Глава 8. Лаборатория
11 декабря 2025 г., 18:38
Поднявшись по каменным ступеням поместья Ноттов, Гермиона подошла к массивной двери и взялась за кнокер в форме мантикоры. Она трижды ударила им и замерла, прячась под черным зонтом и бросая быстрые взгляды на серую, промозглую улицу. Холодный ветер бил в лицо, трепал полы пальто и путался в ее волосах.
Секунды тянулись.
Грейнджер сдержала желание посмотреть на часы, поскольку знала, что прибыла ровно в назначенное время.
Где, черт возьми, его носило? Она пошла на значительные уступки, согласившись на его условия встречи. Ей пришлось прервать важное совещание и срочно покинуть кабинет, несмотря на довольно длинный список дел.
Грейнджер расправила плечи и сосчитала до десяти, напомнив себе, что Малфой — весьма ценный союзник. Возможно, в данный момент он располагал сведениями, которые помогут им продвинуться в расследовании. К тому же особняк был настолько велик, что он мог просто не услышать ее стука.
Но не исключено, что Малфой решил поиздеваться над ней.
Гермиона раздраженно вздохнула и вновь взялась за кольцо кнокера, но оно внезапно выскользнуло из ее пальцев. Потеряв равновесие, она чуть не упала, но успела схватиться за металлические перила.
— Осторожнее, Грейнджер, — раздался голос Малфоя, появившегося в дверном проеме.
Судя по его невозмутимому выражению лица, он совершенно никуда не торопился.
Проклятье.
Она сдержала рвущиеся наружу слова и изо всех сил попыталась сохранить спокойствие.
— Здравствуй, Малфой, — произнесла Гермиона, стиснув зубы так, что свело скулы.
Он слегка наклонил голову, и ей показалось, что в его серых глазах мелькнула едва уловимая тень насмешки.
— Входи, — коротко бросил Малфой.
Он уже преодолел половину холла, когда она переступила порог. Как грубо. Гермиона торопливо закрыла зонт, сунула его в подставку и начала стаскивать мокрое пальто, машинально отмечая, как высоко тянется потолок и как непривычно пусто в поместье Нотта и Малфоя без домовых эльфов. Она уже поразилась этому во время встречи с Тео.
Но не так сильно, как в сию секунду, почувствовав за спиной чужое присутствие и невесомое движение пальцев, скользнувших по ее плечам. Гермиона обернулась и увидела, что Малфой уже уходит, небрежно неся ее пальто на предплечье. Он исчез за дверью, но вскоре вернулся и вновь посмотрел на нее с тем самым высокомерным выражением, которое вызывало желание ударить его по голове чем-то тяжелым.
Малфой вопросительно изогнул бровь. Она прикусила губу, прочистила горло и приказала себе не поддаваться его провокациям.
— Благодарю за прием, — холодно произнесла она.
— Это не светский визит, Грейнджер, — ответил он, чуть дернув плечом.
Гермиона впилась зубами во внутреннюю сторону щеки до боли.
— Разумеется, — процедила она. — Не терпится узнать, что тебе удалось выяснить.
— В лабораторию, — произнес Малфой и направился вглубь дома.
Гермионе ничего не оставалось, как последовать за ним. Они двигались по длинному коридору, мимо открытой библиотеки, где она недавно встречалась с Тео. Мягкий свет настенных ламп скользил по мрачным картинам, а шаги Малфоя отчетливо звучали на отполированном полу. Гермиона с удивлением заметила, что он был одет в маггловский твидовый костюм — дорогой и идеально сидящий: пиджак, жилет и узкие брюки с отворотами. Лаванда пришла бы в восторг. Грейнджер едва сдержала улыбку и поспешно отвела взгляд от прямой линии его плеч, прежде чем успела провести глазами вниз по его подтянутой спине, а затем...
— Кухня! — воскликнула она, когда Малфой толкнул маятниковую дверь.
— Она есть практически в каждом доме, — невозмутимо заметил он.
Гермиона едва удержалась, чтобы не послать его к черту, и едва успела оглядеть бело-серое помещение, как он уже придерживал другую дверь и жестом приглашал ее спуститься по крутой лестнице.
— Последняя ступенька перекошена, будь осторожнее, — бросил он, прежде чем скрыться в проеме.
Гермиона осторожно шагнула в темноту, придерживаясь за перила, и оказалась в просторном подвале, который когда-то служил винным погребом. Об этом свидетельствовали несколько старых бочек и полки, прорубленные в толстых каменных стенах. Однако теперь все пространство занимала лаборатория, по размерам не уступающая той, что находилась в Хогвартсе. Ее внимание привлекли стеклянные колбы, в которых что-то бурлило и переливалось на свету.
