Корабли: вода и бабочки

- Так, значит, - Мудзан осмотрелся по палубе, где по всем углам лежали разорванные тела матросов.   Новообращенные - всегда агрессивны. Но это только первые несколько часов. Потом разум понемногу возвращается, и демоны уже начинают отдавать отчёт своим действиям, - Это и есть ''высшие луны''? А те, что вразброс ''низшие''?   Шесть звезд в небе выстроились в ровный ряд, словно солдатский взвод. Они светились, точно запущенные в небо фонарики. Чуть поодаль от них, было еще шесть звезд, но эти звезды были вразброс. Мудзану они не понравились. Напоминают беспорядок.   - Да… господин… - К вкусу людского мяса он привык быстро. Хозяин позволил отведать на первое свою мертвую жену, за что Филлип был безмерно благодарен, - по ним я иногда ориентируюсь в море.   - Ориентировался, - Поправил его король демонов, - теперь, - Мудзан перешагнул через окровавленное тело моряка, - ты работаешь на меня.   Кусок мяса выпал изо рта капитана, и он обернулся к нему. Под лунным и звездным светом, что отражался тёмно-синей пеленой от океана, король демонов выглядел словно идол. Никаких изъянов. Совершенство! Глаза блестят, похлеще всяких звезд. Упав на колени, подобно собаке, Филлип прошептал, боясь, что его громкий голос может ему не понравиться.   - Конечно, владыка!   Мудзан посмотрел за борт корабля. Когда он покупал место в каюте, ему сказали, что ''Летучий Голландец'' один из лучших кораблей в мире. Быстрый, маневренный и тысячи других эпитетов, которые он не вспомнит. Стоило ему оценить сам корабль воочию… лжецы!   - Однако. - Он говорил резко и выговаривал каждую букву с холодным безразличием, - Ты посмел посягнуть на моё. – Мудзан смотрел на лежащего в позе собаки человечка, так и желая вытереть об него ноги. Какое жалкое существо.   Тело Филлипа пробрала мелкая дрожь.   Если бы хозяин знал, как он жалеет! Он был готов дать себя на растерзание любому зверю в назидание. Лишь бы он не убивал его. Лишь бы не умереть от его священной руки.   - Если бы такое жалкое существо как я, знало, что на борту его корабля находится король демонов! – Его голос уходил вниз, где трюм заполнен промокшим порохом и кровью съеденных им людей, - Я бы дышать не посмел без вашего разрешения!   Уголок губ короля потянулся вверх. Капитан знает, что он хотел от него услышать. Паршивец.   - Встань.   Филлип вскочил. Господин стоял перед ним настолько завораживающе, что напоминал великое бедствие. За годы, проведанные в море, капитан видел столько волн-убийц, но этот человек... Демон! Он выглядел гораздо ужаснее, чем любая из тех волн.   - Я собираю… - Мудзан уже завербовал одного верного демона, но ему нужны были ещё, чтобы противостоять корпусу истребителей, - дюжину демонов, что будут служить непосредственно под моим надзором.   Филлип с надеждой посмотрел на владыку:   - Вы хотите захватить мир, господин?   Ограниченность некоторых существ не поддается никакой критике! На кой ему этот мир?!   - Для взрослого человека, ты до безрассудства глуп, - Усмехнулся Кибуцуджи. Из-за этих огненно-рыжих волос, капитан напоминал ему одного человека, умевшего от старости 90 лет назад. И, даже перед смертью, он унизил его лучшее творение! Воспоминания о нём заставляют гореть шрамы, оставленные им в их первую и последнюю встречу. Мечник с дыханием солнца! Мечник, которого он боялся каждой клеткой своего тела. Вот он был истинным демоном!   - Да, вы правы, господин…   Мудзан цокнул, и когтем прорезал ему кожу вдоль лица. Бесит. Бесят эти воспоминания! Как он - верхушка цепочки эволюции, лежит чуть ли не разрубленный на всевозможные конечности… обычным человеком!   «Что для тебя человеческая жизнь?» - спросил он тогда. Он посмел смотреть на него свысока! По телу разбегается коварной волной гнев, от которого зубы сводит острой болью.   - Я ищу один цветок, - посмотрев на свой ноготь, Мудзан махнув пальцем сбросил кровь, очищая его, - и объездил почти весь мир в его поисках. Но, тщетно…   Он бы спросил, что за цветок, но без разрешения, перебить не посмеет. Лицо хозяина было злым.   - Позволите ли вы по своей милости, спросить, хозяин? - Когда пауза в устах короля затянулась, капитан, всё же осмелел на вопрос. И увидев в глаза Кибуцуджи одобрение, Филлип продолжил, - Что это за цветок? Быть может, я смогу помочь?   Мудзан, с присущей королю надменностью, склонил голову на бок. До чего же забавный.   - Синяя паучья лилия. Цветок, что поможет мне обрести совершенное бессмертие.   - Я прежде никогда не слышал об этом цветке, но благодаря вашей крови, теперь знаю, как он выглядит! Я буду стараться изо всех сил, господин!   - Да… - Лицо Мудзана приобрело задумчивый вид. Магия, что приобрел этот демон при обращении, весьма полезная. Хоть и не очень боевая, да и работает при определенных обстоятельствах. Возлагать на него какие-то надежды - не стоит. - Я не заберу тебя с собой на Японские острова. Ты мне послужишь здесь, прямо в океане.   Филлип опешил. Как это в океане?   - Я слишком глуп, господин, но что значит, послужу в океане?   Король ухмыльнулся. Глупец действительно решил, что ему позволят безнаказанно разгуливать по миру.   - Сегодня 21 апреля, - ответил Мудзан, - я дам тебе ровно 21 ночь в год, чтобы ты мог свободно действовать. А всё остальное время, ты будешь искать этот цветок в глубинах океана.   Красные глаза новообращенного разглядывали Мудзана в недоумении. Всего 21 ночь в год?!   - Но, господин…   - Но? - Он прекрасно знал, о чем думал Филлип. Но держать около себя или пускать в свободное плавание не станет.   - Чем же я буду питаться всё это время? - Надежда на милость короля всё еще теплилась в сердце.   - Рыбой. Она очень полезна для здоровья. - В глазах хозяина горел огонь, что не терпел более вопросов и возражений. Либо согласиться. Либо умереть.   - Конечно, хозяин. - Смиренно ответил капитан. – Как прикажете.   - Хорошо. А теперь, - Мудзан одним лишь кивком указал за борт корабля, - Ныряй. Через несколько минут наступит 22 апреля. И даже не смей думать о том, что я не узнаю, если ты нарушишь мой приказ.   - Да, хозяин, конечно!   Филлип подошел к борту, и в последний раз окинул взглядом когда-то любимый корабль, а после и команду, от которых остались одни ошмётки.   Король во всей этой мясорубке выглядел так естественно. На своем месте, олицетворяя хаос и его последствия. До того, как последняя минута соприкоснулась со стрелками часов, капитан выпрыгнул за борт, растворяясь во тьме океана.   - Высшие и низшие луны, значит? – Мудзан вновь посмотрел на звезды, загадочно улыбаясь. Теперь он знает, как назвать дюжину демонов, которые он хотел собрать.   12 апреля, 1912 год.   Гию злостно ходил по каюте, каждым шагом сотрясая палубу. Ноздри расширялись от нехватки воздуха, а всё лицо горело от гнева. Она впервые видит его таким. Даже тогда, на горе Иизуна, он сохранял хладнокровие.   Наконец, приняв у себя в голове какое-то решение, Гию подошел к шкафу и достал чехол, в котором лежал его меч. Твердую рукоять он почувствовал даже через шершавую ткань.   - Что вы собираетесь делать? – Тихо вопросила девушка, сама нервничая от сложившейся ситуации.   - Убить его. - Коротко ответил столп воды, повесив себе на плечо чехол.   Кочо вскочила с кровати, когда Томиока направился к выходу.   - Что?! Прямо сейчас, когда он в окружении людей? - Она встала прямо перед ним, мешая столпу воды пройти дальше. Непозволительно близко, что их их разделяют какие-то жалкие сантиметры. Его усталый взгляд в сочетании со злостью, становится таким… безжизненным?   - Есть идеи получше? - Раздражения в голосе он даже скрывать не стал.   - Ну уж явно не эта! Господин приказал нам сохранять скрытность, забыли? Нам нельзя просто взять и перед всеми его обезглавить.   Не то чтобы она сама не хочет убить демона… Но не так, не перед всеми.   - Я не забыл. Но чем больше мы позволяем этой твари разгуливать безнаказанно, тем больше он начнет этим пользоваться. – Гию наконец обуздал эмоции, вернув себе спокойный вид.   - Похоже, что забыли, раз собираетесь убить! Вы дали клятву, что будете подчиняться приказам, так выполняйте! - Возразила девушка, строго меря его и своими фиалковыми глазами. У неё на переносице выявляются морщинки, когда она дает волю эмоциям.   - Я уже нарушил самую священную из этих клятв, Кочо. Что мне стоит нарушить еще одну? - Нет, он не собирался убивать его прилюдно, конечно! Только, если, в этом не будет крайней необходимости.   - Это не причина нарушать ещё, господин Томиока… - Она опустила взор на уровень его груди, вновь прогоняя через себя те дни на горе Иизуна, - Вас арестуют и упекут за решетку.   - Давно пора. - Перебил он её, попытавшись обойти, но Кочо взяла его за рукав не давая сделать и шагу.   - Я пришла сюда вместе с вами, и домой я хочу вернуться вместе с вами. Пожалуйста, Гию-сан, - В своей мольбе его образумить, она по старой и быстро оставленной привычке обратились к нему по имени. Дура!   - И что нам делать? Ждать пока он не начнет убивать? - Он выдохнул, выгоняя из себя остатки злости. Осталось лишь зияющая пустота.   - Для начала, следует спросить у господина Эндрюса, в какой палате остановился Ван Стратен. - Она отпустила его рукав, скрестив руки на груди, - Придется сказать ему, что я ошиблась.   - Мы. Мы ошиблись. - Гию поторопился её поправить. Не хватало, чтобы она себя ещё винила. Враг коварен, и предугадать его шаги просто невозможно. Кочо сделала всё, что в её силах, в этом не было никаких сомнений.   Шинобу благодарно кивнула столпу воды, хоть и не совсем разделяла его мнение. Быть может, если бы она не настояла на том, что караулить «Титаник» не обязательно, демон был бы уже убит. Опять все проблемы из-за её ошибок!   - Сейчас уже поздно и караулить будет проблематично, с учетом того, что там разгуливают офицеры, - Гию обернулся к выходу, так и желая выскочить на палубу. Душа кричала, что эта тварь там бесчинствует. - И всё же… мы не можем бездействовать.   - Я согласна, а по коридорам первого класса круглосуточно несут вахту стюарды, где он, скорее всего, и остановился. Плачевно будет, если они что-то заподозрят, - Кочо развернулась к шкафу, где лежал и её меч тоже, - но я уверена в одном… отчасти, - поправила она себя, вспомнив свои прошлые промахи, - он не станет сеять панику и привлекать к себе внимание.   - С чего такой вывод? - Гию хмурил брови, не совсем понимая, почему девушка так решила.   - Во-первых, он маскируется, - Кочо последовала примеру Томиоки, тоже накинув на себя чехол с мечом и направилась к выходу из каюты, - зачем демону маскироваться, если он не собирается устраивать «пир»? Во-вторых, ни в одном из дневников пропавших капитанов, не было слово о каких-то смертях или паники. Он действует тихо и последовательно… вероятно, он наслаждается… самим процессом, а не результатом.   Столпы уже вышли в общий коридор, где стыковались пути на палубу А, В и шлюпочную. Несколько стюардов озадаченно поглядывали на них, не решаясь сказать, что время уже позднее.   - Вероятно… - пожал плечами Гию.   - Только вспомните, как он вёл себя за столом! - Ночной воздух Атлантического океана бодрил лучше, чем всякая битва и кофе. По телу пробежалась приятной волной мелкая дрожь, а глаза наслаждались ночным миром «Титаника». Горящие мягким светом фонари освещали палубу, отгоняя тьму за борт, а тени двух столпов танцевали причудливый вальс на стенках корабля.   - Будто бы хотел, чтобы его поймали… - продолжил Гию мысль Кочо.   - Именно! - Воскликнула Шинобу, - Показывал клыки, даже назвал себя «дьяволом».   Не то чтобы Шинобу боялась, страх перед демонами умер вместе с Канаэ и её тремя цугуко. Да и Ван Стратен не походил не то, что на высшую луну, но даже и на низшую. Но вот то, что он совершенно непредсказуемый, немного напрягало.   - Что демон делает так далеко от Кибуцуджи? - В пол голоса спросил Гию, когда мимо них прошел офицер, но двух охотников не заметил. - Я всегда считал, что демонов нет на других материках потому, что Мудзан не может их контролировать на таких больших расстояниях.   Взгляд Гию вновь упал за борт, где тёмное полотно океана гулкими стонами ударялось о металические борта судна. Шелест воды словно ласкал уши.   Кочо ненадолго затихла, обдумывая варианты. Но чего-то дельного придумать не могла. Вдруг её осенило. Правда ведь совсем на поверхности! Он сам дал понять.   - Паучья Лилия… - прошептала Шинобу в ответ. - Он ищет цветок!   - В океане? На кораблях? - Гию перевел взгляд на макушку головы девушки, что шля рядом.   - Мудзан ищет этот цветок не первое столетие… Очевидно, что он обошел всю Японию вдоль и поперёк… и не найдя его следов там, вероятно начал рассылать демонов по всему миру?   Сердце девушки пропустило гулкий удар. Перспектива того, что демоны могут населить весь мир ввергло в такой необъятный ужас, бездонный, в точь-точь этот океан.   - Может, этот просто исключение? - встречный ветер, разрываемый носом корабля, бил прямо в затылок, закрадываясь за воротник. Холодновато.   - По крайней мере, будем на это надеяться… Кстати, господин Томиока!   От былого уныния возможным господством над миром демонами и след простыл. Кочо заулыбалась совсем по-старому. Улыбка, к которой он привык. В ней так много лжи и злости.   - Да?   - Если они захватят мир, вам же придется обучать и других людей дыханию воды! Вы же сильнейший мечник с этим дыханием… - она будто наслаждалась, сообщая ему эту горькую весть.   Гию от этих слов кисло скривил лицо. Ему по причине своего наказания от главы и так приходится в свободное от работы время тренировать юных мечников. И это самое худшее, что с ним случалось. И как только Саконджи терпел его и Сабито?!   - Надеюсь, у него ничего не получится… - ответил столп воды. И даже сам не понял, за кого больше переживает: за мир или за себя.   Кочо согласно угукнула. Шутки шутками, а такое ужасное развитие событий, даже в мыслях допускать не хотелось.   - Скорее всего, мистер Эндрюс уже спит… - заговорила Кочо после долгой тишины, - Он наверняка знает где остановился Ван Стратен. - после того как он удалился с ужина, конструктор так и не вернулся за стол.   Гию не нашел что ответить и просто кивнул. Все мысли о том, как остановить демона. Здесь, в окружении двух тысяч людей? Здесь, где кругом один океан и ни одного метра слепой зоны! А вопрос, что у него за магия, заставлял чесаться под ребрами.   - Утром спросим. Потом убьем, - заключил Гию, всем сердцем надеясь, что всё будет так же легко, как и на словах.   - Да. - Без толики сомнений ответила девушка.   13 апреля, 1912 год.   Солнце уже было в зените, когда Гию решил, что стоит вернуться в каюту и немного отдохнуть. Всю ночь они с Кочо бродили по плавучему дворцу, остерегая сон пассажиров. Правда, пару раз они чуть не попались корабельным офицерам, но благо, обошлось.   Гию сидел на шезлонге, дожидаясь пока вернется Кочо. Девушка отошла в уборную, оставив Гию разглядывать бегающих туда-сюда детей. Несколько женщин из первого класса злобно махали пальцем своим деткам, предостерегая их от общения с детьми классами ниже. Вероятно, для них они были прокаженными.   Лучи солнца, падающие прямо на лицо парня, вовсе не обжигали. Они словно охлаждались по пути на борт, из-за вод Атлантики. Гию заметил, что он на дух не переносит дневной взгляд за борт.   «Забавно… столп воды боится… воды…» - размышлял парень, пока не заметил, как к нему идет Шинобу, скривив лицо в отвращении.   - Что такое? - удивился охотник, осматриваясь по палубе в поисках причины такого вида девушки.   - Какая мерзость! - фальшиво улыбаясь, воскликнула она в ответ, а пара вен на лбу грозились лопнуть под давлением. Несколько высокопарных глаз упали в их сторону, что не укрылось от столпа воды, - Там какая-то девушка и парень соревновались кто дальше… - она посмотрела на свои руки, пытаясь подобрать слова, - Кто дальше плюется!   Гию устало прикрыл глаза. Дежурство выдалось не из легких. Это совершенно не похоже на леса, тёмные переулки городов и деревень, где он обычно охотился. Тут нужно было вечно беспокоиться о том, чтобы никто ничего не заметил, ибо такой приказ. И это утомляло сильнее, чем хождения по огромному кораблю.   - Слушай, - включился Гию в разговор, пока Шинобу усаживалась рядом, - если хочешь, мы не будем говорить господину Эндрюсу, что демон здесь. Просто найдем его сами и убьем.   Взгляд её сделался мягким на предложение охотника, однако:   - Благодарю вас, господин Томиока, что так беспокоитесь о моем достоинстве и чести, но, - она склонила голову на бок, и заулыбавшись, продолжила, - жизни людей гораздо важнее, чем моё лицо перед господином Эндрюсом.   Гию вновь промолчал, принимая её решение. Бросив беглый взгляд по палубе, где несколько детей играли в мяч, охотник решил, что действительно, не стоит рисковать. Одному Богу известно, что на уме этого демона.   «Раз он ведёт себя так открыто и уверенно, то и магией он должен обладать соответствующей: опасной и непредсказуемой» - мысленно делал заметки столп воды.   Кочо закинула голову назад, всматриваясь в синеву неба.   «Как же я устала от этой миссии». Она корит себя за свою безответственность так, что кожа горит. Хочется дать себе затрещину и биться головой о стену. Гию хоть и просил её не винить себя, однако, совесть слушать советы не торопилась.   - Кстати, господин Томиока, - она перевела взгляд с неба на юношу, и когда их глаза встретились, ей показалось, что она вновь тонет в небесных высотах, - а… - язык предательски заплелся, стоило ей задержать взгляд на этих тёмно-синих алмазах, - о чём вы говорили с госпожой Шарлоттой?   