Потерянные Звезды (Коты-Воители)

— Пусть все коты, способные охотится самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени! Голос Листвяной Звезды облетел поляну и Корешок, высунув свою голову из детской, с радостным писком выскочил наружу. Предводительница Небесного племени стояла на Высокой скале, которая находилась в середине поляны и возвышалась над ней на три лисьих хвоста. Скала была вся покрыта лишайником. Позади неё виднелся вход в палатку предводителя. Едва Корешок выбежал на поляну, как сверху на него приземлилось что-то тяжёлое, заставив с визгом покатиться по земле. Игривый писк раздался рядом с его ухом. — Поймала! «Неужели снова?»— Вздохнул Корешок, узнав голос своей сестры. Её глаза лукаво сияли в мышином усе от него. Высвободившись, он шлепнул кошечку по уху, не забыв втянуть когти. — Прекрати, мышеголовая! — воскликнул он, — Я хочу послушать, что скажет Листвяная Звезда! Иголочка села, стряхивая пыль и землю со своей бело-чёрной шерстки. — А я знаю, что она скажет! — самодовольно ответила она. — И я тоже, — парировал Корешок. Осматривая лагерь, котёнок заметил, что большинство из его соплеменников сонно выбираются из своих палаток. Он заметил, как Черепашка и Хищнолап ловко миновали камни, которые защищали палатку оруженосцев , и присоединились к своим наставникам — Цветеннице и Шалфею. Двое воинов только что вышли из кустов, скрывающих палатку воинов, вслед за Сливой и глашатаем племени, Орлокрылым. Гречка и Вьюнок, двое целителей племени, сидевшие в дальней части лагеря у палатки целителей, оторвались от сортировки трав и посмотрели на котёнка. — Ты знаешь какой сегодня день? — Корешок обернулся на голос своей матери, Фиалки, которая стояла неподалёку, сияя глазами и оглушительно мурлыкая. — Конечно! — воскликнул Корешок, — Иголочке и мне исполнилось шесть лун. Листвяная Звезда посвятит нас в оруженосцы. Котёнок старался оставаться спокойным, но волнение в голосе Корешку скрыть не удалось. Каждый котёнок рано или поздно становится оруженосцем, но он знал, что сначала ему придётся отдавать всего себя тренировкам и очень внимательно слушать наставника. «Я стану лучшим воителем племени!» — Верно! — ответила Фиалка. — И посмотри на себя! — добавила она со вздохом, — Любой кот подумает, что тебя протащили через все кусты в лагере! Корешок сгорбил плечи, в то время как мама начала яростно вылизывать его, приглаживая растрепавшуюся шерсть. Иголочка пригладила грудку языком и села, обвив хвостом лапки. — Коты Небесного племени! — начала Листвяная Звезда, когда всё племя собралось у Высокой скалы, — Сегодня важный день для нашего племени, двое наших котят готовы стать оруженосцами! Она спрыгнула со скалы и взмахом хвоста подозвала дрожащего Корешка, — Корешок, подойди ко мне! Лапы котёнка тряслись и будто отказывались слушаться, но он смог справиться с волнением и на негнущихся лапах подошёл к Листвяной Звезде. Предводительница положила свой хвост на его плечо. — Отныне, — объявила она, — Этот оруженосец будет известен под именем Корнелап! Первоцвет, ты храбрый и преданный кот, поэтому я доверяю тебе обучение Корнелапа! Я уверена, ты передашь все свои лучшие качества ему! Корнелап поклонился Листвяной Звезде и направился к крепкому серому коту, который ждал его, сияя. Корнелап вытянул шею и коснулся носом носа наставника. — Я буду стараться изо всех сил, обещаю! — Я не сомневаюсь в этом, — ответил Первоцвет. Шерсть Корнелапа потрескивала от смущения и благодарности, когда он услышал, что всё племя наперебой выкрикивает его новое имя.