Она продолжила путь, удивляясь идеальной чистоте и порядку, царившим в комнате. По периметру помещения располагались лабораторные столы, заставленные сверкающим латунным оборудованием, а в двух углах возвышались массивные котлы. У дальней стены работал дистилляционный аппарат, из которого доносился шипящий звук, а в мензурках переливались разноцветные жидкости. В центре комнаты находился большой стол высотой до пояса, и Гермиона удивленно подняла брови, заметив на нем маггловский микроскоп с включенной подсветкой и стопку предметных стекол рядом.
Малфой, стоявший у одного из котлов, перехватил ее взгляд.
— Что?
Она подошла к гудящему в углу маггловскому морозильнику.
— И как ты этим пользуешься? — спросила Грейнджер, приподнимая крышку.
Внутри ровными рядами лежали пакеты с заледеневшими образцами.
Малфой наклонился через ее плечо и мягко, но решительно опустил крышку.
— Не могла бы ты не совать нос, куда не следует.
Гермиона едва заметно улыбнулась, подойдя к микроскопу и заглядывая в окуляр. Однако Малфой вновь оказался за ее спиной и выхватил прибор.
— Прости, но это конфиденциально.
— Деление клеток златоглазки? Без сомнения, — цокнула она.
Малфой издал нечто похожее на рычание, смахивая стекла с образцами в выдвижной ящик. Гермиона едва сдержала смех.
— Что? — спросила она с невинным видом. — Ты сам пригласил меня в лабораторию, наполненную маггловской техникой, поэтому не удивляйся, что я проявляю любопытство.
— Неуемное любопытство разительно отличается от обыкновенного, — отрезал он, усаживаясь на высокий табурет и скрещивая руки на груди.
— Ладно. — Гермиона тоже сложила руки на груди, не сводя глаз с его серых радужек. — Я не планирую с тобой препираться. Давай перейдем к сути нашей встречи. Что тебе удалось выяснить?
Малфой некоторое время молчал, изучая ее взглядом, но вдруг в углу громко щелкнул аппарат, заставив их вздрогнуть. Торопливо подойдя к столу, он принялся возиться с колбами и трубками.
— Это определенно было зелье. И, возможно, даже несколько, — бросил Малфой через плечо, поворачиваясь, чтобы отрегулировать вентиль.
— Правда? — Гермиона шагнула ближе, взволнованно размышляя о правдивости его слов, пока он закатывал рукава и надевал резиновые перчатки. — И тебе удалось их определить?
— Нет. Не радуйся раньше времени. Зелье имеет крайне странный состав. Я никогда прежде не сталкивался с подобным.
Его руки погрузились в котел и извлекли металлическую корзину с крупными белыми цветами, с которых стекала вода. Малфой встряхнул их и отставил в сторону, бросив в котел нечто, что вызвало громкий хлопок и клубы ароматного пара.
— Между образцами с разных тел есть странные отличия, но и сходства тоже.
Перекрикивая шум, он подошел к другому углу стола и подставил флакон под медную трубку, из которой начала вытекать вязкая субстанция.
— Что ты имеешь в виду? — Гермиона повысила голос, поскольку крышка второго котла начала подрагивать, издавая оглушительный лязг.
Малфой наклонился, но не мог дотянуться до него, не выпустив флакон.
— Проклятье, — прошипел он.
Гермиона выхватила склянку из его рук и кивнула в сторону котла. Малфой снял тот с огня и с усилием водрузил его на центральный стол.
— В образцах присутствуют следы яда, — сказал он, тяжело дыша. — Они очевидны. Но определить природу вещества невозможно. Будто оно есть, но его нет... — Малфой замолчал и посмотрел на Гермиону, качая головой и снимая перчатки. — Или будто что-то искусно его скрывает.
— Неизвестный компонент скрывает ядовитый ингредиент, входящий в состав зелья? — переспросила она.
Он кивнул.
— Никогда о таком не слышала, — нахмурилась Гермиона.
Флакон в ее руке почти наполнился до краев, поэтому Малфой забрал его и протянул другой. Гермиона успела сунуть склянку под бурлящую струю, прежде чем та пролилась на пол.
— Спасибо, — сказал он, возвращаясь к котлу и погружая в него деревянную лопатку. — Естественно, не слышала. Подобное редко встречается, поэтому почти не изучено. Я не нашел ни одного упоминания в книгах по зельеварению, за исключением тех трактатов, где грань между правдой и мифом стирается. Такой состав требует от зельевара не просто умения, а намерения, которое, честно говоря, пугает.
