Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь

Новый день встретил Тейтума шокирующей новостью. – Н-но как же? – от возмущения Тейтум начал заикаться. – Разве это не противоречит правилам? Казалось логичным сначала присоединиться к группе D-ранга, поднабраться опыта, поднять личный ранг, и уже потом думать о переходе в группу более высокого уровня, но наверху решили иначе. – Отправить вас в группу D- или С-ранга было бы бесполезной тратой ваших талантов, – спокойно произнес Юринг. Пожилой защитник смотрел в окно, скрестив руки за спиной. «Мои таланты остались там, в больнице!» – едва не вырвалось у парня. – Я не согласен, – процедил омега сквозь стиснутые зубы. – Здесь я принимаю решения. – Юринг обернулся к нему, приморозив взглядом льдисто-серых глаз. – С сегодняшнего дня вы официально зачислены в штат защитников Ассоциации, в В-ранге, в группу А-17. Предлагаю вам поехать домой и собрать вещи. Тейтум сник. Большинство действующих защитников проживали в общежитии Ассоциации. И теперь, не считая выходных, ему придется проводить со своей группой двадцать четыре часа в сутки. И не с такими же новичками, как он сам, которые едва знакомы и только начинают притираться друг к другу, а с опытными ребятами, долгое время работающими вместе. – Для вас это прекрасная возможность, – уже мягче добавил альфа. «Я о ней не просил», – кисло подумал Тейтум. – У меня есть кот, – желая покинуть этот кабинет хоть сколько-нибудь на своих условиях, сказал омега. – Правилами не запрещено держать домашних животных, но, полагаю, все же стоит обсудить этот вопрос с группой. – Юринг махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Кипя от досады, Тейтум вышел, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть дверью.

*   *   *

Тейтум запихнул в багажник своего старенького автомобиля огромный чемодан, большую часть которого занимали медицинские книги и его собственные записи. Он обернулся и бросил прощальный взгляд на дом – он давно мечтал переехать, но совсем не так. – Ну что, поехали? – спросил парень, обращаясь к небольшой корзинке под мышкой, в которой шебаршился котенок. Аккуратно поставив корзину на пассажирское сиденье, Тейтум сел за руль. Мотор чихнул и завелся, парень покидал унылую и обшарпанную окраину города. Тейтум думал, чем успел обидеть старика. Его, зеленого новичка, запихнули в сыгранную высокоранговую группу. Кроме того, ему, омеге, придется делить кров с четырьмя альфами, что само по себе не слишком удобно. Свыкнуться со статусом омеги для парня, пожалуй, стало одним из самых сложных испытаний в этом мире. У него так и не получилось сделать это до конца. Тейтум до сих пор с ужасом вспоминал свою первую течку, благо тогда он находился дома. И, возможно, ему бы не виделось все в черном свете, но группа, за которой его закрепили, однажды пострадала из-за омеги, так что вряд ли приходится рассчитывать на теплый прием. У Тейтума не было официальных сведений, зато имелся свой источник слухов и сплетен – Никки. Шон Диттер, бывший член команды А-17, тоже омега. Он закрутил роман сразу с двумя альфами из своей группы, что, естественно, привело к разладу между ними. Третьего, ашшера, боялся и ненавидел, отказываясь с ним работать вообще, что стало причиной ряда ошибок и поставило под вопрос ранг команды. И только благодаря капитану удалось избежать катастрофы. Поэтому видеть в своих рядах нового омегу они желали ровно столько же, сколько он сам хотел стать ее частью. С такими мрачными мыслями Тейтум добрался до штаба.

*   *   *

– Какого черта, Авель?! – Эзра со злостью ударил ладонями по столу. Вернувшись в штаб только вчера вечером, новость о новом члене своей группы они услышали лишь этим утром. – Из-за тебя мы снова оказались в дерьме! – Откуда мне было знать! – защищался Авель. – Когда еще новичков сразу отправляли в А- и В-группы? Раньше такого не случалось! – Понимаю, ты ненавидел Шона… – попытался вступиться за него Хьюго. – Я ненавидел?! – зарычал Эзра. – Но не все омеги одинаковые, – закончил свою мысль капитан. – Уверен, в этот раз все будет иначе. – К тому же он потенциальный S-ка, – ободренный поддержкой, добавил Авель. – У Орголдии есть Арсен, в Нин – Мюон и Се Лян. Разве не здорово, если первый S-ранговый омега в Ремнанте будет в нашей команде? – Что-то не припомню, чтобы проиграл хоть кому-то из них, – жестко произнес Эзра, напомнив о позорном поражении их команды три года назад. Альфы потупились – возразить им было нечего. Их группа тогда только взяла А-ранг. Но невозможно отрицать, что тем проигрышем они во многом были обязаны Шону. – Прекратите! – прикрикнул на товарищей Хьюго. Он протер очки носовым платком и снова водрузил их на нос. – Во-первых, не нам оспаривать решения замкомандира Юринга. Во-вторых, этот омега не показался мне сволочью, так что мы должны хотя бы дать ему шанс. В коридоре послышались шаги, и комната погрузилась в тишину. Эзра поднялся из-за стола и ушел к себе в спальню.

