Ищейка

К вечеру Егор наконец проснулся и под руководством и пристальным контролем Андрея покинул комнату. Голова еще гудела после выпитых напитков, но всяко боль была в разы меньше прошлой. Стоило немного умыться, и состояние заметно улучшилось. Ум прояснился, позволив парню свежим взглядом окинуть воспоминания последнего дня.   – Такое чувство, будто что-то не так, – забормотал юноша, двигаясь по коридору следом за сестрой.   – В каком смысле?   – Ну, что-то не складывается у меня. – Егор потер напряженные плечи. Толстовку он бросил в комнате, оставшись в одной лишь футболке да свободных джинсах. – Если всем мы так нужны, что за нами буквально охотятся, то почему Артур так спокойно оставляет нас здесь? Да, искать нас тут пока не будут, но ведь и у нас к нему доверия никакого – зачем мы ему нужны, если он даже контакт наладить не пытается?   – Ну, может, дело в самом клубе? – Алиса с опаской огляделась по сторонам. – Люди здесь... особенные. И те слова Леры насчет напитков. Может, он просто выжидает, пока зелье подействует. Или, как там это называется?   – Не забивайте себе голову лишними вопросами, – напомнил Андрей, ободряюще улыбнувшись, – сейчас важно, чтобы вы пришли в себя и отдохнули в полной мере. Снаружи уж точно никто вас жалеть не станет. По крайней мере, сознательно и искренне.   – Я всё еще не могу колдовать, – бросил через плечо Лебедев, попробовав по пути переместить хоть что-то телекинезом – ни соринки в воздух не поднялось.   – Ты взволнован. Это нормально.   За столиком на втором этаже уже ожидала Лера, потягивая очередной коктейль. Всё это время она сидела здесь и наблюдала за гостями в «Норе», изредка отвлекаясь на пристальные взгляды охранников. Они сверлили ее спину, то и дело связываясь с кем-то по телефону – очевидно, сообщая о ее перемещаниях и действиях.   – Вам удалось поспать? – коротко осведомилась она, отставив наполовину пустой бокал. Ее уже тошнило от дорогого алкоголя, но виду подавать нельзя было. Еще слишком рано.   Алиса опустилась на свободное место рядом с ней, шаркнув ножкой кресла по полу. На диван, приставленный к стене, плюхнулся Егор, и только Андрей остался стоять чуть поодаль, наблюдая за происходящим внизу – отчего-то среди гостей и обслуживающего персонала не было ни того охранника, ни танцовщицы, что им помогла ранее.   – Егору – да, а мне, если честно, нет. Только глаза закрываю, как вокруг всё будто ребенок красками покрывает – пятна перед глазами рябят, и появляются всё новые, и новые. Будто кисточкой наносят очередной слой гуаши поверх старого. – Лебедева устало провела ладонью по лбу, заправляя пряди рыжеватых волос за ухо. – Не знаю, как с этим справляться.   – Просто принять или попробовать сосредоточиться на одном, – подсказала ищейка, опустив взгляд к бокалу. – Это тяжело, и даже у меня не получается. Ухвачусь за один, и сразу потеряю. – Задумчиво помычав в такт звучащей в зале мелодии, Лера расслабленно опустила плечи, склонив голову набок. – У меня это выглядит немного иначе. Не мазки и не кляксы, скорее клубки, которые какой-то безобразник раскидал по комнате. Бесконечные цветные нити переплелись и смешались. И чтобы разобраться в них мне не хватает ни терпения, ни сил – глаза начинают болеть прежде, чем я распутываю хоть один из десятков клубков.   Андрей покосился на девушек. Он и не подозревал, что одна из наследников сможет развить в себе дар к восприятию чужеродной энергии. Выдохнув и поняв, что помочь советом не сможет, он направился к повару, чтобы сделать заказ на всех.   – Но если с этим нельзя бороться, и сосредоточиться на одном потоке не выйдет, то и заснуть тоже не получится? – Алиса с сомнением взглянула на наставницу. Что-то в ней изменилось. Не внешне, будто внутренне. Улыбка больше не казалась такой мягкой и осторожной, а жесты и речи не напоминали родительские. Будто сердце ее ожесточилось.   – Могу предложить разве что снотворное.   – Не подойдет, – хмуро откликнулся Егор со своего места, тряхнув кудрявой головой. – Побочек море. Сейчас они вообще не кстати.   – Тогда, – что-то будто щелкнуло в голове Леры, заставив ее резко смолкнуть, нервно сморгнув проявившееся перед глазами наваждение.   Алиса опасливо потянулась к ней, робко касаясь ладони.   – Море, – вдруг произнесла ищейка, немигающе уставившись на юную собеседницу. – Ну, конечно, море! Успокой свои эмоции, позволь на море прийти штилю. Когда волны угаснут, ты сможешь разглядеть на дне всё то, что они поднимали, пока твое «ядро» было неспокойно.   Егор приподнял бровь в недоумении.   – Прости, я не понимаю, – Лебедева закусила губу в волнении.   Лера резко поднялась со своего места, приблизившись к перилам. Егор сразу дернулся к ней, уже в красках представляя, как та полетит вниз, стоит лишь потерять контроль над собственным телом. Когда юношеская ладонь обхватила ее локоть, девушка уже закрыла глаза и прислушалась к внутренним ощущениям, вспоминая образ знакомого «ядра».   Ей потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями и осуществить задуманное. Разливающаяся глубокая синева заполнила всё пространство вокруг. Повинуясь волнению самой ищейки, она колыхалась, поглощая всё больше окружающих ее потоков с особой жадностью. Все они гасли в темной и глубокой синеве, оседая где-то на ее дне.   