Потерянные Звезды (Коты-Воители)

Последние на сегодня пограничные патрули только что покинули лагерь, и оставшиеся в нём воители столпились неподалёку от воинской палатки вокруг Белки, снаряжавшей патрули уже охотничьи. Несмотря на продолжавшие стоять холода, большинство охотников были вполне бодры, а их глаза горели желанием размяться. Ледошёрстка стояла чуть поодаль, совершенно не разделяя оптимизма своих соплеменников. Из-за низких туч ненадолго выглянуло солнце, но разве могло оно разогнать тьму в душе молодой воительницы? – Ледошёрстка, не хочешь поохотиться с нами? – окликнула её Ветвь. В любое другое время Ледошёрстка с радостью согласилась, ведь она всегда мечтала о том, чтобы быть воительницей и охотиться на благо своего племени. Но сегодня ей было явно не до того. Поэтому кошка лишь покачала головой. – Нет, спасибо. У меня тут, знаешь… Да, я нашла колючку в своей подстилке. Буду вытаскивать. Усы Ветви дёрнулись – воительница явно давала понять, что оправдание было так себе, и Ледошёрстка не могла с ней не согласиться. Молодая воительница вяло повернулась, собираясь было войти в воинскую палатку, но вдруг почувствовала у себя на плече чьи-то зубы. Незнакомец рывком развернул её к себе, и Ледошёрстка узнала в нём свою недавнюю наставницу – Шиповницу. Не обращая внимания на протестующий возглас серой кошки, та потащила её в укромное местечко между задней стенкой воинской палатки и склоном оврага. – Что происходит? – смущённо спросила Ледошёрстка. – Нет уж, дорогая, это ты будь добра объяснить мне, что происходит! – резко бросила Шиповница. – Ты только что стала полноправной воительницей, воплотив в реальность свою давнюю мечту. Так почему на тебе мордочки нет? Почему слоняешься по лагерю, как в воду опущенная? Ледошёрстке очень не хотелось отвечать. Бывшая наставница наверняка сочтёт её тоску по Стеблю смехотворной, ведь перед племенем сейчас стояла куча куда как более важных и насущных проблем. Но её боль была столь жгучей, столь нестерпимой, что слова, к ужасу молодой кошки, сами собой ручьём полились из её рта. – Мне очень нравится Стебель. Очень, – призналась она. – И я была уверена, что мы сможем стать парой, как только я стану воительницей. Но он отверг меня, – сказала Ледошёрстка хриплым голосом, с ужасом вспоминая события прошедшего дня. – Всё это время он был влюблён в Подпалину. Я ведь так старалась, так надеялась и ждала, а теперь… Кажется, что всё это было напрасно. Шиповница кивнула. И, к удивлению Ледошёрстки, её глаза сияли сочувствием. – Я прекрасно тебя понимаю, – мягко промяукала она. – Я ведь и сама бывала в подобной ситуации. Шерстинка изумлённо задрала хвост. – Серьёзно? Ей казалось просто невероятным, что такая прекрасная кошка и великолепная воительница, как Шиповница, могла иметь такие же проблемы. – Конечно, – ласково промяукала Шиповница. – Скажу больше – почти с каждым подобное хоть раз, да случалось. И я прекрасно понимаю, каково это, когда кот, занимающий в твоём сердце особое место, не отвечает тебе взаимностью. – Но как же ты справилась с этим? – спросила Ледошёрстка. – Я полностью сосредоточилась на том, что было в моих силах, – ответила Шиповница. – В частности, поставила себе задачу стать лучшей воительницей в племени. И тебе стоит поступить так же. Твои охотничьи и боевые навыки, будучи направленными во благо племени, просто не могут быть напрасной тратой времени. А когда-нибудь, я уверена, ты найдёшь свою настоящую любовь. Ты ещё очень молода, и нет нужды спешить. Ты нужна племени, Ледошёрстка. Ледошёрстка медленно кивнула. Несмотря на то, что боль острым шипом всё ещё пронзала её сердце, слова Шиповницы показались ей резонными. Возможно, ей действительно стоит целиком сосредоточиться на воинской жизни и работе на благо племени? – Спасибо, – нарушила повисшее молчание молодая воительница. – Я постараюсь. – Вот и славно, – удовлетворённо взмахнула хвостом Шиповница. – Кстати, наши соплеменники, как ты могла заметить, собираются на охоту. Им бы точно не повредила твоя помощь. Если поспешишь, то ещё успеешь к ним присоединиться. Коротко кивнув, Ледошёрстка рысцой направилась ко входу в воинскую палатку. Большинство охотничьих патрулей уже разошлись, но одна группа всё ещё стояла возле Белки. Увидев в её составе Стебля, кошка, смутившись, готова была уже изменить