*   *   *

Тейтум остановился у двери – из квартиры не доносилось ни звука, хотя он мог поклясться, что еще мгновенье назад слышал голоса. Парень глубоко вдохнул, давя в себе досаду и беспокойство, и толкнул створку. – Доброе утро, – произнес он, вволакивая внутрь тяжелый чемодан. С порога перед ним предстала просторная гостиная, в которой собралась большая часть команды. С Авелем он отчасти был знаком, двух других – строгого вида парня в очках и долговязого блондина – видел впервые, ашшера тут не оказалось. До его прихода здесь, видимо, спорили, но сейчас альфы неловко молчали. «Полный писец», – подумал омега, окидывая взглядом своих новых товарищей. Все они выглядели несколько младше него. – Тейтум Белл. С сегодняшнего дня новый член группы А-17. Приятно познакомиться, – четко отрапортовал парень. Никто ему не ответил, и тогда он обернулся к единственному, более-менее знакомому здесь лицу. – Спасибо. У Авеля едва волосы на голове не задымились. Омега говорил спокойно, но посыл и злость во взгляде были в стократ хуже криков Эзры. Первым нашелся альфа в очках. – Здравствуй. Я капитан Хьюго. Добро пожаловать в наши ряды, – он протянул руку для рукопожатия. Тейтум решительно ее пожал. Когда рукопожатие распалось, альфа поочередно представил остальных. – С Авелем ты уже знаком. Рыжий парень кивнул, виновато улыбаясь. – А это Гидеон. Светловолосый альфа поднял руку в приветствии. – Идем, я покажу тебе твою комнату, – Хьюго забрал у Тейтума чемодан и жестом пригласил прошествовать вперед. Альфа отворил перед ним одну из восьми дверей и, войдя следом за омегой в комнату, прикрыл ее за собой. «Тихий ужас». – Более «девчоночьей» комнаты Тейтум еще не видел. – Я могу выбросить весь этот хлам? – спросил он, косясь на полки с сопливыми омежьми романами и штабеля склянок с духами на фальшивом камине. – Конечно, – ответил Хьюго, присаживаясь на краешек широкой кровати. – Здесь раньше жил Шон. Тейтум опустился на корточки, поставил на пол корзину и приоткрыл крышку. Из нее тут же выскочил колченогий серый котенок и метнулся под кровать. Впрочем, прятался он недолго и уже через какую-то минуту-другую с интересом обнюхивал сапог Хьюго. – Надеюсь, не против? – прозвучало жестче, чем хотелось. – Я не буду выпускать его из комнаты. Он тихий и спокойный. – Конечно нет, – ответил альфа, слегка наклоняясь вперед и рассматривая маленького игруна. – Как зовут? – Вирус. – Тейтум бросил чемодан на кровать и принялся его разбирать. – Почему Вирус? – прыснул Хьюго. Омега пожал плечами: – Да первое, что в голову пришло. – Это все твои вещи? – Хьюго бросил взгляд на содержимое чемодана. Баул, который он едва дотащил, оказался на две трети набит толстыми книгами и тетрадями. – Да. Ненадолго повисло молчание. Хьюго мялся, обдумывая, как бы поделикатнее высказать свою просьбу. – Наверное, это было неожиданно. Для всех нас, – начал он издалека. – Согласен. – Мы были удивлены. – Или разочарованы, – подсказал Тейтум. – Ну, не то чтобы… Омега вздохнул. Когда очередной томик занял свое место на полке, он обернулся и прямо уставился на альфу: – Капитан, говори как есть. Чего ты хочешь? – Ты не против совместной тренировки? – подошел к сути альфа. «Он издевается?» – усмехнулся про себя омега. Хотя он понимал ход мыслей парня. Наверное, если бы ему подсунули никому не известного новичка, он бы чувствовал то же самое. – Один на один, или мне придется бегать ото всех разом? – безразлично спросил Тейтум. – Конечно, один на один. – Хорошо, – согласился омега. – Тогда пойду предупрежу остальных. Ты пока переоденься. Тейтум кивнул. – Надеюсь, мы сработаемся. – На пороге Хьюго обернулся и, напоследок ободряюще улыбнувшись, покинул спальню. Пакеты с формой ему выдали вместе с ключом от квартиры на вахте. Парень переоделся в черные брюки и темно-бирюзовую куртку с эмблемой Ассоциации и номером группы. Черный плащ отправился в шкаф вместе с другой одеждой. Последними из чемодана он вытащил кошачьи принадлежности, отлил из бутылочки немного молока, отсыпал горсть сухарей и поманил к себе котенка. Вирус тут же подбежал, тыкаясь мордочкой в ладонь и мурлыча. – Ты ведь понимаешь, что