Потерянные Звезды (Коты-Воители)

– Я не уверена… – с неохотой покачала головой та. – И я понимаю Неистовый ветер насквозь продувал шерсть Корешка, прижимая её к бокам, и заставлял глаза слезиться, но котик всё равно не мог отвести глаз от Лунного Озера и собравшихся вокруг него целителей. Он до сих пор не мог поверить в то, что был выбран в числе прочих, пришедших сюда вместе с тремя предводителями в отчаянной попытке восстановить связь со Звёздным племенем. Он удивлённо смотрел на застывший ручей, спадающий в озеро, и сосульки, свисающие со скал. Целители беспокойно ходили туда-сюда по замёрзшей поверхности, время от времени опуская головы ко льду и дотрагиваясь до него вытянутыми лапами, будто бы проверяя. Корешок заметил, с какой неохотой они занимались этой работой. Особенно это касалось Воробья и Мотылинки – их тревожно подрагивающие хвосты и усы были красноречивее любых слов. Рядом с Корешком стояла его сестра, Иглолапка, а также их родители – Фиалка и Деревяшка. Они ждали на вершине холма, возле кустов, держась на почтительном расстоянии от самого замёрзшего водоёма. Неподалёку, вытянувшись в линию, находились и представители прочих племён. «Я понимаю, что должен проявлять уважение к целителям и всё в этом духе,– думал Корешок, выпуская и снова втягивая когти в тщетной попытке хоть как-то согреть лапы. –Но неужели они не могут делать свои дела побыстрее!» – Чем они вообще там заняты? – спросил Корешок, не особенно надеясь на ответ. – Если вода замёрзла, что они вообще могут сделать? Они ведь всё равно не разломают лёд своими когтями! – Предводители предложили им использовать толстую ветку, – начал объяснять сыну Деревяшка. – Если положить её на камень, то можно, применив силу, надавить на лёд гораздо сильнее. Они надеются, что, расколов лёд, они восстановят связь со Звёздным племенем. Корешок попытался представить себе котов, занимающихся этим, но не смог. «Интересно, кому вообще пришла в голову столь мышеголовая идея?» – Не понимаю, что мы вообще здесь делаем, – промяукала Иглолапка, распушившись, чтобы хоть капельку согреться. – Воинам всё равно не дозволено спускаться к Озеру, так какой смысл нам попусту сидеть тут и отмораживать лапы? – Целители сами попросили нас прийти, так как им может понадобиться помощь, – ответила дочери Фиалка. – Кроме того, это наглядно покажет Звёздным предкам, что мы готовы на всё, лишь бы воссоединиться с ними. – Но ведь воинам вообще нельзя здесь находиться! – возразила Иглолапка. – Я всегда думала, что Лунное Озеро предназначено лишь для целителей. Деревяшка с Фиалкой переглянулись. – Непоседа думает так же, – ответил жёлтый кот. – Но Гречка, как и некоторые предводители, не согласны с ним. – Они считают, что восстановление связи с предками важнее неприкосновенности Озера, – объяснила Фиалка. – А что будет, если у них не получится разбить лёд? – спросил Корешок, пытаясь сменить тему. – Никто не знает, – ответил ему вдруг новый голос. Обернувшись, золотистый оруженосец увидел Шерстинку, стоящую неподалёку, с краю группы Грозовых котов. Они виделись впервые со времён того случая с принесённой им полёвкой, и Корешок просто не знал, как себя вести. Котик заметил, с какой весёлой искоркой в глазах смотрит на него сестра, но он сумел задавить в зародыше накатывающий приступ смущения и, взмахнув хвостом, направился к Грозовой ученице. Он тут же заметил изменения, произошедшие с его знакомой – её глаза были полны глубокой печали, которой не было прежде. «Надеюсь, это не из-за меня с той дурацкой полёвкой!» – подумал Корешок. – Здравствуй, Шерстинка, – промяукал он. Грозовая кошка сделала шаг ему навстречу. – Ледошёрстка, – поправила она. – Я теперь воительница. – Здорово! – радостно воскликнул Корешок, всё ещё не понимая, почему она выглядит такой расстроенной, если в её жизни недавно произошло столь радостное событие. – Поздравляю! – Спасибо, Корешок. Я и сама хотела увидеться с тобой и поговорить, – промяукала Ледошёрстка. – Я должна извиниться перед тобой за то, как вела себя, когда ты принёс мне ту полёвку. Я была грубой и неблагодарной. Корешок кивнул. – Не волнуйся, всё хорошо. Я сам прекрасно знаю, что поступил