Правильные вопросы

Насколько же всё изменилось. Верхний предел чистоты отличался того, как он выглядел в Иллюзии Прозрения Мин Е: прекрасные дворцы и цветущие сады заполонила демоническая энергия, и несмотря на раннее утро, здесь было темно, как самой мрачной ночью, словно не здесь когда-то жили боги. — Как мы объединимся в команды? — вопрос Цан Фэна вывел его из размышлений. — Тоже хочешь к Небожительнице Юйлин в команду напроситься? — пошутил Цан Хай. — Вовсе нет! Я же о другом, нас… Таньтай Цзинь спокойно сказал прежде, чем уйти: — Победа меня не волнует. Это великолепная возможность побывать в Верхнем пределе. Я всего лишь хочу прогуляться и осмотреться здесь, и лучше пойду один. Прошу меня простить. Наставник и так уже выглядел смирившимся с их ленью, так что вряд ли удивится плохому результату хоть кого-то из них. А Таньтай Цзиню сейчас не до охоты на нечисть. Слова Сяо Линя слишком больно ударили по нему. А из библиотек бессмертных кланов он не узнал ничего полезного кроме того, что врата в Загробный мир открываются раз в пятьсот лет, и идти к реке Жошуй бессмысленно. Но, возможно, где-то в Верхнем пределе будет больше информации об этом. Может быть, даже другой способ. Побыстрее. Если же нет… какая разница, где ждать пятьсот лет? Таньтай Цзинь отказывался верить, что нельзя вернуть Е Сиу. Он провел столько лет в реке Загробного мира не для того, чтобы сдаться, что бы кто ни говорил. Благодаря Иллюзии Прозрения Мин Е, найти путь среди множества тропинок не составило труда. Ноги словно сами несли его в Бессмертный сад, который в темноте выглядел лишь отдалённым напоминанием о своём прежнем великолепии. По пути мелькнул силуэт Сяо Линя, но даже если бы захотелось его найти и окликнуть, это было бы сложно сделать в этом лабиринте. Потом всё и вовсе скрыли тысячелетние деревья. Таньтай Цзинь не знал, что хотел увидеть в саду, но ностальгия упорно вела дальше по тропе. Словно воспоминания Мин Е были и его воспоминаниями тоже. В местах, где они тренировались с Сан Цзю, грудь охватывал трепет. Может быть, это от похожести их судьбы. Ведь Мин Е с Сан Цзю так же были разлучены, как и Таньтай Цзинь с Е Сиу. Почти дойдя до дворца Юйцин, он застыл. Бессмертная яблоня, которую срубили тысячи лет назад, дала ростки, и листики уже зеленели на тонких веточках. «Даже ты получила второй шанс…» Когда же им с Е Сиу улыбнется удача? Он сжал кулаки. Пора во дворец Юйцин, пока время не вышло. Но Таньтай Цзинь всё равно замешкался на ступенях: не показалось, там кто-то был? Именно около стола Мин Е? По дороге, кроме Сяо Линя, ему даже не попадались другие ученики, как здесь оказался кто-то еще? Кто еще мог прийти в место, где почти не было нечисти? Именно сюда, именно в этот дворец? Возможно ли… — Кто здесь? — окликнул он. Девушка в белом одеянии клана Хэньян резко обернулась и застыла, так и не произнеся ни единого слова. Солнце на мгновение ослепило его — прямо за ее спиной занимался рассвет, озаряя Верхний предел, словно не его давно поглотила тьма демонической энергии, — но Таньтай Цзинь медленно ступал вперед, желая понять, кто перед ним. А, увидев, замер, боясь поверить: — Е Сиу, это ты? Сколько раз ее образ преследовал его в реке Загробного мира? И сколько раз, стремясь к нему и протягивая руку, он ловил только пустоту? Сколько раз он бросался в обжигающую воду в поисках ее души, но возвращался ни с чем? Все эти пять столетий научили его, что ничего не дается так просто, и теперь он боялся, что всё снова окажется иллюзией. Боялся надеяться. Боялся поверить, что наконец нашел ее. — Таньтай Цзинь? — с ее губ не сорвалось ни одного слова, но он так пристально смотрел на нее, что понял: она прошептала его имя. Он протянул руку, медленно