Лера протянула вперед руку, будто ныряя в иллюзорное море, и ухватилась за одну тонкую серебристую нить, последовав за ней сквозь темную толщу воды. Будто нить Ариадны из древнегреческих легенд та провела ее сквозь лабиринт чужих сил, выводя к своему обладателю.   – Там, – она указала пальцем на девушку, щебечущую с подругой за столиком у бара, – серебристый поток. Положительные эмоции. Сила низшего уровня.   Она вновь мысленно погрузилась под толщу воды, заглушающую все краски чужих сил, отыскивая новый клубочек, темно-красный.   – А там, – она повернулась к юноше в компании двух девиц, расположившегося на балконе чуть поодаль от них, – темная энергия. Второй уровень.   – Как ты это сделала? – взволнованно зашептала Алиса, ступив ближе.   – Твое видение – лишь воображение. Для других оно незримо, и твое собственное восприятие по-настоящему ни на что не влияет. Так почему бы не подготовить холст для будущих красок? Если тебе потоки видятся мазками, то залей полотно темно-синим. Заглуши чужую силу. – Лера весело усмехнулась, прильнув к перилам и опустив покатые плечи. Взгляд ее вновь засиял, довольно и упрямо, словно одна лишь верная мысль могла породить в ней желание бороться и дальше. А может, дело в том, что мысль ту породили воспоминания о Юре и его наставления?   – Звучит сложно, – над ухом раздался голос Егора. Он нехотя отпустил наставницу, увеличив расстояние между ними. – Если бы Алиска хоть немного смыслила в искусстве, может, и поняла бы что-то...   – Да иди ты, – зло буркнула Лебедева, мигом зардевшись.   Андрей к тому времени вернулся с подносом, полным разных угощений и вкусностей. Мясо на гриле, запеченная индейка, рыба, приправленная пикантным соусом, и свежие овощи – буйство ароматов мигом ударило в ноздри. В животе протяжно заурчало, и Лера неохотно присоединилась к трапезе, убедив всех в том, что еда не содержит в себе ни капли магии.   – Лера, – осторожно позвала Алиса, надрезав стейк и опустив глаза в свою тарелку, – есть кое-что, что тебе нужно знать...   Егор напряженно повел плечами, не сразу расслышав за грохотом музыки голос сестры.   – Не сейчас, – предостерег тот, схватив девушку за руку.   Андрей, сидящий с ним, повернул голову к парню.   – Нет, сейчас, – повысив голос, Алиса отложила столовые приборы. Подняв взгляд к женскому лицу, она решительно заглянула в карие глаза. – Наша мама может быть жива?   – Что? – одновременно переспросили Андрей и Лера.   – Она связывалась с нами. Просила остерегаться магов и никому не доверять, – торопливо бормотала девочка. – Через шкатулку, у нас дома. Это было так неожиданно, что мы толком ничего не поняли. И связь так быстро разорвалась...   – Стой, шкатулка? – Андрей нахмурился. – Бронзовая? С символами, высеченными на крышке?   Алиса нерешительно кивнула. Под описание мамина шкатулка подходила.   – Это магический артефакт, созданный Платоном, вашим дедом. Ретранслятор. Он способен объединять несколько объектов и через магию, вложенную в шкатулку, связываться с ними. Эдакий телефон от мира магии.   Лера шумно сглотнула. Колени ее под столом дрожали, а пальцы нещадно впивались в бедро, до крови царапая кожу.   – Если вы сможете мне ее показать, я скажу, была ли то ваша мама или кто-то еще. Я знаю, какова ее сила.   – Но тогда... – глаза Алисы засияли в надежде.   – Планы поменялись? – продолжил за сестру Егор, не разделяя ее воодушевления. Он принял смерть матери и уже смирился с ней, не желая тешить себя несбыточными надеждами.   – Нет, – ищейка покачала головой, – сначала кольцо, затем шкатулка. – Закусив губу, она в задумчивости отвела взгляд в сторону. – Не знаю, получится ли у тебя отследить ее след, Алиса, но цвет ее магии – ярко-желтый, солнечный. Энергия густая, на мед похожа, тянется медленно.   Лера поднялась со своего места, спрятав свежие царапины под плотной тканью платья. Ей становилось дурно от одной только мысли, что Надежда может быть жива – все планы мигом рушились, и в голове рождались всё новые. Нужно было передохнуть и собрать все домыслы воедино, чтобы позднее принять наиболее верное решение. На кону стояло будущее как детей, так и ее собственное. Надежда могла обеспечить их всех защитой, но шанс, что это действительно она, и Алиса сможет самостоятельно отыскать ее в городе минимален. Если бы только Лера не повелась на уловку Артура... Если бы только сумела проконтролировать свои эмоции...   Лебедева ухватила ищейку за руку, ласково перелептая свои пальцы с ее. Она слабо улыбнулась, пытаясь подбодрить наставницу, но Лера лишь оттолкнула ее, бросив прохладно:   – Следуем плану.   – Я, – Алиса хотела было последовать за ней, когда на плечо легла увесистая ладонь Андрея.   – Ей нужно время, – мужчина отставил свою тарелку, поднявшись из-за стола, и, шумно выдохнув, указал кивком на комнаты отдыха. – Как поедите, возвращайтесь спать. Вам лишние нервотрепки ни к чему.   