должен вести себя хорошо? – спросил омега, поглаживая котенка по спинке. Тейтум встал и посмотрел на дверь. Он не любил драться, хотя и не боялся поражения, но мешком с песком становиться не собирался. Еще с вчера парень был не в духе, и теперь ему представился отличный шанс выпустить пар. Наверняка остальные думают так же. Альфы дожидались его в гостиной, на сей раз вчетвером. Куртка ашшера нарочито расстегнута (по мнению Тейтума, это было глупо), а вид свирепый и недружелюбный. – Из нас ты только с Эзрой незнаком, – представил последнего члена команды Хьюго, наблюдая за реакцией омеги. – Рад знакомству, – произнес Тейтум. Золотые зрачки ашшера сузились, превратившись в едва различимые щелки. Тейтум сделал лицо кирпичом. На самом деле ему было все равно, что он попал в группу с врагом. И в некоторой степени даже обрадовался, что им оказался Эзра. Его единственной примечательной особенностью было то, что он все время что-то жевал. О Хадесе же ходили куда более зловещие слухи. – Думаю, сначала стоит заглянуть в Арсенал, – произнес Хьюго. – Знаю, ты не проходил квалификационный тест, но какие-нибудь предпочтения у тебя наверняка имеются, – он вопросительно глянул на омегу. – Да, – подтвердил тот. Вместе с другими новичками из последнего набора Тейтуму уже приходилось посещать оружейную. Как и в прошлый раз, там за столиком их встретил морщинистый защитник с газетой. Парень примерно запомнил, что где находится, и сразу направился туда, где лежало нужное ему. Он снял со стенда длинноствольный двадцать девятый «смит и вессон». По крайней мере, он очень напоминал этот свой земной аналог. Конструкция была стандартная, но все каморы с одной стороны запаяны и помечены разными цветами – как и любое оружие в Арсенале, револьвер переделали под использование с духовной энергией. – Рассчитан на стихийные пули, – пояснил Гидеон. Занимая в команде позицию снайпера, он лучше остальных разбирался в этом. – Знаю, – кивнул Тейтум. Для духовной энергии оружие играло роль усилителя или преобразователя. Например, естественные возможности огнестрельного оружия увеличивали скорость и мощность такого простого заклинания, как Луч. А стихийные пули в принципе можно использовать только с оружием, поскольку сама по себе духовная энергия очень неохотно меняет свою природу, исключением являются только заклинания S-класса. Омега откинул в сторону барабан, с любопытством рассматривая разноцветные пломбы. – Уверен, что он тебе подойдет? – с сомнением спросил Гидеон. В Ассоциации преподавали основы владения различного вида оружием, но Тейтума направили к ним внезапно, у него не было возможности обучиться этому, а большинство омег никогда не держало в руках оружия. – Вполне, – Тейтум несколько раз уменьшал-увеличивал револьвер, как показывал на уроках Юринг, затем убрал его в один из пустующих слотов на ремне. – Я готов. – Не хочешь взять что-нибудь еще? – предложил Хьюго. – Нет. Богатство словарного запаса Тейтума начинало все более поражать альф. – Нужно пристреляться, – омега поднял взгляд на капитана. – Здесь есть небольшой тир. – Парень махнул куда-то вглубь коридора. – Я покажу. Он проводил Тейтума до маленького помещения, отгороженного укрепленным стеклом и рассчитанного на двух человек. Тейтум вошел внутрь, а альфы остались наблюдать снаружи. Омега достал револьвер и направил в него немного духовной энергии. Барабан со щелчком провернулся и замер так, что напротив ствола оказалась камора с серебристой запайкой. Из такой вылетали обычные духовные пули. Прокручивая в голове армейские занятия по стрельбе, Тейтум принял стойку, прицелился и выстрелил. Отдача оказалась весьма ощутимой, но не настолько, как помнил парень. Возможно, для нежных ручек прежнего Тейтума она и была бы чрезмерной, но не для нынешнего. Пуля угодила в двухочковую зону. Парень сменил позицию. С каждым выстрелом точность становилась все лучше. – А он точно простой врач? – спросил Авель, глядя через стекло на подъезжающую мишень. – Он точно не простой врач, – ответил Хьюго. – Ты не читал досье? – Удивительно, что он вообще столького добился, – поддержал Гидеон. – Омега, хирург, он был в шаге