своё решение. Но затем она вспомнила слова Шиповницы и, пересилив себя, с гордо поднятой головой присоединилась к остальным. «Что бы ни случилось, я – воительница, и обязана выполнять воинскую работу», –напомнила она себе. Стебель, по-дружески помахав хвостом, пытался поймать её взгляд, но Ледошёрстка всё ещё не могла найти в себе силы посмотреть ему в глаза. Вместо этого она уставилась на Ежевичную Звезду, стоящего рядом с Белкой и выдающего последние перед отправлением патруля распоряжения. – Я знаю, что с добычей сейчас сложно, – командовал он, – но вам не стоит возвращаться, пока вы не поймаете хоть что-нибудь! Настоящие воители отморозят себе лапы, но накормят соплеменников. Слова предводителя произвели на Ледошёрстку странное впечатление. Даже сам его голос показался молодой воительнице грубей и жёстче, чем обычно мягкая и размеренная речь Ежевичной Звезды. Впрочем, не она одна была удивлена. – А не слишком ли ты суров? – вполголоса спросила Белка. – Сам же видишь, что все и так стараются, насколько могут. Ежевичная Звезда вскинул голову, и в его глазах зажёгся недобрый огонёк. – Ну конечно, кому же, как не тебе, придумывать для них отговорки, – резко бросил он. – Ты всегда жалела слабаков! Белка застыла на месте, потрясённо глядя на друга, словно видела его впервые. В толпе раздалось несколько изумлённых возгласов, а собравшиеся начали в недоумении переглядываться. Все помнили, что прошло не так много времени с того момента, как Белка с Листвичкой попали в тот злополучный оползень. Листвичка погибла, и глашатаю чуть было не постигла та же участь. Она даже успела побродить по охотничьим угодьям Звёздных Предков, пока её тело исцелялось. Все знали также, что именно их взаимная безграничная любовь стала одной из причин, сделавших само это чудесное возвращение возможным. «Как же он может быть настолько жестоким по отношению к ней?» Спустя мгновение, однако, Ежевичная Звезда осознал, что перешёл границу. – Прости меня за излишнюю грубость, – пробормотал он. – Просто в эти дни я сильнее чувствую всю тяжесть предводительской ноши, лежащей на моих плечах. Я не могу просто сидеть и смотреть, как моё племя голодает. – Всё в порядке, – ответила ему Белка, дотронувшись кончиком хвоста до его плеча. – Мы всё понимаем. «Ты, может, и понимаешь,– подумала Ледошёрстка, –а вот я не уверена, что смогла бы так быстро и легко простить подобное обращение». – Я сам поведу этот патруль, – внезапно заявил предводитель. Не говоря больше ни слова, он направился к выходу из лагеря. Белка взмахом хвоста дала сигнал всем остальным, и они вслед за Ежевичной Звездой направились в лес. – Правда, это было странно? Ледошёрстка вздрогнула, услышав голос Стебля. Она настолько глубоко погрузилась в мысли о только что увиденном, что не заметила, как её возлюбленный поравнялся с ней. Воительница просто кивнула, после чего намеренно замедлила шаг, пока не оказалась одна в самом хвосте патруля. Ледошёрстка понимала, что им всем приходилось несладко в эти Голые Деревья, оттого и всеобщая раздражительность. Но если даже такой спокойный кот, как Ежевичная Звезда, так сильно нервничает, значит, дела совсем плохи. «И это лишний раз подтверждает правоту Шиповницы,– подумала Ледошёрстка. –Я должна сосредоточиться на том, чтобы стать идеальной воительницей – во благо моего племени. Ничто не может быть важнее его выживания. Даже моё сердце». *** Грозовые коты брели сквозь заснеженный лес, навострив уши и приоткрыв рты, чтобы уловить малейшие звуки или запахи добычи. Вскоре лапы Ледошёрстки настолько онемели от холода, что она почти перестала чувствовать их. Даже густая шубка не спасала от всепроникающих когтей пронзительного холода. Снова и снова Ежевичная Звезда подавал им сигнал остановиться. Воители замирали, поднимая кверху носы, и принюхивались ещё тщательнее, чем обычно. Тем не менее, ни малейших признаков дичи не было. Возобновляя движение после одной из подобных остановок, Ледошёрстка вдруг обратила внимание на походку предводителя. Обычно Ежевичная Звезда шёл по лесу бесшумно, подобный ветру. Сейчас же он топал, как перекормленный барсук, с шумом круша попадающиеся под его лапы веточки и засохшие листья. «Даже если поблизости и есть хоть какая-то добыча, он непременно спугнёт её этим шумом», – подумала Ледошёрстка. Белка встревоженно