Ни Алиса, ни Егор спорить не стали. Они были морально вымучены происходящим в последнюю неделю. Словно на их плечи разом вывалили весь груз, который когда-то на себе несла одна только Надежда. Подростки, бунтующие перед собственной природой, наполненные всевозможными эмоциями и подверженные чужому влиянию – не лучший выбор для того, чтобы нести бремя «сильнейших». Наверное, даже один из худших.   Но им ничего другого не оставалось, кроме как смириться и найти наиболее подходящий вариант для сокрытия собственных сил.   Всю жизнь бежать подобно Лере никто из них не желал.   ***   Буйство красок бурлило перед глазами, растекаясь безликими кляксами вокруг. Алиса захлебывалась в собственном бессилии перед полотном окружающего ее мира, что активно расписывали другие маги, сами того не осознавая. Их кисти – потоки. Их краски – эмоции. У кого-то пятна ярко-красные, наполненные гневом, у кого-то – бледно-серые, полные разочарования и тоски. Гамма оттенков чужих эмоций всевозможна и безгранична, и именно из-за этого так противна юной волшебнице.   Она закрывает глаза, но мир вокруг не подхватывает в свои объятия черное одеяло – краски сидят в ее голове, терзая разум, а не зрение. Алиса вспоминает наставление Леры – глупое, безумное, брошенное словно в бреду, но она цепляется за него, как утопающий за спасительную нить. Представляет себе море. Бушующее, темное. Острые волны бьются о невидимые берега, взбивая белую пену. С каждой новой волной краски исчезают, словно смываются с холста, опускаясь на дно искусственно созданного моря. Они не растворяются в нем – море хоронит их под темной толщей, позволяя Лебедевой наконец выдохнуть с облегчением.   Тревога отступает. Исчезает и злость. С их уходом наконец успокаивается и море. Волны затихают. Беленящаяся пена тихо бурлит на поверхности, то и дело лопаясь мелкими пузыриками. Темная водная гладь будто светлеет, пропадает и мутность, позволяя взглянуть на буйство красок на дне морском. Они больше не кажутся такими яркими и пестрыми – тусклые цвета едва различимы под толщей воды.   Алиса склонилась над темной поверхностью, разглядев в ней собственное отражение. Светлая кожа оболочкой окружала темное пульсирующее в груди ядро, позволяя девушке взглянуть на собственную сущность. Она представляла его себе другим, совсем. И подобное Лера видит постоянно? У каждого мага? Должно быть, это тяжело. И – Алиса была в этом абсолютно уверена – чертовски больно.   Когда Алиса потянулась вперед, желая коснуться отражения, ее неожиданно что-то дернуло за руку, рывком утягивая под темную толщу воды. Крепко зажмурившись, она ожидала, что вновь окажется в окружении ярких красок, но, стоило лишь открыть глаза, как перед ней предстала знакомая комната в «Норе».   – Собирайся, – шепнул холодно и бесстрастно Андрей, сунув в руки девчонки рюкзак.   Ничего не понимающая Алиса сморгнула наваждение, оставшееся после сна, и шумно выдохнула, откинувшись обратно на подушки. Голова гудела обилием мыслей и фальшивых чувств, осевших в груди после резкого пробуждения.   – Который час? – простонала она устало. Только ведь заснуть нормально удалось – так нет, надо будить на кой-то ляд.   – Восемь утра. Охрана сменяется через двадцать минут.   – Ммм, – промычала Лебедева, прикрыв глаза, – и зачем мне это знать? Нам же только завтра выходить.   – Планы поменялись. Собирайся. Егор ждет в соседней комнате. По сигналу выдвигаемся.   – Ничего не понимаю...   Андрей резко встряхнул ее за плечи, силой усадив на кровати. Это позволило ненадолго прийти в себя, привести голову в порядок – если отсутствие порядка или бардака таковым можно считать.   – Помнишь, как мы с Лерой общались записками?   Алиса неуверенно кивнула, с трудом сосредоточив свой взгляд на мужском лице.   – Она знала, что за нами следят. Пока вы спали, я обыскивал помещение и нашел жучки. Сейчас они сломаны, и, вероятно, если мы покинем комнаты, их тут же пойдут проверять. Поэтому другого шанса уйти не будет.   – Но Лера, – спохватилась Лебедева, вспомнив об ошейнике.   Андрей слабо улыбнулся, ободряюще потрепав рыжую макушку своими стальными искусственными пальцами. Отвечать смысла не было – только сделает больнее. Лебедева и так уже знала правду.   – У тебя пара минут. Ждем ее сигнала – и уходим. Адрес я запомнил. Если что-то пойдет не так, бери брата и бегите в это место. – Вложив смятую бумажку в ладонь юной волшебницы, Андрей направился к двери, желая покинуть ее комнату. Но что-то заставило его обернуться в самом конце. Терзающее разум и душу чувство, скребущееся в груди. – Послушай: я не знаю, почему вы скрывали факт про шкатулку, но, надеюсь, теперь мы будем больше друг другу доверять. В конце концов, я тоже желаю найти вашу маму в целости и сохранности.   Алиса открыла было рот, желая узнать побольше, но Андрей не дал ей и шанса продолжить разговор, закрыв за собой дверь.   Стиснув под пальцами лямку рюкзака, девушка опустила взгляд к покоящемуся под подушкой телефону.   Желание помочь Лере породило опасную идею, которую Лебедева выбросить из головы была уже не в силах. Нажав на кнопку вызова контакта, записанного как «Виталя Жучок», Алиса решила для себя, что без помощи им не обойтись. Он определенно придумает подходящее решение, а заодно и заберет шкатулку из дома Лебедевых.

