Тайна наследника

      После банкета Нил ходил как во сне. Предложение Рико ехать к “Воронам” на время каникул будто повисло над ним тенью, давя с новой силой каждую минуту. Теперь каждый день казался борьбой, где противником была не внешняя опасность, а собственные мысли. Рико знал, кто он на самом деле — это прозвучало как приговор, и ему никак не удавалось отогнать эти мысли.       На занятиях Нил сидел неподвижно, устремив взгляд в пустоту. Перед глазами мелькали слова и графики на доске, учитель пытался втянуть его в обсуждение, но Нил даже не заметил, как на него смотрят. Его мысли были далеко, словно он вновь оказался в прошлом, там, где бегство и опасность были его постоянными спутниками. Все вокруг теряло значение: лекции, вопросы преподавателей, даже косые взгляды сокурсников — всё тонули в глухом шуме, как под водой.       Нил пытался отгородиться от воспоминаний о Рико, но всё происходящее снова и снова возвращало его к главному страху. Воспоминание о побеге всплывало перед глазами слишком живо — лица людей, которых он хотел забыть, имена, от которых пытался убежать. И теперь он снова словно был загнан в угол. Нил направлялся к залу для занятий по фехтованию, надеясь, что хоть физическая активность отвлечёт его от тягостных мыслей. Его шаги гулко отдавались по коридору, когда он подошёл к двери, за которой уже слышались глухие удары и скрежет металла. Он открыл её и вошел в зал, как вдруг столкнулся взглядом с Аароном и Эндрю, которые уже готовились к занятию.       Аарон, не упустив момента, с характерной усмешкой заметил: — Нил, ты выглядишь так, будто тебя автобус переехал. Или это снова твоя любовь к экстриму?       Нил закатил глаза, зная, что саркастический комментарий Аарона был неотъемлемой частью их общих встреч. Однако его больше насторожил сосредоточенный взгляд Эндрю. Тот молча оглядывал его, взглядом словно прикидывая степень повреждений или разбирая, что происходит у Нила на уме. — Спасибо за заботу, — бросил Нил, сдержанно огрызнувшись. — Я и без вас в курсе, что выгляжу не лучшим образом.       Эндрю, не произнося ни слова, лишь кивнул, как будто подтверждая что-то. Учитель вошёл в зал, оглядев всех, и, видимо, решив добавить занятие долей сарказма, объявил: — Нил, Эндрю — в пару. Уверен, будет весело наблюдать за вами. Постарайтесь обойтись без фейерверков, — добавил он с усмешкой, явно помня их прошлую стычку.       Нил внутренне вздохнул, но обнажил меч, глядя на Эндрю. Как только учитель дал сигнал, они шагнули друг к другу, сталь со скрежетом скрестилась, и борьба началась.       Эндрю не сразу заговорил, его глаза были сосредоточены, а удары — точными и быстрыми. В какой-то момент, отразив выпад Нила, он скользнул в сторону, бросив: — Итак, Нил. Расскажешь, что там произошло с Рико? Почему ты теперь всех избегаешь?       Нил парировал удар, с легким напряжением, но его глаза сверкнули раздражением. — Рико? — Нил фыркнул, не сводя сосредоточенного взгляда. — Я бы сказал, что это больше похоже на стратегическое избегание неприятностей.       Эндрю скривился, снова атакуя, но Нил не терял равновесия. Он явно играл с ним, не теряя самообладания, и Эндрю это раздражало. — А знаешь, что я думаю? — Эндрю отразил удар и скользнул вправо, приближаясь к Нилу. — Я думаю, что ты просто боишься. Бежишь, потому что не можешь справиться с тем, что на самом деле чувствуешь.       Нил стиснул зубы, отводя взгляд, но быстро взял себя в руки и саркастично ответил: — О да, Эндрю, конечно. Ты ведь тут эксперт по чувствам, не так ли? Может, ещё расскажешь, что ты сам боишься показать?       Эндрю усмехнулся, но глаза его блестели остро и сосредоточенно. — По крайней мере, я не прячусь за остроумными ответами, когда сталкиваюсь с проблемами. А ты всё еще ведёшь себя, как маленький ребёнок, который убегает от того, что ему не по зубам.       Эти слова стали последней каплей. Нил почувствовал, как волна ярости прорвалась изнутри, затопляя всё вокруг. Не успел он опомниться, как его меч с невероятной силой оттолкнул Эндрю, и гулкая волна, подобная эху, разошлась по залу.       