смотрела на друга, который, обходя дерево, наткнулся на хорошо заметный выступающий корень. – Ежевичная Звезда, – начала глашатая, подходя к нему, – ты в… Предводитель повернулся к ней. – Во имя Звёздного племени, отцепись ты уже от меня! – свирепо зашипел он. – Я в порядке, и не нуждаюсь… И вдруг предводитель сдавленно вскрикнул и стал задыхаться. Его лапы разъехались, и могучий кот упал на снег. Он попытался подняться, отчаянно скребя когтями промёрзшую землю, но тут же бесформенной кучей осел на снег. Раздалось несколько испуганных возгласов. Ледошёрстка, потрясённо выдохнув, со всех лап побежала к Ежевичной Звезде, которого уже осматривала Белка. – Он дышит, – промяукала глашатая, в чьих зелёных глазах стояли страх и беспомощность. – Но я не могу вернуть его в сознание! – Что же нам делать? – спросила Ледошёрстка. Несколько мгновений Белка молчала, пытаясь, очевидно, сохранить остатки самообладания и собраться с мыслями. – Нам нужно доставить его обратно в лагерь, к целителям, – ответила, наконец, она. – Воробей с Ольхогривом наверняка смогут помочь ему. Ледошёрстка беспомощно огляделась вокруг. Часть воителей разбрелась по округе и была поглощена поиском дичи, не ведая о произошедшем, а остальные сгрудились вокруг, с ужасом глядя на бездыханного предводителя. – А что с охотой? – спросила Ледошёрстка. – Ежевичная Звезда ведь приказывал нам не возвращаться в лагерь с пустыми лапами. – Сейчас он уже точно не в состоянии ни отдавать какие-либо приказы, ни следить за их исполнением, – ответила Белка. – Я останусь здесь и вместе с остальным патрулём закончу охоту. Ежевичной Звезде нужно будет что-нибудь съесть, когда… если он придёт в себя, – промяукала глашатая, стараясь унять дрожь в голосе. – Вы со Стеблем отнесёте его в лагерь, хорошо? На мгновение Ледошёрстка замешкалась. Она не оставалась со Стеблем наедине с того самого момента, как он отверг её. Впрочем, она тут же встряхнулась, отбрасывая это замешательство. Их предводитель в беде, а значит, она просто обязана помочь. Пока Белка собирала остатки патруля, Стебель лёг на снег возле Ежевичной Звезды, а Ледошёрстка затолкала бездыханного предводителя ему на спину. Тот был без сознания и никак не реагировал на происходящее. – Уфф, он… тяжёлый! – выдохнул Стебель, с трудом распрямляя дрожащие лапы. – И очень холодный. Такое ощущение, что я несу на плечах кучу снега. Они медленно побрели через лес. Тело Ежевичной Звезды свисало со спины Стебля, а лапы безвольно болтались из стороны в сторону. Лишь лёгкое подёргивание усов напоминало о том, что предводитель ещё жив и дышит. Наконец, они достигли лагеря. Стоящему на страже Терновнику хватило одного взгляда – он тут же понёсся в сторону целительской палатки. Спустя несколько мгновений он вновь показался из-за ежевичной завесы вместе с Ольхогривом, следующим по пятам. – Что произошло? – на бегу взволнованно спросил целитель. Пока Стебель заносил предводителя в палатку, Ледошёрстка рассказала Ольхогриву, как странно Ежевичная Звезда вёл себя на охоте, как он упал и с тех пор больше не приходил в сознание. – Ничего не понимаю… – пробормотал Ольхогрив. Шип страха пронзил сердце молодой воительницы. Она была уверена в том, что целители будут знать, что делать. Но в глазах Ольхогрива, как и в её собственных, были лишь растерянность и тревога. И немудрено – ведь Ежевичная Звезда приходился ему не только предводителем, но и родным отцом. Следуя указаниям Ольхогрива, она быстро сделала из папоротника и мха, хранящихся в палатке, импровизированное гнёздышко, куда Стебель бережно опустил предводителя. – Он такой холодный… – промяукал Ольхогрив, дотронувшись лапой до лба отца. – Ничего не понимаю. Он ведь был абсолютно здоров, когда выходил с вами на охоту! Как болезнь могла развиться настолько быстро? Ни Ледошёрстка, ни Стебель, разумеется, не знали ответа на этот вопрос. – Он что, теряет жизнь? – вздрогнув, спросила кошка. – Ещё нет, – покачал головой Ольхогрив. – Но обязательно потеряет, если мы в самое ближайшее время не найдём способ вылечить его. Целитель направился к задней стенке палатки, где хранились лечебные травы. Ледошёрстка задержалась, с любопытством наблюдая за его действиями. Ольхогрив перебирал разные травы, но, кажется, и сам не знал, что именно ему нужно в данной ситуации. В это время