Ищейка

– Вы сейчас правда хотите сражаться? – Андрей стиснул зубы, махнув железной рукой в сторону окна. – С ними? Если это нелегалы – вас схватят за три удара. Если ОМБ – за два! Вы даже представить себе не можете, каким боевым опытом и технологиями обладают эти маги. – А они не знают какая сила есть у нас! – Егор демонстративно раскрыл ладонь, явив перед собой огненную сферу. Тихо потрескивало пламя в его руке, сверкая алыми росчерками перед лицом. Взгляд наследника блестел самоуверенностью сродни безумству, подчеркнутый этим ярким алым светом. – Нам надо бежать, – почти шепотом произнесла Алиса. Ладони свело судорогой. Надежда угасла в душе – их единственный шанс на спасение исчез. План в одно мгновение рухнул. Что теперь им остается? Надеяться на то, что их мама жива и сможет защитить своих детей? Но ведь раньше у нее это не вышло, так с чего бы получилось сейчас? А единственное возможное решение проблемы, заключавшееся в кольце Платона, сгинуло вместе с самим артефактом. На лестнице раздались шаги. Голоса приближались. Пути к отступлению отрезáлись. Андрей в напряжении оглянулся через плечо. – И что потом? Бежать и прятаться всю жизнь? – Егор стиснул зубы. – Как Лера? Это попытка скрыться от проблемы. Но не ее решение. Прежде, чем Алиса нашлась с ответом, в коридоре появились незванные гости. Серые одежды, военные боеприпасы, зеленые маски – наемников Артура Андрей узнал сразу. Потому и бросился на защиту детей быстрее, чем те успели что-либо осознать. Первая пуля просвистела мимо, вторая задела плечо, третья, четвертая и последующие жадно впились в железные протезы, оставив в тех внушительные вмятины. Наемники замерли. По другую сторону коридора показались солдаты ОМБ, облаченные полностью в черный. Они походили скорее на спецназ, чем на простых вояк. Солдаты стрелять не спешили, но всё равно Егор создал сферу вокруг, опасаясь перекрестного огня. – Сказал же: надо сра... – воскликнул было он, возмущенно раздув ноздри, но тут же получил оплеуху от их рослого спутника. И только тогда Алиса заметила искрящиеся механизмы в одном из протезов. Пуля – а может и несколько – повредила соединение, практически полностью лишив Андрея левой руки. Та мертвым грузом висела вдоль тела, покачиваясь в такт его тяжелому дыханию. – По моей команде опускаешь сферу и... – Не буду я! Мы справимся с ними! – продолжал спорить Егор, но Андрей стоял на своем, куда лучше осознавая ситуацию, в которую они оказались втянуты. «Безрукий» схватил мальчишку за шкирку и как следует встряхнул. Из-за потери контроля исчезла и сфера, но Лебедев мигом вернул ее на место, хмуро глянув на своего товарища. Пыла во взгляде мальчишки поубавилось, но сдаваться так просто тот не собирался. – Не справитесь. По моей команде опускаешь сферу, хватаешь сестру и бежишь через левый ход, – хоть голос Андрея и был тихим, его безапелляционный тон не давал и шанса на продолжение конфликта. Егор понуро опустил голову. Их взгляды с Алисой встретились, и стало ясно, что она придерживалась стороны Андрея. Сражаться его сестра не желала. Даже сейчас, когда способна была на столь многое. Солдаты выжидать больше не стали. Зазвенела по полу дымовая граната. Зашипел выпускаемый газ. Андрей оттолкнул Егора в сторону, тем самым убрав барьер, и пинком зашвырнул гранату обратно к агентам ОМБ. – Сейчас! – предупредил «безрукий» и, схватив с пола громоздкую доску, со всего размаха закинул ту в толпу наемников. Большинство из них полегли на землю, двое оставшихся начали пальбу. Егор создал алую сферу над ладонью и точным ударом направил ее в одного из вояк. Второго же устранил Андрей, метнув шаткий камень из стены точно в голову. Из-за поднявшейся пыли разобрать ничего не получалось, но оставаться на месте точно нельзя было. Дети бросились к расчищенному выходу. Андрей последовал за ними. – Огонь! – раздался в молочной пелене тумана безжалостный приказ. Егор едва успел повернуть голову на звук, когда коридор ослепила яркая синяя вспышка. Андрей захрипел болезненно, замерев позади. Его левую руку пронзил электрический импульс, буквально рассеча металл и обнажив содержимое. Искореженная конечность опасно шипела, сверкая золотистыми искрами электричества. Лебедев хотел было броситься к нему в намерении помочь, но встретил холодный взгляд Андрея и его строгий наказ: – Бегите! Противиться ему Егор не посмел. Алиса ухватила брата за руку и поспешила к лестнице. Сознание расплывалось темно-синими кляксами. Она силилась представить себе море, отыскать в его глубинах чужие потоки, но не могла сосредоточиться должным образом, раз за разом возвращаясь в реальность. Ее полотно сознания надорвалось там, в «Норе», когда девушке пришлось попрощаться с наставницей и отпустить ее холодную ладонь. Болезненная улыбка, искривленная болью чужого воздействия, оставила яркий отпечаток в душе Алисы. И именно он сейчас блокировал столь желанный и спасительный дар.