***

  «Безрукий» оперся локтями о перила балкона, устремив свой взгляд на барную стойку. Привычным движением Владимир разливал напитки гостям, изредка перебрасываясь парой слов с расположившейся неподалеку Валерией. Ищейка попивала очередной напиток, отвечая бармену задорными улыбками и редкими смешками. Черные вены заметно потускнели, но не исчезли полностью, оставив причудливые узоры на ее теле. В сочетании с татуировками, оставленными в назидание за свершенные деяния, ее руки словно полностью покрылись темными красками, создавая иллюзию надетых перчаток.   Скованность в движениях и сомнения давно отступили, позволяя девушке едва ли не открыто флиртовать с малознакомым мужчиной на глазах у других гостей. Конечно, о мороке Андрей не ведал, как не знал и о том, что Лера готова была адаптироваться к любой обстановке. В том числе, и к случившемуся. Ее уже не беспокоили ни платье, ни ошейник, ни даже собственное бессилие – отсутствие магии не стало такой уж проблемой. Ей не было дела до остального – в голове ищейка хранила лишь мысль о наследниках.   Их взгляды пересеклись. Андрей невольно дернул плечом, поджав губы. Лера смотрела на него с явным холодом, опасным и колючим. Он уже встречал такой взгляд раньше и прекрасно осознавал, что у его обладателя творится на душе: ужасная буря, всепоглощающая и немыслимая. Она медленно убивает своего носителя изнутри, не оставляя после себя ничего.   Именно таким взглядом на него смотрел Юра в последний день их встречи. Тогда он пересек грань допустимого в погоне за желаемым и жестоко за это поплатился. Не грозит ли то же самое его приемнице?   Лера поблагодарила бармена за напиток и, сделав осторожный глоток, смело поднялась на второй этаж. Стянув резинку с волос, она уверенным движением расплела косу, проведя по волосам, будто снимая напряжение, и вновь подняла взгляд к своему невольному спутнику. Ее взор приобрел привычные теплые оттенки, а уголки губ на мгновение даже приподнялись в ласковой улыбке. Немного ссутлулившаяся фигура в неоне прожекторов выглядела потеряно и чуждо, по-ребячески глупо и неестественно. Андрей протянул к ней руку, желая ухватить за локоть, остановить, но не сумел – Лера вновь надела привычную маску, расправив плечи и подкрасив губы ярко-алым, после чего шагнула вглубь коридора. Она не искала защиты, уверенно продвигаясь к поставленной цели, не обращая никакого внимания на хруст собственных чувств и желаний под ногами. Она давно начала терять себя в наставлениях окружающих, живя по их советам и указам, и сейчас, вероятно, окончательно избавилась от собственных стремлений.   Андрей был наслышан об отношениях Юрия и Леры – юный глава нелегальных магов подобрал волшебницу с улицы как брошенного щенка, окутал теплом и заботой, подарив шанс на новую жизнь. Однако, как полагал Андрей, слухи, окружившие этих двоих, были отнюдь небеспочвены – Юра взрастил удобную для себя ищейку. Она во всем слушалась его и всячески старалась угодить – девчонка готова была исполнить любую его просьбу, не задумываясь о последствиях. И будь ее сила больше, всё сложилось бы иначе.   «Ты не знаешь всей правды. Юрий изменился. Многое изменилось», – слова, брошенные вскользь. Андрей поначалу действительно не доверял Лере.  Предполагал, что ее теплое отношение к детям и незнание о судьбе Юрия – очередные маски, такие же фальшивые, как и сама она. Считал, что она работает на Артура равно как и он сам. Но он ошибался. Во всём. Она действительно не знала всей правды. Не ведала о ситуации в «Норе». Ничего не знала об Артуре и нелегалах. Не подозревала об истинных намерениях Юрия. И слушать отказывалась, не желая принимать правду. Но однажды истина выльется на нее ушатом ледяной воды и причинит куда больше боли.   Андрей шумно выдохнул, опустив голову. Уже слишком поздно – у них чересчур мало времени, чтобы тратить его на разговоры. Если сейчас ее остановить, Лера сломается и уже не сможет справиться с поставленной задачей. А другого шанса покинуть «Нору» может и не представиться.   С тяжелым сердцем Андрей подал едва уловимый сигнал бармену, смирившись с безвыходностью ситуации.   Всё решится в течении ближайших десяти минут.  