глупо, и что мне не стоило этого делать. – Нет, в этом поступке не было ничего глупого, – возразила молодая воительница. – Ты проявил по отношению ко мне доброту, а я столь ужасно тебе за неё отплатила. Прости меня. – Конечно, прощаю! – радостно воскликнул Корешок, но при виде печали в глазах Ледошёрстки его радость быстро улетучилась. – Что стряслось? – спросил он её. – Ты выглядишь расстроенной. Ледошёрстка помялась, глядя в землю. – С тех пор, как я стала воительницей, многое пошло не по плану. – Что ты имеешь в виду? – спросил Небесный оруженосец. – Да так… Я понимаю, что в эти Голые Деревья всем несладко, но я всё равно чувствую, насколько мало пользы приношу своему племени. Корешок прекрасно понимал её, и, в то же время, ему казалось, что это была не единственная причина грусти кошки. Впрочем, было очевидно, что остальными причинами она с ним делиться не собирается. – Но ты – одна из лучших кошек, которых я когда-либо встречал! – возразил Корешок, хотя и понимал, что Ледошёрстке едва ли будет приятна его похвала. – Ты спасла мне жизнь, в то время как мои соплеменники были слишком напуганы для того, чтобы хотя бы попытаться! Если бы не ты, я бы сейчас лежал на дне Озера, замёрзший, как и оно само. И ты каждый день приходила проведать меня, пока я поправлялся. Ледошёрстка пожала плечами. Она была чуть смущена, но, кажется, совсем не злилась на него. – Любой сделал бы то же самое в той ситуации, – промяукала она. – Но что полезного я сделала с тех пор? – В этом нет твоей вины, – твёрдо ответил Корешок. – Ни один воитель не в силах сделать больше, пока продолжаются эти проклятые холода. А как только они закончатся, ты будешь одной из тех, кто будет приносить Грозовому племени больше всех пользы. Я уверен в этом. Ледошёрстка посмотрела на него с теплотой, и на мгновение Корешку показалось, что в её глазах он видит что-то большее, чем простую благодарность. – Ледошёрстка… – начал было он, но оглушительный треск перебил оруженосца. Он повернул голову, вглядываясь в озёрную впадину. Звук был настолько громким, что он не сомневался – целителям удалось проломить лёд. Однако едва эхо стихло, как вновь установилась полная тишина. Группа целителей стояла полукругом, молча глядя на поверхность. – Как ты думаешь, что будет, когда они проломят лёд? – спросил Корешок у Ледошёрстки. – Понятия не имею, – покачала головой Грозовая воительница. – Ведь лишь целители могут общаться со Звёздным племенем. Может, у них всё получилось, просто мы не видим духов Предков. При мысли о возможном присутствии невидимых воителей Звёздного племени прямо тут, неподалёку от него, каждый волосок на теле Корешка встал дыбом. – Так странно наблюдать за целителями, занимающимися всем этим, – пробормотал Корешок. Ледошёрстка молча прижала уши к голове, прислушиваясь. – Я слышу, как целители перешёптываются между собой, – негромко промяукала она. – Кажется, это недобрый знак. Корешок, услышав приглушённое бормотание, доносящееся со стороны Озера, согласно кивнул. Наблюдая за реакцией на происходящее остальных племён, оруженосец вдруг почувствовал, что что-то было не так. И спустя мгновение он понял, что именно. – А почему племя Теней не пришло? – спросил он, оборачиваясь к Ледошёрстке. Однако ответила ему Иглолапка. – Я слышала, как Фиалка говорила Деревяшке, что племя Теней не позвали из-за странностей ученика их целителя, Тенелапа. Кое-кто думает, что он как-то причастен ко всему происходящему. – В смысле, они считают, что именно из-за Тенелапа Звёздные предки замолчали? – удивлённо спросил Корешок. – Некоторые действительно так считают, – ответила ему сестра. Корешок вспомнил свою встречу с Тенелапом на закате, когда тот направлялся к Лунному Озеру. Ученик целителя был очень взволнован и говорил что-то об угрозе, нависшей над племенами. Но Корешку он показался добрым, а в его целительских способностях он лично имел возможность убедиться. «Он так здорово вылечил мою раненую лапу. Неужели целитель вроде него может представлять угрозу?» Золотистый оруженосец хотел поделиться своими мыслями с Иглолапкой или Ледошёрсткой, но понял, что не сможет этого сделать, не рассказав о тайном посещении