Эндрю отступил на несколько шагов, глядя на Нила с удивлением и даже лёгким уважением. — Что ж, — медленно произнёс он, не спуская глаз, — похоже, ты всё-таки не такой простой, как хочешь казаться.       После занятия Нил, не тратя времени, быстро переоделся и вышел из зала, словно растворяясь в толпе. Ему не составляло труда прятаться и исчезать, когда это было нужно. Он рванул к общежитию, ускоряя шаг, и наслаждался каждым мгновением бега. В такие моменты мысли о Рико, угрозах, секретах казались где-то далеко, словно они принадлежали кому-то другому. Нил сосредоточился на ощущении скорости, освобождаясь от лишнего груза, что плотно сидел на плечах последние дни.       Но его спокойное состояние исчезло, как только он открыл дверь своей комнаты. Внутри, к его изумлению, он увидел Сэта и Элисон. Причём Сэт был… вполне осязаемым. Он больше не выглядел как призрак — его фигура была реальной, физически ощутимой. Нил замер на месте, и взгляд его задержался на них, пока Сэт и Элисон обнимались, явно наслаждаясь моментом вместе.       Сэт заметил его первым и улыбнулся, не отпуская Элисон. — Привет, Нил. Мы как раз думали, что ты вернёшься позже.       Нил, слегка опешив, кивнул, и даже не заметил, как слегка разулыбался, глядя на них. — Я только забежал переодеться. У меня еще дела, — ответил он, хотя внезапно появившееся приглашение посидеть с ними звучало заманчиво.       Элисон взглянула на него с хитрой улыбкой. — Может, останешься ненадолго? Мы рады, что ты с нами, Нил, — сказала она, глядя на него так, словно хотела ему передать что-то важное, но не находила слов.       Нил лишь покачал головой, как бы извиняясь, и уже направился к своему шкафу за свежей одеждой, когда Сэт прервал его: — Ладно, тогда когда вернёшься, загляни. Нам с тобой нужно серьёзно поговорить.       Нил не успел ответить, просто бросил на Сэта вопросительный взгляд и кивнул, чувствуя, что этот разговор вряд ли будет лёгким.

***

      Нил стоял посреди корта, держа в руках мяч для экси. Полумрак зала создавал ощущение уединённости, а выключенные барьеры не давили привычным подавлением энергии. Нил наслаждался этим редким моментом. Мяч мягко отскакивал от его пальцев, когда он подбрасывал его, размышляя.       Последние дни тянулись как вязкая трясина, каждый шаг напоминал ему о присутствии Рико и об угрозе, скрытой в кармане. Письмо, казалось, жгло его даже через ткань. Он знал, что всё идёт к какому-то неизбежному финалу, но вот что делать сейчас? Бегство казалось сладкой мыслью, но разве оно когда-то спасало?       Нил вздохнул, стиснул мяч и резко бросил его об пол. Мяч отскочил, он подхватил его и резко рванул к воротам. Широкий шаг, разворот корпуса, и мяч вонзился в верхний угол сетки с идеальной точностью. — Неплохо, — пробормотал он сам себе, поправляя манжет футболки.       Он отрабатывал броски, повторяя их снова и снова, с разными углами, скоростями и хитрыми маневрами. Нил играл с траекторией, намеренно отправляя мяч низом, чтобы заставить его внезапно взлететь в последний момент. Кольца ворот подрагивали от ударов, но никто не мешал ему, никто не комментировал его технику. Он наслаждался этим спокойствием.       Однако тишину прервал резкий звук — удар кулака по плексигласу. Нил замер, обернувшись. В дальнем конце корта стояли Эндрю и Кевин. Эндрю убрал руку с прозрачной перегородки и смотрел на Нила с выражением, в котором читалась смесь скуки и раздражения. — Что ты делаешь один? — резко спросил Кевин, подходя ближе. — Тренируюсь, — коротко ответил Нил, подбрасывая мяч.       Кевин окинул его взглядом, а затем с осуждением покачал головой. — Это не тренировка, — сказал он. — Это детские игры. Твои броски неэффективны. Поворот корпуса неправильный, и ты тратишь слишком много времени на подготовку. — Мне этого достаточно, — Нил встретил его взгляд с холодной уверенностью.       Кевин, не привыкший к отказам, вздохнул раздражённо. — Ты упускаешь шанс, Нил. Твоя техника… Если бы ты тренировался со мной, это был бы другой уровень. — Я справляюсь, — отрезал Нил, бросая мяч так, что он с лёгким свистом влетел в левый нижний угол ворот.       