***

  Лера расслабленно потянулась, пересекая порог кабинета. Ей не нужно было разрешение – она просто ввалилась по утру, с алыми от выпитого алкоголя щеками, задорной улыбкой на губах и полупустым бокалом какой-то дряни в руке.   – И тебе доброе утро, – невесело усмехнулся Артур из-за стола, несколько раз при том сморгнув. Он не был уверен в реальности происходящего.   Незванная гостья уверенно прошла вперед, обходя один из велюровых диванов, пальцами обводя его изгибы в задумчивости. Закусив покрытую алым цветом губу, она будто растерянно оглядывалась по сторонам: замутненный взгляд скользил по помещению, подмечая то, что взору Артура оставалось неведомо. А он не смел отвести глаз от девичьей фигуры, заполучившей его внимание целиком. – Ты знаешь, я действительно думаю здесь остаться. – С обольстительной улыбкой на губах, Лера первой разорвала молчание. Их взгляды пересеклись, и девушка задорно рассмеялась, поясницей прильнув к спинке дивана. Набрав в легкие побольше воздуха, она плавно опустила плечи и поднесла к губам бокал, сделав несколько маленьких глотков. Мутная алая жидкость отдавала приторностью клубники, окутанной тонкой вуалью алкогольного тепла. – Мне здесь нравится. Есть у этого места своя... атмосфера.   – Может, тебе просто понравился Вовчик? – подметил Артур, сосредоточив свой взгляд на губах, покрытых отвратительно-красной помадой. Ей этот цвет не шел от слова «совсем» – с ним ищейка походила на распутную девицу с трассы.   – А что?   Валерия склонила голову к плечу и сделала несколько шагов по направлению к столу, пока не уперлась в него, расположив руки на его поверхности. Бокал она предусмотрительно отставила в сторону. Наклонившись вперед, она с азартом заглянула в глаза мага, вновь повернув голову набок. Волны каштановых волос рассыпались по плечу, придавая ее виду особого очарования.   – Ревнуешь?   – Еще чего, – усмехнулся мужской голос в ответ, и впервые улыбка Артура показалась Лере нервной и натянутой.   – Раньше за ложь тебе подзатыльники отвешивали, – напомнила ищейка, проглотив смешок.   Артур только закатил глаза и, закинув ногу на ногу, сложил руки на груди. Он выжидал. Знал, что Лера не могла прийти к нему просто так. Она не из тех, кто забывает обиды, и точно не похожа на девчонок, что в ноги к нему бросались с мольбами. Она – лисица. Его лисица. На мгновение маг задумался о том, чтобы перехватить повод покороче, пропустить по нему заряд магии, и заставить девушку прекратить эту глупую игру. Но так было бы неинтересно.   – Ты ведь слышал, да? – скучающе надув губы, Валерия отодвинулась назад, устремив взгляд в потолок. – О том, что детишки хотят уйти. Поиски кольца и всё такое. Не хочешь помочь?   Вновь раздался беззлобный смешок. Так вот зачем она пришла. Просить о помощи. Это даже разочаровывает.   – Мне проблемы не нужны. Детишки у Нади больно юркие и глупые, при том необделенные силой. Я видел, на что они способны – не хочу в это встревать, не серчай.   Откинувшись на спину, Артур слегка отодвинул кресло – помещение оглушил характерный скрип – и вытянул перед собой ладони, начав разглядывать кольца, венчавшие его пальцы. Он терял интерес к разговору, а внутри Леры закипал гнев. Она не ошиблась: это он подослал Валькирию, и столкнул Отдел с наемницей. Знал, чем рискует, но всё равно провернул задуманное, подставив под удар не только магов и наследников, но и обычных людей – детей, учителей, родителей. Ублюдок.   Лера бесшумно обошла стол, легким движением обхватив мужские ладони. Ногтем будто невзначай поддела одно из колец – так просто не стянуть, сразу заметит. Взгляд ее, безликий и неживой, коснулся мужского лица, и девушка без стыда скинула его ногу на пол, расположившись на освободившемся колене. Пока собеседник не успел опомниться, девушка уверенным движением притянула его ближе, закинув его руки к себе на шею, а свои расположив на его спине.   Артур шумно сглотнул, дернувшись в сторону и широко раскрыв глаза, но ни слова не сказал, позволив ищейке уткнуться в его грудь носом. Плотный хлопок серой рубашки приятно холодил кожу. От него пахло виски и табаком. Взрывоопасной смесью.   – Ты помнишь, как мы общались в детстве? – голос Леры звучал тихо, подавленно, она больше не старалась улыбаться. Она поставила на кон всё, сделав свой последний ход. – Помнишь, как вечно ссорились? Как дрались за внимание Юры? Чуть ли не до выдернутых волос и синяков под глазами, – горько усмехнулась, припоминая один из таких случаев.   – Нет, – ложь сорвалась с губ уверенным ответом, и Лере на мгновение показалось, что на том разговор и оборвется, но Артур сумел ее удивить. – Но я помню звонкий смех. Снежинки на твоих щеках. Растрепанные волосы. – Рука его скользнула выше, к макушке, начав перебирать каштановые пряди. – Надутые губы и слезинки в уголках глаз. Ты всегда смешно обижалась, когда в спорах побеждал я. И, конечно, мой братец вечно вставал на твою сторону и защищал, даже если в том не было нужды.   Лера промолчала. Грудь кольнуло обидой. Здравый смысл боролся с отчаянным желанием вернуть былые времена – потерянное детство. Такое далекое, что уже казалось лишь счастливым сном – выдумкой, но никак не реальностью. Однако Артур помнил. Помнил именно то, что хотелось бы хранить в воспоминаниях и ей. Что она желала бы вернуть. Он вновь ловил ее на крючок, нанося уверенные удары точно в слабые места. Она едва не попалась на очередную уловку.   – Заплети меня, – голос дрогнул, отдавая холодом, и Лера осмелилась отпрянуть, развернувшись к магу спиной. Здравый смысл победил, закрыв сердце от воспоминаний в стальных оковах.   Что было – то прошло. Пора уже смириться. Былого не воротишь.   Движение позади раздалось тихим шорохом – распрямившись, Артур осторожно коснулся каштановых волос, начав разделять их на пряди. Спутавшиеся местами волнистые волосы шелковистыми волнами растекались под пальцами, подчиняясь движениям мужчины без какого-либо сопротивления. Он провел немного выше, касаясь виска, собирая выбившиеся прядки, и невольно усмехнулся под нос.   – А ведь когда-то это был ваш ритуал.   Склонив голову к плечу, он с осторожностью начал собирать пряди в косу – неаккуратную, покосившуюся набок, с торчащими в разные стороны волосинками.   Лера невольно сжала край платья в ладони, опустив напряженные плечи. Верно, это был их ритуал. Ее и Юры. Каждый раз, когда она желала обдумать что-то, просила Юру заплести ей косу – он всегда делал это тщательно, с особым усердием, точно выверяя переплетающиеся пряди. Всегда спрашивал: нравится ли ей результат, и девочка, весело смеясь, бросалась к нему в объятия. А он обнимал ее в ответ – сначала робко, неуверенно, после же – крепко и тепло.   Пальцы Артура замерли на середине. Лера  слегка развернула голову, покосившись на него: мужчина казался напряженным.   – Знаешь, – он наклонился ближе, весело ухмыльнувшись, – никогда не любил твои косы.   С этими словами он распустил неудавшуюся прическу и небрежным движением взлохматил пряди.   – Почему же тогда согласился? – поинтересовалась Лера, заправив волосы за ухо, чтобы лучше его видеть.   – Твоя просьба просто убила меня, – театрально всплеснув руками, он весело рассмеялся. – Сколько ты вообще выпила, чтобы такое попросить?   Ищейка немного смутилась и, прикинув в уме количество заказанных бокалов, с трудом показала на пальцах число «девять». Ожидаемо, это породило новую волну смеха.   Глаза Артура блестели азартом и интересом – он вновь был вовлечен в диалог с ней, и Лера решила больше не медлить.   – Ты всё такой же, – схватив мужчину за грудки, она притянула его ближе, пылко прильнув к губам.   Не пылай разум алкоголем, она бы никогда не позволила себе подобного в отношении Артура. Сплетение языков, жаркое дыхание, чавкающий звук – они слились в страстном поцелуе, горячем и дурманящем. Мысли путались с желаниями, движения выходили рваными, резкими и неуклюжими.   «Действуй, когда услышишь звук битого стекла».   Лера покосилась на стол позади: на краю, неподалеку от малахитовой статуэтки, расположился оставленный ранее бокал с недопитым коктейлем. Нужно только дотянуться до него. Столкнуть на пол.   Лера знала, что Артур поддастся желанию завладеть ею, отдастся похоти и гневу – именно в этот момент он ослабит бдительность. Она позволила ему взять контроль в свои руки, толкнуть себя к столу, закинуть на деревянную поверхность и вновь втянуть в поцелуй. Дернув рукой, будто желая стянуть платье с плеч, Лера «невзначай» сбросила бокал со стола. Стекло разбилось вдребезги о пол, но Артур словно не обратил на это никакого внимания, ладонями забираясь под одежду ищейки, обхватывая горячими пальцами ее бедра. Валерия дернулась вперед, обхватывая мужскую шею, желая потянуть время подольше.   – Голова кругом, – шептала она сбивчиво, позволяя магу целовать свои губы, щеки и шею, но не опускаться ниже.  

***

  По ту сторону телефонного звонка, длившегося порядка пятнадцати минут, если не больше, раздался звук разбитого стекла. Андрея будто током ударило – мигом оторвался от созерцания танцующих ребят позади, обратив на себя внимание бармена.   – Один бокал, расслабиться, я скоро вернусь, – холодно отчеканил он, отдав команду Владимиру.   Мужчина сдержанно улыбнулся, принявшись за приготовление напитка, пока Андрей спокойным шагом поднялся по лестнице наверх. Пусть внешне он и оставался равнодушен, на самом деле с трудом сдерживал гнев, борясь с желанием ворваться в кабинет неподалеку, но Андрей, как никто другой, понимал, что таким образом только всё испортит.   Он нетерпеливо зарабанил в дверь одной из комнат отдыха. На пороге уже ожидали наследники с собранными сумками.   – Пора.  

***

    Перехватив руку Артура, Лера ловко подтянулась к краю, прижавшись к магу всем телом. Они глядели друг другу в глаза – безумно и бессознательно. Тяжело дыша, Артур схватился за ремень брюк, и Лера, не желая разрушать созданную иллюзию, словно поддалась ему, раздвигая бедра шире. Ткань платья опасно затрещала в нескольких местах, открывая виду черные метки на изящной ноге.   В кармане брюк затрезвонил мобильный. Артур громко цокнул языком, незамедлительно сделав шаг назад. Лера разочарованно замычала, пальцами робко отщипывая край его рубашки, словно желая остановить.   – Да? – раздраженно вопросил в трубку Артур, хлопнув девицу по руке, и отвернулся, проведя ладонью по напряженному лбу.   – Безрукий дерется с охраной, желая пробиться к выходу в подвал, – спокойным голосом сообщил Владимир, взглядом провожая силуэты охранников, подчиненных влиянию его силы.   – Чего?! – возмутился Артур, сделав еще шаг в сторону. – Какого хрена ты его не остановил до сих пор?! И где эти два болвана? Я за что вам п?..   Договорить Артур уже не сумел. Пока он был отвлечен разговором, Лера добралась до заветной статуэтки. Бесшумно спустившись на пол, она нанесла один уверенный размашистый удар по голове. Глаза Артура закатились, и мужчина с грохотом свалился на пол.   