«И это только начало моей жизни в племени!» Он стоял рядом со своим наставником, в то время как Листвяная Звезда дала новое имя его сестре. Её наставница Солома радостно подошла к новой ученице. — Иглолапка! Иглолапка! — радостно взвыл он со всем племенем. Глядя на соплеменников, Корнелап заметил радость, светящуюся в их глазах. Теперь оба ученика стояли на пороге воинской жизни. «Моё племя лучшее! Как здорово, что я родился здесь!» Вся радость Корнелапа улетучилась, когда он заметил своего отца, Древа, который сидел в стороне от остальных, туго обвив хвостом лапы. В его глазах не виднелось удивление и даже какая-то отрешённость. «Неужели он не рад за меня? Ему что, всё равно, что я стал оруженосцем?» Корнелап подумал, что такое поведение обыденно для его отца. Древо всегда был озадачен жизнью племени, даже учитывая то, что он прожил в нём многие луны, он всё ещё не понимал многие вещи. — Мои поздравления! — Хищнолап подскочил к Корнелапу и дружески толкнул его в бок, — Теперь ты один из нас! Корнелап кивнул: — Спасибо. — Похоже твоя мама гордится тобой, — сказала Черепашка, присоединяясь к разговору. Рядом с ней шла Иглолапка, — Хотя не так сильно, как твой отец. Этот комментарий ужалил Корнелапа в самое сердце, учитывая то, что он думал о том же. И шерсть у него встала дыбом от возмущения. — Древо гордится нами! — произнёс он, — Просто он не показывает это так, как остальные! Иглолапка распушилась и, сощурившись, начала сверлить взглядом ученицу. — Некоторые коты не такие как мы! — прошипела она. — Остынь, — Хищнолап примирительно коснулся хвостом плеча Иглолапки.-Черепашка просто пошутила. Хотя, стоит признать, что твой отец реально странный. — Не тебе судить о нём! — набросилась на него Иглолапка, — Древо лучше всех в лесу умеет примирять племена! Древо был избран на должность посредника, и он был единственным среди всех котов пяти племён. — Кажется, я не припомню, что недавно он этим занимался, — холодно заметил Хищнолап. — В последнее время конфликтов нет, — парировал Корнелап, — Мы сейчас в мире с другими племенами! И за это надо поблагодарить именно Древо! — Ладно, остынь, — добродушно сказал старший оруженосец, — Давайте мы покажем вам вашу новую палатку и поможем сделать подстилки. Корнелап расслабился, пригладив шерсть. Он уже был готов проследовать за Черепашкой и Хищнолапом, как вспомнил, что ему надо сначала спросить разрешения у наставника. Оруженосец заметил короткий кивок Первоцвета. — Когда закончишь, — сказал наставник, подойдя к оруженосцу, — Подкрепись немного и найди меня. Мы пойдём осматривать территорию. — Ты тоже, — Солома посмотрела на Иглолапку, — Мы пойдём вместе. — Замечательно! — взвизгнула Иглолапка и распушилась так, что стала похожа на маленького игривого котёнка. Она помчалась в палатку вслед за Черепашкой и Хищнолапом, Корнелап поспешил за ними. Когда гнёздышки были готовы, оруженосцы решили перекусить и сели около кучи с добычей. Корнелап заметил Древо, который направлялся к нему. Он как раз проходил мимо детской, где сидела сонная Белалистая и её котёнок, Крапивка. Малыш прижался к матери и отвернулся от Древа, который прошёл мимо. Белалистая обвила хвостом Крапивку и враждебно взглянула на бывшего бродягу. «Я знаю, почему это…»— подумал оруженосец, подавляя стон. Королева старалась держать котёнка подальше от его отца, и Корнелап не мог её за это осуждать. Крапивка был единственным выжившим котёнком. Стало только хуже, когда Древо настоял на том, чтобы котята Белалистой находились прямо рядом с Крапивкой, наблюдая за ним. «Я никогда не был так растерян, как сейчас!» — Что ж, вы теперь оруженосцы, — подметил Древо, садясь рядом с детьми и подыскивая себе сочный кусочек. — Это прекрасно! — Иглолапка, которая не видела реакции Крапивки, оторвалась от поедания грача и сияющими глазами взглянула на отца, — Мы скоро отправимся изучать территорию. — Отлично! — махнул хвостом Древо, — В лесу водятся лисы, не забывайте советы, которые я вам дал. — Конечно! — весело замурлыкала Иглолапка, — Не забудем! Корнелап напряжённо глядел на свою мышь.