Тыквенный пирог Шарлотты

      Очередной осенний день медленно подползал к вечеру. Было послеполуденное время, стремившееся уступить пост раннему вечеру, когда Чонгук бесцельно смотрел в окно пустого офиса журналистской команды. Деревья в сквере, словно стряхнув с себя октябрьское золото, утопали в оттенках дождливого серого. Чонгук хоть находил прекрасным и такой пейзаж, тем не менее не мог отделаться от мысли, что мог заразить и природу своей тоской и был повинен в том, что с самого утра тихо и не переставая ни на секунду шел дождь.       — О, я думал, уже не застану тебя, - разрезал такую комфортную и затягивающую тишину неуместно воодушевленный высокий тембр Чимина. — Последние пару недель я совсем не вижу тебя… - Чонгук неторопливо обернулся.       — Да, я… - замешкался, не успев приготовиться к неожиданному социальному взаимодействию. — Просто в это время здесь никого не бывает, - старался звучать как можно непринужденнее, несмотря на смысл сказанного.       Чимин кинул пальто на свободное кресло рядом со своим рабочим местом и бросил на него осторожный взгляд, который остался незамеченным. Вот уже больше десяти дней ему страсть как хотелось прояснить то, о чем ранее поведал Тэхен, но он, несмотря на свое любопытство, страшно боялся нарушить чужие границы - таким вот интересным журналистом и главным редактором он был.       — Тебе некомфортно с нами? - осторожно прощупал почву. Больше даже для того, чтобы в случае чего помочь улучшить положение и расписание коллеги. Его правда беспокоило то, что Чонгук в разгар подготовки нового выпуска изолировался от всех, хоть и исправно все присылал. — Я хочу здоровой атмосферы в коллективе и чтобы всем было приятно здесь работать. Этот офис для нас всех.       Чонгук тяжело вздохнул и присел на широкий подоконник.       — Нет, мне все очень нравится… - неуверенно начал. — Нравится с вами работать, - посмотрел своими большими темными глазами, в которых и правда читалось уважение и признательность. — Просто возникло недопонимание с Тэхеном, - на его имени немного дрогнул голос и это не укрылось от внимания Чимина.       Тот в ответ пересек пространство офиса и опустился на тот же подоконник.       — Ты можешь рассказать, если хочешь, - вкрадчиво произнес, посматривая исподлобья. — Мы с ним друзья, но я умею хранить секреты, - добавил чуть погодя и слегка толкнул предплечьем. — И, как ваш лидер, я хочу разрешать все возникающие конфликты.       И, как хороший лидер, он предоставил достаточно времени на размышления.       — Он считает, что я приставал к его сестре, но это не так, - признался, втайне надеясь на то, что, возможно, Чимин не будет в этот раз хранить его секрет и донесет до Тэхена то, что у него не хватало смелости донести. — Я правда не знаю, почему он так думает… - ему хватало такта не переводить стрелки на девушку, которая, он был уверен, и была причиной такого сложившегося мнения о нем.       — Почему не расскажешь ему, как все было на самом деле? - поинтересовался Чимин, хотя догадывался и сам. Не слепой. В отличие от некоторых.       Чонгук вдруг обвел взглядом пространство офиса, будто удостоверяясь в том, что их никто не подслушивал, и собираясь с каким-то важным решением. Но в последний момент незаметно покачал головой и ответил не совсем то, что хотел в глубине души.       — Мы с ним обычно не общаемся… И я не знаю, - растерялся.       — Ты же знаешь, что у него скотский характер?       — Что? - резко повернул голову и озадаченно посмотрел прямо в глаза. — Нет…       Чимин всучил ему в руки первый попавшийся предмет, чтобы сбавить напряжение и отвлечь его внимание.       — Он тебе нравится, да? - понимающим тоном больше констатировал, чем спросил, наблюдая за тем, как Чонгук недоуменно вертит в руках блок со стикерами. — Я давно заметил. И если бы хотел ему сказать об этом, то сделал бы это тоже давно, - примирительно добавил, заметив небывалый страх в чужих застывших глазах.       Чонгук в ответ только сглотнул и вцепился в стикеры, чудесным образом удерживающие его в реальности. Он и не предполагал, что был настолько очевиден в своих чувствах.       — Послушай, я не должен был так вторгаться в это, - сожалел Чимин. — Это не мое дело… Но ты хороший парень, а Тэхен… - шумно выдохнул и посмотрел в потолок, понимая, что свернул вообще не туда. — Он сложноват, - решив, что подобрал самое определяющее друга слово, покивал сам себе. — Но все же адекватный, и к тому же он добряк, - улыбнулся своей звездной улыбкой, хотя Чонгук и не решался посмотреть на него в ответ. — Разговоры поддерживать умеет, способность к пониманию тоже имеется. Нечего его бояться.       По правде говоря, Чимин сам не до конца понимал, по какой причине ему казалось важным в тот момент вселить в Чонгука какие-то надежды. Возможно, взыграла простая человеческая потребность помочь ближнему, даже если это оказалось бы в длительной перспективе медвежьей услугой. А, возможно, ему было важно поселить в свободолюбивом и не заинтересованном в отношениях Тэхене веру в любовь, которую тот так упорно отвергал. Ну или хотя бы подтвердить подозрения в его ориентации (едва ли осознаваемой самим Тэхеном) после нескольких краткосрочных неудавшихся отношений с девушками.       — Еще скажи, что у меня есть шанс, - еле слышно отозвался Чонгук после недолгой заминки.       — А если скажу? - снова поддел предплечьем Чимин, но сразу же затих, как только услышал приближающиеся к двери шаги.       Тэхен в сопровождении Эйвери, их однокурсницы и репортера команды, показался из-за открывшейся двери и затем молча проследовал к своему столу, предварительно одарив лучшего друга и его новоиспеченного протеже холодным непонимающим взглядом.       — Ты чего такой злой? - подсел к нему Чимин спустя час затопившего пространство молчания, давившего на всех присутствующих.       — А ты догадайся, - буркнул погруженный в первичную редактуру статьи Тэхен, глаза которого чуть ли не метали молнии.       Да тут и гадать не нужно было. Но за несколько метров от них находился такой же погруженный в работу Чонгук, который (Чимин заметил) был только в одном наушнике.       — Потом.       Ответа, как и какой-либо реакции, не последовало.       — Что делал сегодня? - нарочито надоедал Чимин, которому не по нраву была атмосфера этого вечера и образовавшееся между ним и лучшим другом напряжение.       Тэхен неожиданно отодвинул ноутбук и развалился в кресле, с вызовом смотря на Чимина.       — Хорош уже, Тэ, - устало проговорил тот.       И, видимо, достучался, потому что Тэхен вдруг прикрыл глаза на несколько секунд и заговорил уже тоном более спокойным и доброжелательным.       — Я был у профессора Блейка, - с выражением вселенской усталости на лице.       — По поводу твоей семестровой работы? - Чимин бросил взгляд на Чонгука, который подслушивал, затаив дыхание.       — Да, - тяжелый выдох. — Когда я коллабился с ребятами с Искусства, я рассчитывал, что они мне помогут с материалами по моей теме, они и обещали… А теперь включили заднюю, когда я уже утвердил тему.       Звучало не очень обнадеживающе, но пока мало что было ясно.       — Ты про фото- и видеосопровождение? - послышалось недоуменное от Чимина.       — Ну да… Просто я сам виноват, понимаешь, - в бессилии потер веки. — Я сам так ограничил свою тему. Я мог утвердить знаменитые случаи воровства рандомных мировых полотен в рандомных местах, а я почему-то решил именно в названии темы указать Музей Изабеллы Стюарт. Предмет моего исследования - буквально кража оттуда картин Рембрандта, в частности, я хотел сделать акцент на “Шторме”, потому что это его единственная марина…       В нескольких метрах от него еще быстрее застучало сердце одного по всей видимости очень влюбленного парня.       — Что не так с Музеем? - все еще не понимал Чимин.       — Его закрыли на ремонт. Материалы все должны быть или мои, или моих соавторов-искусствоведов. Меня просто не пускают туда теперь, а профессор Блейк говорит, что тему поменять уже невозможно, - покачал головой, отказываясь верить в то, что сам себя загнал в ловушку, но кто мог знать, что Музей закроют именно в такой неудачный момент? — По итогу у меня есть текст, который я уже подготовил, и еще один текст от приятелей-искусствоведов, который я даже не знаю, куда приткнуть. Все, что они мне предоставили, я и так нашел в гугле и в периодических отделах.       — Звучит так себе, - задумчиво пробормотал Чимин, пока не видя выхода из сложившейся ситуации. — Давай после работы посидим и подумаем, что можно сделать?       Тэхен коротко кивнул, увидев направляющуюся к Чимину Эйвери.       — Ты не знаешь, где фотоотчеты с Хэллоуина прошлых лет? - обратилась она вполголоса к Чимину.       — Забирали в актовый вчера, не уверен, где они сейчас.       — Может сходим поищем, если не занят? - неуверенно предложила девушка.       Чимин растерянно обвел взглядом остающихся в таком случае наедине Чонгука и Тэхена и, не заметив возмущения на лице последнего, нерешительно ответил:       — Да, конечно, идем.       Однажды Тэхен писал статью, в производстве которой ему пришлось столкнуться с таким понятием, как дисторсия времени. То есть, изменение в восприятии времени, при котором оно может ощущаться растянутым или, наоборот, сжатым, вне зависимости от реального временного промежутка. В эти долгие полчаса, когда он затылком чувствовал прожигающий взгляд (или ему просто так хотелось думать), он и правда чувствовал нутром каждую секунду. Казалось, само время устало от всего того, что приходилось наблюдать. Память услужливо подсказывала что-то из школьной (?) программы… “Согласно общей теории относительности, масса искривляет пространство-время”... Да нет, это вообще не то.       А что то?       Наверное, то, что он почему-то отныне не мог не обращать внимание на присутствие определенного человека в поле зрения. Когда это началось? Когда Дами ранним вечером воскресенья пришла к нему в квартиру и пожаловалась на тихоню-негодяя, который ее чуть не обесчестил в туалете Марсиано? На самом деле, описанная сестрой сцена мало вязалась с образом Чон Чонгука. Господи, у него же даже покашливание было жутко неуверенным… И милым. Но он неустанно напоминал себе, что образ бывает обманчив.       Вот уже полчаса он не мог сосредоточиться на Вампирском бале Нового Орлеана. Он закончил эту статью еще неделю назад, но с тех пор без конца ее редактировал и доводил до совершенства. Мысли плавали от уже наизусть заученных строк до последнего разговора с профессором Блейком, с завидной регулярностью срываясь на вторгающиеся прямиком в голову чужие вдохи, покашливания и звуки мыши и клавиатуры. В какой-то момент он резко повернулся назад, тотчас же натыкаясь на направленный на него пристальный взгляд. А, значит, не показалось. И правда пялился. Зачем? Что ему было нужно? Злился за инцидент в столовой? Так сам виноват. Почему тогда в его взгляде не было ни намека на злость? Только растерянность и какая-то неприкрытая уязвимость. Тэхен и не заметил, как провалился в эти безмолвные гляделки и вряд ли бы ответил, как долго это все продолжалось.       Его привел в себя прозвучавший слишком громко в натянутой тишине звук входящего сообщения, последовавший за щелчком клавиатуры на том конце офиса. Проморгавшись, он обернулся и уставился на экран, с трудом интерпретируя происходящее.       Почти сразу за спиной прозвучали торопливые шаги и высокая фигура в мешковатой одежде стремительно пронеслась мимо него к выходу. Тэхен только успел проводить его взглядом и, спустя долгую минуту бесцельного разглядывания двери, за которой скрылся Чонгук, он перевел глаза на экран, где высвечивалось открытое в мессенджере сообщение от него, от Чонгука.              ~Kook       18:47       [ссылка]       Я снимал этот музей еще в прошлом году для блога, но так и не выложил никуда       По ссылке найдешь фото и видео, в одном из них я также использовал дополненную реальность       Там все рамки Рембрандта, включая шторм       Пока Тэхен пытался осознать прочитанное, в чате появилось еще одно сообщение.       ~Kook       18:53              Можешь указывать свое авторство       ***       Почти беззвучный к вечеру осенний дождь словно росой оседал на его куртке и капюшоне худи, пока он брел знакомой дорогой в уютную кондитерскую Шарлотты. К тому времени, когда он в спешке покинул офис, было уже темно. Тем лучше.       