Подхватив телефон, Лера бросила статуэтку на диван, расправив полы платья, и совершенно спокойным голосом передала свою благодарность Владимиру:   – Спасибо за помощь, дальше они справятся.   – Советую поторопиться, – коротко осведомил бармен, и сбросил звонок.   Задерживаться в этом месте дольше положенного Лера и не собиралась. Она выполнила поставленную задачу, но уходить с пустыми руками не планировала. Будь ее воля, будь она сильнее, своими руками разрушила бы Империю, что Артур выстроил на костях родного брата. Но, за неимением иного, ей оставалось лишь забрать с собой то немногое, что хранило в себе память о Юре.   Уверенно перешагнув бессознательное тело, Валерия прошла к железной статуэтке у стены. Ей доводилось видеть раньше, как Артур открывает свою сокровищницу, потому никаких проблем сейчас не возникло – Лера щелкнула переключатель позади фигурки, и тяжелые двери шкафа отворились.   Яркое переплетение потоков, окутавших предметы, спрятанные в этом месте, на несколько секунд ослепило Леру. Она, как ей казалось, была готова к этому, но с трудом смогла вновь разомкнуть глаза, чтобы отыскать один единственный артефакт. Стянув кольцо с подставки, ищейка шустро закрыла шкаф и опустилась на корточки рядом с Артуром. Взгляд скользнул по рукам, нащупав одно из колец, то, что было наполнено его энергией. Не мешкая, девушка уверенным движением стянула заветный перстень и спешно покинула кабинет, закрыв за собой дверь.   – Ты в порядке? – первым делом вопросил в коридоре Андрей, заметив потрепанный вид ищейки и ее холодный взгляд.   – Да, – неуверенно бросила Лера, проходя мимо него к лестнице.   – У нас мало времени, – Андрей закинул на плечи рюкзак, собранный детьми для их наставницы, – бармен отвлек охрану. До прибытия смены пара минут. Дети уже внизу.   – А сам Владимир?   – Исчез.   Валерия нахмурилась, но с ответом не нашлась. Она изначально не доверяла Владимиру, которому, очевидно, было известно больше положенного, но всё равно воспользовалась его помощью за неимением иного. Его предательство ожидаемо, и всё же отчего-то болезненно.   – Идем, – шепнул Егор, завидев наставников на втором этаже, и схватил сестру за руку, потащив через танцпол к двери в подвал.   – Подожди, – Алиса мотнула головой, – что-то не так, – бросив рюкзак, она рванула к лестнице, протискиваясь сквозь людей.   Лера осела на ступенях, царапая стальной ошейник в попытках унять боль. Метки на ее теле вспыхнули ярким цветом, буквально терзая плоть в агонии. Слезы щипали глаза, не давая сосредоточиться на обстановке вокруг.   – Что с ней? – Алиса упала на колени рядом с наставницей, тщетно пытаясь помочь хоть чем-то.   Андрей не ответил, опустив плечи и подхватив рюкзак. Он протянул руку к Алисе, желая помочь подняться, но девушка оттолкнула его руку, отпозлая к перилам.   – Я не уйду. Скоро здесь будет Жучок! Он принесет шкатулку! Мы найдем маму и она придумает способ, как снять эту фигню с нее!   – Ты рассказала Жучку? – Егор взошел на ступень снизу. – Ты совсем что ли? А если его встретит папа? Он же должен быть с нами в лагере!   – Папа всё равно узнает правду! Но так у нас будет шанс!..   – На что? – Лебедев всплеснул руками. – На очередное разочарование? Наша мама мертва...   – Егор, – попытался осадить мальчишку Андрей, но тот не останавливался:   – И ничего не может этого изменить! Ты и себя погубишь, и ее не спасешь! – Егор махнул рукой в сторону Леры. – Всё, смирись! Ей не уйти! Это было понятно с самого начала! А ты продолжала тешить себя глупыми надеждами! Как и в случае с нашей мамой.   – Нам пора, – «безрукий» схватил юношу за руку, потянув за собой в сторону выхода, и обернулся к Лебедевой, прижимающей к себе обессиленную Леру. – Алиса. Времени нет.   – Но!..   Сила бурлила в ее груди темными вспышками, грозясь вырваться наружу очередным всплеском. Сморгнув слезы, Лера с трудом подняла руку, слабо толкнув девчонку в плечо.   – Уходи, – прошипела ищейка, вздрогнув от очередной вспышки боли, пробившей ее тело.   – Мы его остановим! Вместе, слышишь?   Лера качнула головой, скривив губы. Упрямство Лебедевой, конечно, было похвально, но сейчас скорее раздражало. Вложив в ее ладонь кольцо Юрия, девушка вновь толкнула девчонку, применив все оставшиеся силы к этому.   – Уходи!   Удар пришелся на грудь. Всё еще слабый, неловкий, нелепый. Но кое-что изменилось. Сквозь пелену слез, закрывающую обзор, Лера с трудом разобрала пришедшую в движение энергию наследницы. Темная дымка потянулась к ладони ищейки, будто обхватывая ее, окутывая плотными веревками, после чего, стоило той сделать рывок вперед, отталкивая юную волшебницу, сила одним потоком вернулась в тело Алисы. Импульс, пришедшийся на «ядро», быстро распространился по телу, возвращаясь обратно к ядру, окружая его кольцом энергии, чужеродной, иноцветной. Синей, как показалось Лере.   Алиса покачнулась, сморгнув в растерянности, и, упав на ступень ниже, стиснула ладони в кулаки. У нее вновь ничего не вышло. Как бы она не старалась, действия приводили лишь к поражению. Егор прав. Нужно было изначально понять, что Лера не намерена была возвращаться с ними, что шанса что-то изменить с самого начала не было. Девчонка лишь тешила себя фальшивыми надеждами. Верила, что силой, дарованной ей, может что-то изменить. Но что она может сделать? Шарахнуть Артура магией? Его охранников? А поможет ли это? И чем? Это уничтожит ошейник на Лере? Или магию, не позволяющую ей покинуть это место?   