Смерть

      На скамье внутри десантного отсека, перетянутый страховочными ремнями и защищённый специальными креплениями, Георг выглядел, как ребёнок в автомобильном кресле, – "Громовые Ястребы" предназначались совсем для других существ.       Георг и чувствовал себя легко и приятно, не понимая, почему же все вокруг такие подавленные.       На этот раз не пришлось никого уговаривать и ничего выпрашивать. Инквизитор узнала о случившемся ещё до того, как Георг ей об этом сказал. Даже более того – Туонела успела отдать все необходимые распоряжения, разве что сама не отправилась разбираться с кризисом, передав полномочия Раме Яраджу, командору Караула Смерти.       К нему и обратился Георг, чтобы получить объяснения по поводу мрачного настроя:       – Командор!       В Георга вперились цепкие глазки исполина. Раздался раскатистый гул мощного голоса:       – Да, господин Хокберг.       – Пара линкоров, несколько крейсеров и целая туча орбитальных мониторов! У нас весомое…       Рама перебил Георга:       – Я понял, к чему вы клоните, господин Хокберг. Но нет, рассчитывать на победу… – Командор оглядел подчинённых и продолжил: – Я бы не стал загадывать. Здесь не Хелга-Воланта, чтобы численное преимущество что-нибудь бы решило.       Георг задал немой вопрос Аврааму, который сопровождал его на военный совет. Тот считал мимику безошибочно и отозвался:       – Ну, например… я слышал кое-что о событиях на планете Бандалия, что в скоплении Фриа, пару лет назад.       И если до прозвучавших слов десантники Караула особо не замечали ни смертного, ни его спутника, то после Авраам завладел их вниманием.       – И? – Георг всплеснул руками: – Не тяни.       – "Король под горой". Слышал о таких мифах? – Георг вздохнул, скучающая гримаса исказила его лицо, Авраам же коротко посмеялся и продолжил: – Короче! На Бандалии под какой-то горой отыскали и потревожили гробницу этих самых некронов. Уже через три месяца никакой жизни на планете не осталось. А когда некроны подняли свои звездолёты, то жизни не осталось и на орбите тоже. Под раздачу попала небольшая эскадра имперского флота, пришедшая на помощь.       – Откуда ты знаешь?!       Этот вопрос задал боец Караула, которого я нигде не описывал. Мы с ним ещё даже не познакомились к тому моменту.       В отличие от остальных воинов, он предпочёл явиться на совет не в силовых доспехах, а в латных, облегчённых. Позже я выяснил, что он и воевать предпочитал именно так, но не суть.       Чёрный комбинезон, усиленный фибромускулами, нагрудник, защита суставов, перевязь с боевым ножом и болт-пистолетом, кожаные сапоги с отворотами. Никаких отличительных символов того или иного капитула.       Копна седых, почти что белых волос по плечи. Черты лица грубые крупные прямые. Глаза серые, в обычное время совершенно безжизненные, но после короткой истории, рассказанной Авраамом, в них появились едва заметные искорки.       – Брат Альбий прав. – Рама Ярадж прищурился. – События на Бандалии засекречены.       Авраам развёл руками, кивнул в сторону Георга и ответил:       – В его организации я курирую всё, что связано с армией. В том числе разведку.       – Это правда? – притворно удивился Георг.       – Представь себе. – Авраам ухмыльнулся, снова перевёл взгляд на командора с братом Альбием, а потом сказал: – В случае с Бандалией могу ответить только: "Одна птичка напела".       – Будешь много знать, Авраам, скоро состаришься, – произнёс Торгнюр Шумный со своего места. – Знания порождают сомнения.       – Да-да, волчий хвост. – Авраам хмыкнул. – Как там? "Недалёкий ум – чистый ум"?       – Ну, можешь же, когда хочешь! – Торгнюр посмеялся.       В отличие от старого Космического Волка, что Рама, что Альбий остались мрачны и вряд ли удовлетворились объяснением, поэтому Авраам добавил:       – Тогда на Бандалии уцелел один эсминец. Неужели вы думали, что все члены экипажа тут же прикусят языки?       – Им стёрли память, – сказал Альбий. – Должны были.       – Но не офицерам! Да и, в конце концов, когда у нас что-то делали основательно? – Авраам проговорил чуть погодя с улыбкой: – Меня всегда веселили заявления про "сто процентов", "до последней крошки" и так далее и тому подобное. Особенно в масштабах тысяч и миллионов. Как будто считают.       Альбий фыркнул, Рама покачал головой, Георгу же оставалось только глазами хлопать.       – Не переживайте, – продолжал Авраам, – по-настоящему опасную информацию инквизиция скрывать умеет.       До конца перелёта больше ни одного значимого разговора не произошло.       Переключусь на линкор "Advensis Tempestus", куда действующие лица этого отрывка и направлялись.       Я уже не раз описывал космические корабли в "Царстве Георга Хокберга", упоминал и пятикилометровые, и семикилометровые страшилища, ощетинившиеся батареями макроорудий и излучателей.       Ну так вот: "Advensis Tempestus" – непредставимокилометровое страшилище. Если поставить рядом человека и такой вот линкор типа "Воздаяние", то от масштабов сначала закружится голова, а потом человек и вовсе потеряет сознание. "Advensis Tempestus" – исполин, титан, царь зверей среди всей живности, пересекающей бескрайние просторы галактической саванны. Напоминание о тех временах, когда человечество огнём и мечом завоёвывало не один и не два мира, а десятки и сотни тысяч. Вполне возможно, что именно этот линкор истребил целый народ чужаков или даже несколько. За каждой подобной машиной смерти шлейф погашенных звёзд, расколотых планет и полчищ чужаков, утопленных в море крови.       Как конкретно "Advensis Tempestus" выглядел?       Представьте "Амбицию", увеличенную раза в два-три. Вместо монумента Бога-Императора на носу – золотой орёл, расправивший крылья. Под ним жерла торпедных аппаратов. Ещё ниже – золотое копьё тарана, словно кому-то не хватило бы и сверхтяжёлых торпед, чтобы отправиться к праотцам.       С борта "Advensis Tempestus" точно так же смертоносен и убил бы иной крейсер с одного залпа, если бы враг оказался так глуп, чтобы подойти вплотную.       Короче говоря, духоподъёмное зрелище.       Единственный весомый недостаток линкора, как и многих других кораблей, собранных для защиты Отарио – ремонт не успели закончить, корабли слишком рано покинули доки. У каких-то крейсеров некомплект орудий, другие прилетели без генераторов пустотных щитов, конкретно у "Advensis Tempestus" не все дюзы горели, и он разгонялся особенно долго. На обшивке можно было найти характерные следы воздействия биоплазмы или желудочных соков пустотных хищников флота-улья тиранидов.       "Громовой Ястреб" снизил скорость, на самом малом ходу преодолел пелену силового поля и залетел внутрь титана, битого, но непобеждённого.       Не прошло много времени перед тем, как воины Караула Смерти и вольный торговец добрались до капитанского мостика, где адмирал Варрик Оксель-Принцхорн, высший офицер "Advensis Tempestus", принимал разношёрстную компанию защитников звёздной системы, собранных с миру по нитке.       И сейчас вы, мои дорогие читатели, можете всплеснуть руками и воскликнуть: "Что?! Опять будешь всех перечислять и описывать?! Да сколько можно?! Кому это нужно?! Не томи! Переходи уже к боевым действиям!".       Да, я собираюсь описывать, если не всех, то достаточно многих.       Какое в этом развлечение для вас?       Ну, среди всех новых и хорошо забытых старых персонажей прячется один ключевой, который сыграет весомую роль в дальнейшей истории и появится в финале. Можно сказать, финал случится и благодаря этому герою тоже. Я предлагаю вам угадать таинственного незнакомца, благо однажды он уже появлялся в повествовании.       Итак...       Вокруг круглого голостола, над которым мерцало объёмное изображение Отарио-II с кораблями некронов, очищающими поверхность планеты от зеленокожих, собралась следующая компания.       Пусть Рама Ярадж – глас инквизиции, предводитель и первый специалист по борьбе с чужаками, но всё же он – лишь лицо защитников звёздной системы, как и Туонела Манала Зындон – лицо Крестового Похода Очищения. Командовать эскадрой в предстоящем сражении собирался адмирал Варрик Оксель-Принцхорн.       