Она не уверена, что хотела спросить именно это, но вопрос сам вырвался из глотки, чтобы не выставить себя перед ним полной дурой.   Гию стыдливо свел брови, вспомнив свою ошибку. Хотя, если подумать, то не его одного…   - Я выдал нас, случайно. Выдал, что мы не брат с сестрой, - прямо признался охотник, мрачно свесив голову.   - Фантастика. - Язвительно ответила Кочо, думая о том, как будет смотреть Шарлотте в глаза. Ну и позор… - Вас развести на что-либо легче, чем отобрать у ребенка конфету.   - Неправда, - возмущенно запротестовал столп, - Однажды мы с Сабито остались одни в доме сенсея, и он пересолил мой суп. Я сразу догадался, что это был он, хоть он и отрицал.   Девушка удивленно слушала, не часто столп воды рассказывает о своем прошлом. Это второй раз на её памяти, если она не ошибается.   - Какой вы проницательный, господин Томиока… вот я бы не догадалась. Однозначно. - Небрежно отшучивается, вновь разглядывая людную палубу.   А он хмуро буравил её своим взглядом, уверенный, что она вновь над ним подшучивает, но ничего говорить не стал. Всё же, он действительно сглупил.   - Может, пообедаем в каюте? - Предложил Гию, ибо стонущий от голода желудок грохотал сильнее, чем паровые двигатели судна.   - Хорошая идея, надо будет заказать в номер тот чизкейк, который был в объявлении у горниста. А вы что будете, господин Томиока? - Когда речь зашла об обеде, вся ситуация с Шарлоттой, словно сошла на нет.   Оба столпа встали с шезлонга, и Кочо всучила в кольцо его локтя свою руку. К своему стыду… хотя, чего стыдиться, мысленно поправляет себя и признается, что ей нравятся их совместные прогулки. Они такие… естественные. Даже Томиока перестал как-то удивляться и чувствовать себя скованным. Привыкает.   - Выберу из меню.   - Может попробуете это… а-а-а, как её там? - Она задумчиво положила палец на губу, вспоминая сложное название блюда, - фугара, что ли? Фуагара… нет… - Кочо цокнула и сдалась, - Ну, вы поняли.   - Да, - хоть он ничего и не понял, - попробую. День близился к вечеру. Горизонт окрасился в оранжевый, знаменуя скорую власть ночи, в которой скрывается их враг. Гию так и не смог успокоиться, то и дело бросая взгляд в сторону двери. Под кожей, словно стайками муравьев разбегалась злость и страх за людей. Когда он начнет действовать? Может, уже начал? Ко всему прочему, мистер Эндрюс куда-то пропал. Его помощник сообщил, что у конструктора срочное дело с капитаном Смитом и мистером Исмеем. А где эти дела и сколько времени это займет, никто не знал.   «А вдруг…» - коварная мысль так и жужжала у висков, не желая уходить. С одной стороны, солнце надежно защищает людей, пока охотники переводят дух. А что делать с теми, кто находится на нижних палубах? В котельных? Туда им так и не удалось добраться ввиду того, что стюарда должен был предоставить сам мистер Эндрюс. А добровольно брать на себя ответственность за двух «студентов», так никто и не захотел.   Кочо сидела за столом, где они вчера наводили справки на карте. Сгорбившись, она уже несколько часов сидит и пытается понять, где ошиблась.   - Всё равно не понимаю… - сдается она после долгой, изнурительной мыслительной работы.   - Оставь. Это уже неважно. Нам нужно его убить, вот и вся задача.   Кочо взглянула на столпа воды усталыми глазами и прошептала:   - Вы правы, господин Томиока, - она поднялась с кушетки, двигаясь в его сторону, за обеденный стол, - вы правы, - повторила она, облегченно вздохнув.   В тарелке валялся недоеденный ещё с обеда чизкейк, аппетит пропал так же быстро, как и появился. У Гию же тарелка была не так полна, хоть и не сказать, что уж пуста. Фуа-гра, как пояснил горнист - это деликатес из печени утки. Пахло вкусно, и в следующий раз, Шинобу намеревалась заказать её себе тоже. Гию же без особого энтузиазма уплел половинку, и погрузился одному ему известные глубины тяжких дум.   - Я тоже злюсь, господин Томиока, - на удивление даже себе, выдает девушка. Каюта погрузилась полумрак, так как свет никто не врубил. Было просто не до этого.   Он сидел, уткнувшись рукой в подбородок, когда перевёл затуманенный взгляд на неё.   - Из-за этой ситуации… на себя тоже. Но…   У них связаны руки. Злило столпа воды именно это. Невозможность просто подойти и отсечь ему голову. Как он всегда и делал прежде.   - Вы не должны. Меньше всего во всём этом, виноваты имен…   - Кочо, хватит. Я зол не на тот факт, что демон на корабле. Я злюсь из-за того, что не могу его просто убить. То-то и всего.   Поджав губы, она понимающе закивала. В дверь постучали, на что оба столпа устремили взгляд в сторону коридора.   - Мистер Эндрюс?! - Вскочила Кочо, направляясь в сторону входа. За ней же увязался и Гию, менее торопливым шагом. Больно не терпелось разузнать в какой каюте находится Ван Стратен, а затем…   «Что-нибудь придумаю» - успокаивал себя столп.   Открыв дверь, Кочо обнаружила за ней белоснежную улыбку Шарлотты, что была одета в темно-индиговое платье с рукавами до локтей, что по краем было вышито атласными нитками, вырисовывая грациозные фигуры.   - Мисс Шинобу! Мистер Гию! Добрый вечер, - замахала она пятерней, вовсе не подавая виду, что знает их маленький секрет.   - Добрый-добрый, мисс Шарлотта, - улыбнулась Кочо в ответ, а Гию приветливо кивнул. - Чем можем помочь?   - А… - она неловко протянула, подбирая слова, - мы с Джеймсом идем ужинать в «Паризьен»… а-а-а… вот… вы не хотели бы присоединиться к нам? Будем только вчетвером! - посмотрев по сторонам, она добавила, - а-то ещё один ужин в компании мистера Ван Стратена, я точно не вынесу…   Шинобу удивленно ахнула и посмотрела назад, где стоял Гию, оперевшись плечом о дверцу ванны. На его межбровье едва заметными морщинами отразилась тревога. Всю прошлую ночь они искали эту тварь по палубам, но так и не преуспели.   - А мистер Ван Стратен будет на ужине? - Она всеми силами попыталась звучать незаинтересованной данной личностью, чтобы не вызывать подозрения.   - Да… он, в компании моих родителей, мисс Браун и ещё нескольких гостей будут вновь ужинать в «Аля-Карте».   - Что ж… мисс Шарлотта, мы с бра… - она стянула губы в тонкую трубочку, вспомнив, что блондинка, вообще-то, в курсе её лжи, - с Гию хотели бы отужинать в компании ваших родителей и мисс Браун… и были бы очень рады, если вы проявите снисхождение и составите нам компанию в «Аля-Карте».   Калхун одарила двух столпов любопытным взглядом, так как ей показалось, что с мистером Ван Стратено, они захотели бы контактировать в последнюю очередь. Эти японцы действительно удивительный народ!   - Ну… - она недоверчиво вскинула брови, прежде чем ответить, - раз вы настаиваете, то не вижу проблем. Сообщу Джеймсу, а-то принарядиться не соответствующе, - заулыбалась она в кулачок, - тогда до встречи! Встретимся там же?   - Да-да, мы подойдем, как только закончим свои дела.   - Хорошо, будем ждать вас. - Кивнув на прощание Томиоке и Шинобу, Шарлотта отлучилась в свою каюту.   Закрыв за девушкой дверь, Шинобу обернулась к столпу воды, что сохранял хмурое молчание.   - Что думаете, господин Томиока?   Охотник рукой взъерошил себе волосы, раздумывая над дальнейшими действиями. Он что, с ними играет? Зачем устраивать эти званные ужины?   - Пошли, будем действовать по ситуации, - Гию вернулся обратно в опочивальню, намереваясь переодеться в более подходящую для очередного ужина одежду. Как же они ему надоели…   Кочо надела на себя третье, последнее платье, что было подарено мистером Эндрюсом. Это была белая ткань из шифона, что придавало ему воздушность и легкую романтичность. Платье имело высокую талию и в контрасте с небольшим ростом Кочо, подчеркивало её изящную фигуру. Рукава были в три четверти, украшенные вышивкой, что добавляло нотку нежности и без того уточненный вид охотницы. А V-образный воротник был обрамлен изысканным кружевом, что дополняло её женственность. Покрутившись вокруг зеркала, она отметила, что оно ей понравилось больше, чем две предыдущие. Дополняло платье, ровно такого же мягкого цвета сумочка, закинутая на плечо.   Оторвавшись от зеркала, Шинобу увидела, как Томиока в поте лица «сражается» с галстуком, пытаясь его завязать. Что-то нечленораздельное мычит себе под нос, от чего у девушки вырывается легкий смешок. Забавный.   - Вам помочь, господин Томиока?   - Нет. Сам справлюсь. - Коротко ответил охотник, запихивая ремешки галстука под воротник рубашки. Вышло крайне нелепо. Комки неправильно посаженных ремней торчали из-под ворота рубашки, выдавая всю неумелость рук юноши. В прошлый раз, галстук уже был подогнан под него, поэтому обошлось без вот таких казусов. Сейчас же, ему приходилось самому справляться с аксессуаром.   - Хорошо. Помогай. Спасибо. - Быстро сдается он, признавая необходимость её помощи.   - Сразу бы так, господин Томиока! - Радостно от своей маленькой победы пропела она, вставая напротив столпа воды.   Чуть приподнявшись на цыпочки, Шинобу обхватывает его за затылок, вытаскивая галстук и растянув его по шире, принимается заново надевать.   Её сосредоточенное лицо слишком близко, и он кожей, даже сквозь одежду, чувствует её разгоряченное дыхание. Нервно сглатывает, когда обнаженные участки кистей касаются его ушей, опаляя их адским пламенем, и пытается отвернуться, на что Шинобу возмущенно «цокает».   - Стойте ровно, господин Томиока, вы мне мешаете, - совершенно по-хозяйски заявляет она, что его совсем не смущает.   - Прости.   Вновь встает ровно, но на её лицо пытается не смотреть, глядя поверх макушки её головы. Благо в каюте свет не горит, а-то ему кажется, что щёки предательски поалели, словно находились в жаровне.   Аккуратно завязав узел так, чтобы он не давали на горло, девушка ровно фиксирует галстук и опускает воротник рубашки поверх ремней.   - Тц… ну, жених! - Гордо восклицает, положив левую руку себе на бок.   - Спасибо, Кочо, - Гию быстро отвернулся к зеркалу, пока девушка не увидела его томатное лицо. Что вообще на него нашло…   - Всегда пожалуйста! А теперь, пойдемте, нас ждут ужин и демон… то есть, люди и демон… - неловко поправляется, готовая закинуть ему руку под плечо.   - Да, пошли, - отвечает Гию, накинув чехол себе на плечо.   - Не думаю, что это хорошая идея, господин Томиока…   Гию удивленно вскинул брови, не совсем понимая, к чему клонит столп.   - Почему?   - А что, если он попросит на людях показать, что в чехле? Если стюарды и офицеры увидят у нас мечи, не думаю, что они будут в восторге…   Кочо была права. Демон был весьма… экстравагантным. Мог под видом любопытства попросить открыть чехол.   - И, что делать? Как мы убьем его без клинков? - Гию фыркнул и снял с плеча чехол.   «До чего же сложная ситуация…» - опять сокрушается от мысли, что не может его просто обезглавить.   - Я не знаю… не знаю, господин Томиока, - тихо пролепетала она в ответ.   Бросить мечи где-то в коридоре тоже плохая идея. Оставить в каюте? А что делать, если подвернется шанс убить его, а они будут без мечей?   - Чёрт! - сквозь зубы цедит Гию, пока Кочо стоит перед ним понурив голову. Она тоже не в восторге, но почему-то сдерживает эмоции. А этим раньше славился именно он…   Мысленно дает себе пинок под зад, что ведет себя как ребенок. Плевать на всё! Если понадобится, он его голыми руками убьёт. Господин Кагая на последнем собрании говорил, что мальчик с дыханием тумана убил демона без клинка ничирин. Он тоже сможет. Самое главное: не дать демону кого-то убить или съесть. Остальное, весьма вторично.   - Ты права, оставим клинки здесь. Вдруг что, я буду его сдерживать, а ты вернешься в каюту за мечами. - Наконец решил он, бросая меч около тумбы.   Кочо кротко кивнула, почему-то задетая его… приказом? Просьбой? Но возмущение пришлось проглотить, едва заметно улыбнувшись. Она понимает, почему ей нужно будет вернуться в каюту.   - Идём, - сгибает он руку, приглашая Кочо всучить туда свою.   - Да, пойдемте, - окончательно отбрасывает она мысли о неприятном, готовая броситься в жерло непредсказуемой миссии.   На часах ровно семь вечера. Пассажиры первого класса уже расселись за столами, что не было видно хотя бы одного свободного места. Официанты с подносами на руках то и дело мелькали то тут, то там. Усталость выявлялась в их красных лицах, точно после битвы с сотней демонов. Бегая от одного стола к другому, они чуть ли не засыпали на ходу.   В ноздри охотников ударил запах дорогого алкоголя, от чего оба поморщились. Особенно, запах не выносила Кочо, даже несмотря на то, что практически каждый день работала со спиртом.   - Смотрите, там господин Джеймс, - без какой-то радости проворковала Кочо, указывая на дальний конец ресторана. Калхун махал им рукой, зазывая за стол, где половина стульев уже была занята.   За столом сидели: Вся семья Калхун, мисс Молли Браун, а также мистер Космо Дафф-Гордон, со своей женой Люси. Ван Стратена рядом с пассажирами, не было. Как и мистера Эндрюса.   Гию от напряжения озирался по сторонам. Неужели демон обманул их? И пока они тратили время здесь, он мог приступить к своим делам…   - Твою мать… - прошептал Гию, начиная двигаться к столу, как вдруг, на своем плече, ощутил увесистую руку.   - Какие люди! - Воскликнул Ван Стратен, едва заметно показывая клыки. – Охотнички! Тоже проголодались?   Гию и Шинобу встревоженно поглядели на демона, но эмоции быстро подавили. Гию скинул с себя его руку, и схватил демона за локоть.   - Просто посмей что-нибудь выкинуть, ублюдок. Я тебя голыми руками забью до смерти, - злобно проговорил Томиока, осматриваясь по сторонам, не заметил ли кто их перепалку.   - Ух ты! Какой ты дерзкий… - наигранно растерянным голосом ответил демон, - да я взмок от тебя как последняя потаскушка!   Гию в недоумении повел бровями, отпуская локоть демона. На Ван Стратене был уже не вчерашний мундир, а такой же черный, дорогой костюм, как и на самом охотнике. Темная бабочка величала его толстую шею, а такого же цвета фрак спадал до бедер. Попытка одеждой скрыть свои демонические повадки.   - Какие-то проблемы, мистер Ван Стратен? - Вмешался молодой человек, лет тридцати. Он держал ровную осанку со вскинутым подбородком, внимательно разглядывая двух столпов. Откуда он тут взялся, Гию не понял.   - Нет-нет, Энтони, всё хорошо! Это мои друзья, - демон похлопал мужчину по плечу, и вновь заговорил со столпами на японском, - моя охрана… Парни они весьма горячие, так что, советую не распускать руки.   Гию огляделся и заметил еще трех таких же охранников. Одетые все как один, в строгие костюмы, они встали за демоном и своими хмурыми лицами показали, что их клиента лучше не трогать.   «Чудесно… теперь его еще и охраняют!» - возмущённо подумала Кочо. Мысли Гию, по всей видимости, были такими же.   - Что ж! - Басом заговорил мистер Ван Стратен, - Пожалуйте к столу, а-то негоже заставлять наших друзей ждать.   Демон указал рукой к столу, где их уже заждались. Гию сдержанно выдохнул, пытаясь унять гнев и взяв Кочо под руку, направился к столу.   - Энтони, как будут новости от Бенджамина, сразу сообщи мне, - демон дал указание охраннику и сам направился вслед за столпами.   Стол их уже был обставлен всеми блюдами. Именно за ним сидели одни из самых богатых людей на корабле. Дорогие закуски из морепродуктов, зажаренное до золотистой корочки мясо телёнка, куриные ножки, выпечка и конечно же, алкоголь. Парочка бутылей с виски и бренди, с золотистым цветом. Бутылка «Hennessy» и «Jameson» словно хищники, восседали среди безобидных блюд.   - Рад вас видеть, дорогие друзья! - Проговорил демон веселым тоном.   Когда они подошли, все гости поднялись с места, высказывая своё уважение к гостям. Хотя… кому они его высказывают, подумал Гию. Демону и убийце? Кочо, естественно, он в учёт не брал. Она уважения заслуживала. Хоть от Джеймса, это уважение было слишком настойчивым. Пусть и не осознанно, но парень всем видом показывал, что рад он видеть за этим столом, только Кочо, хоть и не обделил самого Гию и Ван Стратена приветственным жестом.   - Сегодня стол так и сочится благом! - Провозгласил мистер Космо Дафф-Гордон, на что получил согласные кивки и ответы.   - Мистер Томиока, мисс Кочо, как прошел ваш день? - Сквозь гомон сидящих за столом, спросила мисс Браун. Она буквально сияла драгоценностями, что были на неё увешаны. И как она только не согнулась под их весом…   Демон что-то шепнул Молли на ухо и отпил добрый глоток «Hennessy». Для вида, даже поморщился.   - Благодарю вас за волнение, мисс Браун, всё хорошо! Мы… - она посмотрела на сидящего справа от себя Гию, что разглядывал полную тарелку, - учились. Увы, наслаждаться круизом не так легко, когда над человеком висит его долг! – попыталась Кочо отмазаться от вопроса.   Ван Стратен и мисс Браун вновь сидели рядом, напротив столпов. По центру стола восседал Персиваль Калхун, отец Джеймса и Шарлотты. А Космо Дафф-Гордон со своей женой сидели справа от Гию, когда как сам Джеймс и Шарлотта, по левую руку от Кочо.   От этих супругов Гордонов пахло очень дорогими благовониями, будто пытались дать понять всем, к какому классу они принадлежат. Гию хотел бы прикрыть рукой лицо, но пришлось сдержаться. Неприлично.   - Ох, весьма понимаю вашу ситуацию, дорогая Шинобу, - жалостливо улыбнулась Молли, зазывая официанта, - я сбежала из Дублина, как раз чтобы отдохнуть от этой бумажной волокиты.   Кочо улыбнулась в ответ, то и дело бросая глаза на демона. Тот, на удивление, не торопился прерывать чью-то беседу, держась от лишних слов прочь.   - Какое изысканное на вас платье, - подала голос Люси, вальяжно запивая чашкой чая, - как вас там… Шиноби? - Хотя сама она была в не менее шикарном одеянии.   - Шинобу, - поправила столп, - спасибо большое, мисс Лиза.   - Люси, - холодно поправила она, кладя чашку чая на стол. А след ехидной улыбки и вовсе простыл.   Шинобу в извиняющимся жесте кивнула, и краем глаза заметила, как Молли закатила глаза. Видать, мисс Браун тоже не в восторге от этой компании.   - Мисс Браун, - заговорил Гию, впервые, за всё время за столом, - вам не известно, где может быть мистер Эндрюс?   Гию в момент перевел взгляд на демона, ожидая какого-то знака, но тот был увлечен совсем другим делом. Ван Стратен деликатно обгладывал цыплячью ножку. И на вопрос парня, поднял хитрый взгляд.   - Увы, мистер Томиока, я видела его сегодня рано утром, он был в компании мистера Исмея и капитана Смита на променадной… после этого, я их не встречала.   - Они с мистером Исмеем обсуждают расширение кают на шлюпочной палубе, - вмешался Космо, поглядывая на столпа рядом. – Мистер Исмей хочет, чтобы корабль принял на свой борт как можно больше пассажиров.   Впервые за время знакомство с этим человеком, Гию не испытал желание переломать ему руки. Больно тщеславный, высокомерный, надушный и грубоватый. Именно такое впечатление на него произвел этот человек.   - Ясно, спасибо, - закончил Гию, не решившись спросить, где каюта этого мистера Исмея. Наверное, будет выглядеть слишком странно. Да и едва ли ему это кто-то скажет.   Ужин продолжился. О тарелки неприятным лязгом царапались вилки и ножи, а демон опустошил не первый стакан с алкоголем, да и мистер Калхун с Дафф-Гордоном не сильно отставали. Оживленные разговоры не смолкали, по ощущениям Гию, целую вечность, хоть на часах и было без десяти восемь. Кочо переговаривалась со всеми за столом, иногда опасливо кидая взгляд в сторону настенных часов ресторана, при этом нервно трогая сумочку, лежавшую на коленях, а после, возвращалась к Томиоке, интересуясь, не уснул ли он.   Гию всё понимал. Кочо не от желания сплетничать поддерживает разговор со всеми этими людьми. Даже пару раз с Ван Стратеном обменялась колкостями. Ублюдок хорошо играл на публику, чем разогревал целый пожар злости в душе парня. Его хотелось разрезать на тысячи мелких кусков…   Джеймс то и дело нырял к шее Шинобу, что-то шепча ей на ухо, от чего девушка неловко смеялась и ерзала на стуле. Каждым своим словом и делом, Джеймс заставлял Гию нервно сжимать губы и возвращаться в лабораторию, на горе Иизуна, где он рвал в клочья сотню людей. Но непонятые порывы, Гию тушил выстроенной годами выдержкой. Нельзя. Чувствовал он себя весьма жалко, когда такие мысли посещали его голову.   - Леди и джентельмены! - Ван Стратен вскочил со стула так, что некоторая посуда звякнула, а стаканы с водой и чаем грозились разлиться по столу, - У меня тост!   Демон быстрым движением разлил остатки алкоголя в пять стаканов. Для каждого мужчины за столом. Все глаза за застольем были направлены на Ван Стратена.   - Для меня большая честь и радость, разделить первый круиз этого корабля именно с вами! - демон уважительно поклонился в каждую сторону, где сидели гости, - Ваша компания и улыбки вселяет в мою душу радость и отраду! Свидетель тому Бог!   «Вот это его контузило» - подумала Шарлотта, едва заметно улыбаясь.   - А ещё! Я, как человек… да и не только как человек! - Он залился басовитым смехом, смотря на двух столпов, - Всей душой уверен, что эта наша поездка станет легендарной! Сквозь туман веков о нас будут говорить! Так выпьем же за это!   Он поднял стакан высоко к потолку, а потом понес его к середине стола, приглашая остальных по старине «звякнуть».   Некоторые за столом не совсем поняли последнюю часть тоста, однако делать какие-то замечания не стали. Всё же, человек подвыпивший…   - Не думаю, что мой отец… - тихо заговорил Джеймс, но был грубо прерван Персивалем.   - Пей. - Холодно проговорил отец, поднося стакан к стакану Ван Стратена.   Джеймс смущенно кивнул, взял стакан в руки и поднес свой его к остальным. Космо, последовал его примеру. Четыре пары рук сошли в центре стола, ожидая последнего. Гию. Он смотрел на наполненный стакан с алкоголем без какой-то жизни в глазах, раздумывая о чем-то далеком.   - Господин Томиока, - Кочо пнула его ногой под столом, но Гию не обратил внимание.   Столп воды медленно взял стакан, внимательно рассмотрел содержимое и поднес к центру.   - Ваше здоровье! - Гаркнул демон.   Все голоса за столом вторили тосту, и каждый отпил из своего стакана. Джеймс, как самый юный, сильно поморщился от вкуса алкоголя. Вероятно, это был его первый стакан. А вполне возможно, что и нет, но перед отцом отыграл нужную реакцию.   Кочо внимательно следила за Гию, который качал стаканом на уровне глаз. Алкоголь внутри стакана обратился в причудливый водоворот, напоминая один из стилей его дыхания. Наконец, прикрыв глаза, Гию выпил предназначенный ему напиток. Это не был его первый глоток алкоголя, однако, это был первый глоток столь дорогого напитка. Весь пищевод обожгло адским пламенем, но столп терпеливо поморщил лицо, и звонко положил стакан на стол.   - Ух ты… - проговорила Шинобу, слабо улыбаясь, - впервые вижу, как вы пьете, господин Томиока.   Гию кивнул, так как говорить сейчас не мог вообще. Рот горел от градуса. Шинобу вновь улыбнулась, увидев его таким. Его щеки поалели, а все тело напряглось.   Переместив взгляд на демона, Шинобу с холодной яростью взяла в руки стакан с водой. Они здесь, чтобы убить его. А они ужинают и пьют за здоровье…   То ли внушил он себе, то ли действительно осмелел от алкоголя, но держать в себе эту странную мысль больше не мог. Зажмурив глаза и сделав глубокий вдох, столп воды заговорил:   - Кочо, - его голос стал хриплым, видать, алкоголь до сих пор не отпустил, - скоро восемь часов. Тебе нужно в туалет, - Томиока безучастно указал на часы, где стрелки безжалостно отбивали каждую секунду.   Слова Томиока прозвучали, точно приговор. Самый страшный из возможных. Её лицо стало бледнее молока, глаза расширились, словно увидели перед собой давно мертвого человека, а рот застыл полуоткрытым. Слов, что сказать, не нашлось.   Оторвав свой взгляд от стола, Гию медленно перевел его на Шинобу. Мгновение, что ударяли в висок, растянулись в бесконечность. Он всеми остатками той души, что еще остались с горы Иизуна, молил, чтобы он ошибся. Молил, чтобы она посмотрела на него недоумевающим взглядом, назвала странным и продолжила ужинать. Но нет. Он попал в точку. Этот взгляд ребенка, которого поймали с поличным. Взгляд, в котором море страха, из-за нежелания открывать сокровенный секрет.   Когда их глаза встретились, мир, словно застыл, а свет вокруг потух. Она увидела мольбу в его затуманенных глазах. Крик о том, чтобы она сказала, что он ошибается. Стук сердце заполнил её уши, а легкий пот начал струиться в висках. Сжимает в руках сумочку, в которой звякает что-то стеклянное, и Гию переводит глаза вниз.   - Простите? - Нарушает она возникшую тишину между ними.   Мир снова ожил. Разговоры и бьющиеся друг о друга стаканы вновь зашумели на весь зал. Он прерывисто заморгал, сам не поняв, чего добивался. Какой ответ от неё ждал?   Он кивнул в сторону часов.   19:57.   - Восемь часов, говорю, - невозмутимо повторил он.   «А вдруг, я ошибся? Вдруг всё напридумывал и приукрасил?» - сомнения роем засели в голове. Но этот взгляд… Он уверен, что обнаружил что-то! Но что?   Она гордо вскинула голову, а на лице отразилась такая ярость, что он стушевался.   - Извините… - ей стоило огромных трудов, чтоб проглотить остатки гордости, и дать ответ, - но вам не понять особенности женского организма.   - Каждый день, в ровно в одно и тоже время?   - Да. Именно так. Надеюсь, у вас больше нет глупых вопросов? - Она посмотрела на него с вызовом в глазах, пока Гию смотрел с тоской.   Она отвернулась, не дожидаясь его ответа. Джеймс выкинул очередную шутку и на её лице мелькнула улыбка, теплая, словно рассвет, хоть бушующую злость, даже она не помогла скрыть.   Ложь. Он клянется всем светлым и темным, святым и проклятым в этом мире, что это ложь. Но ничего не говорит. Какая-то часть его разума хочет верить, что она говорит правду, а он всё это время себе нафантазировал всякий бред. Но черт возьми…   - Прости… мне… мне не стоило… я должен был подумать… - сдался он, в конце концов. Не хотелось портить её и так паршивое настроение своими догадками.   - Да, - резко прерывает она его, не желая дальше углубляться в этот разговор, - всё хорошо. Вы часто что-то говорите не подумав, господин Томиока. Я привыкла.   