Тенелапом Лунного Озера. «И часть пути я сопровождал его вместо того, чтобы охотиться. Нет уж, лучше никому не знать об этом». Погружённый в мысли о Тенелапе, Корешок не заметил Гречку, поднимающуюся по витой тропе к замершим в ожидании воителям. Кошка остановилась перед ними. И, судя по её измотанному виду и удручённому лицу, нетрудно было догадаться, что восстановить связь с Предками так и не удалось. – Мы сделали вмятину во льду, – сообщила она, – но так и не достигли воды. Возможно, Озеро промёрзло насквозь. Испуганный гул пронёсся по толпе собравшихся. – И, да, нам нужна ваша помощь, чтобы пробить лёд, – закончила Гречка. – Нет. Мы не можем на это пойти, – сказал Воробей, ощетинившись от негодования. – Лунное Озеро – особое место, открытое нам Звёздными предками. И лишь целители могут касаться его поверхности. – Мы уже кучу раз обсуждали это, Воробей, – возразила Гречка, чей мех также начал вставать дыбом. – Лунное Озеро всегда было особенным лишь потому, что это место позволяло нам общаться со Звёздным племенем. Но теперь, когда мы их больше не слышим, разве не является священным нашим долгом сделать всё возможное и невозможное, чтобы только восстановить эту связь? Воробей, зашипев, демонстративно отвернулся. К этому времени остальные целители также успели подняться наверх и присоединиться к остальным. – Что по этому поводу думают предводители? – спросил Ольхогрив. – Выскажите своё мнение. Листвяная Звезда, Невидимая Звезда и Звёздный Кролик повернулись к Белке, Грозовой глашатай. Ранее она сообщила, что Ежевичная Звезда не смог прийти к Лунному Озеру, поскольку повредил лапу во время охоты. – Что думаешь? – спросила Листвяная Звезда. – Мы ведь начали эту операцию именно из-за беспокойства Ежевичной Звезды по поводу того, что мы не можем связаться со Звёздным племенем. Белка выглядела измученной и отвечала с явным нежеланием. – Да, Ежевичная Звезда очень взволнован, но… – тут её голос сорвался и глашатая опустила взгляд. – Как бы то ни было, я вынуждена согласиться с Гречкой, – промяукала Листвяная Звезда. – В старом ущелье у нас никогда не возникало проблем в коммуникации со Звёздным племенем. Звёздный Кролик взволнованно дёрнул усами. – Да, я тоже согласен. Племя Ветра очень сильно пострадало за эти холода. Добычи почти нет, и мы голодаем. Нам жизненно необходимо мудрое руководство Звёздного племени, и мы должны сделать всё возможное, чтобы восстановить связь. – А ты что думаешь, Невидимая Звезда? – спросила Листвяная Звезда молчащую Речную предводительницу. , как непросто даётся это решение целителям. Именно поэтому я, пожалуй, передам своё решение в лапы моих целительниц. Мотылинка с Ивушкой переглянулись. – Не уверена, что воины смогут помочь, – промяукала Ивушка, – но я скучаю по Звёздному племени не меньше остальных. А потому присоединюсь к решению большинства. – Я тоже, – согласилась Мотылинка. Все взгляды обратились к Белке. – Что ж, придётся мне голосовать за Ежевичную Звезду, – тоскливо вздохнула она, напряжённо оглядывая собравшихся. – А он считает, что нет ничего важнее восстановления контакта с предками. Воины должны помочь разбить лёд. Вместе с последними словами Белки целители отступили назад, освобождая воинам тропу к Озеру. Предводители, отдав хвостами сигналы следовать за ними, повели своих подопечных вниз. Корешок заметил, какая безудержная ярость светилась в глазах Воробья, ощетинившегося настолько, что он казался в два раза больше своих обычных размеров. Корешок попятился назад в недоумении, граничащем с отчаянием. «Правильно ли мы поступаем?»– спросил он самого себя. Позади него Деревяшка вдруг замер на месте. – Я не могу, – громко сказал он. Послышались удивлённые возгласы. – Что значит, «не можешь»? – с нажимом спросил Берёзовик, Грозовой воитель. Но Деревяшку, казалось, не задели враждебные нотки в его голосе. – Мне кажется, это всё неправильно, – просто ответил он, повернувшись к Берёзовику. – Я, наверное, не до конца ещё разобрался в ваших племенных верованиях, но я знаю, что Лунное Озеро всегда было священным местом. А целители – особыми котами. Мне кажется, нам не стоит вторгаться. Корешку хотелось провалиться сквозь землю.