Сердце Гермионы пропустило удар.
— Только этого нам не хватало, — горько усмехнулась она. — Мастерство зельевара в арсенале убийцы.
Гермиона бросила взгляд на Малфоя, который перестал помешивать зелье и запустил пальцы в платиновые пряди, задумчиво нахмурившись.
— И ты сказал, что зелий может быть несколько? — уточнила она, убирая второй флакон, когда поток жидкости иссяк.
Он кивнул в сторону стола, и Грейнджер поставила склянку на поверхность.
— Да, — ответил Малфой, продолжая помешивать содержимое котла. — Думаю, это может быть несколько зелий с одним и тем же смертельным веществом, которое искусно скрыт или маскируется другим таинственным компонентом. Я обнаружил несколько безвредных ингредиентов — ягель, звездоцвет, вайда, асфодель, — но они так широко распространены, что практически бесполезны. Возможно, их добавили, чтобы изменить вкус или запах зелья. Ничего из того, что я смог определить, не вызывает опухания языка или потемнения ногтей.
Он принялся помешивать зелье в обратном направлении.
— И уж точно ничего из вышеперечисленного не придает глазам ярко-голубой оттенок после смерти, — продолжил он. — До сих пор не представляю, что это может быть. Моя библиотека оказалась бесполезной.
— Возможно, в центральной библиотеке...
— Вероятно, — перебил Малфой. — Хотя коллекция Слизнорта внушает больше доверия. У него хранятся вещи Снейпа и всевозможные старинные фолианты.
Он вытащил лопатку из котла и положил ее на столешницу, затем опустил рукава и начал застегивать манжеты. Гермиона наблюдала за его быстрыми движениями, размышляя, стоит ли тратить время на поездку в Хогвартс, чтобы расспросить Горация лично…
— Ах да! — Малфой щелкнул пальцами. — Мне удалось выяснить, что убийца использовал замедляющий компонент.
— Замедляющий компонент?
— Да. В сложных зельях такое встречается, когда нужно синхронизировать несколько реакций. Я не думал о таком применении, но… Надо признать, ход гениальный, хоть и жутковатый.
Он вытащил из ящика черный блокнот и раскрыл его на середине.
— Меня осенило, когда Поттер сказал, что ожоги на телах появились незадолго до смерти, якобы после применения заклинания.
Малфой развернул блокнот к Гермионе. Она наклонилась, вчитываясь в строки алхимических пометок, пока он вел пальцем по выделенным жирным шрифтом символам.
— Вот, видишь повторяющуюся цепочку? Это и есть замедляющий компонент, вплетенный в общий состав зелья.
— Не понимаю, для чего его использовать… — сказала Гермиона, ощущая неприятное предчувствие.
— Он позволил ему имитировать смерть, когда жертвы были еще живы, — объяснил он.
— Что? Господи... Зачем?! — Она перевела взгляд на Малфоя, который слегка поморщился, прислонившись к столу.
— Да, это действительно чудовищно, — сказал он. — Вероятно, убийца стремился создать иллюзию, чтобы следы заклинаний казались смертельными...
— Что позволило скрыть истинную причину смерти. Значит, нас водили за нос. Черт возьми. — Гермиона стиснула кулаки, злясь, что поддалась на уловку.
— Поттера точно, — заметил Малфой, снимая крышку с другого кипящего котла и помахивая ею, чтобы разогнать пар.
Гермиона бросила на него взгляд, но его лицо скрылось в густом облаке.
— Зелья действовали изнутри, — продолжил он, перекрикивая шипение. — Но я не смог определить, что именно произошло: их выпили, съели, вдохнули или они впитались через кожу. Возможно, по-разному в каждом отдельном случае. С таким уровнем мастерства убийца явно имеет креативный подход.
— Рядом с телом Огдена обнаружили фляжку, — произнесла Гермиона. — А возле ванны в доме Финбок стояло шампанское...
Мысли вихрем роились в голове. Ей захотелось срочно вернуться в кабинет, немедленно собрать команду и начать раздавать приказы.
— Именно. Но источником яда могла быть и вода в ванне. Или лепесток розы. Или незаметное пятно на дверной ручке. Или мазь для метлы, которой Тиберий пользовался.
Малфой взмахнул палочкой и погасил огонь, после которого образовалась тонкая струйка дыма. В лаборатории воцарилась тишина, но Гермионе казалось, что ее мысли и сердцебиение звучали неимоверно громко.
— Вы взяли образцы? — поинтересовался он, прислонившись бедром к столу.
— Разумеется, — резко ответила она. — И фляжку, и шампанское проверили, но ничего не нашли.