Он виновато опускает голову, вновь желая выпить алкоголь, но стесняется протянуть руку к новой бутылке, которую принес официант. А тут ещё и демон… какой же он бесполезный столп!   Краем глаза замечает, как она нервно жует губу, а весь лоб покрывается вздутыми венками. Злится.   На другом конце зала мягким струйками начинается разливаться мелодия скрипки и арфы. Оркестр неторопливо играет какую-то музыку, а некоторые мужчины выходят в свободный центр зала со своими дамами и начинают танцевать.   Персиваль и Диана, Космо и Люси тоже идут на танцпол. Демон, со всей напускной вежливостью, приглашает Молли на танец, и та быстро соглашается.   - Что ж… - протягивает Шарлотта, отпивая уже не первую кружку чая, - старики пошли отжигать!   Когда взрослые оставили за столом только молодых, старшая сестра сделалась несколько раскрепощенной. Она уже не чувствовала себя в оковах под названием «дамское приличие».   - Милая сестрица! - Улыбаясь, воскликнул Джеймс, - Мы перед нашими друзьями!   - Да ладно… - махнула она рукой на предостережение брата, - они всё понимают.   Шинобу улыбнулась одними глазами, соглашаясь со старшей Калхун, а Гию не обращал на их разговор вообще никакого внимания, вцепившись глазами в танцующего демона.   Тот водил Молли неторопливыми движениями по танцполу, изредка бросая коварный взгляд в сторону столпов, чем просто до посинения выбешивал Томиоку.   - Ну, в таком случае… не пристало же нам тоже сидеть, пока все танцуют! - Заговорил Джеймс, смотря то на сестру, то на Кочо.   Он деловито встал со стула, поправляя свой пиджак, и задвинув стул внутрь стола, протянул руку Шинобу:   - Шинобу, позвольте вас пригласить на танец?   На мгновение, столп потеряла дар речи. Оглядываясь вокруг стола, ей показалось, что зовут на танец кого-то другого. Наконец, опомнившись, она прошептала:   - Меня?   Джеймс смущенно улыбнулся и оглянулся на сестру, что мерила его внимательным взглядом, отпивая чай.   - Да… Вас, Шинобу… - его вытянутая рука чуть дрогнула. Вероятно, мальчик испугался отказа.   Шинобу взглянула на Гию, на чьем лице невозможно было вычитать, о чем он сейчас думает. С уверенностью можно было сказать, что, точно не о чем-то хорошем. Лицо его было бесчувственно хмурым, губы поджаты, а глаза направлены на стол, будто пытался забыть, где он находится и с кем.   «Позволишь ему украсть мой первый танец?» - чёрной кошкой промелькнула мысль в голове. Но она прогнала её так же быстро, как и появилась. Гнев от его слов, всё ещё душил горло.   - Да… Да, Джеймс, конечно, - отчеканила она в ответ, подавая руку и вставая со стола. Сумочку она повесила за изголовье стула, мельком бросая взгляд на Гию. Содержимое, она незаметно извлекла и положила в карман платья.   - Шарлотта, мистер Томиока, присоединяйтесь! - От радости, из-за положительного ответа девушки, юноша засиял как один из тех алмазов, что их отец дарил своей жене.   Шарлотта взглянула на Гию и решила, что танца сегодня ждать не стоит, да и сама особым желанием не горела. Почти весь вечер её мысли были в каюте, с новой книжечкой из библиотеки.   - Ох, вы веселитесь, мы пока посидим, - Шарлотта взяла на себя смелость ответить за двоих. В прочем, она была уверена, что молодой человек вовсе не умеет танцевать.   Когда Джеймс и Шинобу удалились, Шарлотта отодвинулась от стола, чтобы закинуть ногу на ногу. Как ей действует на нервы эти низкие столы!   Наконец, Гию оторвался от созерцания стола цвета слоновой кости и огляделся вокруг. Лицо его не выражало ничего хорошего, наполненное какой-то жалобной тоской. Он устремил свой взгляд на середину зала, где несколько десяток пар вели медленный танец, в их числе были и Шинобу с Джеймсом. А присутствия рядом Шарлотты, столп и вовсе не замечал до тех пор, пока она не заговорила.   - Мистер Томиока… почему же вы не скажете ей? - На лице девушки отразилась вселенская мудрость. Не сказать, что она была уверена в своей догадке, но в книгах, что она читает чуть-ли не с пяти лет, всё выглядит именно так.   Гию смежил брови и посмотрел на блондинку.   - Не скажу ей что? - Голос его стал резким и даже чуть грубоватым.   Шарлотта опешила, так как не ожидала такой реакции, но сдавать позиции тоже не собиралась. Для уверенности, она неторопливо налила себе новую кружку чая, положила три кубика сахара, и ответила:   - Что она вам… нравится? - Шарлотта переводила взгляд с Гию на танцующую пару в центре, словно пыталась удостовериться в своей правоте.   Глаза охотника сверкнули в удивлении, а слова застряли где-то в глотке, не желая выходить.   - Чт… что? Кто? - Глаза его сами устремились к спине Кочо, на которой лежала рука Джеймса.   От этой картины у него свело живот и желваки. Шарлотта вскинула брови, мол, серьёзно? Гию же осталось только стыдливо отвести взгляд. Вновь он смотрит на этот чертов стол.   - Она мне не нравится. - С решимостью ответил Томиока, придав своему тону мертвый холод.   - Почему? - Всё не сдавалась Шарлотта, повернувшись к нему всем корпусом.   Гию замешкался. Обязан ли он вообще отвечать на этот вопрос? Он ей не друг, чтобы сплетничать. Но… черт возьми! Хотелось бы ответить для себя самого. Насколько он честен перед собой? Действительно, почему ему не нравится, когда этот блондин оказывает ей знаки внимания? Почему его сердце пропустило удар, когда она согласилась с ним на танец, и всучила ему свою руку?   - Я не имею права.   Калхун округлила глаза, переваривая ответ и залилась звонким смехом, прикрывая рот тыльной стороной руки.   - Ах! - едва проговорила она, давясь смехом, - мистер Томиока!   Гию удивленно хлопал глазами, не понимая, что её так развеселило. Отвечал то он со всей серьёзностью… А она смеется!   Наконец, девушка успокоилась, и несколько раз махнула рукой, пытаясь сбавить жар на лице.   - Какая… какая удобная отговорка! Возьму себе на вооружение!   Гию возмущенно отвернулся, ведь это не было отмазкой. Наверное.   - Поймите меня правильно, мистер Томиока, я не сваха. Я не пытаюсь вас поженить или что-то в этом роде… - всё это время сидевшая с ровной осанкой девушка, откинулась на спинку стула, - Просто… я очень переживаю за своего брата.   Они оба взглянули на них, как раз в тот момент, когда Шинобу покрутилась в руке Джеймса, и тот снова положил свою вторую руку ей на спину. На лице блондина была такая счастливая и довольная улыбка, что Шарлотта чуть не скривилась.   «Какой же ты легкомысленный, придурок!».   - Видите ли… мой брат, - придерживая кружку в руках, она одним пальцем указала на Джеймса в центре зала, - немного… тупой! Чего уж скрывать… Он очень легко влюбляется, даже в тех, с кем ему не суждено быть вместе. Но он искренен в своих чувствах, я уверена. И, всё же, он еще мальчишка… По одному взгляду вашей… сестры или кто она вам, я могу с уверенностью сказать, что встань выбор между вами и Джеймсом, она непременно выберет вас… Я не говорю, что это плохо, отнюдь! - Она сделала небольшую паузу, делая новый глоток чая, - Но было бы очень хорошо, если бы она дала это понять ему сразу. Я не хочу, чтобы моему брату разбивали сердце. После смерти нашей матери, ему и так пришлось не легко…   Гию слушал это, не отрывая глаз от Кочо. Он и не знал, что она умеет так танцевать… И черт возьми! Как же ему было приятно и лестно слышать, что между ним и Джеймсом, Кочо выбрала бы его. Нахально тянущуюся губу, парень быстро сжал в тонкую линию.   - И, что же вы хотите от меня?   - Поскорее дать понять моему брату, что ему не следует надеяться на что-то большее. Я вижу, что она просто постеснялась отказать ему в танце… а будь вы чуть… увереннее и решительным, она бы точно не согласилась. Так что… - она положила кружечку чая на стол и потерла руки, - действуйте! Это будет во благо вам и моему брату.   Шарлотта встала и направилась к выходу.   - А теперь, прошу простить, меня в каюте ждет Дюма со своими «мушкетерами»! Хорошего вечера, мистер Томиока!   Она поклонилась, и ушла, оставив Томиоку сидеть за столом в гордом одиночестве. ***   Признаться, танцы не самая её сильная сторона. Да и согласилась она на него, чтобы держаться ближе к Ван Стратену, что отплясывал уже не первую партию. Гию так и не удостоил её своим голосом и вниманием, когда её пригласили на танец.   «Индюк» - хотела бы она его поругать, но вспоминала, что это больше не имеет значения.   Джеймс со всей галантностью повел её к центру зала, придерживая за руку. Когда они добрались до свободной зоны, Кочо встала спиной к Гию. Почему-то, не хотелось видеть, как он смотрит на неё, пока она кружит в танце с другим.   Нежная музыка из-под трубы и скрипки разливалась по залу, унося танцующих в какие-то прекрасные дали. Шинобу вложила одну руку в руку Джеймса, и они переплелись, словно ветки деревьев, а вторую, положила ему на плечо. Расстояние между ними было в несколько сантиметров, но она всё равно чувствовала, как его сердце колотится, чёрез черную ткань пиджака.   