и захватив с собой чашку с кофе, Смит направилась в кабинет.       Три часа пролетели незаметно и уже к полудню девушка оказалась неожиданно для самой себя совершенно свободной. Занятие с Лионеллом она не планировала, а дёргать и так без особого энтузиазма относящегося к их урокам каинита вне графика она не хотела. Грея всё ещё не было, как и вестей от него, так что Оленёнок, пораскинув мозгами, решил выбраться на короткую прогулку по резиденции.       Девушка сделала круг по верхнему этажу, заглянула в пустые комнаты в дальнем конце крыла Грея, спустилась ниже, осмотрела ещё несколько пустых и особенно ничем не примечательных интерьеров, после чего решила вновь посетить главную гостиную, предварительно сделав небольшой променад по картинной галерее. Вывешенные портреты, пейзажи и мифическо-батальные сцены радовали глаз, но особенно долго наслаждаться живописью настроения не было, так что, послонявшись ещё по нижним этажам и практически столь же мимоходом проведав пустующую гостиную с её огромным камином и затейливо выполненной решёткой к таковому, решила попытать счастья там, куда до этого дня старалась не заглядывать и где была лишь один раз.       Вдох.       Собрались.       Аккуратный стук в дверь.       - Я вам не помешаю?       - Входи.       Маргарет Морли восседала за гигантским столом из темного дерева, сплошь заставленным пачками с документами, книгами и связками газет. Сбоку громоздился массивный монитор компьютера, и старейшина неустанно набирала что-то на клавиатуре, лишь изредка бросая на тот взгляд.       - Что у тебя?       - Чт… А, нет, ничего, я это … - Кэтрин запнулась. Она вдруг поняла, что не придумала никакой веской причины или повода для того, чтобы отрывать вечно занятую члена Совета Маргарет от работы, но и стоять с открытым ртом у двери кабинета Морли было предельно глупо, - я тут подумала: у меня закончились задания на сегодня по учебе, так что вдруг я смогу чем-то помочь вам? Я могу что-нибудь полезное сделать…       Названная сестра Вриенния и единственная женщина в Совете при Короле удивилась. Удивилась настолько, что даже прекратила стучать по клавиатуре на целых полминуты, после чего вернулась к прежнему занятию.       - Не думаю, что мне есть, чем тебя занять.       - Оу, прошу прощения за беспокойство, - Смит опустила голову, - я просто подумала, вдруг … вдруг я могу быть вам полезной…       - Зачем тебе быть мне полезной? – взгляд «бухгалтерши» словно стилет полоснул по сжавшейся у входа фигуре.       - Просто это вроде как логично, - Кэтрин нервно заломила пальцы, - я свободна, у меня есть время и силы, почему бы не помочь…       - Это Грей тебя попросил?       - Что? Нет, ни в коем случае! Он вообще уехал…       - А ты, значит, со скуки пришла сюда.       - Нет же, старейшина Маргарет, я не со скуки, не подумайте! Мне правда хотелось бы быть вам полезной! К тому же, я тут подумала, было бы здорово узнать немного больше о … вашем мире … чем заняты … ээ … вампиры?..       Марго окончательно оторвалась от набираемого текста документа и откинулась на спинку кресла.       - Ты, как я понимаю, избранница Грея, его … возлюбленная. Нет нужды утруждать себя работой подобного рода.       - Не думаю, что это что-то меняет, старейшина Маргарет. Даже более того, если я, как вы говорите, «избранница Грея», мне тем более следует лучше изучить то, что составляет его жизнь и заботы, разве нет? Думаю…       - Ты, я смотрю, очень много думаешь, - Марго ехидно сощурилась, но, к облегчению успевшей прилично струхнуть Кэт, тут же снисходительно улыбнулась, - так и быть, раз ты настаиваешь. На конце стола стопка писем. Конверты рядом. Адрес найдешь в письме, его нужно написать на конверте. На каждый конверт три марки – они в лотке слева. Клей возьмешь у меня. Каждое письмо складываешь трижды, помещаешь в конверт, адрес уже должен быть написан, далее запечатываешь и клеишь марки. Понятно?       - Да, старейшина Маргарет...       Бессмертная легонько кивнула девушке и тут же вернулась к оставленному ранее занятию.       «Что ж, Оленёнок, ты сам напросился. Будем надеяться, твой почерк их устроит».       Смит так и не поняла, почему на столь рутинную деятельность не пригласили кого-нибудь из клана. Выводить адреса на конвертах, клеить марки и складывать бумагу было не самым сложным занятием во вселенной, но, признаться, довольно однообразным. К тому же стопка писем оказалась именно что стопкой на добрые две, а то, как бы не все три сотни адресов. Девушка мельком изучила и содержание посланий, но ничего интересного не нашла: уведомления о необходимости уплаты десятины, пара предостережений о появлении в тех или иных районах групп охотников, какие-то приказы на утверждение в должностях, поздравления с юбилеями, распоряжения о приобретениях или продажах активов … бюрократия. Сплошная бюрократия и канцелярщина.       В кабинете было тихо. Слышалось только быстрое размеренное клацанье когтей по клавишам клавиатуры, да шуршание бумагой со стороны смертной.       «До чего же она быстрая!» - Кэтрин предельно аккуратно складывала очередное письмо, исподволь наблюдая за Марго, - «ни пауз, ни зависаний. Логично, ей-то отдыхать не нужно, да и пальцы от писанины не сводит».       Почерк самой Кэт постепенно делался всё хуже, так что последние адреса она выводила буквально двумя руками: одна рука удерживала ручку, а вторая двигала окостеневшей от напряжения кистью.       - Старейшина Маргарет?       - Да?       - Я закончила. Нужно еще что-нибудь?       Древняя молча поднялась из-за стола, подошла к Смит и, встав рядом, принялась с какой-то космической скоростью отсматривать адреса на конвертах. Пару раз скривила губы, но в итоге всё же одобрительно кивнула.       - Сойдет. Полагаю, адресаты немало удивятся появлению нового почерка, но это можно считать даже забавным.       - Старейшина Маргар…       - Марго. Можешь звать меня просто Марго, раз уж мы перешли на «ты», - женщина сдержанно улыбнулась, - и где он только умудрился тебя выкопать… Скажи, ты серьезно планируешь поступление в университет, как говорит Грей?       - О… Ну да, хотелось бы.       - И в какой именно?       - Не знаю, - Смит опустила голову, - куда возьмут. Пока не очень получается, признаться.       - Почему?       - «Почему»?       - Почему не получается, как ты думаешь?       - Потому что моих знаний не особенно хватает для престижного заведения, а денег тем более. Так что ищу гранты.       - И какое же направление ты планируешь осваивать?       - Ну… Я бы хотела что-то из области юриспруденции или политологии. Или менеджмента.       - С чем связан такой выбор?       - Мне интересно управление как процесс. То есть как создать команду, способную ставить цели и добиваться требуемых показателей. Как вывести отстающую команду в лидеры, если так можно выразиться. Или создать с нуля. В праве мне интересна система законов, особенно тех, что регулирует жизнь общества и государства. В политологии, пожалуй, тоже примерно вот тоже самое…       - А сможешь ли ты в этих сферах прижиться? Сможешь ли вообще выжить?       Кэт невольно дёрнулась.       - Что вы имеете ввиду под словом «выжить»?       - То, что в мире больших хищников ты либо сама должна стать сопоставимым по силе и размерам хищником, либо же научиться выжидать и прятаться, пока не накопишь достаточно сил. Или прятаться придется вечно.       Девушка еле заметно сглотнула, но заставила себя согласно кивнуть старейшине в ответ.       - Ну что, еще стопку писем осилишь?       - Д-да, осилю, почему нет… Как скажете.       К исходу четвертого часа бесконечного складывания листов и выведения надписей, Оленёнок по-настоящему обессилил. Положив последнее заклеенной письмо к его собратьям, девушка устало обмякла на кресле, уперев взгляд в потолок.       - Мисс Кэтрин?       - Я здесь! Да, я здесь!       - Можешь идти отдохнуть. Ты мне очень помогла сегодня, благодарю.       Смит невесело усмехнулась. Она прекрасно понимала, что сама старейшина переделала бы эту работу максимум за полчаса, и оставалось только непонятным, зачем в принципе столь уважаемой и могущественной древней заниматься такой незначительной ерундой. Девушка медленно поднялась из кресла и, отвесив Морли глубокий поклон, удалилась из кабинета названной сестры короля вампиров.       «Может быть», - рассуждала Кэтрин, - «это была проверка? И ей надо было проверить меня? Не ленивая ли я жопа или бесполезная дура, которой даже столь смехотворное задание поручить нельзя? Ведь наверняка они хотят видеть рядом с Греем кого-то достойного. Принц как-никак».       Пока она шла, погруженная в рассуждения, мимо пробежали куда-то две горничные. Послышалось хлопанье дверей в отдалении и как будто бы чьи-то голоса. Оленёнок приподнял голову.       - Грей?       - Ты смотри, какую выискал! А говорил, мелких не любит!       Кэтрин замерла на месте, пригвожденная к толстому ковровому покрытию на полу раскатистым басом, от резкости которого в соседних комнатах задребезжали стекла в деревянных рамах.       - Ну, на мордашку ничего, но до чего тощая! Не кормит что ли?!       - И вправду миловидное создание, но не более, впрочем. Идем, у нас ещё много дел на сегодня.       - Да подожди ты, дай рассмотрю получше! Надо же, целое событие тут - мальчишка завел очередную девочку! А клялся, что после Юдиты ни на одну бабу даже не взглянет! Ну, я ж говорил, как засвербит у него в портках, тут же новую искать побежит!       С противоположного конца коридора навстречу Кэтрин шли два вампира. Один статный, широкоплечий, с идеальной осанкой и гордо поднятой головой, с которой спадали мягкие аккуратные пряди темно-каштановых волос, удивительно похожих по цвету на волосы Смит. Густая борода каинита была аккуратно острижена, так что девушка мельком успела подумать, что незнакомец подозрительно напоминал ей кого-то с портретов из учебника по истории, времен религиозных воин. Второй каинит сильно отличался от своего собрата: ещё более высокий, грузный, даже как будто бы слегка оплывший. На вид мужчине можно было дать лет сорок пять - пятьдесят, но, в отличие от старшего Рочестера, скалящийся и отпускающий двусмысленные шуточки бессмертный впечатления величия не производил. Скорее он внушал страх пополам с каким-то брезгливым презрением. Короткие жиденькие светлые волосы, гладко выбритое подоплывшее лицо и полные злобы сощуренные глаза.       Пока Кэтрин раздумывала, куда ей убраться с пути каинитов, те уже оказались прямо перед ней.       - Тощая, как я и говорил. Ни сисек, ни жопы – вот и за что тут подержаться?!       - Луц, закругляйся, - бородач мягко коснулся плеча спутника пальцами, - оставим это недоразумение нашему принцу, не то Вильгельм снова будет возмущаться, что мы опаздываем из-за всяких пустяков.       - Говорил я тебе, ГенрЍ, он не иначе как по мальчикам сохнет, раз таких плоскодонок вечно притаскивает! Ещё и смертная до сих пор..!       - Не всем же брать с тебя пример, - старейшина Георг вновь мягко улыбнулся, но побледневшей Кэтрин от этой обыденной улыбки без малейшей демонстрации клыков стало едва ли не дурно.       - Ну ничего, надоест, я, так и быть, заберу! На час-другой должно хватить и …!       - Старейшина Луций!       Со стороны кабинета к троице собравшихся двигалась скромная «училка», сжатые губы и приподнятый подбородок которой сильно напоминали изготовку перед боем.       - О, Марго…       - Еще раз добрый вечер, братья! Старейшина Луций, старейшина Георг. Бесконечно рада видеть вас обоих в резиденции, тем более столь скоро после вашего последнего визита. Неужели вы решили навещать нашего дорогого брата чаще обычного?       - Дела позволили выбраться раньше запланированного, сестра, - Георг вернул старейшине короткий поклон, - к счастью, бумажная волокита нынче не отнимает много времени.       Оленёнку почудилось глухое рычание рядом. Разумеется, просто почудилось.       - Пройдемте тогда быстрее к Его Величеству, братья, не стоит вам задерживаться, раз вы настолько ограничены во времени.       - Да, сестра, идем, конечно.       Бессмертные обогнули трясущегося Оленёнка по бокам и, увлекаемые Марго, последовали в сторону лестниц, очевидно, направляясь в кабинет Людвига.       - Мисс Кэтрин! Псс! Мисс!       Смит, дрожа, повернула голову в поисках источника звука.       - Мисс Кэтрин, быстрее, в покои господина!       Смит сама не помнила, как пулей умчалась на третий этаж и, юркнув в знакомую комнату, сразу же забралась с ногами на оттоманку. Буквально следом за ней влетала и светловолосая горничная.       - Салли, дура стоеросовая!       В комнату вбежала еще одна женщина – полноватая, растрепанная, с чуть ли не подергивающимися от страха руками.       - Миссис Хилл…       - Дура ты безмозглая! – Хилл зашипела на горничную, потрясая у той перед носом маленьким пухлым кулаком, - ты как двух членов Совета проворонила, идиотина?! Никто не встретил у дверей, никто не сообщил! Хорошо их двое сейчас, а если ещё хотя бы старейшина Вильгельм пожалует, а?! Он тебе голову на месте за такое открутит и нам всем заодно! Ох-ох, что ты будешь делать, а?! Где только господин Вриенний вас, недоразвитых, набирает?! А если бы старейшина Луций, упаси Прародитель, решил бы с кем-нибудь – да хоть с мисс Кэтрин, - кхм, поближе познакомиться, а?! Что б мы тут все делали из-за тебя?!!       - Да почему я-то?! – по щеке трясущейся Салли потекла кровавая слеза, - там ещё Мерри был, почему он не сказал…       - Потому что это вообще не задача Мерри – о гостях оповещать! Выдрать бы тебя как сидорову козу, да только толку?! Твое счастье, что с мисс Кэтрин ничего не случилось! И старейшина Маргарет появилась так вовремя!       - Будто бы она что-то сделать смогла бы! - бедная Салли, присев на корточки у стены, уже вовсю заливалась кровавыми слезами, в полной мере осознавая, что буквально только что прошла по самой кромке.       - Дура! – Хилл оторвалась от процесса подслушивания у двери, который всё это время каким-то образом умудрялась совмещать с чтением нотаций подчиненной, - госпожа Маргарет Морли ничем не уступает ни одному члену Совета! Будет нужно, она и меч в руки возьмет, и на коня сядет! Она в свое время старейшину Константина от верной гибели спасла! Считай, в одиночку отбила!       - Правда? – Смит неожиданно для самой себя решила влезть в разговор прислуги, - а расскажите, пожалуйста, миссис Хилл, что тогда произошло?       - Ой, да это старая история, мисс, навроде бабушкиных сказок! Я, когда скучно становится, девицам нашим их вещаю, чтобы за работой не засыпали.       - А расскажите, пожалуйста, а? А то я ведь не знаю.       - Да что тут рассказывать! Но раз есть время, вот, послушайте, - Хилл выпрямилась, уже спокойнее отряхивая помявшийся подол длинного платья, - это история времен воцарения господина Рочестера. Когда Его Величество сэр Рочестер штурмовал королевский замок, он и его названные братья разделились. И старейшина Константин остался в меньшинстве, прикрывая правый фланг войск своего побратима. В какой-то момент он оказался в окружении, зажатый со всех сторон множеством врагов. Как он сам говорит, в тот момент он уже был уверен, что нашел свою вторую и последнюю смерть, но тут на помощь ему подоспела его названная сестра. Старейшина Вриенний рассказывает, что госпожа Марго так лихо орудовала мечом и столь яростно сражалась – фить!фить! – что только головы врагов летели во все стороны! А он с тех пор влюбился в неё без памяти, ни на одну другую женщину даже не смотрит! Да вы и сами могли это заметить, пожалуй. А уж сколько их было, оой! Ночь проведет, да наутро за дверь выставит, вот и весь сказ.       - А старейшине Маргарет он, значит, не особенно нравится, - Кэтрин пыталась вспомнить хотя бы единственный теплый или на крайний случай просто заинтересованный взгляд Марго на своего побратима, но ничего кроме вежливого равнодушия в памяти не всплывало.       - Ну, это как сказать, - домоправительница многозначительно покачала головой, - но точно на этот вопрос может ответить только сама старейшина Морли, а она, увы, этого не делает. Но! Как бы то ни было, никто не должен проявлять беспечность и головотяпство, поняла меня, Салли?!       Плачущая горничная стерла красные дорожки со щек и послушно кивнула.       - Это была последняя возможность ошибки, дорогуша. А то и впрямь старейшина Луций какой-то … нервный нынче. Боюсь, не стало ли ему скучно и не ищет ли он себе кого развлечься.       В этот самый момент скучающий старейшина Луций определенно возглавил личный рейтинг Оленёнка из разряда самых пугающих знакомцев.                     - Вот же срань ебанная!! Хули вас здесь так много собралось, пидары?! Блядь, как парковаться-то?!       - Ты прекратишь материться, Кон?!       - Прекращу, когда запаркуюсь, блядь! Ебал я в рот эту деревню с её бруянскими блядями!       - Я тебя умоляю, Кон, заткнись хоть на минуту и прекращай дёргаться – один хер мы так место здесь не найдём!       Они кружили по двум с половиной улицам уже минут десять, но вечно пустынный район как по волшебству неожиданно оживился. Все парковки были наглухо заставлены автомобилями и старейшине Константину удалось найти единственное пригодное для их лимузина место чуть ли в двадцати минутах ходьбы от «Мыши».       - Чего это они все такие обрадованные сегодня? – Грей с насупленным видом поглядывал на мельтешащих кругом бессмертных, особенно даже не заботящихся о сохранении в тайне собственной природы, - неужто возвращение Фроста такое уж примечательное событие?       - Понятия не имею, мой принц, но кто-то за нарушение «Маскарада» ответит, это я тебе обещаю.       К входу в клуб пришлось продираться практически с боем. Толпа молодых и не очень Бруян понятия не имели, что за странная парочка пожаловала на вечеринку по случаю возвращения владельца заведения, но то, что эти двое решили пролезть без спроса вперед было воспринято как вопиющее хамство.       - Эй, чувак! Здесь очередь вообще-то!       Вриенний не удостоил очередную малолетку даже презрительным взглядом. Старейшина, сам того не осознавая, машинально потянулся к отсутствующим ныне ножнам, что несколько столетий неизменно грели ему левое бедро. У вампира не было с собой никакого оружия, но будет нужно, он и голыми руками здесь такого шороху наведет, что как бы официальные извинения Екатерине потом приносить не пришлось.       - Сопровождающий! - Грей перехватил Константина за рукав пиджака и потащил дальше к началу очереди, - не видишь, он со мной?!       Мокнущие под ледяным ночным дождем вампиры растерянно расступились: молодой мужчина на инвалидном кресле был вроде как бессмертным, но какого дьявола он тогда сидит на этой конструкции?! И движения рук у него привычные, не похоже, чтобы прикидывался… Вот же странный тип!       - Пропуск!       Всё тот же огроменный негр на входе, который, похоже, и не думал запоминать во всех смыслах приметную парочку.       - Да что б тебя! Зови руководство!       - Сегодня руководство отсутствует, пропуск!       - Что значит «отсутствует»?! – Вриенний не удержался и допустил на своем лице выражение самого настоящего удивления, - Фрост на месте, я знаю. Живо зови!       - Пропуск!       Старейшина зарычал, с каждой секундой промедления ощущая поднимающуюся внутри ярость. Соглашения, договоренности, реверансы, ебучие лицемерные расшаркивания! Да ебись оно всё конём! Злоебучая заколдованная деревня за три года заебала члена Совета Константина до такой степени, что срать он хотел на какие-то там приличия и уговоры!       Тонкая верхняя губа поползла вверх, обнажая длинные клыки. Острые когти замерли, подобно изготовленным для удара стилетам.       Вокруг Константина стремительно начали растекаться клубы агрессии. Аура древнего каинита, одного из самых могущественных из ныне живущих Вентрэ, заволакивала пространство тупика, вынуждая даже такого непрошибаемого болвана, как охранник «Мыши», испуганно попятиться.       - Ещё раз просим прощение за беспокойство, но нам нужен Дикон Фрост. И мы не уйдем, пока с ним не встретимся.       Высокая широкоплечая фигура возникла прямо за спиной разъяренного белобрысого вампира. Мужчина как будто бы с трудом оперся на плечи спутника, точно нуждался в поддержке. Примирительно наклонил голову вбок, скромно улыбаясь.       Охранник удивленно моргнул.       - Мне сложно долго стоять, да и дождь сегодня удивительно холодный. Не могли бы вы нас пропустить?       Негр простоял в неподвижности еще с полминуты, после чего молча сделал шаг в сторону, находу распахивая металлическую входную дверь.       - Благодарю! Константин, подтолкни коляску сзади, а то порожек высокий. Да, спасибо.       В темное помещение клуба они зашли, едва обменявшись парой взглядов и взгляд Константина, хоть и стал поспокойнее, всё ещё излучал раздражение.       - Ты бы поел тогда, раз до этого дошло.       - Я не голоден, Кон.       - Конечно, ври да не завирайся – ты не Марго на двух каплях такое проворачивать.       - Не беспокойся за меня, друг. Кэт уже позаботилась о том, чтобы я не пропускал ни завтрак, ни обед с ужином.       - Ты смотри, если что… - Вриенний внимательно следил за воспитанником, но признаков слабости или начинающегося Безумия не замечал при всём старании. Как бы там ни было, выглядел Грей гораздо бодрее, чем по идее должен был бы.       Толпа вокруг всё больше увеличивалась. В центральном помещении, представлявшем собой огромный танцпол, было уже откровенно не пропихнуться. Константин зашел принцу за спину, изображая – хоть и не особенно прилежно – сопровождающего для инвалида. По сцене, тем временем, скакали какие-то полуголые девицы в стилизованных под восточные наряды шмотках. Из динамиков лилась обволакивающая мелодия, которая, по всей видимости, должна была ассоциироваться у слушателей с пустыней, знойными красавицами и ласками этих самых красавиц. Фроста видно нигде не было.       - Так, давай сразу к Диего, раз ни одной знакомой рожи я тут не наблюдаю, - Кон подтолкнул коляску Рочестера в направлении бара, - постоишь в стороне?       - Не в этот раз, - Грей скривил губы, всем видом демонстрируя наставнику, что сегодня им придется обойтись без их регулярного «выездного спектакля», - Дикон здесь, я чувствую.       - Если что, вытряхнем придурка из койки или объятий очередной бабы, но пока он мне не объяснит, что это всё значит, хуй я отсюда уеду, - Вриенний тихо рыкнул, - а будет выебываться, ещё и за выкладывание хера на правила «Маскарада» мне ответит, и пусть только пискнет что лишнее – я ему обеспечу заседание Королевского Суда в полном составе в его богадельне! Мудак малолетний … Диего!       Мексиканец обнаружился на привычном рабочем месте, судя по виду, уже вешающим лапшу на уши какому-то новорожденному. Бывший грабитель и налётчик почувствовал опасность гораздо раньше, чем увидел таковую. Повернул голову. Вздрогнул. Присел, давая ускорение не впечатлявшим длинной ногам.       И тут же оказался схвачен за ворот кожаной жилетки.       - Куда это ты намылился, а, Диего?       Темно-бордовые глаза старейшины не сулили бармену ровным счетом ничего хорошего.       - Да я так… Кон!.. Старейшина Константин, вы так неожиданно появились!.. Я вот тут Далласу рассказываю, значит, …       - Фрост где?       - Ой, не знаю!       Рывок за жилетку, заставляющий бедного мексиканца страдальчески запрокинуть голову.       - Правда, Кон, понятия не имею! Он как вернулся, заперся в кабинете и не выходит!       - Да ладно, у вас тут прямо Рождественские гуляния в его честь, а он даже носа из кабинета не высунул?!       - Так это мы сами, чисто для себя! Хотели его порадовать, а он сидит там как сыч, ни крови, ни девочек не заказывает! Даллас, вот, тоже его хотел видеть – друзья они, говорит! – а хозяин даже дверь не открывает! Два раза сказал, чтобы мы все нахер пошли и всё на этом!       Константин разжал кулак, выпуская трясущегося каинита из своей цепкой хватки. Повернулся к всё ещё сидящему за барной стойкой молодому черноволосому вампиру, к левому плечу которого жалась короткостриженная новорожденная – костлявая, с короткой стрижкой «ёжиком» молодая вампирша испуганно переводила взгляд то на своего спутника, то на Кона, то на отряхивающегося бармена. И, одновременно с этим, словно бы старалась отодвинуться подальше от излучавшего тяжелую подавляющую ауру сидящего в инвалидном кресле мужчины.       - Говоришь, друг Фроста? – старейшина нахмурился.       - Да, всё так, - темноволосый вампир плавно приобнял свою девушку, крепче притягивая к себе, - хотел у него спросить насчет работы, но не получается.       - А ты его хорошо знаешь?       - Ну, последние лет так пятьдесят знаю, да. Дикон мне всегда говорил, чтобы, если что понадобится, я обращался напрямую к нему – вот я и поехал, когда потребовалось. А тут такое происходит…       - Что происходит-то?       - Ну, он правда ни с кем не разговаривает. Телефон у него уже месяц как выключен был, поэтому я лично и поехал. Заодно Нико ему показать хотел – вдруг найдется и ей какая работа, приличная только.       - Да-да, Фрост и «приличная работа»…       - Эй, я, между прочим, многое умею! Да! – блондинка бодро влезла в разговор мужчин, - Я пять лет официанткой отработала! Могу на клавиатуре печатать или там бумажки какие сортировать, на звонки вот отвечать умею!       - Нико, пожалуйста …       - Я тебе не-какая-там-нибудь!       - Нико! Ты даже не знаешь, с кем разговариваешь, пожалуйста, будь поскромнее!       - Да нихера подобного! Мы тут как дураки уже второй день торчим, а этот твой «старейшина Дикон Фрост» даже носа из своей подсобки не высунул!       - Второй день, говоришь? – Константин мрачно уставился на готовящегося зачем-то оправдываться бармена, - и вы решительно настроены «старейшину Фроста» дождаться?       - Ну да! А на кой хрен мы сюда тогда пёрлись по солнцепеку?!       - Твоя правда, - Вриенний уже вовсю обменивался мыслями с Греем. По крайней мере в напряженной атмосфере и с учетом скромности расстояния способности принца к телепатии оказывались отменными, - тогда мы тоже подождем «старейшину Фроста», да, Грей?       - Согласен, мой друг, - с этими словами младший Рочестер ухватился за барную стойку и одним рывком переместил плохо слушающееся тело из инвалидного кресла на барный стул. Немного поёрзал, выбирая удобное положение, расслабленно сложил на стойке руки, - так это, кровь здесь всё ещё наливают? Я бы не отказался!       Не смеющий поднять голову бармен принялся за работу.              - Значит, вы в окрестностях Вашингтона живете? Круто! – короткостриженая блондинка присела на низкий диванчик рядом с Греем, во все глаза пялясь на симпатичного собеседника, - хотела бы я побывать во всяких таких прикольных городах!       - Что же тебе мешает? – Грей улыбнулся, попутно стараясь сохранять концентрацию, достаточную для «проламывания» завесы, что каменной стеной окружала сейчас вернувшегося хозяина «Мыши» - Дикон Фрост не отвечал не только на звонки на телефон или стук в дверь, но и на ментальные послания. Буквальное «идите нахуй!».       - Да, блин! Много чего! Солнце это поганое – с меня кожа слезает, по-моему, даже если в тени сижу! Страны я почти не знаю, куда ехать и что смотреть тоже. Одна надежда, что Далласу не надоедят мои закидоны и он потерпит меня хотя бы до тех пор, пока я не увижу Нью-Йорк.       - Самокритично! – Грей засмеялся, - но раз ты сама же считаешь, что его могут раздражать или огорчать твои, как ты говоришь, «закидоны», - зачем же ты тогда себя так с ним ведешь?       - Сама не знаю, - девушка с тоской покрутила один из многочисленных дешевых браслетов на тонком запястье, - наверное, я не умею по-другому.       - Возможно, это повод научиться, как считаешь?       - Возможно, - молодая Бруян вздохнула, - но как переделать себя под другого?! Ну, то есть не совсем переделать… А… Как … как перестать вести себя как дура?!       - «Перестать вести себя как дура» явно проще, чем переделать себя в угоду кому-то, - Грей беззлобно усмехнулся, - полагаю, для начала следовало бы уточнить, почему именно ты «ведешь себя как дура»?       - Ну, не знаю, характер, наверное, такой…       - Не уверен. Кстати, а Даллас тоже считает, что ты «ведешь себя как дура»?       Девушка задумалась.       - Нет, наверное. Ну или тщательно это скрывает. Потому что он всегда говорит мне, какая я добрая, непосредственная, живая! Как ему со мной интересно, как ему нравится моя компания, ну и всё такое прочее… И всё же…       - И?       - И всё же мне иногда бывает так страшно, что он на самом деле ошибается! Что никакая я не «живая» и «непосредственная», а просто дура набитая и бездарная идиотка! Я столько глупостей после Обращения наделала, хорошо хоть, вроде не заметил никто! Ещё и на него срывалась, что он, мол, не дает с родителями увидится и похер, что они думают, будто бы я лет двадцать как сдохла! – Нико небрежны движением стерла намеревавшуюся потечь по щеке слезу, - мне так страшно, Грей, что он однажды обо всем догадается и меня разлюбит!       Рочестер не ответил, только едва заметно кивнул. Он надеялся отсидеться в тишине, но разговорчивая новорожденная не отлипала от него уже который час, а прогонять желавшую выговориться девушку он почему-то не захотел. Фрост же и впрямь отгородился ото всех и на связь выходить, похоже, не планировал. Рано или поздно, конечно, придется дать волю Вриеннию и тот попросту вышибет бронированную дверь в кабинете засранца, но пока стоит быть вежливыми и попытать счастья более аккуратными, так сказать, методами.       - Знаешь, а с тобой здорово поболтать, - Нико подперла ладонью острую скулу, - ты забавный.       - Серьезно? – Рочестер недоверчиво оскалился, - что же это такого забавного ты во мне нашла?       - Ну… Ты умеешь слушать! Это круто! Я вот вечно всех перебиваю… Кстати, тебе же много лет, да?       - Угу.       - Вот скажи, как оно, когда тебе лет так сто, а? Ну, то есть это сильно по-другому, чем когда тебе там пятьдесят?       - Да как тебе сказать… Пожалуй, с возрастом начинаешь меньше чему-либо удивляться. Меньше ужасаешься. Меньше доверяешь. Всё время тебя не покидает ощущение, что все это ты уже когда-то видел. Всё рано или поздно … приедается.       - Звучит как-то невесело, - Нико оперлась на спинку диванчика, сложив худые руки крест-накрест и положив сверху голову, вынудив собеседника непроизвольно дернуться, - скажи, Грей, а тебе не бывает скучно?       - Нет, - принц ответил быстрее, чем рассчитывал, чему сам же немало удивился.       - И чем же ты занимаешься?       - Работаю, учусь, - скромная улыбка, - провожу время с теми, кого люблю.       - Классно звучит! Кстати, а у тебя есть девушка, Грей?       Снова кивок.       - Есть.       - Блин, это очень здорово! Я раньше как-то не задумывалась – ну есть там какие-то отношения и есть, сойдет. А тут прям как задумалась и … поняла! Это очень, очень важно! Когда есть о ком позаботиться и кто позаботится о тебе. Когда можно поныть, пожаловаться на жизнь и тебя поддержат, а не просто скажут, мол, «сама разбирайся!». Вот мой Даллас такой! Раньше парни как-то не особо интересовались моей жизнью или там здоровьем. Не сдохла, ноги раздвигать способна – пойдет! А Даллас не такой, он прямо … заботливый. Милый… Вот надо ж было сдохнуть, чтобы такого парня встретить, а?!       - Пожалуй, оно того стоило, согласен, - Грей откинулся головой на спинку диванчика и прикрыл глаза, надеясь, что болтливая Бруян истолкует его посыл однозначным образом.       - Вот и я так думаю… Слушай, а не хочешь с нами как-нибудь потусить, а?! Мы могли бы зависнуть где-нибудь, ну даже здесь, а, что скажешь?! Можешь девушку свою взять, только это, - вампирша наклонилась вплотную к голове Рочестера и принялась шептать тому прямо в ухо, - пожалуйста, не бери этого своего приятеля, больно он занудный какой-то – всё настроение испортит!       Принцу пришлось поднапрячься, чтобы не засмеяться в голос. Но хоть Нико, похоже, и подуспокоилась, мельком брошенный взгляд в сторону стоящего у стойки старейшины подтвердил и другие догадки Рочестера: еще два-три часа и Вриенния и Великие Древние не удержат – Фросту придется спасаться от гнева Константина на Луне.              - Какого хера он молчит? – Вриенний отпил из высокого бокала, скорее пытаясь скоротать время, чем реально испытывая потребность, - мы тут уже пятый час торчим как идиоты!       - Шестой, - Грей лениво следил за очередным выступлением какого-то ансамбля местной самодеятельности, - Кэт, наверное, уже даже учебу закончила…       - Она серьезно намерена учиться? В университете, я имею ввиду.       - Похоже на то, - принц вздохнул, - хотя, как по мне, это уже лишнее.       - Лишнее или нет – она сама решит. Ну а ты?       - А что я?       - Думаешь её в этой учебе поддерживать или начнешь отговаривать?       - Да почему же… Поддержу. Идея не такая уж дурная. Куда захочет, туда пусть и поступает.       - А твои успехи как?       - Ты про Кроули что ли? Он же не взял меня в ученики, как я его ни уговаривал.       - Ну книжки же дал. Что-то там рассказал.       - И что? Этого мало.       - Вот не уверен.       - Тебе какая разница, планирую я учиться чему-то или нет?       - Нуууу… Понимаешь, я тут заметил одну вещь… Ты же нашел Валека во Фростдезерте.       - Не «нашел», а предположил, что он здесь был.       - Ну, знаешь, никто пока точнее тебя такого не «предполагал»! Потом. Ты разбудил мертвых на погосте. Ты как-то умудряешься контактировать с колдуном, который всех шлет нахуй уже лет так сто пятьдесят, не меньше. И я тут подумал…       - ..?       - Подумал, что, может, не так уж и бесполезны эти твои занятия, а? Продолжал бы ты их, правда.       - Хочешь сказать, Кон, что я не такой уж бесполезный кусок дерьма?       - Блядь, Грей, я никогда такой хуйни не говорил!       Рочестер захохотал, потирая когтистыми пальцами глаза.       Они правда засиделись.              «Дикон Фрост! Я не знаю, почему ты молчишь, но мы не уйдем отсюда, пока ты не откроешь дверь и мы не поговорим. Я не знаю, что такого ты там увидел в этой канализации, но уверен, что тебя это как минимум удивило. Или даже потрясло… Послушай, у меня есть предположение о том, что это может быть. Я такое уже видел. Открой! Пожалуйста. Я не хочу действовать как принц каинитов, я хочу прийти к тебе просто как к другу. Я постараюсь помочь тебе, если это будет в моих силах. Дикон, открой.»              - Ни ответа, ни привета. И музыка у вас сегодня дерьмо.       - Ну, блин, Кон, сами делали! Ребята старались!       - Оно видно.              «Дикон, я знаю, что это. Следы на стенах – это результат воздействия магии крови, какого-то атакующего заклятия. На костях тоже самое. Фрост, блядь, это не обычный огонь, он магического происхождения! Я не знаю, кого ты там встретил, но кто бы ни прирезал этого охотника, он силен, чудовищно силен и опасен! Я должен знать, кто это и почему он оставил в живых тебя! Дикон, это очень важно!»              - А потяжелее ничего не играют?       - Это тебе рок-клуб что ли? Не, тут только такое. Как-то джаз пробовали лабать, но чего-то не зашло.       - Великий Каин, какое дерьмо…       - Да ладно, вон Трейси на подтанцовке!       - У неё пляска святого Витта что ли?       - Да иди ты!..              «Кэт… Кто бы знал, что эта поездка настолько затянется. Но, знаешь, у меня появилось несколько часов подумать и, одновременно, весьма, хм, занятная собеседница. А подумать было над чем. Надеюсь, я сделал правильные выводы, мой Оленёнок».              - А ты всё такой же настойчивый.       - Дикон, что б тебя!..       - И обязательно тебе было сегодня приператься…       - Обязательно. Открой дверь и мы спокойно поговорим.       - А я надеялся, ты всё-таки свалишь со своим этим старейшиной…       - Не дождешься.       - Ладно… Черт с вами, сейчас спущусь…              Где-то в отдалении послышался скрежет открываемой металлической двери. Медленные шаркающие шаги по испещренному царапинами полу. И буквально через несколько минут появился и сам хозяин заведения: небритый, с растрепанной шевелюрой моложавый каинит выглядел так, словно бы его и впрямь вытащили из койки после месячного запоя. Черные с изрядной проседью волосы по типу «соль с перцем» и недельная щетина добавляли «мачизма», но сейчас владелец самого успешного круглосуточного клуба для бессмертных на всем Восточном Побережье был явно не в форме и наброшенный прямо на изрядно помятый пижамный костюм махровый темно-серый халат уже даже не казался лишним. Дикон обвел собравшихся у барной стойки вампиров удивительно тоскливо-заёбанным взглядом, кисло улыбнулся приветствию несказанно обрадованному встречей Далласу, дернул подбородком в сторону одними глазами умоляющего его о возможности побега бармена – чем тот мгновенно же и воспользовался – махнул ладонью заинтересованно уставившейся на него новорожденной, да и плюхнулся кулем на высокий стул за стойкой.       - Ну и херли вам всем от меня сегодня надо, а?       - Фрооост, - Константин зашипел, угрожающе демонстрируя длинные клыки, - какого хуя мы тебя тут столько ждем?!       - Всё нормально, подождали и дождались, - Грей аккуратно прижался колесом коляски к бедру старейшины, словно стараясь не то замедлить, не то «заземлить» готовящегося рвать злосчастного балагура на части вампира, - мы немного побеседуем и оставим тебя в покое. К тому же к тебе сегодня гости.       Грей кивнул в сторону растерянно озирающихся по сторонам приятелей Дикона.       - А, да… Даллас, ты чего хотел-то?       - Да я так, - молодой Бруян, кажется, ожидал несколько иного приема, - ты же говорил, что если что-то нужно, чтобы я обращался к тебе… И вот…       - И что случилось?       - Ну… Не то, чтобы случилось… Это – вот! – Нико, моя девушка. Ей только-только сорок исполнилось и двадцать от второго рождения, так что, хм… Было бы здорово, если бы мы могли немного у тебя побыть, наверное, пока она не освоится хорошенько. Ну, может, работа у тебя какая для неё найдется?       - Работа? – Фрост равнодушно подпер голову рукой, - ты же знаешь, какая здесь работа. Ты сам-то не против что ли?       - Я … Эй! Не та работа, а нормальная! Нам бы только ненадолго, на пару лет хотя бы…       - На пару лет, ага, - владелец «Мыши» разве что не зевнул.       - Ну, я не знаю, просто … просто я бы хотел, чтобы она побыла пока в безопасности … и немного подучилась … понимаешь, Фрост, я же уверен, что …       - … что в «Мыши» есть отличные позиции, которые как нельзя лучше подходят для юной девы, верно, Фрост?       Голос Рочестера прозвучал столь резко и столь неожиданно, что скучающий владелец клуба даже подпрыгнул на стуле. Несколько раз моргнул, помассировал пальцами глаза, очевидно, стараясь собраться с мыслями.       - Это ты про какие «позиции»? Тут «позиции» бывают только св…       - Административные, Фрост, - Грей оборвал начинающего по привычке ехидничать Бруян, - полагаю, у Нико есть потенциал – она вполне могла бы попробовать себя в качестве помощницы управляющего, или администратора. Что скажешь? В ресторанном бизнесе она уже работала – верно, Нико? – так что представление имеет. А с нашей спецификой ты сам же её и познакомишь.       - Я са…       - Ты сам, - принц надавил на последнее слово, тем самым подчеркивая, что скулеж и препирательства не принимаются, - и раз мы решили вопрос с работой – правда, Фрост? – давай отпустим твоих друзей отдыхать, а сами немного поговорим о деле.       Дикон крайне внимательно посмотрел на принца. Немного помолчал, кивнул паре каинитов, чтобы те действительно шли отдыхать, пока он занят. Проследил за тем, как растерянная новорожденная в спешке благодарит Грея, явно не сильно понимая, кто за нее только что вступился. Выдохнул, дожидаясь, пока в их закутке не останется посторонних.       - Ну что, может, поднимемся к тебе в кабинет? – Константин не переставал всё это время молча буравить Фроста взглядом и теперь всем своим видом демонстрировал, что Дикону достаточно допустить хотя бы малейшую ошибку, чтобы незамедлительно оказаться порубленным в капусту.       - Да не стоит, - Бруян снова помолчал, а затем и вовсе растянулся на барной стойке, опустив голову на скрещенные руки, - мне нечего вам рассказать.       - Дикон, что произошло в канализации?       - Да ничего не произошло, Ваше Высочество, вам ли не знать.       - Дикон, я тебя очень прошу!       - Да я серьезно, - Фрост тяжело вздохнул, - я правда не знаю, что вам рассказать. Встретились, сцепились. Настучали друг другу по морде. Вот и всё, собственно.       - Только ты жив, а этот нигер лежит там располовиненный, - Вриенний зло сощурился, - это всё же ты его нашинковал или нет?       - Нет, не я. Хотя жаль.       - А кто тогда?       - Понятия не имею. В какой-то момент он меня хорошенько достал своим мечом… Из меня столько крови вытекло, что я думал там же и сдохну во второй раз. А тут и он подоспел – по башке меня саданул, уже, наверное, и голову рубить собрался, а я возьми и отключись! И всё!              «Страшно, Грей! Кто это?!»       «Что?!»              - Что «всё»?!              «Страшно!! Но … обошлось… Фух!»       «Кэт, что обошлось?! Кэт, что у тебя стряслось?!»              - Всё, говорю. Не помню дальше. Когда очнулся… Когда очнулся, он уже был мертв. Собственно, в таком вот разъединённом на две части состоянии. И эти красные следы на стенах… Только тогда они даже дымились, кажется. Вот…       - То есть ты обосрался с этим ниггером, получил от него пиздюлей, едва не сдох, потом очнулся, увидел его труп и …       - Ну да.       - …и настолько охуел, что ходишь как пыльным мешком огретый уже чуть ли не неделю, а?! Это труп тебя так из колеи выбил, хочешь сказать?! – Кон шагнул к буквально растекшемуся по стойке каиниту, - мне-то такую хуйню не загоняй!!       - Дикон, - Рочестер собрался с силам, поднялся из коляски и, приблизившись к бару, уселся на противоположный от Фроста стул, - скажи, Фрост, что ты увидел, когда очнулся? Или …кого?       Дикон снова вздохнул. Уставился невидящим взглядом куда-то в пол. Повернул голову, пряча лицо в руках.       - Дикон?       - … Валек.       - …что?!       Оба Вентрэ уставились друг на друга, а затем на готового, кажется, головой биться о столешницу бессмертного.       - Подожди, - Грей моргнул, - это Валек, хочешь сказать, убил того охотника?!       - Нет, он его не убивал. Ян сказал, что, когда нашел меня, тот уже был мертв.       - Так, блядь, - Вриенний приблизился вплотную к Фросту, - а что Валек делал в Нью-Йорке?!       - Искал меня, - Дикон выдохнул последнюю фразу с натуральным отчаянием.       - Какого он…       - Он меня искал, Константин, ты понимаешь?! Вы, блядь, понимаете, а?! Я всегда хотел отплатить ему за всё, сделать там хоть что-то за то, что он тогда мне помог! Да не просто помог… Блядь, да меня бы здесь вообще не было, если бы не Ян! И вот когда я почти придумал, когда что-то там наскреб – он снова появляется и вытаскивает мою задницу из полнейшего дерьма! А я ничего, ничего не могу предложить ему в ответ!!       - Но ты ведь сказал, что охотника убил не Ян…       - Да, не Ян, но Грей! Я бы никогда оттуда не выбрался, если бы не появился Валек с этим его приятелем! Хуй знает, спугнули ли они там кого, но даже если нет… Они как-то нашли выход, открыли запасные что ли выходы… да что же это, Великий Каин, я так … я так облажался! Думал, сейчас-то я сделаю блядского черножопого, сейчас-то я ого-го! Хуй там, я без Яна даже выбраться из этой жопы бы не смог!.. Ну вот как, Грей?!              «Всё хорошо… Всё хорошо, мой принц!»              Рочестер свел брови.       - Ты сказал, что он был не один, верно? А кто …       - Охотник! Бывший-мать-его-сраный-охотник! Ходит за Яном что цепной пёс, разве что в рот Валеку не заглядывает! Матерится что твой старейшина – Фрост кивнул в сторону насупленного Константина – такой же злобный мудак!       - Слушай-ка, ты!       - Спокойно, Константин, - Грей придержал рвущегося в бой Вриенния за рукав пиджака, - как того охотника зовут, знаешь?       - Кроу. Джек Кроу вроде как.              - А у нашего святоши прямо талант находить себе друзей.       - Что верно, то верно.       Грей машинально вертел в ладони мобильный телефон, с которого успел отправить уже с пяток сообщений, но ни на одно не получил ответа. Он даже попробовал позвонить, но телефон Кэтрин молчал. Однако ни новых вспышек страха со стороны девушки, ни настораживающих сообщений от той же Марго не было, так что младший Рочестер позволил себе немного успокоиться и даже где-то расслабиться. Мало ли чего могла испугаться Кэт! Скорее всего отец заловил бедняжку в коридоре, снова процедил какую-нибудь глубокомысленную околесицу и пошел дальше. Но уточнить этот момент однозначно стоит, как и выяснить, что с чертовым телефоном случилось.       Дьявольские куски пластика!       Вновь ревел двигатель лимузина. Вновь мелькали придорожные пейзажи за окном. Вновь вокруг была темнота.       «И так уже три года. И ни на шаг я к тебе ближе не стал, Ян. Только хожу кругами, словно в зачарованном лесу. Заколдованный принц в зачарованном лесу».                     Темное пространство кабинета было освещено единственной горящей лампочкой в настольной лампе с зеленым абажуром. Стройная девушка сидит в кресле, погруженная в чтение лежащей перед ней книги. На ней черная мужская сорочка не подходящего ей размера, небрежно застегнутая на половину пуговиц. Каштановые волосы упали сбоку на столешницу, но смотрящему в кабинет из темноты коридора они совершенно не мешают, позволяя в полной мере наслаждаться созерцанием любимого облика.       «Ты такая красивая, моя Кэтрин».       Девушка вздрогнула, точно услышав далекий окрик.       - Грееей!       Она так радостно подскочила на месте, так трогательно засуетилась, пытаясь поскорее выбраться из-за стола. Вампир не удержался и всё же усилием воли в одно мгновение переместился девушке за спину, обнимая едва успевшую отойти от кресла любимую.       - Скучал, мой Оленёнок?       - Да! Как бы глупо это не звучало…       - Это не глупо, - Грей прижался щекой к мягким темно-каштановым локонам, - я тоже соскучился.       - А ведь тебя не было всего лишь сутки, - Кэтрин погладила вампира по крепкому предплечью, - надеюсь, получилось уладить дела, как ты и хотел?       - Отчасти. В последнее время, чем больше вопросов я решаю, тем больше их возникает. Ну да черт с ними. Кэт, скажи, что произошло сегодня днем?       - Произошло?..       - Ты испугалась, но быстро пришла в себя. Встретила отца в резиденции?       - А, это… Нет, то был не твой папа – это были двое членов Совета, как я поняла.       - Члены Совета приезжали в резиденцию? – Рочестер ослабил объятия, разворачивая Смит лицом к себе, - кто именно?       - Старейшина Луций и старейшина Георг.       - Вот же… Что-то они зачастили. Я пытался тебе дозвониться, но не получилось – не пойму, снова что ли проблемы с моим телефоном?       - Ой! Кхм, понимаешь, - Кэтрин в секунду покраснела до корней волос, - дело не в тебе… тут это…       - Кэт?       - Понимаешь, насчёт телефона…       - Ты его потеряла?       - Нет, не потеряла… Я это… В общем, я его подарила, Грей. И я понимаю, что это очень плохо и неуважительно по отношению к тебе, но, понимаешь, мне так хотелось сделать хотя бы небольшой подарок Пэм на память обо мне! Вот, ничего умнее в голову не пришло!..       Вампир вздохнул. Вообще-то это можно было расценивать как нарушение правила о неразглашении, но, для начала, Грей сам не удосужился вначале объяснить своей девушке законы мира бессмертных, а, во-вторых, формализмом, в отличие от некоторых, он всё же не страдал. Да и номера их с Коном телефонов могут оказаться у кого угодно – всё не предусмотришь. На этот случай в действие вступают иные механизмы.       - Будем надеяться, твоей соседке по комнате хватит ума не трепаться об этом телефоне на каждом шагу, как и о номерах, сохраненных в его памяти. Но всё же впредь постарайся оставлять поменьше сведений о нас. И о себе.       