«Ну почему Древо не может дать нам полезные советы как другие отцы?» Вдруг он почувствовал, как чья-то лапа толкнула его в бок. — Ты в порядке? — спросил Древо. — Неважно, — пробормотал Корнелап, впиваясь зубами в свою мышь. — Ещё скажи, что ёжики летают! — фыркнул отец, — Не бойся, расскажи мне. Корнелап вздохнул, осознав, что Древо вряд ли теперь оставит его в покое. — Просто… это по поводу Крапивки, — пробормотал оруженосец, — Ты не должен был говорить ей про её погибших братьев! Она ещё слишком маленькая. Это пугает её! — Я думал — это поможет, — Древо сокрушённо покачал головой. — Я надеялся, что Крапивке приятно будет знать, что её братья рядом с ней… — Но она не понимает! — огрызнулся Корнелап. Не в силах остановить себя, он добавил, — Другие коты не говорят такие странные вещи! Он взглянул на отца и увидел боль в глазах Древа. — Ты уже взрослый, чтобы сам решать, во что верить, — тихо ответил Древо, —Я не хочу, чтобы ты верил в то, что тебе внушают. Возможно, это для тебя правильно… Но ответов на все вопросы на бывает. Корнелап не ответил и в два укуса расправился со своей мышкой. Он каждым волоском на своей шерсти чувствовал, что отец ошибается, но не мог объяснить почему. «Я надеюсь, время пролетит незаметно»,— подумал Корнелап. Он наконец-то дождался своего посвящения в воители и теперь сможет доказать племени свою преданность.«Возможно, когда мои соплеменники поймут, что я не как мой отец, они перестанут смотреть на меня как на бродягу!» Корнелап вскочил на лапы, стряхивая капли росы со своей шерсти. Густой туман покрыл поляну, и трава была влажная и тяжёлая от только что прошедшего дождя. «Сейчас не лучшее время для отработки боевых приёмов! Мы же промокнем до костей!» Два дня прошло с посвящения Корнелапа и Иглолапки в оруженосцы, и юный ученик был в предвкушении их первой предрассветной тренировки. Но сражаться оказалось не так легко, как он ожидал. — Попробуй снова, — вздохнул Первоцвет, — И запомни то, что я тебе сказал. Если противник сбил тебя с лап, лучший способ освободиться — это расслабиться. Когда твой противник подумает, что ты сдался, молниеносно вырвись из его хватки и атакуй. Хорошо? Корнелап кивнул: — Хорошо. Первоцвет рванулся и сбил его с лап, надавив лапами на спину, чтобы оруженосец не смог пошевелиться. Корнелап сосредоточился и обмяк всем телом. Но когда он уже приготовился вырваться, Корнелап услышал триумфальный визг на противоположной стороне поляны. Хищнолап и Черепашка тренировались со своими наставниками, прыгая и уворачиваясь от резких выпадов. Хищнолап ловко сбил Черепашку с лап и навалился на неё всем весом. — Замечательно! — похвалил оруженосца его наставник, Шалфей. «Я бы никогда так не смог»,— приуныл Корнелап. — Ну же, — в голосе Первоцвета промелькнуло раздражение, — Твой враг бы уже содрал с тебя шкуру! — Прости, — пробормотал Корнелап. Оруженосец замер и изо всех сил рванулся. Но вместо того, чтобы отбросить Первоцвета, Корнелап неуклюже завалился на бок, но наставник вовремя поймал его хвостом. «Опять не получилось, как и в прошлый раз»,— подумал Корнелап, встряхнувшись, когда Первоцвет отпустил его.«Это всё Хищнолап! У меня бы получился этот приём, если бы он меня не отвлёк!» Настроение ученика стало ещё хуже, когда он увидел, что Иглолапка с лёгкостью отбросила свою наставницу и с победным взмахом хвоста приземлилась на все четыре лапы. — Ладно, достаточно, — устало буркнул Первоцвет, взмахнув хвостом.