I. Противоречивый союз душ

      Крепкий мороз держался уже пару дней, что было удивительно для обычно мягкой зимней погоды знаменитого острова, расположенного прямо у бушующих волн на северо-западе Темерии, на котором я вновь объявилась и теперь скучающе сидела в сырых стенах дворца Гарштанг. Сюда меня завели некоторые весьма неотложные личные дела, но в первую очередь, конечно же, дела королевства Каэдвен, которому я несла службу не смотря ни на что. В первые годы при дворе короля я была невероятно послушной советницей, насильно посланной туда Аретузой, что медленно приводило меня к абсолютному подчинению жёсткому королю, на которого, ко всему прочему, ещё и давили его подлизы-советники, боясь того, что я окажусь одной из тех властных чародеек, которая со временем подомнёт под себя королевство.       Это было их очередной досадной ошибкой, но именно они подтолкнули меня к переменам ради выживания, но об этом мы поговорим немного позже. На самом деле, я совсем не была коварной и злобной интриганкой, нет, наоборот, я знала своё место и была готова справедливо нести бремя всего лишь советницы короля, хотя и вовсе не хотела этого, но разве в Арезуте спрашивают своих учениц об их желаниях?. Думаю, что как раз таки из-за отсутствия властных качеств характера я и перестала быть любимицей Тиссаи де Врие ещё тогда, когда я с увлечением познавала магию в стенах академии. Признаюсь, это обстоятельство крайне болезненно задело меня, поэтому с Филиппой Эйльхард, новой любимицей учительницы, у меня сразу же не сложились отношения, которые холодны и по сей день. Не могу сказать, что моё теперешнее пребывание на территории академии навевало тёплые и нежные чувства, годы учёбы проходили под гнётом и постоянным давлением учителей, которые пытались вырастить из нас первоклассных чародеек. Ах, да что теперь говорить, я попала сюда не по принуждению, но в итоге это место оставило много шрамов на моей душе, а после ещё и навязало ненавистную работу на жестокого короля.       Предаваясь мрачным воспоминаниям по давно утраченным дням юности в Аретузе, я задумчиво сидела около огня в выделенной мне просторной комнате, пока в Третогоре, столице Редании, разворачивались поистине душераздирающие события. В этот же зимний день, чуть ранее потеряв любимого, блуждающая Лара Доррен вздохнула в последний раз, оставив после себя девчушку-младенца. Красавица эльфийка была не только чистокровной представительницей своей расы, но также и Знающей, то есть принадлежала к особой группе чародеев в магическом мире эльфов. Услышала я о этой ужасной смерти уже будучи в Каэдвене, не могу сказать, что я знала Лару Доррен лично, нет, только кое-что мельком слышала о ней, но смерти чародеев всегда откликались болью в моей душе, особенно всё это было печально потому, что на эту пару чародеев, эльфийку и человека, делали большие ставки, мол, они наконец-то смогут примирить наши расы, но, после того, как произошло убийство её суженного Крегеннана из Лёда, Лара с испуге бежала, хрупкий мир между народами дал трещину, а после её смерти так и вовсе рухнул, и страны Севера вновь захлестнули яростные стычки между эльфами и людьми.

×××

      Бормоча себе под нос злобные проклятья вперемешку с руганью, я резко накинула на плечи широкий плащ и, громко хлопнув дверью своих покоев в королевском замке Ард Каррайга, неохотно выдвинулась за пределы города во главе отряда. Мой неукротимо пылающий гнев был весьма оправдан, ведь эти презренные черви, я имею ввиду советников короля, нашептали ему, что будет лучше, если при поимке эльфийских беглецов я буду рядом с элитными солдатами из специального отряда, ведь может быть такое, что среди вконец напуганных угрозами эльфов окажется чародей. «Блядь! Ну, конечно же, они напуганы и будут защищаться любыми способами! Из-за этой неразберихи в том, кто же причастен к смерти Лары и Крегеннана, люди или эльфы, вспыхнули новые столкновения и вражда, гонения и казни, вот почему я сейчас должна выслеживать сбежавших эльфов, ведь всё снова пошло коту под хвост.- ведя гнедую лошадь, хмуро думала я, как раз проезжая городские ворота.- Чтоб вам пусто было, чёртовы советники! Они хотят что-то втихаря обсудить с королём, раз так усердно из кожи вон лезли, чтобы выдворить меня из дворца, сучьи дети!».       