Эндрю, до этого молчавший, лениво прислонился к стене и наблюдал за ними. Его взгляд скользнул по Нилу, словно он пытался что-то вычислить. — Ты и справляешься, и нет, — подытожил Кевин, скрестив руки. — Тебе нужно научиться работать в команде. Мы можем потренироваться вместе прямо сейчас.       Нил отвернулся, вновь поднял мяч, стараясь скрыть раздражение. — Не сегодня, Кевин, — сказал он. — Тогда когда? — Кевин нахмурился, с явным намерением продолжать спор. — Когда у меня появится настроение выслушивать твои лекции, — с язвительной усмешкой ответил Нил, крутанув мяч в руке.       Эндрю тихо хмыкнул, и это заставило Нила взглянуть на него. — Что? — спросил он, нахмурившись. — Ничего, — спокойно ответил Эндрю. — Просто интересно, насколько долго ты ещё собираешься бегать кругами от своих проблем.       Нил не ответил, лишь обернулся к воротам и отправил мяч в цель с резким, чётким движением. Он чувствовал, как за ним наблюдают оба, но позволил себе их проигнорировать. Кевин снова попытался что-то сказать, но Нил перебил: — Может быть завтра, Кевин. Или нет. Увидим.       Он поднял мяч, обернулся к ним и кивнул. — А сейчас, если не возражаете, мне нужно закончить.       Эндрю прищурился, но ничего не сказал. Кевин фыркнул и отошёл, явно недовольный таким ответом. Нил вернулся к своим броскам, стараясь сосредоточиться, но их присутствие ещё долго чувствовалось на корте.       Последний бросок оказался достаточно удачным, чтобы завершить тренировку на позитивной ноте. Теперь его мысли крутились вокруг душа и, возможно, пяти минут тишины в комнате. Кевин, уже переодевшись, заходил на корт. — Не забудь, — бросил он на ходу, даже не глядя на Нила. — Завтра в десять вечера. Если не придёшь, я сам тебя разыщу. — Посмотрим, — коротко ответил Нил, прикрывая усталость в голосе.       Кевин лишь фыркнул, словно это было вопросом веры, и направился к воротам, оставляя Нила одного.       Нил подхватил бутылку и направился к выходу, но его остановил ленивый, чуть насмешливый голос: — Эй, камикадзе. Иди сюда.       Он замер, оглянулся. Эндрю стоял у входа, прислонившись к стене. Его взгляд был спокойным, но цепким, как у человека, который всегда замечает больше, чем показывает. — Что? — Нил нахмурился, оставляя ведро на полу.       Эндрю молча сунул руку в карман и, казалось, что-то искал. Через секунду он вытащил пару ключей и протянул их Нилу. — Лови.       Ключи с лёгким звоном упали прямо в ладонь Нила. Он поднял их, изучая. Один ключ был простым, как от обычной двери, другой — автомобильный, с небольшим брелоком. — И это что? — Нил прищурился, подозрительно глядя на Эндрю. — Ключи. Один от машины. Другой от дома в Колумбии. — Ты серьёзно? — Нил поднял брови, переводя взгляд с ключей на Эндрю. — Шутка, — лениво отозвался Эндрю, качая головой.       Нил сжал ключи в ладони. — Почему?       Эндрю чуть заметно склонил голову, как будто уже ожидал этого вопроса. — Потому что смотреть, как ты бегаешь кругами, как испуганный кролик — скучно. — О, спасибо, теперь мне сразу стало легче, — с сарказмом бросил Нил, засовывая ключи в карман.       Эндрю не обратил внимания на тон. — Если твоя потрясающая память не подведёт, и ты вспомнишь дорогу до этого дома, можешь туда свалить. Когда захочешь. — И ты думаешь, что я поверю в твою доброту? — Нил скрестил руки на груди. — Ты всегда так плохо понимаешь человеческую речь? — Эндрю прищурился. — Или это просто последствия удара Рико? — Отличная забота о моей голове, — язвительно ответил Нил. — И всё-таки, почему ты это делаешь? — Потому что ты ведёшь себя неразумно и глупо, — сухо ответил Эндрю. — Может, хотя бы поездка тебя вытащит из этого состояния. Хотя, скорее всего, нет. — И кто здесь больше наслаждается драмой? — усмехнулся Нил, слегка покачивая головой.       Эндрю фыркнул. — Уж точно не я.       На мгновение между ними повисла напряжённая тишина, которую нарушил Эндрю: — Только не угробь машину.       Нил развернулся, махнув рукой. — Постараюсь не разочаровать, — бросил он через плечо. Эндрю остался стоять у входа, наблюдая, как Нил уходит.       В раздевалке Нил снял тренировочную форму, размышляя о странности происходящего. Два ключа в его кармане казались одновременно шансом на свободу и непонятным подарком, который он не мог позволить себе отвергнуть.