Оленёнок виновато опустил голову и тут же осторожно прижался к прохладной груди каинита. Не оттолкнёт?       - Завтра достану тебе новый. Будет лучше, если у тебя в распоряжении окажется несколько каналов для связи со мной, не только через кровь.       - Это всё из-за того, что я выпила твою?       - Это из-за того, что я пил твою, которую ты отдала мне добровольно. Тогда, в парке. Такой акт формирует одностороннюю связь, связь вампира и смертного. Она не особенно надежная и довольно быстро пропадает, если её не поддерживать, но всё же от неё, как показала практика, есть польза.       - Выходит, ты смог меня почувствовать, как тогда в Самайн?       - Ну, в этот раз всё не настолько ярко. К счастью, мудак-Луц несильно тебя напугал, да и настоящей угрозы всё же не нёс.       - Черт, а вот я тебя не чувствовала… Так, только успела подумать, чтобы ты не волновался, если что, и всё.       - И этого хватило. А для остального, видимо, следует больше практиковаться.       - И как это надлежит делать?       - Ну… Не знаю даже. Может быть, попробовать передать тебе мои мысли из другой комнаты? Или вообще хотя бы ощущения какие-то. И чтобы ты, в свою очередь, целенаправленно пыталась передать мне свои, а я бы старался уловить.       - А что именно можно передавать?       - Да что угодно, в общем-то. В идеале это должно быть похожим на телепатию, но со смертными полноценная двусторонняя связь, насколько я знаю, не устанавливается.       - Хм, а чувства?       - Также и с чувствами.       - А ощущения?       - И ощущения тоже, они же навроде … навроде … чувств.       Тонкие пальцы пробрались в зазор между пуговицами, касаясь бледной кожи. Приподнялись вверх, вынуждая ткань натянуться, а самого вампира – сбиться с мысли.       Когтистые пальцы проскользили по шее вниз, оттянули горловину сорочки, спустились до упругой небольшой груди, в этот раз свободной от жесткого лифа.       - Я смотрю, ты уже была в душе, любовь моя? – вкрадчивый прохладный шепот опалил нежную кожу ушной раковины.       - Угу, - едва заметная смущенная улыбка, - я уже думала пойти спать…       - И всё-таки засиделась за книгой…       - Я же предупреждала, что люблю читать по ночам, - в голосе девушки проскользнули игривые нотки.       - А в кровать ты решила идти…       - Как хожу теперь всегда…       Ладонь мужчины надавила на ткань сильнее, вынудив три несчастные пуговицы разъехаться в стороны, обнажая подрагивающий от дыхания плоский живот, округлые бедра и уходящую куда-то вниз линию лобковой кости. Грей рывком подхватил девушку под бедра, усаживая Кэтрин напротив себя на затянутую темно-коричневой с золотом тканью столешницу. Позволил обхватить себя за талию острым коленкам, подался вперед, вынуждая свою нимфу практически лечь на спину.       Проворные пальцы уже вовсю орудовали где-то внизу, расстегивая его рубашку, джинсы, вытягивая одну ткань из плена другой, а сами штаны стаскивая с бедер. Зажала ладонью.       - Мне нравится такой твой наряд, - каинит пододвинулся ближе, прижимаясь возбужденным членом к лобку партнерши. Ткань его нижнего белья создавала одновременно удивительно тонкую и, при этом, четкую грань. Остановиться? Продолжить? Взять силой? Быть притянутым? Слиться воедино?       Не выдержал.       Сам обхватил напряженный член. Сам размазал истекающую смазку по наполняемым кровью тканям. Сам направил.       И его подтолкнули.       Дернули вперед и вниз.       Подхватили.       Обняли.       Двигайся.       И он двигался. Сначала медленно. Сначала неглубоко. Но двигался. Шел вперед.       Раскаленные пальцы ловят его, заставляют протиснуться куда-то, где так неистерпимо-жарко! Осторожно подгибают острые когти вовнутрь, пряча те в ладони. Одними прикосновениями задают темп, показывают, как надо.       Грей не помнил, сколько именно времени он провел в кромешной темноте, зажмурившись, погрузившись на самое дно собственных ощущений. И на этом дне не было ни боли, ни отчаяния. Так была тишина. Спокойствие. И наслаждение. Вампир приоткрыл горящие алым глаза и тут же встретился взглядом с мерно вздрагивающей от его толчков девушкой. Оленёнок нежился в его объятиях, время от времени прикусывая ставшие бордовыми губы, приоткрывая в тихом стоне рот, проводя кончиком языка по ровной кромке зубов.       Грей наклонился ближе, неторопливо покрывая поцелуями источающую тепло кожу девушки. Прошептал какую-то плохо различимую белиберду Кэтрин в ухо. Посмеялся вместе с ней над собственной словесной неуклюжестью.       Он наслаждался. Наслаждался ощущениями от скользящего внутри упругого влажного тела члена, но больше – выражением неги, страсти и блаженства, румянцем полыхающим на нежной коже щёк смертной. Ей было с ним хорошо! По-настоящему хорошо, без малейшей тени сомнения или неуверенности в своих чувствах.       «Возможно, ты и правда не ошиблась, Кэт? И я заслуживаю твоей любви? Тогда я сделаю всё, буквально всё, чтобы у тебя не возникло и малейшего повода сомневаться во мне! Ты можешь положиться на меня, клянусь!»       - … верь мне …       - …что?       - Ничего, моя любимая, это я … так. Хорошо? Тебе хорошо сейчас?       - Очень!       - А если вот так?       Движения ускорились. Толчки становились сильнее. Холодные ладони обхватили узкие лодыжки и тут же положили те на широкие плечи, позволив вампиру дотянуться поцелуем до узкой стопы.       - Только пальцы оставь там внизу, пожалуйста! И прижми, да, вот сюда!       - А ты куда собралась?! Нет, давай вот так!       Одну руку принцу пришлось оставить внизу, хоть Кэт и сдавила ему кисть бедрами с такой силой, что смертный на его месте уже бы остался с переломанными костями, тогда как второй он схватил оба узких запястья партнерши и резко вытянул руки девушки вверх, не позволяя прикоснуться ни к себе, ни к нему. Смит уже была способна только судорожно всхлипывать, да в отчаянии прикусывать губы, ловя подкатывающий оргазм.       Запрокинула голову, резко выдыхая стоны сквозь в мертвой хватке сжатые челюсти. И тут же впилась ответным поцелуем в холодные губы, зажимающие её. Приглушенный рык, рябь, прокатившаяся по бледной коже. Ладонь, удерживающая её запястья, разжалась и тут же опустилась ниже, оглаживая худые плечи, маленькую грудь, выступающие ребра.       Она лежала на столе, зажимая его таз бедрами и совершенно не желая выпускать своего принца из любовного плена. Но вечно так лежать нельзя, да и …       - Ты не устал? - Кэтрин погладила Рочестера по идеально выбритой бледной щеке, - а то тебе долго пришлось стоять из-за меня.       - Нет, совершенно, - Грей приподнялся, аккуратно высвобождая кисть руки из горячих тисков, - так что моих сил вполне хватит еще и на короткий совместный душ. Что скажешь?       Кэт смущенно кивнула. Мог бы и не спрашивать, впрочем.