Ей обязательно сообщили бы. Грейнджер прикусила губу. Однако придется уточнить у Гарри и криминалистов насчет других образцов, упомянутых Малфоем.
— Но такой убийца не оставит улик на виду, — добавила она.
— Или просто вы не способны их заметить, — усмехнулся он, призывая палочкой металлическую корзину с высохшими белыми бутонами.
Гермиона раздраженно шагнула к нему, но остановилась и глубоко вдохнула.
— Мы будем признательны за твою помощь. Если ты, конечно, все еще готов сотрудничать.
— Присылай все образцы, какие есть, — ответил он, бросив на нее короткий взгляд.
— Хорошо. — Она посмотрела на лестницу, ей не терпелось вернуться в министерство и поделиться с Гарри новой информацией.
— Я дам тебе список несмертельных ингредиентов. Думаю, вы начнете искать производителей и поставщиков? — продолжил Малфой, склонившись над блокнотом.
— Да, разумеется, — сухо отозвалась Гермиона. — Этим займутся авроры. Сегодня же.
Ее интонация заставила его поднять голову, а уголки губ дрогнуть.
— Вот, держи. — Он вытащил свиток из ящика и бросил ей. Она поймала его, а Малфой вновь склонился над записями, показывая, что разговор окончен.
Грейнджер подождала несколько секунд, прежде чем раздраженно вздохнуть и направиться к лестнице. Ее гнев требовал высвобождения.
— Думаю, мне не нужно говорить тебе, что убийца, скорее всего, приобрел смертельный ингредиент на черном рынке, — сказал он, останавливая ее на полпути. — Как и маскирующий компонент.
Его голос звучал спокойно, даже слишком. Гермиона бросила на него взгляд, но он продолжал сосредоточенно писать, быстро водя ручкой по странице блокнота.
— Очевидно, — сказала она. — А ты что-нибудь знаешь об этом мире?
Малфой поднял голову, встречаясь с ней взглядом.
— Не могу сказать, — лениво произнес он и потянулся, не заботясь о том, что Гермиона раскусит его ложь. — Но если найдете источник, то, возможно, вычислите и убийцу.
— И ты — лучший зельевар Британии — не знаешь, где искать? — шагнула к нему Гермиона, словно притянутая мощным магнитом.
Малфой встал и скрестил руки на груди.
— Возможно, я бы помог, если бы знал больше.
— Больше о чем?
— О деле. Жертвах. Связях. Свидетелях. Всех ваших заметках, теориях. Полное досье, полный доступ.
Он направился к ней, с каждым словом сокращая расстояние. Гермиона возмущенно заморгала.
— Я не могу просто…
— О, думаю, можешь, — перебил Малфой, усмехнувшись. — Все знают, Поттер пляшет под твою дудку еще со времен Хогвартса. Значит, большая часть ответственности за то, что расследование буксует, лежит на тебе. Странно, что ты еще не умоля…
— Послушай, Малфой! — Гермиона вскинула руку, ткнув пальцем в его грудь.
Кончик ее туфли задел его ботинок. Она почувствовала запах крахмала от его рубашки и заметила, как бьется пульс на его шее. Ее гнев почти заглушил внутренний голос, который настойчиво напоминал, что он, вероятно, единственный, кто действительно может помочь. Официально. И не только с химическим анализом. Малфой почти признался, что знаком с поставщиками запрещенных ингредиентов, и в его окружении, вероятно, найдутся члены общества ЛОСОС, не говоря уже о связях с семьями жертв и бывшими Пожирателями смерти. Проделанная им работа до сих пор оказалась поразительно полезной. И кто знает, что сделает свежий и проницательный взгляд со всей информацией, что ей удалось собрать...
— Что? — приподнял он бровь.
Она поняла, что уже несколько секунд стоит и сверлит его взглядом.
— Я… — Гермиона шумно вдохнула. — Подумаю об этом.
На его лице промелькнуло неподдельное удивление. Она едва не рассмеялась, но удержалась и направилась к лестнице.
— Мне нужно одобрение Гарри, — бросила Грейнджер через плечо. — Несмотря на твои дурацкие намеки, решение принимает он.
Она ухватилась за перила лестницы и начала подниматься.
— Я буду на связи, — произнесла Гермиона, обернувшись и увидев, что Малфой смотрит ей вслед с задумчивым выражением лица.
Прядь волос упала на его лоб, и он рассеянно откинул ее назад, а затем скрестил руки на груди.
— И, пожалуйста, не утруждайся, — добавила она. — Я сама найду дорогу.
Когда Гермиона достигла вершины лестницы, снизу донесся его короткий смешок.