***

Холод пробирал насквозь. Расползался по коже, залезал под тонкое платье, кусал обнаженные ступни. Но дрожь больше не сковывала девичье тело. Ровной поступью Лера ступала за Константином, не смея отставать ни на шаг. Равнодушие тонкой вуалью легло на лицо, позволяя ищейке обдумывать дальнейшие планы под прицелом десятка-другого глаз. Нужно было остановить и Костю, и Артура, пока еще есть шанс, а затем... А затем будь что будет. Так думала Лера прежде, чем встретила взгляд голубых глаз среди черных безликих масок. Дэн стоял, заведя руки за спину, встречая Первого и его истощенную спутницу с настороженностью. Он походил на цепного пса, готового сорваться с места в любой миг и перегрызть горло по первому приказу ради защиты «своего». Всего на миг. На один краткий миг Лера поверила, что это – ее шанс на спасение. Что вот он, рыцарь, пусть и без сияющих доспехов, явившийся по первому зову принцессы. Но она вовремя одернула себя. Таким было ее иллюзорное представление, сотканное из глупых желаний, а не реальность. Денис здесь не ради нее, а ради наследников. Иначе бы не привел Первого за собой. Лера просила о другом. Надеялась, что хоть раз он прислушается. Что он правда изменился и сожалеет о содеянном. Но она ошиблась. Вновь. – Павел, – Константин подозвал одного из агентов ОМБ, и тот, сняв маску, ступил ближе, склонив в смирении голову. Его белесые волосы, уложенные на левую сторону, напоминали снежные поля зимним днем, такие же сверкающие и яркие. – Бери ищейку. Ни на миг не выпускай из своего поля зрения, иначе сбежит, сам знаешь. Павел молча кивнул, даже не думая поднять взгляд к своей будущей спутнице. Лера же продолжала изучать его с полным безразличием на лице, скучающе скривив губы. – И что же? – вопросила она, повернувшись к Константину. – На этом всё? Даже печально. Надеялась, что хоть в этот раз смогу в полной мере насладиться вашим обществом. Константин сдержанно улыбнулся. Ему определенно нравился этот взгляд: безжизненный, холодный, раздавленный. Взгляд человека смирившегося, решившего для себя всё. Лера в тот миг как никогда раньше походила на зверя, загнанного в угол. Возможно оттого в Первом и проснулось редкое желание взыграть в ней иную эмоцию, яркую и запоминающуюся: – Верно, – он сделал шаг навстречу, под пальцами перекатывался золотой перстень, словно маг не решался применять его в деле, оттягивая момент своего триумфа, – в прошлый раз наша беседа была весьма скоротечна. Мое предложение еще в силе, как вы понимаете. – Равно как и мой отказ, – ответила натянутой улыбкой ищейка. – Я был бы разочарован, услышь сейчас иной ответ, – признался Константин, сделав еще шаг вперед. Взор его опустился к девичьим рукам, расписанным черными проклятыми письменами. Перстень замер под пальцами – Первый сжал его в кулаке. Опасно натянулось золото «поводка». – И всё же вы мне импронируете, поэтому предложу другую сделку. Лера расправила плечи. Тело ломило от усталости, но она не могла позволить себе выглядеть жалкой в глазах собравшихся. Слишком многое стояло на кону. – Я откажусь. – Упрямство похвально, но не в вашей ситуации, моя дорогая. – Мужчина навис над ищейкой, сложив руки на навершии трости. В этот раз он не запугивал, лишь изучал украдкой. Улыбка не сходила с его лица: холодная, надменная и самоуверенная. – Вы поможете в нашем маленьком дельце с этим молодым человеком, – кивнул на стоящего позади Дэна, напряженно следящего за обстановкой. – Если справитесь, сможете оправдать собственное имя и, вероятно, вернуться на работу в Отдел. Лера напряглась сильнее прежнего, дернувшись было в сторону, но золотая нить, растянувшаяся между ними, не позволила ступить и шагу прочь. Девушку крепко держали за цепь, диктуя правила