приближаясь к ней, чтобы поймать ее, опасаясь, что Е Сиу снова сбежит или исчезнет. Но она застыла, словно завороженная, не отводя взгляда, едва растерянно шагнула к нему. Будто тоже боялась поверить. Ее рука в его ладони заставила вздрогнуть и сжать пальцы, сминая белый рукав. Он прошептал: — Е Сиу, это правда ты. Она наконец снова рядом! Его впервые тянуло широко улыбаться и громко смеяться. Кажется, это давно позабытое счастье? Но Е Сиу вздрогнула, оглянулась по сторонам и попыталась отстраниться, говоря: — Я не понимаю, о чем ты. Верхний предел велик, но полон нечисти, возможно, она сбила тебя с пути и показала кого-то другого. Внутри всё упало, но он крепче сжал ее руку, несмотря на все ее попытки высвободиться. Ну уж нет, ей не сбежать от него! Настойчиво глядя ему прямо в глаза, она продолжала: — Будь осторожнее, здесь кругом другие ученики и нечисть, которая только и ждет возможности подслушать и воспользоваться твоей слабостью. Не стоит раскрывать свои чувства в таком месте в такое время. Понимаешь? О чем она? Таньтай Цзинь поморщился: она больше не вырывалась, но смотрела на него с тревогой, словно боясь его реакции. Ему не показалось, что ее глаза будто умоляли его о чем-то? И то, с каким нажимом Е Сиу произнесла последнее слово, настораживало… — Меня зовут Ли Сусу, я дочь главы клана Хэньян, Цюй Сюаньцзы. У тебя ко мне какое-то дело? — вопреки ее невозмутимому тону ее взгляд становился всё более нервным, и сама она скорее придвигалась к нему, а не отдалялась. — Говори осторожнее, нас могут подслушать. Что она увидела или кого услышала, что так испугалась? Из-за чего весь этот спектакль? Впрочем, ради нее он согласен и подыграть. Всё, что угодно, ради ее улыбки. Всё, что угодно, лишь бы быть с ней рядом. — Прости за настойчивость, — он вежливо кивнул, — я Цан Цзюминь из клана Сяояо, ученик бессмертного Чжаою. Е Сиу облегченно улыбнулась: — Вот как? Ты ученик дяди Чжаою? Странно, что мы не встретились раньше. Значит, дело действительно только в неудачном месте, и он правильно ее понял. — Да, странно. Сяо Линь столько о тебе рассказывал, когда мы вспоминали прошлое и обсуждали, как меня, умирающего, наставник спас из реки Жошуй, — Таньтай Цзинь слабо улыбнулся в ответ и жестом предложил пойти с ним. — Как же ты там оказался? — ее глаза расширились на знакомом по прошлой жизни имени (и правда не знала? Как они с Сяо Линем только умудрились так и не поговорить об этом?), но расспрашивать об этом она сейчас не стала. «Искал тебя пятьсот лет в реке Загробного мира» — Долгая история, — отмахнулся он. Не об этом при долгожданной встрече стоило говорить. — Может быть, я лучше расскажу тебе историю об этом месте? Она кивнула, но любопытство из ее взгляда никуда не исчезло. Они медленно шли по дворцу Юйцин во время его рассказа о Мин Е, осматривая самые красивые и живописные уголки, которые даже спустя тысячелетия не утратили своего великолепия под властью темной энергии. Е Сиу и так знала всю историю, только со стороны Сан Цзю, но всё равно слушала очень внимательно. Словно теперь эти воспоминания из Иллюзии Прозрения значили гораздо больше, когда они оба оказались в Верхнем пределе. Или словно тоже не могла нарадоваться встрече и его голосу. Он едва успел закончить, как Е Сиу замерла, что-то почувствовав, а потом Таньтай Цзинь услышал грохот. — Это с Духовной платформы, разве… — прошептала она, оглядываясь на него. Он настороженно кивнул: — Мин Е запечатал именно там Печать очищения кости. Нехорошее совпадение. И дернулся, чтобы отправиться туда, но она схватила его за руку и игриво сказала: — Младший, разве ты не слышал, что говорили наставники? Если мы объединимся, то сможем достичь большего. Е Сиу перенесла их заклинанием на