Он не мог не проживать этот момент их зрительного контакта раз за разом. Его еще нежное двадцатилетнее сердце реагировало слишком трепетно на первое подобное взаимодействие с человеком, которого он уже привык воспринимать не в одном контексте с самим собой. Что больше всего волновало - в этот раз он не видел в нем враждебности. Еще и Чимин со своей поддержкой… В этот причудливый вечер в нем клокотало такое количество противоречивых и слишком ярких эмоций, что он ловил себя на совершенно абсурдных мыслях. Например, о том, что слишком тихий дождь уже не отражал его внутреннего состояния. Хотелось грозы, настоящей, осенней.       Так он и добрался до излюбленного пристанища, не видя ничего вокруг. У Шарлотты в этот вечер было несколько одиноких посетителей, а также молодая пара, развалившаяся на одном из дальних диванчиков. Он по привычке прошел к прилавку и сел на один из барных стульев в ожидании Шарлотты, которая появилась через минуту.       — Гук! - воскликнула, стоило ей заметить его в приглушенном теплом свете, наполнявшем кафе. — Как дела, родной? Сделать тебе какао как обычно?       — Да, - сопроводил несдержанными кивками. — А еще… Ты поговоришь со мной? Я хочу кое-что рассказать тебе.       Женщина за прилавком одарила его теплой улыбкой.       — Дай мне пару минут вытащить кексы из печи, я мигом.       — То есть, ты не осуждаешь меня за… - неуверенно тянул Чонгук, вырисовывая пальцем хаотичные узоры на столешнице.       — За что? За то, что ты влюблен впервые в жизни? - ответила Шарлотта. В ее глазах можно было заметить чуть ли не материнскую гордость. — Какая мне разница, мальчик он или девочка…       Чонгук смущенно улыбнулся и опустил взгляд еще ниже. Его переполняли чувства. Как иначе он мог реагировать?       — Не все так думают… - произнес с сожалением.       Шарлотта потянулась за еще одним кексом и, разломав его, протянула ему половину.       — Родной, всем не угодишь, - констатировала, помешивая свой чай. — Во всяком случае, все всегда начинается с нас самих и кончается на нас самих. Мы живем, чтобы помогать другим, но делать счастливыми и самих себя, - попробовала кекс и удовлетворенно закивала головой. — Хорошие вышли… А в том, что или кто делает нас счастливыми, нам никто не советчик.       Чонгук внимал каждому слову и впервые осторожно допускал мысль о них с Тэхеном как партнерах. До этого дня, приободряющих слов Чимина и поддержки Ло эти желания он носил в себе глубоко запертыми в сердце и вовсе не думал о том, что сможет об этом вот так вот открыто разговаривать. Будто это и правда все возможно.       — Но что, если… - он покачал головой и замешкался. — Чимин сказал, что у меня может быть шанс, но вдруг он ошибся и Тэхен вообще… Ну…       Воцарившееся молчание заставило Чонгука посмотреть на Шарлотту, которая, как оказалось, погрузилась в воспоминания.       — Ло? - тихо позвал.       Как будто погрустневшая в одночасье, она ответила совсем поникшим голосом:       — Хочешь послушать историю из моей жизни про “а что, если”? - спросила она вполголоса и мгновенно получила утвердительный кивок. — Хорошо, - продолжила, медленно кивая сама себе. — Мой отец был владельцем большой компании. Когда я была твоего возраста, меня хотели выдать замуж против моей воли за сына его компаньона, - не без отвращения. — Тогда же я встретила Фабио, он был переводчиком из Италии и сопровождал здесь итальянских партнеров отца, - теплая улыбка промелькнула на ее лице при упоминании дорогого для нее имени. — Я была влюблена в него, но мой отец трубил направо-налево о нашей с Дэвидом помолвке и Фабио, конечно, тоже знал, - Шарлотта делилась сокровенным, а Чонгук слушал, не дыша. Он считал ее своим другом, но впервые видел ее прошлое, то, что составляло ее как человека за пределами этой кондитерской, и безмерно ценил это. — Спустя пятнадцать лет я получила от него письмо. Он писал, что все эти годы любил меня и так и не женился. Желал счастья с мужем, которого у меня никогда и не было, потому что вскоре после этих событий отец Дэвида обманом присвоил себе весь бизнес и мы остались ни с чем, а как невеста я уже не понадобилась.       