«Пожалуйста, замолчи, умоляю тебя, замолчи!– беззвучно просил он. –Они все и без того считают тебя чудаком». – Ты теперь воитель, Деревяшка, – раздражённо промяукал Грач, глашатай племени Ветра. – Не надо думать, надо выполнять приказы предводительницы. – А Листвяная Звезда согласилась с остальными, – добавил Берёзовик. Все взгляды обратились на Листвяную Звезду, стоящую уже в самом низу тропы, но она лишь непонимающе смотрела на Деревяшку. – Но я не воин, – уточнил жёлтый кот. – Я – миротворец. И как миротворца меня тревожит, что мы не позвали племя Теней. Я уже не раз говорил об этом. – Это было совместным решением предводителей, – раздражённо бросила Листвяная Звезда. – Но почему? – спросил Деревяшка. – Лишь из-за того, что их ученик целителя немножко странный? А кто из нас совсем без странностей? Корешок съёжился. В этот момент ему больше всего хотелось стать невидимым. Процессия замерла. Некоторые воители лишь раздражённо ворчали, но иных слова Деревяшки, казалось, заставили задуматься. – Может, нам действительно не стоит касаться поверхности Озера? – задумчиво промяукала Подпалина, молодая Грозовая воительница. – Мне бы не хотелось никого огорчать – ни мёртвых, ни живых. – Целители всегда говорили, что Лунное Озеро священно, – согласился Стебель. – Неужели нашего отчаянного желания услышать Предков здесь и сейчас достаточно для того, чтобы нарушать его неприкосновенность? – Да бросьте вы! – с замиранием сердца услышал Корешок голос Ледошёрстки. Молодая воительница, обойдя своих соплеменников, продолжила спуск. – Вы слышали предводителей. Мы должны сделать всё, от нас зависящее, чтобы восстановить связь со Звёздным племенем. Однако Деревяшка, Подпалина и Стебель не сдвинулись с места. Жёлтый кот неотрывно смотрел в глаза своей предводительницы. – Отлично! – раздражённо взмахнула хвостом Листвяная Звезда. – Я вас услышала. Любой из Небесных котов, не желающий спускаться к Озеру, может поворачивать назад. Деревяшка благодарно кивнул и, развернувшись, направился наверх. Он разминулся с группой спускающихся Речных воителей, неприязненно покосившихся на жёлтого кота. Корешок заметил, насколько его мать, Фиалка, была потрясена уходом Деревяшки. Оруженосец вопросительно посмотрел на неё, но кошка лишь покачала головой и продолжила спуск к Озеру. – Я пойду с Деревяшкой, – решительно сказала Иглолапка у него за спиной. – Не уверена, что племена поступают правильно. – Все воины Грозового племени идут ломать лёд, – тихо, но отчётливо сказала Белка. – У нас на счету каждая пара лап, и, как временно исполняющая обязанности предводителя, я приказываю вам всем спускаться! Недовольное бормотание молодых Грозовых воителей донеслось до ушей Корешка. Он стоял на месте, не зная, что делать.«А что, если Деревяшка всё-таки прав? Правильно ли мы поступаем?» Но затем он увидел Ледошёрстку, спускающуюся вслед за Фиалкой. Заметив Небесного оруженосца, она задорно подмигнула ему. Не задумываясь больше ни мгновения, он пошёл вслед за серой воительницей. «Я в деле». – Раз, два, три! – раздался голос Грача. Корешок упёр лапы в поверхность огромного длинного плоского камня, зажатого между телами воителей всех четырёх племён. – Давайте! – скомандовал глашатай племени Ветра. Напрягшись, они общими усилиями сумели взгромоздить камень на первое из двух брёвен. Ольхогрив нашёл этот булыжник возле входа в пещерку неподалёку, и Грач с Орлокрылым и Камышинником организовали его доставку к Озеру. Глашатаи надеялись, что смогут затолкать его на три бревна, чтобы затем дотащить их до самой озёрной глади и столкнуть камень вниз. Они надеялись, что булыжнику хватит массы и остроты, чтобы проломить последний слой льда. Плечи Корешка сильно болели. Несмотря на совместную работу воинов четырёх племён, толкать камень было очень тяжело. «Остаётся надеяться, что всё это не напрасно и его тяжесть ещё сослужит нам добрую службу». Пока Грач с остальными глашатаями расставляли воинов для следующего рывка, Корешок, поднявшись на задние лапы, с замирающим сердцем заглянул в Озеро. Котик и сам не был до конца уверен, что именно он ожидал там увидеть – наверное, прозрачно-чистую поверхность, окутанную туманом и звёздами. Что-то загадочное, несущее на себе отчётливый отпечаток Звёздного племени. Однако сейчас Лунное Озеро выглядело как масса серо-белого льда, зажатая в мрачных каменистых берегах. Целители уже выломали неровный кусок льда, лежащий тут же, поблизости. Однако в зияющей дыре был виден лишь лёд. «Насколько же глубоко промёрзло Озеро?»