Да-да, конечно, все эти стычки и бессмысленная жестокость добрались и до Ард Каррайга, и может у вас закрадётся вопрос: а почему бессмысленная-то? Что ж, я отвечу, даже если никто об этом и не спросит, ведь у меня есть позиция и она очень проста. Я склоняюсь к мысли, что повинны обе стороны и считаю, что именно люди виновны в убийстве возлюбленных, эльфийки и чародея, по крайней мере, я бы не удивилась, если бы столь низкий поступок принадлежал именно нам, но вот что касается поведения эльфов, то здесь у меня тоже есть вопросы: зачем учинять беспорядки из-за смерти Лары Доррен? Что вы уже измените этим? Погубите ещё больше жизней? Значит, так вы хотите доказать, что с ней поступили ужасно, но постойте, а почему она оказалась в такой ситуации? Где была рука помощи от вас, эльфов? Почему Лара оказалась возле королевы Редании, а не возле своих?.       А знаете, нет, я просто не могу и не хочу выступать за кого-либо в этой ситуации, ведь правых-то в этом случае просто нет, а ненависть между расами лишь только воспылала с новой силой. Посудите сами, ну какой во всём этом смысл, если никто уже и не вспомнит, кто именно начал бойню, которая произошла недавно на Восточном рынке, но в итоге эльфы перебили больше народу, чем сумели люди эльфов в ответ, король невероятно обозлился, и после этого начал гнать прочь остроухих из города, а некоторых сажать в тюрьмы и публично казнить. Не уверена, что Лара Доррен хотела бы такого, но ничего уже не изменишь, поэтому мне и приходится тащиться ночью, чтобы помочь изловить сбежавших, хотя я бы предпочла остаться в замке и уберечь короля от его безумных советников.       Как бы там ни было, а его приказ никогда не обсуждается, и вот я уже по пути узнаю, что кто-то за деньги сдал нам примерное направление движения эльфов, их видели на юго-западе, а там у нас располагается древний лес. Не имея ни малейшего желания находится в непроглядной темноте, посреди кишащей волками и кто его знает чем ещё, мрачной чащи, я устало выслушала план, который зародился в голове капитана отряда и, не потрудившись внести в него коррективы, просто одобряюще махнула рукой. Вскоре все уже разбрелись по лесу с факелами и мечами в руках, полные решимости взять эльфов под стражу или поубивать, это как получится, чтобы после возвратиться в свои тёплые кроватки.       Я тоже отправилась вместе с одной из нескольких групп, но впоследствии отстала и изменила направление. Это было сделано интуитивно, я совсем не собиралась искать беглецов-эльфов, а просто шагала куда подальше от остальных, думая только о том, как мне лучше пробраться в голову к королю, как мне перетянуть его на свою сторону, как научиться управлять его волей. «Тиссая была права, может, я и сильная чародейка, но хорошей советницей королей мне не быть…жаль, что решение отправить меня к этому извергу не принималось ею единолично.- неспешно следуя за собственноручно сделанным, освещающим мне дорогу, бледно-голубоватым шаром, думала я, пешком пробираясь сквозь густые кусты для которых моя лошадь была непригодна.- Чародейки должны уметь всё, постоянно твердила всем Тиссая, но мне это совсем не кажется реалистичным, ведь она сама-то далеко не идеал и, кстати говоря, её откровенное презрение к моим ошибкам никак не научило меня быть сильной и уметь всё».       Пребывая под влиянием необъяснимо нахлынувшей волны самобичевания, я не сразу обратила внимание на мелькающие вокруг тени. Одна, вторая, шорох листьев, внезапный хруст веточки, вот после этого я уже не смогла игнорировать тот факт, что теперь я здесь не одна. Совсем не обрадовавшись этому, я насторожилась и сразу же сделала зависший в воздухе шар света чуть больше. Пристально оглядываясь по сторонам, непонятно чего ожидая, я вдруг краем глаза заметила, что слева ко мне кто-то решил подкрасться. Что ж, проделано это было очень ловко, ведь как только я обернулась, то сразу же напоролась на направленную мне в сердце стрелу, насаженную на тугую тетиву лука, который крепко сжимала в руке миловидная эльфийка. Каким бы не был её весьма очевидный посыл, но она всё-таки не спешила пускать в ход оружие, чтобы забрать мою жизнь, но продолжала смотреть на меня с диким огнём в глазах и, что было ещё более опасно, с крайней безысходностью. — А ты молодец, знаешь ли, я не настолько резвая, хах, что тут скажешь, эльфы ведь отличные воины.- начала диалог я, пытаясь не умереть в этой лесной глуши.