Связующее звено/The connecting link

Утренний Париж встретил своих жителей и дорогих гостей, туманом и дождём. Прохладный ветер дышал на улицах столицы, усиливая ливень, заставляя пешеходов открывать свои разноцветные зонты и плотно завязывать шарфы. Работа – что может звучать рутиннее? Так считают многие работающие французы, сталкивающиеся с проблемами трудовой дискриминации и потому, как раньше выходили их не согласные с несправедливосью предки, выходят на улицы великой столицы, чтобы устраивать свои собственные маленькие революции. Так же, как и коренные жители города, Миранда Пристли задумывала устроить свою крошечную, но яркую революцию, с пылающими повсюду огнями и бегающими туда-сюда подчинёнными. По приезде в город на Сене, редактор была достаточно удивлена, узнав, что никто не предупредил команду Podium Français, о приезде их американских коллег. И вот сейчас, находясь в фойе отеля Le Bristol Paris, стоя поодаль ресепшена, она ожидала краткой встречи с главным редактором местного Подиума – Жаклин Фолле, по совместительству своей главной соперницей. В коридоре было тепло, даже несколько душно, яркий запах кофе заполнил бо́льшую его часть, что не могло не ускользнуть от Миранды. Атмосфера здания приятно отличалась от того, что происходило на улице. Тучи над окрестностями сгущались все сильнее, погружая всё вокруг в темноту, а капли непрерывно барабанили по стеклам. Ровно в девять утра, когда Пристли бросила взягляд на свои наручные часы, в вестибюле стало чуть легче дышать, от холодного воздуха, наконец попавшего в стены здания. Вместе с собой он привел размеренный стук каблуков по мраморному полу и невысокую женщину, приближавшуюся к пепельной блондинке. –Bonjour, – мягко произнесла француженка, оставляя воздушные поцелуи в воздухе, у щек Миранды. –Bonjour, – поспешила ответить она, повторяя движения знакомой. Женщины коротко обнялись, и улыбаясь, уселись на ближайший диван. Но даже учитывая их, казалось бы, теплое приветствие, между ними все равно сквозило напряжение. Пару секунд они просто сидели молча, не зная как начать, прежде чем редактор американского журнала не прокашлялась и не начала: –Жаклин, я хотела бы попросить тебя об услуге...Как я и говорила раньше, из-за некомпетентности моих сотрудников, – она на пару мгновений отвела взгляд от собеседницы – я прошу тебя предоставить моей команде ваши офисы на эту Неделю Моды. В этих словах не было ничего такого, коллега просит коллегу о рабочей услуге, но для Миранды это было настоящим унижением. Пока она говорила это, с лица Фолле не сходила милая улыбка, которая о многом говорила блондинке. –О, конечно, дорогая. – приторно промурлыкала она на английском. Пристли всегда раздражал этот разлад с внешностью и характером француженки. Миловидная внешность и приятный голос никак не сочитались с её скользким, заискивающим нутром. Разговаривая с ней, американский редактор всегда держала ухо в остро, прислушиваясь к каждой фразе, пытаясь подловить на слове или найти подвох. –Во сколько твои сотрудники смогут подойти? – спросила Жаклин, чуть наклоняя голову вбок, пристально глядя в голубые глаза собеседницы. Улыбка никак не сходила с её лица, что все больше напрягало Миранду, которая тоже натянула улыбку, хотя обе знали, что все это всего лишь игра...но какая же профессиональная. –Это я хотела уточнить у тебя. – дёрнув уголками губ, бросила Миранда, – они могут подойти в любое время. –Так значит в любое? – она игриво прищурилась, а слащавый голос бил по ушам, – тогда пусть приходят к десяти. Я скоро уезжаю на встречу, но мои девочки всегда на месте, так что встретят твоих ребят самым наилучшим образом. – сказала она, бросая взгляд на настенные часы фойе. Миранда пробежалась взглядом по ней, когда вдруг, прямо за француженкой пронесся силуэт. Темноволосая женщина быстрым шагом направлялась к выходу, когда случайно пересеклась взглядом с Пристли. Она кротко улыбнулась, а потом, скрылась за дверьми отеля. Редактор замерла. Никогда ещё раньше, женщина не испытывала такого чувства. Фигура казалась до боли знакомой, в груди кольнуло, по телу разлилась неприятная волна мурашек. Она определенно когда-то её встречала, но никак не могла вспомнить при каких обстоятельствах. Она прокручивал эту идею у себя