от того, чтобы стать завотделением в больнице. – Через постель? – предположил Авель. – Через постель? – хохотнул Эзра. – Да кто него позарится? Будь у меня насморк, я бы вообще не понял, что он омега. – Ты еще ему об этом скажи, – предупреждающе хмыкнул Хьюго. – Тогда орголдийский шпион, – не сдаваясь, продолжал фантазировать Авель. – У тебя желе вместо мозгов? – фыркнул Гидеон. – Прошлое всех новобранцев проверяют. А тех, кто получил повестку, особенно. Наконец удовлетворившись результатом, Тейтум вышел к ним: – Все. Зарегистрировав выданный револьвер у старика на входе в Арсенал, они прямиком направились в тренировочную комнату, несколько раз останавливаясь по пути, чтобы перекинуться парой слов со знакомыми. Поскольку официального распределения еще не было, на новичка за их спинами никто не обратил внимания. Тейтум и сам не стремился попадаться на глаза – если увидит кто из своих, раструбит на весь штаб, и куча народа соберется, чтобы посмотреть, как из него будут выбивать пыль. – Ты будешь последним, – сказал Хьюго ашшеру, потянувшемуся к поясу, едва они оказались на месте. – Реванш! – надевая браслет, весело выкрикнул Авель и с вызовом глянул на омегу. – Несомненно. – Глаза Тейтума опасно сузились, а от улыбки Авель нервно хихикнул. Запустив обратный отсчет, Хьюго с остальными поднялся в зрительскую ложу. Это снова была городская карта. Едва она загрузилась, Тейтум набросил на себя Покров и начал двигаться. Авель призвал копье и тоже ушел в скрытность, на Пружине поспешив к месту, где только что исчезла с Радара красная мигающая точка. Они встретились в воздухе, высоко над домами. Копье в руке альфы стремительно удлинилось и со свистом понеслось в Тейтума. Его кончик пробил серебристый круг Малого щита омеги, во все стороны брызнувшего осколками, и столкнулся со вторым слоем защиты. На трибунах Хьюго сощурился. Если не считать сферический Абсолютный щит, Малый и Большой имели круглую форму, но за малым кругом он увидел вовсе не еще один щит, как можно было бы предположить. Замедленное щитом копье на мгновенье замерло, завибрировало, соприкоснувшись с новой полупрозрачной преградой, и… отскочило обратно. Альфа, удерживающий древко, получил сильнейшую отдачу и едва не свалился с воздушной ступеньки. Гидеон прыснул – смотреть, как Авель размахивает руками, было забавно. – Пружина, – подтвердил свои догадки Хьюго. – Знаешь, для простого новичка он слишком хорош, – нахмурился Гидеон, одновременно проникаясь к парню подозрением и уважением. За полупрозрачным кругом действительно трудно было углядеть столь же бледный треугольник, особенно в пылу схватки. – А Авель слишком беспечен. Кое-как выправив равновесие, первое, что альфа увидел, направленное на него дуло «смита». Сразу за этим раздался выстрел. Авель вовремя выставил перед собой заслон из трех Малых щитов… но пуля прошла насквозь, не встретив какого-либо сопротивления. – Плюс огнестрела в том, что никогда не знаешь, какая пуля вылетит, – прокомментировал Гидеон. Пуля вгрызлась Авелю в живот, и его тело вдруг сделалось неповоротливым и неимоверно тяжелым. «Черт! Гравитационные пули!» – успел подумать парень, прежде чем серебристый прямоугольник под ним треснул, и он камнем ухнул вниз. Тейтум отвел руку за спину и, оттолкнувшись от услужливо возникшего за ней треугольника, устремился альфе навстречу. «Я снова проиграл!» – Авель смотрел в полное равнодушия лицо омеги. Тейтум вскинул руку, их разделяло не более нескольких метров, раздался щелчок, и из затылка альфы брызнул фонтанчик крови. Это был очень короткий бой. Карта исчезла. Авель поднялся на ноги и смущенно почесал затылок. – Черт! Как унизительно! – воскликнул он. – Ты это заслужил, – произнес Тейтум, убирая револьвер. Уголки губ тронула легкая улыбка. В общем-то, Авель ему даже нравился. От альфы не ускользнула эта мягкая улыбка, и он сразу приободрился. – Дважды проиграть новичку, – неодобрительно цокнув языком, сказал Эзра, когда Авель поднялся на трибуны. – Я в тебе разочарован. – Теперь я. – Гидеон отлепился от стены. И снова городская карта, хотя и другая. Тейтум не стал тратить время и энергию на Радар, уверенно