новой игры. – Я не буду вам помогать, – уверенно процедила сквозь зубы ищейка, ухватив Первого за руку с зажатым в ней перстенем. – Так что оба идите в задницу, – прошипела злобно, сверкнув своими темными глазами. В их глубине заблестела уже знакомая Константину дерзость. – И впрямь вылитая копия, – шепот сорвался с его губ стальными путами, сковав ищейку по рукам и ногам. – Знаешь, твой старый знакомый был таким же. До последнего упрямился. И к чему это привело? – Холодные пальцы его лениво провели по девичьей щеке, мягко опустившись на обнаженное плечо, притянув ближе. – Загнать Юрия в ловушку было непросто. Умный, внимательный и осторожный – он считывал каждый наш шаг. Пока в опасности не оказалась ты. – Шепот его, горячий и колкий, коснулся румяной кожи, поднимая в воздух каштановые пряди. – Он пришел за тобой. Повелся на глупые сплетни о твоей казни. Поверил собственному брату. И от него же получил удар в спину. Хватка ослабла. Константин сделал шаг назад, и Лера, не ожидав такого, едва не свалилась с ног. Мир вокруг поплыл темными пятнами. Забурлила внутри злоба. Как бы ей хотелось впиться своими короткими черными ногтями в его самодовольную рожу, разодрать ее, стереть эту улыбку навсегда; вырвать поганый язык, что смеет произносить столь гнусные речи... – Довольно. На плечо Первого легла ладонь. Брезгливо скривив губы, Константин перевел взгляд на подошедшего к ним Дениса. Его появлению маг из Совета явно не был рад. – И впрямь, – согласился мужчина, отряхнув клетчатый пиджак от невидимых соринок. – Валерия, – обратился тот напоследок к ищейке, открыто наслаждаясь растерянностью на ее лице, – будьте умнее. Примите мое предложение и начните всё сначала. Меня не прельщает мысль о вашей гибели. Лера невольно обхватила себя руками. Ложь. Слишком очевидная ложь, чтобы в нее поверить. Даже сейчас, когда она стояла на краю, глядя в глаза грядущей погибели, Лера не стала бы верить в столь наивные слова. Ее не оставят вживых. И Артуру не вернут. Используют в последний раз и представят перед судом, вынеся единственный возможный приговор. – Я поеду с ними, – решительно заявил Дэн, загородив собой ищейку перед взглядом Первого. – Ты стал забывать свое место, щенок, – нахмурился Константин, сжав навершие трости с усердием. В голове, там, где располагалось ядро, неохотно зашевелилась темная сила. – Ты обычный охотничий пес, задача которого: приносить хозяину добычу. – Я и принесу, – Денис покорно склонил голову, сложив руки за спиной. Лера заметила блеснувший в рукаве его куртки нож. А может, ей просто привиделось, и то был лишь блеск часов. – Позвольте мне помочь вам уничтожить Веру. Константин молчал, обдумывая брошенное предложение. У Дениса была веская причина ненавидеть собственную начальницу, это бесспорно. Но настолько ли сильная, чтобы желать ее падения? Преданный ей годами, вившийся у ног дочери Платона и вечно глядящий ей вслед пес вдруг осмелился укусить хозяйскую руку? Константин не был слеп и понимал причину подобного поведения. Потому, вероятно, и позволил ему присоединиться. – Поднимайтесь в машину. Оба. – Первый жестом подозвал к себе Павла, застывшего поодаль, и, когда ищейка в сопровождении оперативника удалилась, вручил кольцо подчиненному. – Если мальчишка помешает – стрелять без раздумий. Ищейку оставить в живых. Кольцо используйте при крайней необходимости. Еще пара ударов – и оно убьет девчонку. – Принято, – Павел немедля надел кольцо на указательный палец. – Направляться по указанному адресу? – Да, на квартиру Лебедевых. Начните поиски оттуда. Если столкнетесь с наследниками – устраните на месте. Константин, отдав указания, удалился прочь к своей машине, не подозревая даже, что всё сказанное прекрасно расслышал Дэн.