ежевичная завеса у входа в палатку расступилась – вошёл Воробей. Он замер, принюхиваясь. – Тут находится Ежевичная Звезда? Что стряслось? Ольхогрив, подойдя к товарищу, вкратце пересказал ему всё, услышанное от Ледошёрстки. – Нужно срочно что-то предпринимать, – закончил младший целитель. – Но я не знаю, что. – Я осмотрю его, – ответил Воробей, а затем стремительно развернулся лицом к Ледошёрстке, словно он мог видеть её. – А ты тут что болтаешься, словно недоеденный кусок дичи? – прошипел слепой целитель. – Вон. Живо! – Как скажешь, – промяукала Ледошёрстка, разворачиваясь к выходу. Она услышала, как Воробей спрашивает у Ольхогрива, давал ли тот что-то отцу. – Нет, ещё не успел, – ответил Ольхогрив. В это самое мгновение послышалось шуршание и слабый голос Ежевичной Звезды. – Ольхогрив..? Молодая воительница обернулась и увидела, что предводитель, с тревогой глядя широко открытыми глазами на сына, с трудом пытается сесть. Ольхогрив тут же бросился к нему и подставил плечо. – Ольхогрив, нам надо… поговорить. Голос Ежевичной Звезды был очень слабым, и было видно, что каждое слово, прерываемое болезненными вздохами, давалось ему с колоссальным трудом. – Тебе лучше отдохнуть, – мягко прошептал Ольхогрив. – Ты тут, в моей палатке. Мы позаботимся о тебе. – Нет… – предводитель поднял хвост, и на мгновение Ледошёрстка узнала в нём того сильного и энергичного кота, которым она его всегда знала. – Послушай. У меня было жуткое видение… – Пусть говорит, – промяукал Воробей. – Ему надо выговориться. – Я видел, как племена сражаются друг с другом, – продолжил Ежевичная Звезда чуть окрепшим голосом. – Царил полный хаос, а на небе не было звёзд – лишь тоненький полумесяц. Затем пропал и он, и я больше ничего не видел, только слышал кошачий вой и звуки битвы. Ольхогрив с трудом подавил вздох, готовый вырваться у него из груди. – Беззвёздное небо… – одними губами прошептал он. – Неужели это правда? – спросил он сына. – Неужели Звёздное племя действительно покинуло нас? Ольхогрив бросил быстрый взгляд на Воробья, затем снова посмотрел на отца. Ледошёрстка заметила, как изменилось сосредоточенное выражение лица Воробья – теперь оно выражало лишь гнев и отчаяние. – Ольхогрив! – повысил голос Воробей. Он шагнул к товарищу, предупреждающе задрав хвост, словно пытаясь заставить того молчать. Но Ольхогрив лишь покачал головой. – Нельзя больше этого скрывать, – с грустью ответил он Воробью. – Да, это правда, – промяукал он, поворачиваясь к отцу. – Звёздное племя больше не идёт на контакт, и мы понятия не имеем, почему. Живот Ледошёрстки скрутило от страха.«Прошли луны, а Предки всё ещё молчат? Я и понятия не имела, насколько всё серьёзно! Теперь понятно, почему Воробей с Ольхогривом в последнее время выглядели настолько опустошёнными!» – Целители договорились, что будут держать это в тайне! – зашипел Воробей. – Ольхогрив, ты же согласился… – Нельзя держать такую информацию втайне от предводителей! – перебил его Ежевичная Звезда. – Это слишком важно. Ольхогрив, спасибо тебе за откровенность. Грудь предводителя вновь начала судорожно подниматься и опускаться, а спина выгнулась дугой – было видно, что он из последних сил удерживается на лапах. – Я запомню, что ты был честен, когда никто больше не был, – закончил он хриплым голосом. «Что всё это значит?»– подумала Ледошёрстка. Воробей, выглядевший ошеломлённым, кажется, понимал не больше неё. – Нужно предпринять меры, – хрипло продолжил Ежевичная звезда. – Но, Ольхогрив, не бойся. Ты всё сделал правильно. – Какие меры? – спросил Ольхогрив, непонимающе глядя на отца. – Ежевичная Звезда, что нам делать? Ещё один спазм сотряс тело предводителя, и, когда он заговорил, его голос было еле слышно. – Приведите Белку… Скажите остальным предводителям… Нужно во что бы то ни стало возобновить связь со Звёздным племенем! Оглянувшись, Ольхогрив заметил Ледошёрстку, всё ещё стоящую возле входа. – Приведи Белку, – попросил целитель. Молодая воительница кивнула. В этот момент по телу Ежевичной Звезды пробежала сильная судорога. Он вдруг вскочил в своём гнёздышке, отчаянно молотя всеми четырьмя лапами, будто бы сражаясь с невидимым врагом. Откинув голову назад, он широко разинул рот в немом крике. Спустя пару мгновений, предводитель обмяк, без чувств повалившись обратно на папоротниковую подстилку.