полагая, что не увидит на карте своего противника, и под Покровом проскользнул в ближайшее здание. Гидеон – снайпер, так что стоило избегать открытых пространств. Но знакомое чувство неясной тревоги подсказывало, что не все так просто. Не рискуя, Тейтум окружил себя Абсолютным щитом, и очень вовремя – почти сразу же его накрыл мощный взрыв. Ударной волной парня отбросило на стену, пробив ее насквозь. Каким-то чудом удержав щит, омега кубарем выкатился на улицу. При атаке Покров спадает, и Тейтум не преминул воспользоваться Радаром, но тот ему ничем не помог – нескольких секунд, что понадобились парню, дабы прийти в себя и активировать заклинание, альфе хватило, чтобы снова скрыться. Очередной выстрел, но пуля вязнет во вспыхнувшем щите, благо Тейтум так и не снял его. По щиту во все стороны побежали крупные трещины. Но, прежде чем тот рассыпался окончательно, парень успел спрятаться в новом здании. Не мешкая, снова накинул на себя Покров. Он не переставал двигаться, и чувство опасности, подобно маятнику, то усиливалось, то ослабевало, пока не исчезло совсем. – Черт! – выругался Гидеон, когда противник вышел из зоны поражения его винтовки. – У меня такое странное ощущение, – задумчиво произнес Авель. – Как бы описать: он будто предвидит атаку. – Скорее чувствует, – возразил Эзра, самый опытный из них. – Если бы он предвидел, то защищался бы эффективнее. Думаю, это какая-то индуктивная способность. Что, в общем-то, не удивительно при таком уровне духовной энергии, – заключил он. Покинув радиус атаки Гидеона, Тейтум замедлил бег и принялся размышлять. Гидеон – чисто боец на дальних дистанциях, а посему его следовало выманить и втянуть в ближний бой. С таким противником это простая, но действенная стратегия. В голове у парня уже начал вырисовываться план. Тейтум выбрал здание повыше и спружинил на крышу; напитав окружающее пространство духовной энергией и готовый при необходимости защищаться, осмотрелся. Соперник пока никак себя не выдал, исходящая от него угроза маячила где-то на периферии сознания, интуиция молчала. Омега сконцентрировался, в его руках засветился большой шар серебристого света, он все рос и рос, пока не рассыпался тысячами и тысячами мерцающих крошечных сфер. Со стороны могло показаться, что он истратил на них огромную энергию, но то был лишь визуальный эффект, сферы были маломощными и едва ли представляли серьезную опасность. Парень выпустил заклинание на волю, накрыв весь район сияющим покрывалом. «Он будет вынужден защищаться». И словно в подтверждение его мыслей на Радаре загорелась красная точка. Тейтум рванул к ней. «Звездопад?» – Гидеон ошеломленно уставился на падающий с неба серебряный дождь. Но замешательство длилось не более секунды, альфа закрылся Большим щитом, про себя усмехаясь: «Эй-эй, это только второй бой! А ведь есть еще капитан и Эзра». Но уже через мгновенье ухмылка сошла с его лица. «Черт! Обманка?!» – Видя, как от столкновения со щитом мелкие градины испаряются легкой дымкой. – Не выйдет. – Глядя на стремительно приближающуюся фигуру, Гидеон ловко сложил винтовку и выхватил пистолет. Только Тейтуму было все равно, все условия для его трюка соблюдены. Между парнями вырос крепкий Большой щит, и узкий Луч разбился о полупрозрачную преграду. Гидеон выстрелил снова, и его не зря считали одним из лучших стрелков в Ассоциации – вторая пуля угодила ровно в то же место. Щит зазвенел, в круглой пластине возникла маленькая брешь. Третья пуля должна была разорвать противника, но альфа не успел выстрелить. Тело вздрогнуло, Гидеон опустил глаза и увидел торчащий из его груди здоровенный Шип. – Шип из-под земли? Грязный приемчик, – хихикнул Авель. Вечно жующий Эзра в какой-то момент перестал жевать. Ладно легкомысленный и небрежный Авель, но он никак не ожидал, что и Гидеон проиграет. – На войне все средства хороши, – прокомментировал Хьюго. Его тоже весьма впечатлило. – Капитан, не вздумай поддаваться, – процедил сквозь зубы ашшер. Будет совсем не смешно, если они продуют какому-то новичку. – Он дерется с фантазией, – спокойно произнес Хьюго. – Но и нам есть чем удивить. Карта исчезла и загрузилась снова. На