***

      Нил шагал быстрым темпом по тихим, пустынным коридорам, едва не сливаясь с их стенами. В голове все еще стояли слова Эндрю, и его необъяснимая помощь не давала покоя. Что заставило его так поступить? Почему? Нил не мог найти ответа, и это нервировало его еще сильнее, чем сам факт того, что ему теперь принадлежали два ключа от чего-то чужого и в то же время… заманчивого.       Он не знал, что делать с этой помощью. Эндрю, несмотря на свою язвительность и странную манеру общаться, почему-то захотел помочь Нилу. Не просто помочь, а предложить ему место, куда тот может уйти от всех своих проблем, хотя в глубине души Нил понимал, что от проблем не убежать. Но при этом… при этом было что-то неуловимо странное в том, как Эндрю предложил свою помощь.       “Может, он просто решил позабавиться?” — подумал Нил, поднимаясь по лестнице общежития. Но тут же отмахнулся от этой мысли. Нет, Эндрю не был настолько банален. Его слова звучали с каким-то намеком на заботу, а это было не похоже на него. Не похоже на то, что он бы мог почувствовать.       Нил не привык принимать помощь, особенно от людей. Он не знал, как это делать. Принять помощь — значит быть должным, значит соглашаться на то, что не можешь сам решить свои проблемы. А он был тем, кто всегда справлялся сам, даже если цена этого была высока.       “Почему я не могу просто взять ключи и забыть о них? Почему я все время думаю о том, что Эндрю что-то от меня хочет?” — его мысли всё еще блуждали, пытаясь найти хоть какую-то логику в его действиях.       В конце концов, Нил добрался до своей комнаты, где его ждала тишина, что не совсем обычно. Он выдохнул, бросив сумку на кровать и сняв спортивную одежду. Мозг продолжал работать, пытаясь свести все это к одному простому ответу. Но он не мог найти его.       Эндрю? Зачем ему помогать? Или это просто из-за того, что они теперь “сокомандники”? И вообще, что за странная перемена? Как будто он решился стать… другом? Нет, это невозможно. Эндрю не был другом. Он был, прежде всего, чужим. Нил не мог позволить себе забывать об этом.

***

      Нил сидел за столом в своей комнате, склонившись над зельем. Из банки с сушёными травами он извлек измельчённые листья и аккуратно посыпал их в котёл. Зелье, которое он должен был приготовить, не представляло собой ничего сложного, но Нил совершенно не мог сосредоточиться. Мысли путались, а его руки, хотя и двигались привычно, были уставшими, как будто не ощущали цели.       Амулет на его шее, хотя и был для него всегда источником силы и уверенности, теперь не приносил покоя. Нил ощущал себя беспокойным. Несколько дней назад его эмоции захлестнули его. Он не мог избавиться от ощущения, что что-то не так.       “Может, не стоит всё так усложнять? Просто не думаю, что это имеет значение,” — пытался успокоить себя Нил. Но мысли всё равно продолжали беспокойно блуждать.       Зелье было несложным, его рецепт он знал наизусть, но теперь каждый шаг казался ему пустым и механическим. В этот момент Нил понял, что уходит в себя. Он не думал о людях, о друзьях и даже не думал о том, что мог бы предложить помощь своим товарищам. Все его мысли как бы осели где-то далеко, и он ощущал эту пустоту внутри.       Как бы сильно Нил ни пытался сосредоточиться, ему не удавалось избавиться от навязчивого чувства беспокойства, которое поселилось в его сердце. Он бросил взгляд на амулет, который висел на шее. Он всё ещё был в порядке. Его магия была цела, ничто не изменилось, но почему-то его сердце тяжело билось, а мысли путались.       В этот момент дверь резко открылась, и в комнату вошёл Мэтт, выглядящий явно встревоженным. — Нил! — крикнул он, почти без предисловий. — Мне нужна твоя помощь!       Нил поднял голову, слегка ошарашенный, но быстро сосредоточив взгляд на друге. — Что случилось? — спросил он, всё ещё слегка отстранённо, но уже пытаясь понять, что происходит.       