– удивился Корешок. Он уже слышал в толпе предположения, что насквозь. Не было заметно ни малейших признаков воды. В тот раз, когда он провалился под лёд, всё было совсем по-другому. Тогда он чувствовал, как лёд прогибается под его лапами, слышал в воде плеск рыбы… Сейчас же Лунное Озеро казалось… мёртвым. Совсем не таким, каким было Озеро в центре племенной территории. «Не к добру это всё»,– мрачно подумал Корешок. Всё, что ему оставалось – это надеяться, что они смогут вернуть Лунное Озеро к жизни. – Воины, по местам! – скомандовал Орлокрылый. – Осталось совсем немного. Раз, два… Корешок вновь упёр лапы в холодную поверхность булыжника. Наконец, он оказался на брёвнах. Очень медленно и осторожно, придерживая камень с боков, они дотолкали его до берега Озера. – Передохните чуть-чуть, – промяукал Орлокрылый, – и на счёт три сталкиваем его вниз! Корешок пытался отдышаться, но холодный воздух обжигал его лёгкие. Оглядевшись, он заметил Ледошёрстку с другой стороны группы. Она коротко кивнула ему, и он удовлетворённо кивнул в ответ. «Даже если у нас и не получится, нельзя, по крайней мере, будет обвинить нас в том, что мы не пытались. Может, наше старание впечатлит Предков?» Но затем он обратил внимание на Воробья, сидящего в стороне. Слепой целитель, повесив голову, смотрел вниз, и на лице его читалось такое отчаяние, словно он потерял своего единственного друга. «…Или оскорбит их до глубины души». Корешок тяжело вздохнул. Почему же всё было настолько сложно? – Хорошо, все по местам! – скомандовал Камышинник. – Раз, два… Корешок, напрягая все свои силы, упёрся в камень. Все воители сделали то же самое, и глыба медленно сдвинулась с места. – Стоп! – скомандовал Орлокрылый, когда острый край булыжника, чуть опустившись вниз, замер в паре хвостов над поверхностью. Мышцы Корешка свело судорогой – он прекрасно понимал, как сильно они будут болеть завтра. – Так, по местам, – промяукал Камышинник спустя несколько мгновений. – Раз, два… Они вновь принялись толкать. Лапы Корешка чуть ли не отваливались, и, казалось, они никогда в жизни не столкнут этот камень. И оруженосец вскрикнул от неожиданности, когда внезапно сопротивление исчезло. Соскользнув с места, камень пополз острым концом вниз, к лунке, сделанной целителями. На несколько мгновений установилась тишина, которую сменил оглушительный треск – булыжник коснулся льда. – Ура! – радостно закричал Ветерок. – Не будь мышеголовым, мы ведь даже ещё не знаем, проломил ли он лёд, – фыркнула Ледошёрстка. С этими словами воители направились к лунке. Но, прежде чем сделать шаг вперёд, Корешок поднял глаза на сидящего в отдалении Воробья. Выражение его морды ничуть не изменилось. Ветерок заглянул в пробоину. – Камень сделал большую дыру, но внутри всё ещё лёд! – воскликнул он. Сердце Корешка упало. – А ведь она минимум пять хвостов в глубину, – промяукала Ледошёрстка. – Так много льда… Грач тоже заглянул вниз. – Может, попробуем ещё раз? – предложил он, но не сумел скрыть жуткую усталость в голосе. Орлокрылый был менее оптимистичен. – Мы, конечно, можем пытаться снова и снова бесчисленное количество раз, но мы не знаем, где начинается вода. И начинается ли она хоть где-нибудь, вообще. Не исключено, что Озеро промёрзло насквозь. Корешок содрогнулся всем телом, услышав последние слова глашатая. Оруженосцу очень хотелось попытаться ещё раз. Найти другой, более тяжёлый, камень, снова столкнуть его в Озеро, надеясь, что на этот раз лёд будет пробит. Он был готов пытаться весь день. И всю ночь, пока не упадёт без сил. Однако, поймав взгляд Ледошёрстки, он не был уверен, что кошка поддержала бы его выбор. Да и потом, если Звёздное племя намеренно оставило их, всё было без толку, хоть закидай камнями всё озеро. «Неужели Звёздное племя навсегда покинуло нас?»– в отчаянии подумал Корешок.