этот раз противником Тейтума оказался очкастый капитан. Их выбросило совсем близко друг к другу, но, в отличие от Гидеона, Хьюго был универсалом. Омега резво отскочил, пытаясь разорвать дистанцию, но альфа немедля последовал за ним, навязывая бой на короткой дистанции. В его руках материализовалась пара длинных узких мечей. И Хьюго почти достал парня, когда его тело резко взмыло в воздух, подброшенное внезапно возникшей под ногами Пружиной-ловушкой. Тейтум прыгнул следом, и… это стало ошибкой – на его глазах клинки Хьюго отсоединились от гард, смещаясь вниз и являя дула пистолетов. И оба выстрелили. Приземлившись на воздушную ступеньку, омега прикрылся Малым щитом. Серебристый Луч из правого пистолета срикошетил от щита, зато пуля из левого – беспрепятственно прошла насквозь. Но Тейтум был готов к этому, выбросив перед собой обломок камня, подхваченный перед прыжком как раз на такой случай. Словив пулю, камень рухнул вниз, глубоко войдя в землю. И в этот момент ощутил в затылке особенно острый укол тревоги. Он успел прикрыть спину Малым щитом за доли секунды, как в нее врезался отраженный Луч, разбивая его на мелкие кусочки. «И как я мог забыть про Зигзаг!» – обругал себя Тейтум. Тот же Луч, только двигающийся по непредсказуемым ломаным траекториям. Хотя от него легко уклониться, это не значит, что его не стоит опасаться. Учитывая, что им можно управлять. – Не один ты здесь такой умный, – улыбаясь, произнес Хьюго, накрывая парня градом из пуль. Окружив себя Абсолютным щитом, Тейтум полетел к земле. Возможно, там у него еще был шанс спастись, но не в воздухе – посреди вспышек серебряного света, его настигли несколько Гравитационных пуль, которым любой щит нипочем, а очередной Луч довершил дело. Перед взором Тейтума опять возникла пустая бежевая комната, только в этот раз он лежал на полу. Парень встал и отряхнулся. – Эффект неожиданности – это хорошо, но не всегда срабатывает, не стоит полагаться только на него, – услышал он голос капитана. – Но ты молодец, всех нас удивил. – Вы изучаете меня, я изучаю вас, – пожал плечами Тейтум. Конечно, проигрывать неприятно, но он не чувствовал разочарования, скорее это даже правильно. – В конце концов, мы враги только на сегодня. Хьюго согласно улыбнулся. – Уверен, что готов продолжать? – спросил альфа. – Ты уже потратил немало духовной энергии. Скажу честно, Эзру тебе ни за что не одолеть. – Переживу, – отмахнулся парень, но невольно покосился на скрытые трибуны, где сейчас находился последний и самый сильный противник. – Иначе будет несправедливо по отношению к одному конкретному ашшеру, – добавил он с легкой усмешкой. – Хорошо. Хьюго повернулся к невидимым зрителям и поманил рукой, приглашая спуститься последнего участника шоу. Новые стены ненастоящих, но не менее реальных домов отделили Тейтума от мрачного ашшера. Омега под Покровом затаился в торговом центре. Интуиция выла об опасности, казалось, она исходила отовсюду, обычно легкое чувство тревоги сменилось почти что паникой. Тейтум сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и выбрался на улицу. Безошибочно найдя глазами темную фигуру на крыше одного из зданий, он просто стоял и смотрел, окружая себя Абсолютным щитом, снова и снова, слой за слоем. Когда бой начался, Эзра первым делом забрался повыше, чтобы осмотреться. Его зрачки засияли ярче, а весь мир перед глазами альфы будто потерял краски, став прозрачным и нематериальным. И в нем он увидел своего противника. Чем больше у человека духовной энергии, тем легче его найти в этом сером мире. Он видел ее разную: скудные ручейки обывателей, полноводные и спокойные реки высокоранговых защитников, но духовная энергия этого новичка была подобна яростному горному потоку. Она бурлила волнами, что накатывали друг на друга, скручивалась толстыми жгутами и расплеталась вновь, ее было столько, что в них терялись очертания человеческой фигуры. Эзра мог видеть духовную энергию. Это была его индуктивная способность. Омега прятался внутри, но недолго. Будто предчувствую собственное поражение, он покинул свое бесполезное укрытие и с вызовом уставился на него. Эзра впервые видел такой мощный