Когда Джеймс понял, что слишком пристально смотрит ей в глаза, он смущённо сглатывает и отводит взгляд в сторону.   - Простите… я просто… - тихо улыбается он, ведя её в танце. Два локона обрамляют нежным водопадом её аккуратное лицо, и он понимает, что вновь пялится.   Через его плечо, она бросает взгляд на Ван Стратена, что танцевал рядом.   «Господи… какой бред! Я танцую рядом с демоном!» - жалобно простонала она в одних мыслях.   - А? - обращает она наконец внимание на партнера.   - Вы такая красивая, - не сводя с её лица глаз, Джеймса отпускает её спину, и кружит её, придерживая за руку, - и… вам так идет это платье.   Она не знает, как реагировать, но чувствует, что щёки от этих комплиментов вовсе не налились пунцовым. Она не почувствовала какого-то трепета. Просто комплимент.   - Спасибо, - ответила она, уводя глаза куда-то в сторону.   А он… а он смотрел в её глаза - глубокие, загадочные, как ночное небо и океан. Она была, словно лучом солнца, пробивающийся сквозь плотную пелену серых облаков, в этом легком, прекрасном платье. Он никогда не встречал никого прекраснее неё!   Оркестр заиграл с новой силой. Музыка звучала всё громче, и они кружились в танце, забыв о времени и о заботах. Джеймс чувствовал, как его сердце наполняется каким-то легким, мальчишеским счастьем, когда он держал Шинобу в своих объятиях. За эти несколько дней, она успела заполонить все его мысли и разум. Она стала для него той самой музой, которую ему сулили найти в музыкальной школе. Свет и вдохновение. Каждое прикосновение ощущалось как обещание чего-то большего. Чего-то важного.   Наконец, музыка стихла, и они остановились, не выпуская друг друга из объятий. Пусть музыка и затихла, но его сердце продолжало биться с бешеным ритмом.   Шинобу первым отпустила юношу, делая шаг назад. Джеймс почувствовал её дыхание - легкое и трепетное. Этот миг для него стал вечностью.   - Спасибо за танец, Джеймс, - прошептала она, и в её голосе звучала искренность.   - Спасибо тебе, - ответил он, понимая, что этот вечер и танец останется в его памяти до конца его дней.   Они простояли так несколько мгновений, и Джеймс закусив губу, чуть наклонился вперед.   Сердце девушки отбивало такой же ритм, как и сердце Джеймса, когда она поняла, что он собирается сделать. Но… когда до невинного соприкосновения их губ остались какие-то жалкие миллиметры, Кочо положила руку ему на грудь, мягко отталкивая.   - Простите, Джеймс…   Калхун отпрянул от неё, покраснев от своего поведения.   - Простите… - неловко заулыбался он, почесывая затылок, - не знаю, что на меня нашло…   Шинобу ничего не ответила, лишь виновато улыбнулась. Ещё раз поблагодарив за танец, она развернулась к столу, где оставила Томиоку. И ледяной страх окутал её душу, когда она увидела, как Гию сидит в окружении людей демона и его самого, что держал в руках какой-то предмет.    *** От его внимательного взгляда не ускользало, как этот блондин смотрел на неё. Когда он остался за столом один, и вокруг не нашлось бы кого-то, кто его осудил или остановил, и Гию потянул к себе бутылку виски и налил полный стакан.   «Это плохая идея» - вопил остаток рассудка, но чёрт бы побрал эту миссию и корабль… он не мог иначе.   Делает глоток и напиток вновь обжигает всё нутро. Голова, на удивление, становится легкой гораздо быстрее, чем тогда, когда он выпивал с Узуем. Едким словом вспоминает столпа звука, желая ему такой же участи, как и у себя на данный момент.   Глаза то и дело возвращаются к кружащей в чужих объятиях девушке, и рука сама тянется к бутылке алкоголя.   «Ещё» - требует он у себя.   Вновь засматривается, как совсем по-хозяйски лежит рука Джеймса на спине столпа… и… дерьмо… он хочет разломать эту руку сотней известных ему вариантов.   Оглядывается по всему залу, и понимает, что он единственный, кто не танцует. За исключением оркестра, конечно. Даже демон танцует…   - Мда… вот это ты неудачник! - выпаливает Ван Стратен у него за спиной, усаживаясь рядом. Как он обогнул его через весь открытый зал, столп так и не понял.   - Пошел ты, - на свое удивление, вовсе беззлобно отвечает охотник, делая глоток.   Вероятно, это из-за алкоголя, подумал Гию. Или же… весь его гнев был сосредоточен на чертовом блондине, что кружил в танце… с ней.   - Да ладно… не гневайся ты так. Гнев мужчину не красит. - Филлип пожал плечами и потянул бутылку к себе, разливая в два стакана. Себе и Томиоке.   - Уверяю тебя, говнюк, - Гию наконец-то оторвался от спины Шинобу, удосуживая демона своим вниманием, - ты меня в гневе не видел. Ты будешь очень удивлен… - он смерил его лицо безжизненным взглядом, прежде чем продолжить, - и очень мёртв.   - Я уже говорил, что тащусь от твоей крутизны? - Демон поиграл бровями, выпивая весь стакан до дна.   Гию раздраженно закатил глаза, больше не имея возможности сделать хоть что-то. Чёртов приказ господина! Впервые за все время, Гию обнаружил в себе гнев на этого человека. За принимаемые им решения… за всё. На краю оставшегося трезвым сознания понимал, что пытается сейчас обвинить кого-то, в своей беспомощности.   - Не представляешь как мне больно от того, что я не пьянею… особенно, с моим-то жестким графиком… - демон покрутил стакан в руках, и одним залпом осушил его до дна.   Гию вцепился в него свирепым взглядом, а тонкие молнии вен засорились на лице. Как же у него чешутся руки его прикончить… У него буквально меркнет свет в глазах от жажды его смерти.   - Оу, оу, оу! - поднял Ван Стратен руки в примирительном жесте, - чего ты такой нервный?! Это же не я её лапал, - ухмыльнулся он, нащупав его слабое место.   Томиока вскочил с места, желая по старинке предложить ему «выйти за двор», как когда-то ему предлагали в одном баре, где он остановился.   - Сядь, охотничек, - не отводя глаза в сторону, потребовал демон, - эти пустые угрозы оставь для девочек. Все равно ничего не сделаешь, - демон протянулся через весь стол и зацепив вилкой кусок пирога с телятиной, ловко закусил им.   Дыхание столпа от гнева и градуса алкоголя в теле, сбилось. Дай ему в руки меч, и чёрта с два он сможет выполнить хотя бы первый стиль.   «Успокойся! Не натвори глупостей!» - взмолился он сам себе, и медленно уселся обратно за стол.   - Это работа на всех так влияет? - чавкая очередным куском пирога, демон запил его новым стаканом «Hennessy». - Всё время такие нервные… злые… зачем вы этим вообще занимаетесь?   Абсурд всей ситуации переходил всякие грани. Он - столп воды, сидит и пьёт с демоном. Шинадзугава и Игуро, наверное, лопнули бы от смеха. В прочем… он однажды одного демона и вовсе пощадил, так что…   - Предлагаешь нам уйти в сторону, и смотреть на то, как вы убиваете невинных и слабых? - Почти наивно спросил охотник, ожидая серьзного ответа.   Демон пару раз моргнул, а на его красноватом лице заиграла ехидная улыбка.   - Когда кошки едят крыс, они же не мстят им. Не собираются в крысиную секту ради возмездия.   - Ты думаешь, - Гию сделал небольшую паузу, вспоминая лица ушедших: Сабито и Цутако, - мы ищем мести? Мы…   - Да, - резко прервал его демон, - именно так. Сумасшедший сброд, вот вы кто! Когда землетрясение или буря уносят жизни людей, вы что, и им будете мстить? Вам бы воспринимать демонов чуть попроще…   - И как же? - Полюбопытствовал столп.   - Как людей. Вы - животные. Мы - люди. Вся загвоздка в том, что мы обскакали вас в цепочке эволюции. Мы - высшая степень жизни. Вы - второсортная. Когда человек режет корову или свинью, никто же не винит мясника. Это всё ради выживания.   Гию не моргая слушал эту речь. Быть может, будь он демоном, он бы разделил эту точку зрения…   - Но! - Вытянув указательный палец, демон воскликнул, - вот представь себе ситуацию… Ты - указал он на него пальцем, - убил людей, сам будучи человеком и…   Глаза Гию остекленели, и перед охотником красочными портретами промелькнули лица тех, чьи конечности он отрезал. Лица тех, чьи головы слетали с плеч. Кровь их багровым фонтаном лилась ему на лицо, проникая прямо в душу. Руками он до сих пор чувствует то слабое сопротивление, что оказывало кожа и кости обычных людей. Их последние крики и стоны, после той ночи, ещё долго не давали ему спать. В одних снах он получал от той ночи незабываемое наслаждение, в других же - кромешный ужас.   - Оу… - тихо прошептал демон, а лицо его просияло от озарения. В его глазах блеснула искра животной радости, - да тебе и представлять не нужно! - уже вовсю улыбаясь крикнул демон, ударив по столу, - Эй! Официант! Неси нам добротного бренди! У нас с моим дорогим другом, только что нашлась общая печаль!   