***

Под подошвой кроссовок хрустело стекло. На плече болтался громоздкий рюкзак, с каждым шагом оставляя всё больше синяков на спине. С улицы доносился шум боя. По всей видимости, наемники встретили сопротивление в лице агентов Отдела Магической Безопасности. И теперь за наследников сражались две стороны, желая урвать ценный груз в свои руки. Егор едва не врезался в спину сестры, когда та резко остановилась посреди лестничного пролета, попятившись назад. В проеме высилась фигура в черном. Алиса среагировала быстрее, чем подумала о последствиях, оттолкнув того незримой волной. Импульс прошелся дрожью по стенам, грозя в следующий раз обрушить всё здание. – Силу рассчитывай! – опасливо бросил Лебедев, глянув на крошащийся потолок. – Не то нас похоронишь! – Я пыталась! – девчонка замотала головой, поджав губы в волнении. Ее руки дрожали. Ей не доставало спокойствия, которым обладали другие маги, и сосредоточенности. Она слишком легко отвлекалась и не могла в моменте подавить нарастающие эмоции. Видимо, уроки Леры прошли даром. В стену впился электрический болт, опасно зашипев. Егор схватил сестру за плечо и резко дернул вниз, припадая к бетонному полу. В тот же миг болт взорвался, впиваясь разъяренными электрическими осами в стены, пол, потолок и окружающие предметы. Детей бы тоже задело, не создай Лебедев защитную сферу. Силы не до конца восстановились. И теперь мальчишка ощущал это как никогда раньше. В местах, куда били голубые жала, барьер начинал трескаться и крошиться, постепенно осыпаясь серебристыми хлопьями на пол. Всё больше дыр появлялось в защите, а чудовищная сила не переставала атаковать. – Болт! – крикнул Егор, толкнув сестру плечом. – Убери его! – Я не смогу! – Тогда мы оба помрем! Хватит бояться и убегать! Сражайся! Хотя бы за свою жизнь. Перед глазами вновь предстал зал торгового центра, эскалаторы и упавшая из-за столкновения с чужой силой девочка. Алиса стиснула зубы и попыталась прогнать видение, но его мигом сменило воспоминание о всплеске магии на заброшенной стройке, а затем картина событий в школе, во время встречи с Валькирией. – Не могу, – невесомо прошептали губы. Егор цокнул языком, разомкнув защитный купол рывком. Одна из молний метнулась к его ногам, едва не задев правую щиколотку. Но парень этого словно вовсе не заметил. Сосредоточив свое внимание на болте, Лебедев вскинул руку и жестом вырвал тот из стены телекинезом. Силы не слушались, болт ходил ходуном, метая всё больше молний, пока Егор не сумел швырнуть его обратно в глубь коридора. Следом раздался крик. Электрический треск стих. Затем наступила тишина. И в тишине той разносилось только тяжелое хриплое дыхание юного мага. – Егор, – позвала осторожно сестра, положив ладонь на его напряженное плечо. В ее глазах застыло волнение. Страх давно пустил корни в ее груди, притупляя иные чувства. – Не надо, – злобно прошипел Егор, сделав шаг в сторону. – Я возвращаюсь. – Что? – Возвращаюсь к Андрею, – повторил Лебедев. – А ты, раз так хочешь верить в сказки и дальше, иди домой, найди мамину шкатулку и с Жучком отыщи ее призрак. Лера же дала тебе подсказку. Вот и действуй. – Но... – Мне это всё порядком надоело. Егор не желал продолжать разговор и, встряхнув ладонь с ярко сияющим кольцом, побежал наверх. Алиса открыла было рот в желании окликнуть его, остановить, ведомая внутренними терзаниями, но не успела и слова произнести, когда перила лестницы изогнулись, взвившись в воздух железными змеями. С жутким скрипом они извивались, шипели, так и наровя схватить девчонку и заключить в свои ледяные объятия. Проход наверх был перекрыт, а в коридор уже стягивались агенты ОМБ: Алисе не осталось ничего иного кроме как отступить. Она бросилась к разбитому забору, а затем – прочь, в лесную чащу. Серые деревья, укрытые яркой осенней листвой, должны были сокрыть наследницу от пытких взглядов преследователей. Подошва кроссовок чавкала в грязных лужах. Острые ветки царапали плечи, шею, лицо. Спотыкаясь об иссохшие коряги, Алиса едва не падала, одним только чудом удерживая равновесие. Когда дышать стало невыносимо, а прелый запах гниющих листьев заполонил ноздри, Лебедева остановилась. В лесу было тихо. Ни шагов, ни переговоров, ни криков – ничего. Только редкий шелест листвы, перебираемой ветром, сопровождал ее в дороге. Погоня прекратилась, и на сердце сразу же отлегло. Егор злился. На себя, на сестру, на ситуацию. И всё же в чём-то он оказался прав – Алиса продолжала верить в сказки и сейчас намеревалась вернуться домой, перехватить Жучка со шкатулкой, отыскать маму, а затем вызволить и Леру. Бедового брата сумеет защитить Андрей – в этом Лебедева не сомневалась.