-Продолжим завтра, надеюсь, вы будете более собранными. Если хотите можете потренироваться вдвоём. Корнелап виновато кивнул. — Первоцвет! — послышался окрик Цветенницы с другого конца поляны, — Если ты закончил тренировку, может быть, поохотимся? — С радостью, — ответил Первоцвет, мельком взглянув на Солому, — Похоже мы все закончили тренировки. Шерсть песчаного котика горела от смущения, когда он наблюдал, как воители удаляются в лес. Иглолапка подошла к брату и коснулась носом его плеча. — Всё будет хорошо, — промурлыкала она, — Давай попробуем ещё раз. Скоро у тебя получится, вот увидишь! — А я так не думаю, — горько усмехнулся Корнелап. — Ну, что вы ждёте? — голос Черепашки прервал песчаного оруженосца. Оба старших котика оказывается всё время наблюдали за ними, — Твои мышцы должны быть расслаблены во время прыжка, иначе твой противник поймёт, что ты собираешься сделать. Корнелап благодарно кивнул, но не успел он и рта раскрыть, как был перебит Хищнолапом. — Или ты можешь выбрать другую судьбу, — со злобой вставил старший оруженосец. — Что ты имеешь в виду? — спросил песчаный кот. — Может быть причина твоего неуспеха в тренировках заключается в том, что тебе не предназначено быть воителем? Может тебе предназначено стать котом, который разговаривает с мёртвыми. К тому же, твой отец имеет свои «взгляды», не так ли? — насмешливо оскалился Хищнолап. Шерсть на плечах Корнелапа начала угрожающе подниматься, ярость полыхнула в глазах оруженосца. Песчаный кот оскалился. — Не смей так со мной разговаривать! — И что ты мне сделаешь? — поддразнил Хищнолап. Корнелап вплотную подошёл к старшему оруженосцу, — Или я сотру эту ухмылку с твоей морды! — Эй! — Черепашка встала между двумя разъярёнными котами. — Вы пострадаете, если будете сражаться! И не факт, что ты выиграешь, — насмешливо добавила она. Её издевательства вывели Корнелапа из себя, и он с яростным визгом кинулся на черепаховую кошку. Иглолапка пронзительно взвыла, а Корнелап выпустил когти, чтобы как следует пройтись ими по морде Черепашки. Но удар ученика не достиг цели. Черепашка отпрыгнула и ударила лапами ему в живот, и Корнелап с хрипом завалился на бок.Черепаховая кошечка стояла над ним, не давая ему сдвинуться с места. Корнелап яростно зашипел и начал извиваться, пытаясь выбраться. Он попытался вспомнить приём, который показывал Первоцвет. Расслабившись, он рванулся, но вновь, пошатнувшись, рухнул на землю. Стремительно обернувшись, он заметил, как Черепашка держит лапы на его хвосте. — Впредь хорошенько подумай, прежде чем нападать на нас, — прошипела она, — Мы старше тебя и лучше сражаемся. И хватит кидаться на нас просто потому, что мы правы. Если тебе так хочется, иди и выплесни свой гнев на ком-нибудь другом! Черепашка убрала лапы с его хвоста, позволяя песчаному коту встать. Шерсть Корнелапа стояла дыбом от ярости и стыда, даже учитывая то, что никто из воинов не увидел, как ученица легко одолела его. — Я буду отличным воином, — рявкнул он, — Я буду важен племени. И я не странный, понятно? «По крайней мере, не как Древо»,— добавил Корнелап про себя. Старшие оруженосцы обменялись хитрыми взглядами. — Хорошо, если ты так хочешь проявить себя, не против нам помочь? — предложил Хищнолап. — Нет, Корнелап, — Иглолапка заслонила собой брата. — Первоцвет велел нам оттачивать боевые навыки,-напомнила она, — Неужели ты хочешь связываться с этими мышеголовыми глупцами? Они только создадут тебе проблем! Корнелап понимал, что в чём-то сестра права, но сейчас отступать уже было нельзя. — Я могу сам о себе позаботиться! — бросил песчаный оруженосец, — Ну, Хищнолап, что ты хочешь от меня? — Мы отправляемся к озеру, — ответил Хищнолап, — Мы хотим найти травы, которые нужны Гречке и Вьюнку. Если мы найдём их, мы докажем, что готовы стать воинами. Возможно, нас даже посвятят и дадут новые воинские имена!