Гию безразлично отвел глаза, не желая видеть его злорадство.   - Признаться честно, охотничек, - Филлип обнял Томиоку за плечи, точно старого друга, и шипя, словно змея, продолжил, - я думал, таких как ты обезглавливают. Скольких ты убил?   - Сотню. Может больше. - Чёрт возьми, как был бы он рад, если бы его обезглавили.   Ему стыдно и горько в этом признаваться, но он очень хотел это с кем-то обсудить. С кем-то, кто его поймет. Но таких не нашлось. Была мысль разделить это горе с Узуем, но последний мог разболтать остальным, чего опасался глава. Или же, того хуже, осудить. Узуй, в отличии от него, убивал по принуждению. Деспот отец заставлял. А кто заставлял Гию?   И этим кем-то, кому можно излить душу, чтоб его, оказался демон!   - Да я просто из вежливости должен предложить тебе стать демоном, - с шоком на лице проговорил он.   Когда официант принес новую бутылку алкоголя, Филлип вновь разлил его на два стакана.   - И, что ты почувствовал, когда резал их? Только честно, я-то тебя не осужу! Страх? Радость? Гнев? Может… удовольствие? - Последнее слово он произнес тихо, наклонившись к его уху, словно это был их совместный секрет.   Гию хорошенько подумал. С момента тех событий, он вообще ни разу не задумывался об этом. Действительно, что он чувствовал тогда? Столп сделал глоток нового напитка, на бутылке которого было высечено «Courvoisier». Он оказался гораздо горче и крепче, чем то, что он пил ранее.   «Умоляю, меня дома ждут жена и два сына!» - вопль этого надзирателя, он вспоминал чаще всего. И как в следующую секунду он снес ему половину головы так, что его язык болтался наружу. Момент, когда этот надзиратель сложил оружие и поднял руки, мозг парня старательно избегал.   - Остроту клинка. - Гию сделал еще глоток, - Кузнец проделал хорошую работу.   Ехидная улыбка в миг сползла с лица демона. А ведь в воспоминаниях Мудзана, эти охотники были крайне доблестными, честными или того хуже - скучными. Но он…   - Слушай, я понимаю… мы предлагаем стать демоном всякому, кто мог бы вызвать интерес господина, и ты, уверен, слышал это предложение сотню раз… но… - в голосе его уже не слышалось насмешки или злорадства, демон говорил со всей серьёзностью, - ты уже один из нас.   Демон подвинься на стуле ближе к охотнику, что ещё тусклым взглядом рассматривал пустой стакан.   - Просто попроси… я для тебя целой руки не пожалею! Нет причин убивать такого же как ты!   Может, алкоголь на него и не действует, но воняет у него изо рта, не хуже, чем у заядлого бездомного пьяницы.   - Ты прав, - тихо ответил Гию, медленно кивая, - причин нет. Но я всё равно убью тебя.   - Засранец! - Демон раздраженно фыркнул и откинулся на стуле, - И почему-же?   Гию отодвинул от себя стакан, решив, что для него уже достаточно. Он не уверен, сможет ли твердо стоять на ногах, когда встанет. Но, хотя бы голос был не таким шатким.   - Да просто потому, что я могу. Я убью тебя, твоего господина и всех демонов, что обитают в этом мире. - Он пожал плечами, прежде чем продолжить, - Без причин. Как ты и говорил, я такой же как вы.   Несколько долгих секунд они просидели молча, буравя друг друга пронзительным взглядом, пока Ван Стратен не заговорил.   - Что ж… ты хотя бы не стал придумывать какие-то высокопарные причины, во имя добра и бла-бла-бла…   Прежде чем Гию успел ответить, к Ван Стратену сзади подошел его охранник - Энтони, и что-то прошептал тому на ухо. Улыбка расползалась по его лицу, столь же кроваво и жутко, как чума.   Гию не совсем расслышал, что он ему сказал, да и говорили они на английском…   - Неси сюда, - хлопнул Филлип своего охранника по спине, отправляя куда-то в сторону.   - Тебе нужно было согласиться, пока я был добрым, - почти с печалью проговорил он, потягивая к себе стакан с бренди.   Гию внимательно следил за его движениями, силясь не упустить хоть что-то. Чему он так обрадовался?   - Что, на ужин несколько младенцев принесли?   - Нахал! - воскликнул демон, - видишь ли… человек я… то есть демон я, весьма целеустремленный.   Он сунул указательный палец в стакан и став черной жижей, мерзким узором разошелся по всему алкоголю.   Гию угрюмо свел брови, примерно прикидывая, какая у него магия. Глаза его забегались, от лица к стакану.   - Бенджамин! Милый друг, сюда! - Замахал Филлип рукой очередному охраннику, что шел с каким-то куполообразным предметом, прикрытым синим шелком.   - Еле урвали, мистер Ван Стратен, - проговорил мужчина 50 лет, чьи седины начали только-только покрывать его виски. - правда… по деньгам вышло очень… не мало… - он положил предмет на стол, прямо перед своим нанимателем, и мельком бросил взгляд на столпа.   - Ничего страшного, Бенни! Господь свидетель, я бы свою жизнь отдал за это… - демон водил руками вокруг этой штуки, то ли боясь притронуться и сломать, то ли испытывая благоговейный трепет.   - А это точно он? - Демон хотел снять с предмета шелк и обнажить содержимое, но в последний момент одумался, внимательно всматриваясь в лицо телохранителя.   - Точно! Как вы и описывали.   Гию никак не мог понять, что такого может находиться под этой тканью, бросая недоуменный взгляд то на демона, то на телохранителя.   Филлип прерывисто выдохнул. Он словно перенесся в свою первую ночь с женщиной. Он клянется, что ощущение, ровно такие же. Пока он никак не решался поднять ткань, к ним уже подошли и остальные телохранители, и, между делом, напомнили, что уже пора бы возвращаться в каюту.   - Ты слышал, что ошибки творят историю, охотничек? - Спросил он своего нового «друга» на японском.   Гию сидел, вцепившись глазами в этот загадочный предмет. Почему-то, всё его тело объяла необъяснимая дрожь. Что там? Что они нашли?   - Однажды, я совершил такую ошибку… - руками он вцепился в шелк, и растягивая момент, потянул его наверх, - и смотри, куда меня это привело. Я сделал то, что не смогла сделать ни одна высшая и низшая луна! Да даже сам господин!   Когда ткань была снята со стеклянной оправы, первое, что почувствовал Гию, это тяжелый удар сердца. Если бы он не сидел, ноги, наверное, подкосились бы и он упал. Дыхание его участилось, словно он пробежал целый марафон.   - Голубая паучью лилия… - будто опьяненный, едва слышно прошептал демон, любуясь тем нежным цветом, что отдавал цветок.   Её лепестки, окрашенные в яркий голубой цвет, словно искрятся. Каждый лепесток имел изящную форму, напоминая тонкие паутины.   Такая красота… предназначенная для уничтожения людей, подумал Гию, завороженно засматриваясь на цветок.   Ван Стратен уже поднял футляр со стола, как Гию ринулся к нему тоже, в попытке выхватить. Однако, выпитый алкоголь потупил реакцию, и телохранитель Филлипа остановил его прежде, чем он успел что-либо сделать. Энтони схватил его за руку и волосы, больно уткнув его лицом в стол.   - Ата-та-та-та, - замахал демон пальцем, - не так быстро! Мальчик мой, отпусти его, он подвыпивший, а эта прелесть заманит всякого, кто будет благословлен её увидеть.   Энтони медленно отпустил столпа, отодвигаясь назад. Гию выпрямился, и заговорил:   - Нельзя, чтобы он забрал этот цветок… поймите, нельзя… - голос его звучал напряженно, а лицо выражало подлинное беспокойство.   - А ну, сядь на место, парень, пока я тебя не осадил! - Упрямо ответил телохранитель.   - Вы просто не представляете, во что вы ввязываетесь…   - Это ты, - Энтони отодвинул пиджак, демонстрируя пистолет на поясе, - не представляешь, во что ввязываешься. Сядь. - С нескрываемым гневом, повторил мужчина. - Да, дружок, ты, лучше сядь, - поддакнул демон, обеими руками прижимая к своей груди футляр с цветком. Он уже успел заново накинуть на него ткань, чтобы никто другой им не смел любоваться.   Гию сглотнул, в глаза его забродили по лицам всех присутствующих. Все они были вооружены пистолетами, и, в случае чего, могли поднять шум и привлечь внимание.   «Это просто какой-то бред!» - отметил в мыслях столп воды, медленно усаживаясь за стул. Краем глаза ловит картину, как Джеймс тянется к губам Кочо, и быстро отворачивается, не желая знать ответа девушки. Нутро, свернутое в клубок от этой ситуации, зажигается алым пламенем, заставляя его терять землю под ногами.   - Парни, пошли, нам пора, - телохранители окружили своего клиента со всех сторон, провожая обратно в каюту. Уходя прочь с ресторана, демон резко остановился, и стоя спиной к Гию, радостно улыбаясь, проговорил, - А вам, мистер Томиока, хорошего вечера! Демон отсалютовал охотнику, скрываясь в рукаве с тузом, что гарантирует истребление рода человеческого, как такового. - Господин Томиока, что произошло? - Спросила подошедшая Кочо, растерянно оглядывая его с ног до головы. Она впервые видела его настолько… напуганным? - Кочо… - шепчет он в ответ, осознавая весь масштаб этой катастрофы.