***

Проводив ускользающий за пригорком силуэт юной наследницы, пара лазурных глаз обратилась к трепыхающимся в багровых листьях наемникам. Они скулили, извивались подобно змеям и били ветви связанными ногами. Их подвешенные тела, опутанные силой артефакта, напоминали коконы зреющих бабочек. Валькирия беззлобно усмехнулась, свесив ноги с широкой ветви старого дуба. – Помолчали бы лучше. Девочку перепугали, – ее темные губы изогнулись в улыбке. Пальцы перебирали лезвия ножей, играючи подбрасывая в воздух. Вторая ладонь сжала мобильный телефон, когда на экране высветилось сообщение: «Оставь девчонку. Мальчишка готов». – Началось. Ваш закат близится. И волшебные оковы стянули хрупкие человеческие шеи. Головы наемников безжизненно склонились.

***

Ревел мотор. За тонированным окном мерцали серые деревья. Машина плавно покачивалась на ровной дороге. Шоссе было практически пустым. Лера обхватила себя руками. Было холодно, несмотря на то, что в машине работал обогреватель. Четверо агентов, вооруженные до зубов, беловолосый начальник, водитель и ссутулившийся Дэн сопровождали ищейку на ее, вероятно, последнем задании. Не лучшая компания, но и, как себя внутренне утешала Лера, не худшая. Где-то глубоко в душе теплилось приятное ощущение присутствия знакомого рядом в столь сложный час, и оно же отзывалось горечью на языке. Дэн не должен был быть здесь. – Хей. Лера устало сморгнула, повернув голову на звук. Сидящий рядом агент вытянулся в напряжении, опустив ладонь на кобуру с пистолетом. Его взгляд был направлен на Дениса, расположившегося напротив. – Я просто хочу снять куртку, нельзя? – улыбнулся оперативник, предприняв новую попытку стянуть куртку. – Зачем? Жарко стало? – усмехнулся со своего места, рядом с водителем, Павел. – Ищейка замерзла. Если вы не заметили. Агенты все как один повернули головы в сторону Валерии. Девушка невольно поежилась, поправив край задравшегося платья. Бледная кожа ее уже давно покрылась мурашками, а она и не заметила. Павел с водителем переглянулись. В ладони блеснуло кольцо, полученное от Константина. – Отставить, – скомандовал он, махнув лениво ладонью, – пусть делает, что хочет. Ищейка всё равно уже не жилец. Сидящий рядом агент опустил плечи. Лера заметила, как загустилась его сила в животе, липким комком сковав внутренности. Напряжение всё еще сковывало его. Взгляд темных глаз плавно перешел на других солдат, и лишь тогда Лера заметила бушевавшую энергию Дениса. Он нервничал, боялся, и сила поглощала его чувства, отзываясь импульсами в теле. Их взгляды пересеклись. Дэн замер, стянув куртку наполовину. Одними губами он беззвучно шепнул: «прости» и вытащил нож из рукава, уверенным размашистым движением перерезав гортани ближайших солдат. Заскрипели тормоза. Машина покачнулась, и Лера невольно повалилась на пол с другими агентами. Кажется, Павел успел что-то крикнуть перед тем, как нож ударил в его грудь, а кольцо, блеснувшее золотом, упало в ладонь Дениса. – Держись, – шепнул знакомый голос, когда Дэн бросился к ней, подхватывая на руки. – Посадка будет жесткой. И, плечом выбив дверь, вложив в удар почти всю свою силу, Дэн вывалился наружу. Лера сильнее прижалась к его груди, зажмурившись от громкого железного грохота. Удар. Другой. В нос ударял запах сырой земли. Обнаженные ноги резво царапали мелкие камни и редкие коряги. В ушах шумело. Пальцы из последних сил впивались в темное одеяние мага. А затем всё стихло. Будто замерло в одночасье. И даже тогда Лера не осмелилась открыть глаза. Только шумно дышала, ощущая горячие прикосновения крепких рук, сцепившихся в замок на ее талии. – Получилось, – нервно хохотнул Дэн, ткнувшись носом в ее холодную шею, – получилось.