- Так что дальше? Может поговорим? Или поступишь крайне недальновидно и убьёшь меня? — Убью с больший удовольствием! — Ох, какая же прыть, но ты ведь знаешь, эльфийка, что я здесь не одна, вас точно найдут, а если ещё и припишут мою смерть, то повесят всех без разбору. — Не волнуйся за нас, мы сумеем сбежать. — Правда? А я ведь слышала вас, может ты и бесшумно подкралась, но, похоже, не у всех вас так получается, будь уверена, мои люди вас выследят, они прирождённые следопыты. — Нет, не думаю, ведь твои люди очень глупы, наши уже уводят их подальше, давая женщинам и детям возможность уйти. — Ну, если у вас всё схвачено, тогда давай и мы договоримся: я не зову на помощь, не говорю, что видела вас, и ухожу целая и невредимая, а вы беспрепятственно направляетесь восвояси. — Думаешь, я поверю твоим словам? Я же видела тебя и раньше, королевская подстилка, ты не внушаешь мне никакого доверия. — Смотри-ка, чтобы я не передумала сейчас разойтись мирно…да, оружие у тебя, но я чародейка, и занимаю в этом городе высокий пост.- с трудом сохраняя спокойствие заявила я и, хоть моё положение при дворе было совсем не прочное, я решила, что сейчас самое время блефовать на полную, чтобы надавить на эльфийку.- Послушай, моё убийство - это уже совсем другой уровень, нежели убивать крестьян или горожан, поверь, тогда в городе вырежут всех эльфов, которые там ещё остались…если ты готова пойти на это, то не стоит тянуть, стреляй, я вряд ли успею так быстро отбить удар.       К моему удовольствию, она засомневалась, острие стрелы всё ещё было направлено в мою сторону, но оно так и не двинулось с места. Я улыбнулась, ведь было абсолютно ясно, что я сумела чем-то зацепить или, может, напугать эльфийку. В гробовой тишине, где-то недалеко, вдруг пронзительно завыла целая стая волков, но никто из нас не пошевелился, мой шар всё ещё освещал мягким светом окружающие деревья, что могло отпугнуть непрошенных зверей, поэтому за это я не переживала, уже предвкушая быстрое решение проблемы с моей внезапной задержкой в лесу. — Я не знаю, как тебя зовут, дорогуша, но положи ты уже стрелу обратно в колчан.- с притворно-милой улыбочкой произнесла я, недовольно ощущая, как мои ноги промокли из-за ещё стоявшего вокруг снега.- Могу только догадываться, что ты там обо мне слышала, но я не детоубийца, я не буду натравливать солдат на вас…скажи, кого ещё оставили охранять женщин, раз ваши мужчины сейчас в роли приманки? — Здесь только я, остальные не приучены к сражению. — Ясно, послушай, я могу помочь, конечно, если ты мне не соврала, там ведь и правда только женщины и дети? — Да, мы бежим от короля целыми семьями, и помощь твоя нам не нужна. — Нет? Знаю, я пообещала не сдавать вас, если ты сохранишь мне жизнь, но я могу сделать и больше, могу создать иллюзию и спрятать вас, ведь отвести отряд так быстро назад в замок не представляется возможным, послушай, как бы мне не хотелось, но мне нужно поддерживать вид, что я упорно ищу вас, но вот с магической завесой вы будете в безопасности, даже если сюда кто-то нечаянно забредёт. — Так твои слова о спасении… — Мои слова твёрже стали, но не будем забывать о случайностях, ведь солдаты из моего отряда будут бродить и искать вас целую ночь, я не хочу навлекать на себя подозрения, отозвав их…пойми, я совсем не в восторге от этой охоты и предлагаю защиту, это намного лучше, чем убить меня…подумай-ка об этом, эльфийка, или ты только тетиву натягивать умеешь?       В ответ получив крайне злобный взгляд от воинственной девушки за свой неудержимый сарказм, я лишь пожала плечами, мол, как хочешь, я здесь вообще-то делаю тебе по-настоящему стоящее предложение. Немного пораскинув мозгами, эльфийка всё-таки решила пойти на риск, и вскоре я уже колдовала под её присмотром, создавая перед бдительными взглядами мамаш-эльфиек завесу, пряча их с детьми в небольшой пещерке, вход в которую теперь представлялся посторонним путникам всего лишь сплошным камнем.       По правде говоря, я ещё изначально хотела им помочь, ведь не имела ничего против эльфов, наоборот, все они были столь красивы, а их чародеи столь сильно восхищали меня знаниями и силой, но когда я воочию увидела всех этих малышей, то только ещё крепче уверилась в своём праведном стремлении защитить невинных и помешать кровожадному королю в его планах. В конце концов, закончив со всем, я поспешно отдала снимающий чары артефакт эльфийке, которая осталась со мной за пределами иллюзии, чтобы охранять её и оповестить о временной защите других эльфов. Весьма неприветливо распрощавшись с недружелюбной девушкой, которая всё ещё подозрительно зыркала на меня, я уже было выдохнула с облегчением и, завернув за угол, пошлёпала озябшими ногами прочь, но тут… — Стой!.