щит. С каждой секундой его поверхность становилась все плотнее и плотнее, в серебристом мареве то и дело вспыхивали радужные всполохи, за обычно прозрачной преградой теперь едва угадывался размытый силуэт. Но это ничто. Тейтум смотрел, не отрываясь. Вот в руке ашшера появилась простая катана. Вот от оплетенной рукояти по изогнутому клинку заскользили ленты тягучей черной, похожей на нефть, энергии, вмиг окрашивая его в цвет ночи. Вот рука поднимается, нарочито медленный взмах – и черный полумесяц устремился навстречу Тейтуму. Духовный клинок с легкостью рассек щит парня, отделяя его голову от туловища. В зрительской ложе Хьюго страдальчески потирал лоб. Картинка схлопнулась, карта развоплотилась. Тейтума повело, и он шлепнулся на задницу. Он вложил две трети оставшейся у него духовной энергии в последний щит (больше не рискнул). Когда пелена с глаз спала и вернулась ясность мысли, парень инстинктивно ощупал шею, будто желая убедиться, что его голова все еще на месте. Фантомные ощущения оказались удивительно яркими. Откинувшись на руки, омега сделал глубокий медленный вдох. Его взгляд зацепился за вальяжно спускающегося по золотистым ступенькам ашшера. «Золотая боевая энергия, черное заклинание», – отметил про себя Тейтум, и глаза его потрясенно расширились. Не сдержавшись, парень в голос рассмеялся, чем вогнал в ступор и Эзру, и как раз сошедших с трибун ребят. – Какая ирония, – утирая выступившие слезы, произнес Тейтум. – Это вы сдали меня Юрингу. Сами себе подгадили. Альфы смутились – новичок даже не пытался скрыть злорадство, коего в его словах не заметил бы разве что глухой. – Я обязан был доложить, – ответил Хьюго, поправляя очки. Тейтум сменил позу, скрестив ноги. Сил подняться он еще не чувствовал. – Ладно, вы идите (выходной все-таки), а я пока тут еще посижу. Что-то мне нехорошо. Авель подхватился, в мгновенье оказался рядом с Эзрой и принялся его беззастенчиво обшаривать. Из словно бездонных карманов на свет явился какой-то хрустящий пакет. Со словами «лови!» альфа перебросил его Тейтуму. Парень неловко его поймал, застигнутый врасплох. Это оказалась упаковка шоколадных конфет. – Съешь. Полегчает, – подмигнул ему Авель. Тейтум бросил неуверенный взгляд на обалдевшего ашшера, надорвал пакет, вытащив одну конфетку. Осмотрев ту со всех сторон, развернул фантик и закинул ее в рот. По телу прокатилась волна тепла, и, невероятно, он сразу почувствовал себя немного лучше. Закончив с омегой, Хьюго обернулся к Эзре. Тот заинтересованно разглядывал квадратные панели на стенах, делая вид, будто он тут ни при чем. – Тебе обязательно было использовать Кару? – спросил капитан строго. – Кару? – прислушался Тейтум. – То заклинание, что снесло тебе голову, – ухмыльнулся Авель, выразительно проведя ладонью по горлу. – Это техника S-класса, – пояснил Хьюго. – В нашей группе пока только у Эзры есть такая. Ашшер фыркнул. Кара была не просто заклинанием S-класса, это заклинание класса «абсолют» – «превосходное заклинание», которое невозможно ни отразить, ни нейтрализовать, разве только уклониться. Но на Медиане не знали о «превосходных заклинаниях» – даже под пытками они далеко не все выдали врагу. Эзра с твердостью выдержал их все – с самого детства его воспитывали как солдата и учили превозмогать боль. И все же, какая ирония – он получил его уже здесь, будучи пленником. Но даже сейчас он мог использовать его пока только три раза в сутки. У Тейтума наконец получилось встать. И уже на обратном пути к общежитию Гидеон, глядя на наручные часы, предложил: – Самое время пообедать. – Покажем тебе наше любимое местечко, – поддержал его Авель, – отпразднуем твое присоединение к команде. Тейтум хотел было возразить, но, подумав, не стал. Если парни пытаются с ним подружиться, то и он должен. К тому же омега ощущал просто зверский голод. В штабе на него то и дело оглядывались. Новички редко (а точнее никогда) не попадали в высокоранговую группу вот так сразу. Видимо, слушок уже прошел. Приведя себя в порядок и переодевшись, они спустились на парковку. – Прошу, – Авель галантно распахнул перед омегой дверцу своего роскошного автомобиля. – Выпендрежник, – с