Приподнятое воодушевленное настроение Чонгука омрачилось болью женщины, посвятившей его в свое прошлое. К горлу неизбежно подкатывал ком и даже остывающий какао, который он всегда допивал до последнего глоточка, уже казался неуместным и ненужным.       — Ты ответила Фабио? - мрачно спросил Чонгук, стоило Шарлотте закончить свой печальный рассказ.       — Ответила… - вздохнула. — Мое письмо не дошло. Я писала несколько раз, но ни одно не дошло, Гук, - срывающимся голосом. — Не упусти теперь ты ваши пятнадцать лет.       ***       Нет, Тэхен определенно не мог поверить своим глазам. Как так вышло, что человек, с которым у него, мягко скажем, последние две недели были натянутые отношения из-за чуть не совершенного тем харассмента по отношению к его сестре, был тем самым, кто решил его ключевую проблему на сегодняшний день по щелчку пальцев? Зачем ему это было нужно? Неужели это была попытка загладить вину? Значит, он и правда домогался ее? Почему уже не хотелось в это верить?       Он просматривал снимки и видео, любезно предоставленные ему Чонгуком, и невольно восхищался мастерством. Единый прослеживающийся стиль, безупречная работа со светом, понимание и великолепное построение композиции… Это был материал, который он счел бы за честь использовать в одном из своих решающих проектов. Он и не допускал мысли о том, чтобы отказаться от помощи, ведь это было чуть ли не в буквальном смысле его спасение, еще и такого потрясающего качества. Наверное, прав был Чимин, когда нахваливал его, но почему Тэхен раньше в упор не замечал этого тихого парня?       Возрастающий интерес начинал постепенно брать над ним верх, хотя он все еще пытался это оправдать обычным любопытством. Чимин и Эйвери вернулись в офис спустя еще двадцать минут после ухода Чонгука, но Тэхен тогда не решился спросить у друга юзер того, кто его “не интересовал”.              Теперь же, полулежа в кровати посреди ночи и не в состоянии уснуть, он просматривал подписки Чимина и радовался тому, что у того их было не сильно больше сотни. Спустя пару минут профиль нужного человека был найден.       “Мы не в Алабаме, но есть стойкое ощущение, что полувымысел из романа Харпер Ли настиг нашу “прогрессивную” реальность. Почему я вижу в Кристофере Мейдене Тома Робинсона?” - первый пост, привлекший внимание Тэхена, буквально ошарашил его своей дерзостью. Чонгук защищал молодого темнокожего парня, которого привлекали за изнасилование и последующее убийство. К слову, он тоже слышал об этом недавнем деле, в котором было много доказательств в пользу непричастности Кристофера Мейдена.       “Сатоми Ито, 12 лет. Подвергается буллингу в своей школе из-за того, что она “китаянка”. Плевать, что имя и фамилия у нее японские, а сама она, потеряв родителей-иммигрантов в возрасте шести лет, воспитывается в фостерной семье, да?” - невероятно красивое фото девочки с пронзительным взглядом определило следующий пост, на который Тэхен обратил внимание.       “Малкольм Белл уже почти год подвергается давлению со стороны сети гостиниц Solo Inn, облюбовавшей прибрежную территорию Куинси в последние годы. Все же знают, что в этой местности идет стремительная застройка и один за другим появляются яхт-клубы?” - на сопровождавшем довольно длинный пост видео мужчина лет шестидесяти показывал внутреннее устройство небольшой кондитерской.       Тэхен обрывочно вспомнил разговор с Чимином двухнедельной давности и решил, что это, видимо, тот самый мужчина, предприятие которого пытаются задавить.       “Проходите, да… Покажу вам оборудование для конширования, мы с моим помощником Эндрю все делаем сами”, - Малкольм Белл охотно приветствовал молодого журналиста в своей кондитерской, а Тэхен не мог удержаться и не переслушать те моменты, когда за кадром слышался голос Чонгука. Зачем он это делал?       “Люди из Solo Inn сюда приходят почти каждый день”, - рассказывал мистер Белл, а Тэхен ловил себя на мысли о том, что как будто где-то уже слышал это название. Не теряя времени, он открыл браузер.       Первая же новость, в которой фигурировала сеть отелей Solo Inn, оповещала о продлении их контракта со строительной компанией Impera в связи с расширением сети в прибрежных районах.              Ну конечно. Impera. Компания его отца.