платформу, тихо прошептав: — Отныне мы будем справляться со всем вместе. Он только крепче сжал ее руку в ответ. Против такого сложно возражать. Всё вокруг заполонила демоническая темно-красная энергия, но всё равно можно было разглядеть, что Печать очищения кости показалась и уже почти покинула Водное зеркало. Сы Ин — Таньтай Цзинь точно помнил эту демоницу с зонтиком из Иллюзии Прозрения — обернулась на шум, но не остановилась. — Пока мы здесь, ты не сможешь забрать Печать, — заявил он, направляя на нее меч, когда Е Сиу духовной энергией попыталась помешать ей. — Тогда я заберу и ваши жизни! — крикнула Сы Ин, бросая зонтик в их сторону. Благодаря Иллюзии Прозрения, Таньтай Цзинь уже знал, чего ожидать и без труда отбил атаку. Переглянувшись с Е Сиу, он глазами показал ей на Печать очищения кости, а в ответ на тревожный взгляд только улыбнулся, отбивая зонтик снова и отвлекая демоницу на себя. — Маленькие бессмертные думают, что самые хитрые? — прошипела Сы Ин, заметив действия Е Сиу и кидая зонтик уже в нее. Когда Таньтай Цзинь отбил его, Сы Ин попыталась напасть снова, на этот раз и демонической энергией тоже, но он вовремя вмешался и одним особенно успешным ударом даже оцарапал ее. Когда она медленно обернулась к нему, оказалось сложно сдержать довольную улыбку. Нет, к Е Сиу ей сегодня не подобраться, только через его труп. Сы Ин только хмыкнула и превратила зонтик во вторую демоницу. Что за?.. Такого в Иллюзии Прозрения не было, он ожидал лезвия из зонтика, внезапные удары демонической энергией, но не одновременных атак, не пойманного меча у лица Сы Ин… Неважно, Печать уже почти у Е Сиу, ему нужно только выиграть ей немного времени. Она не должна отвлекаться от своей задачи. Самое время показать, чему его научили в клане Сяояо. — Мечи Сяояо, вперед! Конечно, глупо было ожидать, что Сы Ин вот так просто проиграет, но попытаться стоило. И Таньтай Цзинь бы соврал, что не хотел заодно впечатлить Е Сиу. И всё прошло хорошо: Печать очищения кости была у них, демоница-зонтик исчезла, Сы Ин отброшена… А потом она атаковала их со всей силы в истинном облике, который он помнил по Иллюзии Прозрения, и одновременно пыталась вытянуть Печать очищения кости. Они не собирались сдаваться. Но как долго они так продержатся? Он пытался. Правда пытался: и добавил своей энергии, помогая Е Сиу удержать Печать, и призвал Мечи Сяояо для защиты, когда она вздрогнула и поморщилась. Таньтай Цзинь не помнил, сколько времени прошло, когда Сы Ин начала нервно оглядываться или когда всё-таки попала в него. Не помнил, и когда Е Сиу всей своей духовной энергией оттолкнула ее. Досадно только, что не мог ей помочь. Он так быстро потерял сознание, что даже не помнил, кто победил.

***

Таньтай Цзинь очнулся уже точно не в Верхнем пределе чистоты — слишком светло и никакой демонической энергии рядом. Его вернули в клан Хэньян или в Сяояо? — на удобной кровати в окружении наставника и соучеников. Они обеспокоенно смотрели на него, словно случилось что-то плохое. Он мог только спросить: — Что произошло? Что с Е Сиу? У кого Печать очищения кости? Если он здесь, значит, их успели спасти? Кто победил, в конце концов? Соученики странно косились на него, но молчали. Таньтай Цзинь с тревогой перевел взгляд на наставника. Тот внимательно на него посмотрел и вздохнул: — Вы защищали артефакт Повелителя демонов от Сы Ин, она отступила, но серьезно ранила тебя. К счастью, Ли Сусу помогла тебе. Но, хоть артефакт и остался у бессмертных кланов, мы не смогли убить Цзин Ме, и они с Сы Ин сбежали. Ли Сусу? А, точно, так зовут здесь Е Сиу. — Где я могу найти ее, чтобы поблагодарить за помощь? — поинтересовался Таньтай Цзинь, игнорируя лукавый взгляд наставника и улыбки соучеников.