тихим смешком поддел товарища Гидеон. Альфа украдкой покосился на Тейтума, но не увидел ожидаемой реакции. Искренне любуясь формами темно-зеленого «роллс-ройса» (или как его здесь называют?), который в его родном мире мог занять почетное место на любой выставке ретроавтомобилей, а здесь был последней новинкой, парень сказал: – Я на своей. – Через пару рядов разномастных машин приглашающе мигнул фарами маленький и невзрачный серо-голубой автомобильчик. – Прекрасно, – произнес Хьюго. – Если не возражаешь, я поеду с тобой. А в заботливо раскрытую Авелем дверь на заднее сиденье влез Эзра и тут же на нем разлегся. – Эй! – возмутился альфа. – Только не сори! Ашшер фыркнул и, демонстративно громко шурша фольгой, откусил от очередной шоколадки. Тейтум и Хьюго же направились ко второй машине. – И все-таки странный он, – произнес Гидеон, проводив глазами их удаляющиеся спины и забираясь внутрь. Тем временем капитан занял единственное свободное кресло, рядом с водителем, и пристегнулся. – Вот, держи, – едва Тейтум сел за руль, альфа протянул ему нечто, напоминающее ключ от домофона, только с кнопкой вместо таблетки идентификатора. – Что это? – Омега взял вещицу за цепочку, рассматривая. – Активатор от ошейника Эзры. Тейтум окинул парня долгим взглядом. – Ясно, – наконец ответил он, пряча ключ в кармане куртки. Все пленные ашшеры носили сдерживающие ошейники. Но парень и не подумал бы, что активаторы от них находятся у членов их же команд. Впрочем, это ничего не значило. Ашшеры слишком ценны для Ассоциации. За их убийство можно самому отправиться под суд. Ходила робкая молва, что Хадес изнасиловал омегу, но дело замяли. Если бы Никки не был таким настойчивым и любопытным, он бы и не узнал. Все же многие альфы были недовольны получением омегами равноправия, и высшее руководство Ассоциации не исключение, вот и попустительствовали преступлению. – Остерегайся Хадеса, – будто прочтя его мысли, произнес Хьюго, косвенно подтверждая эти слухи. – Он весьма охоч до омег. Ты уже наверняка привлек его внимание. Кое-кто из 15-ой группы тоже видел твой бой с Авелем. – Я учту, – кивнул Тейтум и спросил: – Куда едем? – Следуй за Авелем, – махнул рукой капитан. Вслед за «роллс-ройсом» парень вырулил со стоянки. – Похоже, ты не боишься Эзру, – поддерживая разговор, сказал Хьюго. – Радует, что ты непредвзят. – У меня ведь теперь есть волшебный ключик, – не то шутя, не то серьезно ответил Тейтум. – Шону это не помогло. – Из того, что я о нем слышал, удивительно, как Эзра еще жив. – Из-за страха наказания, – пожал плечами альфа. Хьюго явно была неприятна эта тема, а Тейтуму было неинтересно, и он тактично не стал ее развивать. – Это оно? – Тейтум ловко припарковался между синим «фордиком» и «роллс-ройсом» Авеля, остановившемся у невзрачного на вид кафе. Ему нечасто доводилось бывать в этой части города с ее бессчетными кафешками. Внутри кафе оказалось значительно лучше. Стены из светлого дерева, белые скатерти на столах и цветы в горшках и вазах создавали приятную обстановку. В это время здесь было немноголюдно, и Гидеон без труда занял им столик у окна, из которого открывался вид на аккуратную улочку. Вдруг где-то далеко завыла сирена. Тейтум было дернулся к выходу, но заставил себя остановиться. – Сегодня у нас выходной. – Хьюго, от внимания которого не ускользнул этот порыв, похлопал парня по плечу. Нападения монстров стали делом обыденным, что люди уже не реагировали на звуки тревоги. Их вера в защитников была велика. Еще недавно Тейтум был таким же. Посетители за столиками оставались спокойными и расслабленными. Ашшеры давно не вторгались в Медиан, посылая вместо себя полчища неразумных тварей, которые едва ли представляли угрозу для хорошо обученной команды. Тейтум и Хьюго заняли два оставшихся свободных места. Мимоходом омега отметил, что глаза у Эзры теперь совершенно нормальные. Он надел линзы, которые, похоже, доставляли ашшеру определенный дискомфорт. – Как обычно? – К столику резво подскочил улыбчивый молоденький омега-официант. Видимо, парни и впрямь здесь частые гости, и смотрел он преимущественно на Тейтума. Тейтум молча пододвинул к себе меню.