Достаточно ли у тебя смелости, чтобы пойти с нами? — Не сомневайтесь, — прорычал Корнелап. — Корнелап, не будь мышеголовым! — Иглолапка умоляюще взглянула на брата, — Тебя ждут проблемы, если Первоцвет об этом узнает. Червячок нерешительности зашевелился в животе ученика. «Первоцвет и так сыт мной по горло. Я не хочу делать всё ещё хуже». Но когда он увидел издёвку во взгляде Хищнолапа, все страхи пропали сами собой. — Неважно, — Корнелап шепнул сестре, — Всё будет хорошо, если об этом не узнает Первоцвет. Я надеюсь, ты не расскажешь ему? Иглолапка с болью взглянула на брата. — Я не скажу ему, — тихо ответила она, — Но у тебя точно пчёлы поселились в голове, если ты позволишь им собой манипулировать. Развернувшись, она прошествовала по направлению к лагерю. На миг Корнелапу захотелось пойти с ней, но он понимал, что старшие оруженосцы подумают, что он струсил. — Ладно, пошли, — приказал Хищнолап. Бурый оруженосец направился по направлению к озеру, и Корнелап поспешил за ним. Но с каждым шагом он чувствовал, что ветер ледяными когтями вцепляется в его шерсть. — Что ты дрожишь как испуганная мышь? — поддразнила Черепашка. — Что, хочешь вернуться в тёплую детскую, котёночек? — Нет, мне не страшно, — огрызнулся Корнелап, бросив взгляд через плечо на черпаховую кошку, — Просто я замёрз. — Неудивительно! — насмешливо промурлыкала Черепашка. Сейчас он бы лучше умер, чем согласился с ней, но он не мог не чувствовать страх, когда они миновали лес и направились к скале, с которой открывался вид на замёрзшее озеро. Серая водная гладь лежала перед ним, бушующие волны вздымались ввысь под пронизывающим насквозь ледяным ветром. Озеро начало замерзать, и казавшаяся бескрайней корка льда образовалась в нескольких лисьих хвостах от каменного берега. — Отлично, — пробормотал Корнелап, — Ну что, начнём поиски? Песчаный кот направился к кусту терновника, где он заметил несколько уцелевших зелёных ростков. Позади он услышал удивлённое фырканье и обернулся. — Что это ты делаешь? — спросил Хищнолап, удивлённо махнув хвостом, — Мы не сказали тебе, какие именно травы мы ищем, неужели ты думаешь, что сможешь найти то, о чём даже не знаешь? Очередная волна стыда прошлась по шерсти Корнелапа. — Я просто пытаюсь быть полезным! — огрызнулся он. — Если всё,что вы можете, это глумиться надо мной, то не лучше ли вам пойти и поискать свои травы? Корнелап обернулся и уже было готов пойти в лагерь, как Хищнолап встал перед ним. — Что случилось? — насмешливо прошипел старший оруженосец, — Котёночку не нравится, когда его дразнят? Что за воитель из тебя получится, если ты расстраиваешься из-за этого? Корнелап вонзил когти в землю. Больше всего ему сейчас хотелось броситься на Хищнолапа и стереть эту нахальную ухмылку с его морды. Но в то же время Корнелап осознавал, что бурый оруженосец специально провоцирует его. «Ему просто нравится видеть, насколько я беспомощный в бою. Что ж, я не буду давать ему повода выводить меня из себя!» Сдерживая ярость, Корнелап медленно обошёл Хищнолапа, хотя ему хотелось хорошенько пройтись когтями по его морде. — Правильно! — оскалилась Черепашка, — Давай, иди назад в тёпленькую детскую! Расскажи мамочке, как два страшных кота обижают тебя! — Неужели ты думаешь, что достаточно умный и бесстрашный, чтобы стать воином? — добавил Хищнолап, — Не лучше ли тебе пойти поговорить с невидимыми мертвыми котами? Ярость затмила взор песчаного кота. Он обернулся. — Я покажу вам, какой я воитель! — взвыл Корнелап, выпустив когти и оскалившись. Сорвавшись к места он с диким воем понёсся на старших оруженосцев, которые легко отпрыгнули назад, избежав когтей ученика. Но Корнелап уже не мог остановиться; он пронёсся мимо Хищнолапа и Черепашки и с ужасом заметил, что бежит прямо к воде. Он попытался зацепиться когтями за камни, но всё было тщетно, и он с визгом рухнул на лёд. Корнелап в ужасе впился когтями в лёд, наблюдая, как под ним образовывается множество трещин. Оруженосец попятился, чувствуя, как ледяная вода касается подушечек его лап. Мгновенье спустя лёд жутко затрещал, и Корнелап отчаянно завизжал, скрывшись под водой.