***

Дом Е Сиу (Ли Сусу, как ее называют здесь) стоял недалеко от чистого озера, и Таньтай Цзинь на мгновение замер, размышляя, не здесь ли она проводила ночи полнолуния, лежа на берегу. Неужели ее обещание показать ему это наконец сбудется? Неужели он наконец сможет увидеть ее дом? Но Е Сиу уже ждала его, и он отогнал эти мысли и поспешил к ней. Спокойно пропустив его внутрь и зайдя следом, она закрыла двери, с теплой улыбкой осмотрела его и тут же обняла: — Ты в порядке! Я боялась, что тебе станет хуже из-за Сы Ин, и хотела остаться рядом, но… Что ж, это объясняло реакцию наставника и соучеников. Как еще только сразу вопросами не засыпали? — Хорошо, что твоя Злая кость уничтожена и ты больше не станешь Повелителем демонов, — закончила она. — Да, я в порядке, и всё благодаря тебе, Е Сиу, — прошептал Таньтай Цзинь, крепче прижимая ее к себе. Только она имела сейчас значение. Наконец они вместе. — Меня зовут Ли Сусу, — поправила она. — Я всегда знал тебя, как Е Сиу, — он дернул бровью. К чему это притворство с новыми именами? Она хмыкнула, опустив взгляд: — Нет, я заняла ее место, чтобы вернуться в прошлое и уничтожить Злую кость в тебе, и лишь притворялась твоей женой Е Сиу. Ты женился на другой женщине. Не зови меня этим именем. — Когда ты заняла ее место? И почему он не заметил? Е Сиу — нет, Ли Сусу — замешкалась: — Когда я… когда вернулась… впервые я встретила тебя стоящим на коленях у озера зимой перед Новым годом. «Таньтай Цзинь сожми мою шею. Представь, что хочешь чьей-то смерти. Моей смерти» Так шутка, что Е Сиу удачно ударилась головой, оказалась не шуткой? Теперь понятно, почему ее просьбы были такими странными. Понятно, почему его жена вдруг внезапно к нему подобрела. Всё ее поведение после обретало теперь смысл. Именно Ли Сусу — к ее новому имени еще надо привыкнуть, но оно того стоит — столько раз защищала его, спасала, научила его любить, стала единственным светом в его печальной жизни и изменила его судьбу, уничтожив Злую кость. И он всегда любил только ее. Таньтай Цзинь с улыбкой обхватил ладонями ее лицо, заставляя посмотреть на себя: — Ты столько сделала для меня, а я и не знал. Спасибо тебе. Она моргнула, но медленно отвела взгляд. Ему показалось, или даже с каким-то виноватым видом? Но за что? Где бы он был, если бы она так и не заняла место Е Сиу? Если бы не вытерпела все несправедливые слова за нее, даже не жалуясь? — Спасибо, что заняла место Е Сиу, хоть я узнал об этом так поздно. Только благодаря тебе у меня появился шанс на новую жизнь, шанс познать то, что не было мне дано тогда. И теперь моя очередь защищать тебя, я не могу просить о большем, и я не променяю это даже на лучшие пейзажи всего мира, — он улыбнулся шире и коснулся губами ее лба. Она покраснела: — Сколько лести. Чему тебя только научили в клане Сяояо? — Многому. Все эти пятьсот лет я представлял, что бы я сделал, если бы судьба сжалилась надо мной и позволила снова с тобой встретиться. Как исправил бы все ошибки, как не допустил бы больше недоразумений… Это были долгие пятьсот лет, — он приблизил к ней свое лицо, пристально глядя в глаза, пока она не опустила взгляд на его губы. Он нежно поцеловал Ли Сусу, едва касаясь, боясь спугнуть, но она сама приникла к нему, обхватив за шею, и ответила с такой страстью, что по всему телу пробежала дрожь. Это было лучше, гораздо лучше, чем во всех его мечтах. Как они теперь смогут так просто оторваться друг от друга? Пусть они здесь пока не женаты, пусть им столько предстоит обсудить и стольким поделиться, пусть миру всё еще грозят демонические артефакты, это всё сейчас неважно. Неважно, придется ли им с бессмертными кланами потом убить Сы Ин и Цзин Ме, или с ними расправится какой-нибудь другой могущественный демон, но они справятся с этим вместе. Они преодолеют теперь всё, его злая судьба над ними больше не властна. И наконец всё будет правильно. Наконец они просто будут счастливы.