в голове, брюнетка была сразу везде и нигде. Единственной мыслью было "я где-то её видела, где-то видела"... В животе будто завязался узел чистого напряжения, что-то вроде дежавю, но не совсем оно. Больше похоже на тех бабочек в животе, когда влюбляешься. Но это были не бабочки, нет. Какие-то кровожадные твари, медленно проедавшие утробу, которые в конце концов сожрут её, поглотив во мрак размытых воспоминаний. Собеседница явно заметила ступор блондинки. – Chéri, ça va? – спросила она, оборачиваясь через плечо, смущенная молчанием Миранды. Но она успела заметить лишь закрывающиеся двери и молодого администратора за ресепшен, который спокойно занимался своей работой, то и дело печатая что-то на клавиатуре небольшого компьютера. Она чуть обеспокоенно посмотрела на Миранду, ожидая ответа. Она моргнула и встретилась с Жаклин взглядом, будто только вспомнила, где находится. –Да, извини...Просто задумалась. Она ответила несколько отрешённо, её голос, казалось, идет из-под воды. – Merci, tu nous as beaucoup aidés. Сказала она, чуть придя в себя. Ей не хотелось попадать в настолько странную ситуацию перед соперницей. – Pas besoin de gratitude, c'est une bagatelle. Жаклин встала, поправляя свои брюки, снова бросая взгляд на часы. –Извини, дорогая, мне уже пора, но я бы честно хотела побыть с тобой еще.– протянула она, вымученно грустно, поглядывая в сторону Миранды. Пристли встала за ней и кивнула. –Конечно, я все понимаю. – с участием отрезала она. –Eh bien, alors au revoir?– ухмыляясь спросила Фолле, но все еще смотрела на неё с лёгким непониманием, пытаясь выискать в её лице ответы на свои вопросы. –Au revoir. – женщина снова кивнула, провожая взглядом удаляющуюся коллегу. Миранда так и осталась стоять, после того, как Жаклин ушла. Сколько она так простояла? Пять, семь, десять минут? Она не знала и это пугало её. Эта фигура...приследовала её? Мерзкий звон входящего сообщения вывел её из транса. Пристли поморщилась, доставая телефон из кармана. Это был Найджел. –Как там с Жаклин? Она решила позвонить, расхаживая по фойе из стороны в сторону. Киплинг взял трубку после пары коротких гудков. –Да, Миранда. Легко ответил он. Миранда прикрыла глаза на пару секунд, прежде чем говорить. –Собери свою команду и плетитесь к ней в офис. Не смейте задерживаться, иначе я уволю вас поголовно и даже не подумаю слушать ваши глупые оправдания. Она холодно прошипела это в трубку, нервно играя пальцами со своей подвеской. –И только попробуйте мне сказать, что вам чего-то не хватает. Мне пришлось так унижаться перед этой... Миранда запнулась на мгновение, будто не в силах продолжить. –Перед этой лживой... скользкой, крысой. Она практически выплюнула эту фразу, крепко сжимая телефон в руке, накатывающая тошнота застряла в горле комом. Найджел молча слушал, отвлеченный чем-то еще. –Понял тебя. – коротко ответил он, – как скоро мы должны там оказаться? Спросил он, что-то тихо отвечая людям рядом. Блондинка услышала короткий шепот "это Миранда" на фоне. –Вы должны выйти прямо сейчас. – выдохнула она, сжимая пальцы на переносице. –Нет, это не то, – пришикнул он в сторону, – да, хорошо, мы скоро будем. Редактор молча сбросила звонок. Она пару секунд смотрела в черный выключенный экран телефона, а потом быстрыми широкими шагами направилась к лифтам.

***

Баронесса сидела в машине, лениво разглядывая пейзажи за окном. Она дала водителю приказ "просто покататься по городу час-другой", не дав определенного адреса или особых пожеланий, поэтому он так и сделал. Конкретно сейчас они стояли в пробке, недалеко от Церкви Мадлен. Ей не было особо интересно. Архитектура, скульптуры, вид на Сену – все это давно приелось, работа в индустрии давала о себе знать, а вот промелькнуть перед Пристли было интересно, даже захватывающе. Она почти расхохоталась, когда вышла в сумрак улицы. Удивительно, насколько исказилось лицо той самой женщины, которая несколько лет назад так яро заявляла, что работы Фон Хелльман банальны и "не цепляют, не привлекают", что они посредственны и что люди (англичане, по большей части) не имеют никакого вкуса, раз носят что-то от House of Baroness. Она была удовлетворена своим маленьким триумфом, но это только начала её грандиозного плана, нечто схожее, с Троянским конем.