Алиса вздрогнула – Андрей схватил ее за плечо и потянул за собой.   Уничтожить магию... А возможно ли это?   Подростки в сопровождении мужчины со стальными протезами покинули «Нору» через выход в подвальное помещение за несколько секунд до появления охранников Артура. Трое последовали за ними, еще двое пробежали по лестнице вверх мимо Леры – девушка с трудом разобрала их силуэты и расслышала шаги сквозь грохот музыки.   Она не знала сколько времени прошло прежде, чем боль стихла, и собственное тело обмякло, припав к стальным перилам справа. Их холод и легкая вибрация – единственное, что связывало ее с реальностью. Голова гудела. Лере не удавалось собраться с мыслями и придумать хоть что-то. У нее не осталось сил сопротивляться. Она даже встать не могла, что уж говорить о новой попытке побега.   Кольцо в ладони блеснуло приливом силы, и между ним и чем-то позади растянулась энергетическая нить. Ищейка горько усмехнулась – жив, значит. Как жаль.   Шаги раздались за ее спиной. Артур опустился на корточки и схватил ее за волосы, дернув на себя, заставив развернуться к нему лицом. Лера горько усмехнулась, подняв глаза к его лицу.   – Знаешь, что самое забавное в этой ситуации? – спросил он совершенно спокойно, без злости, бодро и, как показалось ищейке, даже задорно. – Я знал, что вы придумаете какую-то западню. Знал, готовился, и всё равно повелся на твое личико. Купился на твои слова. На эти глупые жесты. Наигранные эмоции. – Он рассмеялся, сделав после глубокий вздох. – Я ведь совсем забыл, что ты – его точная копия. Такая же обманщица, как и мой братец.   Лера открыла было рот, желая возмутиться, но новый заряд тока, пронзивший тело, выбил лишь хриплый крик из ее горла.   – Даже кольцо забрала. Надеялась сбежать? Выйти сухой из воды? Ну да, ну да. Так я тебе и позволил, – Артур поднял к ее глазам левую руку с другим кольцом на безымянном пальце, лишенном магии, как девушке казалось. – Да вот тут ты прогадала. Поводок-то вот он. А то – лишь безделица. Красивая, но бесполезная.   Артур скривил губы в подобии улыбки, и рывком поднялся на ноги, не выпуская каштановых волос из своей хватки – Лере пришлось последовать за ним, покачнувшись от слабости.   – Давай без этого, – фыркнул маг, считая состояние Леры очередной игрой. – Разберусь с тобой позже. А пока надо достать детишек. Вере они уж больно по нраву пришлись. Знала бы ты, какие суммы за них предлагают!   Лера поморщилась, не желая отвечать на его глупый монолог. А Артур в этом одолжении и не нуждался. Схватил ее за руку, до боли стиснув запястье, оставив наконец волосы в покое, и потащил силком в одну из гостевых комнат, отличную от тех, что были выделены им ранее. Отворил дверь своим кольцом и буквально бросил ищейку на пол.   – Пожелай мне удачи. Если охота выдастся хорошей, может, и поживешь подольше, – хмыкнул Артур, захлопнув за собой дверь.   Лера шумно выдохнула, оглядев совершенно пустую маленькую комнатушку. Будто чулан – ни кровати, ни окон, совершенно ничего. Подтянув к себе ноги, она слабым движением стащила со стопы обувь, достав из ботинка работающий смартфон. Да, с потрескавшимся стеклом, но вполне себе рабочий.   Подняв экран к лицу, Лера постаралась сосредоточиться на его содержимом. Картинка плыла перед глазами, сменяясь то яркими кляксами чужих сил, то черным полотном бессознательности. По памяти ткнув в левый нижний угол экрана, ищейка открыла список вызовов. Звонок с Андреем, длившийся восемнадцать с лишним минут, красовался в самом верху. Смысла звонить ему не было – он сейчас не ответит. Нужно вызвать подмогу. Или... да, наверное можно задержать другую сторону.   Лера выбрала второй контакт в списке и провела по кнопке вызова, вскоре от бессилия мазнув и по «громкой связи». Телефон упал на колени, в трубке раздались гудки. Лера уже ни на что не надеялась, ни во что не верила, ничего не ожидала, но, вопреки, казалось бы, всему, гудки вскоре сменились знакомым голосом:   – Да, слушаю. Кто это?   – Лера, – усмехнулась девушка, откинувшись на спину и прикрыв глаза, – я в «Норе». Ты можешь задержать Веру любым способом?   Бессвязные предложения не складывались в осмысленный текст в понимании Дэна, но он как никто другой понимал, что если речи ищейки стали такими, на то должна быть причина.   – Я скоро буду, – заверил он, подхватив со стула свою куртку.   – Нет, ты не понял, – Лера хрипло и нервно рассмеялась, – дети. Артур идет за ними. Вере продаст.   – Нет, это ты не поняла, – голос Дэна стал тише, будто он убрал ненадолго телефон от лица, – у меня к тебе огромная куча вопросов. И между нами договор, если ты не забыла. Я выполнил свою часть.   – Супер, – устало протянула ищейка, вовсе в тот момент позабыв, о каком договоре идет речь.   – Это не телефонный разговор, но, – Дэн ненадолго затих. По ту сторону щелкнул замок – он спешно проворачивал ключи, закрывая дверь рабочего кабинета. – В общем, мне нужна твоя помощь. Есть зацепка, и без тебя я не смогу узнать, ведет она в тупик или же напротив. Даже не так... Ты меня слышишь?   Лера не ответила. Сил не осталось. Она заснула прямо так, во время разговора, на холодном полу, надеясь больше никогда не открыть глаза вновь. Ей до одури надоели все эти разборки магического мира. Единственное, чего ей хотелось бы сейчас по-настоящему – больше не быть его частью.