Варрик – светлый златовласый мужчина сорока лет от роду, надушенный лощёный молодящийся, отмеченный всеми мыслимыми и немыслимыми наградами, ничуть не стеснявшийся носить подобный иконостас не в виде скромных планок, а полновесными орденами и медалями, которые порой не помещались в ладони. Я ничуть не преувеличу, если напишу, что военная форма Варрика весила не меньше иных бронежилетов.       Сын адмирала, внук адмирала, правнук адмирала, Варрик просто не мог не родиться чертовски талантливым человеком! Сорок лет, а уже звание и должность, о которых иные офицеры могут только мечтать! Бесталанным бездарям придётся пройти не одну мясорубку, огонь, воду и медные трубы, тогда как Варрик ещё во время учёбы поразил всех преподавателей своим тактическим гением и тут же получил признание.       Ну да ладно, это я зубоскалю, а вообще-то за плечами молодого адмирала успешная оборона храмового мира Ульветта. Победы над тиранидами одерживают далеко не все.       Следующий по старшинству офицер после Оксель-Принцхорна – адмирал Алессандро Безилий Индржих дель Мархиос, результаты работы которого я описывал в первом томе "Царства" тогда, когда Георг впервые вёл конвой по опустошённому войной сектору и перед кровопролитным сражением с пиратским вожаком Генрихом Эвери. Вы можете вспомнить безбрежные просторы космоса с бесчисленными убитыми пустотными хищниками. Видит Бог-Император, Его верные слуги нанесли тогда Великому Пожирателю ощутимый удар.       Дель Мархиос – именно тот офицер с медными трубами, который прошёл не одну кампанию, а десятки войн против всех врагов человечества в этой области космоса. Вырос с командира ничтожного фрегата до господина и повелителя линкора типа "Император". Пережил безумные абордажи орков, коварные засады эльдарских корсаров и кое-что куда более смертоносное.       Он и выглядел соответствующе, несмотря на все омолаживающие процедуры: старик с потемневшим от загара лицом, расчерченным белыми рубцами так же густо, как физиономия заправского абордажника. Борода седая густая ухоженная, в руках трубка. Адмирала тянуло покурить, но ему запретили это делать, пока совет не закончится.       И вот очередь на описание подошла к тем, кто всё же откликнулся на зов о помощи.       Один ударный крейсер, чуть больше сотни боевых братьев капитула Рыцарей Некоронованных. Их силы могли показаться ничтожными на фоне эскадры с совокупным экипажем, превышающим пару миллионов человек, но даже рота космического десанта способна перевернуть ход сражения.       Представлял Рыцарей капитан Джеймелион, капеллан-дознаватель Эллагор, кодиции Адаремон и Геклиан.       Все космические десантники в серо-голубых силовых доспехах, балахонах, кольчугах, которые, впрочем, играли, скорее, декоративную роль в сравнении с основной защитой. На наплечниках знак капитула – обращённый вниз остриём белый меч, вписанный в расколотую корону.       Первый представитель Рыцарей больше походил на машину, чем на существо из плоти и крови. Вместо черепной коробки – металлический купол, вместо глаз – отливающие золотистым сиянием огромные монокли-цилиндры оптических имплантатов, вместо рта и носа – решётка динамика древнего голосового модуля, стилизованного под львиную пасть. Скорее всего, некогда капитан Джеймелион получил снаряд в лицо, и рядом не нашлось ни одного врачевателя уровня доминуса Децимоса или Серы, чтобы собрать кровоточащее месиво в нечто человекоподобное.       Лицо капеллана Эллагора никто из присутствующих тоже не рассмотрел, но я уже однажды объяснял, почему капелланы постоянно носят череполикие маски. И чтобы вы могли хоть как-то отличить этого священнослужителя от всех прочих, я покажу его украшение: на шее покачивался розарий с тремя чёрными жемчужинами.       У кодициев Адаремона и Геклиана пара глаз на двоих. Отличие в том, что Адаремон мог похвастаться оптическим имплантатом, который походил на родной зелёный глаз и был аккуратно приживлён, а Геклиан получил увечье совсем недавно и никакие восстанавливающие процедуры ещё не прошёл. Через тёмный провал левой глазницы Геклиана тянулся багровый рубец. Достаточно глубокая рана, так как задета не только плоть, но и кости.       