- вдруг прозвучало приказным тоном из ниоткуда.       Мне было совершенно неведомо, что уже некоторое время за мной наблюдал мужчина, явившийся к месту укрытия эльфов незамеченным и решив таким и оставаться до нужного момента. Неожиданно заметив людскую чародейку, прятавшую эльфов, он задумчиво укрылся в тени, а после, разглядев её получше, решил вступить в разговор, чтобы прояснить для себя всю эту ситуацию…и узнать имя стройной незнакомки. — А ты ещё кто?.- резко остановившись на месте, нервно спросила я, тщетно пытаясь увидеть владельца мелодичного голоса. — Знающий, ты не можешь не знать, что это значит. — Вот чёрт! Значит советники всё же были правы, с эльфами есть их чародей! — Есть, и я не советую тебе вступать со мной в бой. — А я и не собиралась, ты разве не заглядывал в будущее, а, Знающий?.- с ноткой иронии произнесла я, будучи на грани эмоционального срыва.- Так, будь добр, послушай-ка, у меня сегодня выдался паскудный денёк, не буду вдаваться в подробности, но давай мы просто заострим внимание на том, что я спасла твоих эльфов, пока тебя здесь не было, а поэтому нам абсолютно нет никакой нужды вступать в конфликт. — И зачем же ты помогла? — Звучит так, как будто ты не рад! Ох, ладно, ладно, я расскажу, но сперва покажись.       Спустя несколько секунд передо мной, мерно шагнув из тени, остановился высокий мужчина. Он был одет в пшеничного цвета рубашку с расшитым воротом-стойкой, поверх которой носил светло-синие одежды, которые были прошиты изгибами незамысловатых узоров, наплечник справа был сделан из длинных, переливающихся зелёно-синим цветом, перьев. Неспешно опуская свой любопытный взор ниже по его подтянутому телу, я не смогла не заметить, что он был подпоясан красным кушаком и двумя ремнями, на которых висели небольшие поясные сумки, далее шли тёмно-коричневые штаны и такого же цвета сапоги на завязках. В свете моего вновь воссозданного ранее ослепительного шара, на его руках вмиг заблестели металлические наручи, когда он лёгким движением сбросил с головы светлый капюшон в тон рубашки. Теперь на меня пристально смотрел светловолосый эльф с бледным лицом, выразительными скулами и изумительными аквамариновыми глазами. Признаюсь, в своей жизни я видела много представителей этой расы, но этот был как будто…как будто совершенно другим, намного красивее и обаятельнее всех остальных, что когда-либо мне встречались. Забыв обо всём, что до этого было у меня на уме, я просто смотрела на него в ответ, также внимательно и изучающе. — Так почему ты всё же проявила к нам необъяснимую благосклонность? — Может ты удивишься, но по доброте душевной. — Всё так просто? — Что тут скажешь, я не из тех, кто считает нужным зверски убивать женщин и детей, а мой король иначе бы не поступил, попадись они ему. — Хах, что тут скажешь, твой король ничтожен в своей слепой ярости. — Опасно говорить подобное. — Я не из тех, кто боится.- уверенно заявил мужчина, гордо раскинув плечи.- Ты его советница, верно? Неужели ничего не скажешь, когда вернёшься к нему? — Нет, не скажу, а иначе зачем мне тогда было тратить столько сил на иллюзию? — И правда, хотя…говоришь, по доброте душевной? Может, я в это даже и поверю. — Почему? Неужто не слышал насколько коварны людские чародейки? — Знаю не понаслышке, но я всегда верен своему чутью.- подходя ближе, вальяжно заявил он, всё хитро поглядывая на меня, словно хищник на добычу.- Так как же тебя зовут, незнакомка? — Мавия де Мансан, а тебя, Знающий? — Все зовут меня Аваллак’х, но ты можешь звать меня Креван, хотя это и не полное моё имя, зато более родное. — Приятно познакомится, Креван.- весьма неожиданно для себя, очень приветливо произнесла я, чувствуя, что всё-таки попалась в ловушку его неотразимой харизмы и самоуверенности.- Никогда раньше не встречала Знающих, жаль, что мы не сможем быть друзьями. — Почему? — Это же очевидно…эльфы и люди презирают друг друга, только единицы могут похвастаться хорошим знакомством с эльфом, и наоборот. — Всегда есть исключения, Мавия, всегда.- бархатным голосом ответил эльф, слегла улыбнувшись уголками губ.- Пойдём, я немного провожу тебя, а заодно и поговорим о перспективах нашей дружбы.