Геклиан выглядел старше брата-псайкера. Не только из-за увечья. Морщины и боевые отметины смешались на его лице в зловещее полотно, тогда как Адаремон отличался гладкой кожей, которую непривычно видеть у космического десантника, рождённого и перерождённого ради битв. Можно было предположить, что Адаремон – знаток биомантии, время от времени обновлял побитый пулями и клинками кожный покров.       На этом я завершу описание действующих лиц. Отмечу лишь, что на совете присутствовали ещё капитаны из эскадр и того, и другого адмирала, офицеры оборонительного флота Отарио, бывшие пираты, ныне подчинявшиеся Георгу, и, конечно же, магос Аурум, как самый уважаемый в имперском флоте представитель Дитрита.       Командор Рама Ярадж познакомил всех со всеми, а потом начал речь:       – Господа, все мы должны были быть в этот момент совсем в других местах, исполнять свой долг, но… Император решил испытать нас. Прошу не отвлекаться и прислушиваться к каждому моему слову.       Рама смолк, оглядел присутствующих. Одни выдержали взгляд и кивнули, другие не смогли и опустили взор. Рама продолжил:       – Полагаю, что здесь никто, кроме моих воинов, ещё не встречался в бою с некронами, а поэтому опишу их коротко. Они… – Рама на мгновение затих, подбирая слова, – миллионы лет назад именно они владели галактикой. Но, как и всякая империя, – кроме той, которую построил наш Повелитель, – их государство пришло в упадок. Некроны потерпели поражение на войне с более молодыми и хищными цивилизациями и, чтобы спастись, укрылись в тайных убежищах. Спустя эпохи они пробудились, чтобы начать всё заново.       – С ними нельзя договориться? – спросил адмирал дель Мархиос, вызвав недоумённые взгляды всех, кто был с ним не так хорошо знаком. – Их появление совсем не к месту, не к времени.       – Я знаю только об одном подобном случае, – отозвался Рама. – Но мне кажется, здесь и сейчас они достаточно красноречиво заявили о своих намерениях, чтобы даже не пытаться идти на контакт.       – Почему эти… некроны дали нам время? – спросил адмирал Оксель-Принцхорн. – Так бы они покончили сначала с орбитальными мониторами, а потом – по частям – со всеми, кто прилетел на помощь.       Взметнулся механодендрит. Прежде чем Рама успел ответить, слово взял магос Аурум:       – На Отарио-II обнаружены такие металлы, которых нет в периодической таблице. Регентский совет Дитрита и славный Титан пришли к выводу, что проклятые Омниссией создания пополняют там запасы материалов, необходимых для ремонта. Некроны тоже столкнулись с тиранидами, наши разведчики заметили характерные следы и повреждения.       Синтетический голос смолк, Рама кивнул и дополнил слова магоса:       – Именно поэтому нам не стоит ждать того мига, когда некроны покончат с орками. Нужно напасть сейчас, пока враг не восстановил силы!       – Ещё не вся группировка в сборе, – проговорил адмирал дель Мархиос, поднёс трубку ко рту и только тогда понял, что ещё не набил и не прикурил её.       Старик имел в виду "Русалку" Пиу Де Бальбоа и "Палача проклятых", линейный крейсер типа "Армагеддон" из эскадры Оксель-Принцхорна. Эти корабли ещё не вышли из варпа… если, конечно, и вовсе там не сгинули.       Рама покачал головой и проговорил:       – При всём уважении, адмирал, ожидание может затянуться на неопределённый срок. Очень неопределённый.       Дель Мархиос сделал кислое лицо, но всё-таки принял ответ. Рама продолжил, указав ладонью на боевого брата:       – Мой брат Альбий Грим сражался с некронами в скоплении Фриа. Единственный выживший из отряда Караула Смерти, который участвовал в той операции. Сейчас он подробно расскажет вам об особенностях противостояния с ними.       Альбий подобрался к панели управления голостолом, вытащил из карманов на ремне несколько дисков и вставил один из них в специальный разъём. Он обернулся к слушателям и произнёс:       – Вашему вниманию я представлю записи, сделанные на борту эсминца "Каменное Сердце". Бортовой журнал, стенограммы, показания авгуров, непосредственно голосъёмка с моими комментариями.       Альбий бросил взгляд на Авраама, а потом добавил:       – Эти материалы засекречены. Попрошу не распространяться.