Мэтт выглядел потрясённым, глаза его расширены от тревоги. — Сегодня полнолуние, и кто-то закрыл все ворота! — произнёс Мэтт с отчаянием в голосе. — Я не знаю, что делать! Нам нужно попасть за пределы академии, прежде чем начнётся трансформация. Ты понимаешь, что будет, если мы не выйдет вовремя?       Нил нахмурился. Он знал, как сильно полнолуние влияет на оборотней, и как важно было оказать помощь, если оборотни не могли выйти до того, как начнётся её трансформация. Мэтт явно не знал, к кому ещё обратиться. — Ты хочешь, чтобы я открыл ворота? — Нил не скрывал лёгкой иронии в голосе. — Ну конечно, я лучший кандидат.       Мэтт не заметил сарказма, его лицо было полным решимости. — Ты же умеешь, Нил! Твои способности… нам нужно попасть туда как можно скорее, прежде чем что-то случится. Я не могу позволить, чтобы Дэн пострадала из-за этого. Ты же понимаешь, что нужно сделать?       Нил посмотрел на него. Он мог бы отказаться, мог бы сказать, что это не его дело. Но, глядя на беспокойное лицо Мэтта и зная, что они нуждаются в помощи, он вдруг почувствовал, как его собственная беспокойность исчезает, уступая место действиям. — Ладно, — ответил он, вставая. — Пойдём.       Мэтт, не теряя времени, кивнул, и они поспешно покинули комнату, где их уже ждали Дэн и Элсион.       Ребята быстро направились к воротам, которые, как выяснилось, были магически запечатаны. Всё вокруг казалось обычным, но на самом деле этот магический барьер был настолько сильным, что с ним не справился бы даже тот, кто намного опытнее Нила. — Я не понимаю, кто мог это сделать, — нервно пробормотал Мэтт, нервно озираясь на группу. Дэн, Элисон и он стояли немного в стороне, напряжённо наблюдая за происходящим. — Нил, давай быстрее! Ты ведь справишься, правда?       Нил не мог не заметить, как нервничали все. Время поджимало — полнолуние вот-вот наступит.       Нил приподнял руку и сосредоточился, пытаясь пробить барьер магией. Он знал, что это не самая лёгкая задача, но все его попытки наладить магический поток в нужном направлении оказывались безуспешными. Мантра звучала как-то неуверенно, энергия словно скользила по поверхности, не проникая внутрь магической преграды. Он чувствовал, как что-то блокирует поток. — Чёрт, это не работает! — вырвалось у него, и он раздражённо отодвинул руку.       Мэтт не мог оставаться спокойным, его глаза уже горели беспокойством, а голос дрожал от спешки: — Нил, ты должен ускориться! Полнолуние вот-вот начнётся, и все — оборотни. Ты же понимаешь, что если мы не откроем ворота, всё закончится плохо! Это не шутки, Нил!       Нил бросил взгляд на Мэтта и увидел, как тот беспокойно оглядывает Дэн и Элисон, сдерживая эмоции, но очевидно переживая за них. Нил ещё раз попытался сосредоточиться на магии, но всё оказалось тщетно.       “Не получается… Почему? Почему всё так сложно?!” — его мысли метались, но вдруг он ощутил внутреннее нарастание силы, что-то глубокое и древнее, что могло разрушить всё вокруг. В этот момент он вспомнил о силе настоящей своей — своих собственных корнях, которых он пытался избегать. Но сейчас они были единственным выходом.       Стиснув зубы, Нил заставил себя подключиться к этой силе. Он почувствовал, как тёмная энергия прокачивается через его тело, как огонь, обжигающий изнутри, как её разрушительная мощь. В его руках вспыхнула другая магия, она была чёрной и пульсировала, не в силах удержаться. Мэтт, заметив изменения, отступил назад, и все трое оборотней настороженно следили за ним.       Нил собрал всю свою волю и выдохнул, направив магию в самую сердцевину барьера. В этот момент звук был настолько оглушительным, что казалось, что земля дрожала под ногами. Барьер, как стекло, треснул, а затем рухнул, распавшись на тысячи маленьких осколков света.       Ворота распахнулись, и воздух наполнился спокойствием. — Ты сделал это! — вскрикнул Мэтт с облегчением. Он побежал к воротам, и остальные присоединились к нему, благодарно кидая быстрые взгляды на Нила. — Спасибо! — сказал Мэтт, кивая головой. — Нам нужно идти. Ты сможешь утром проверить открыты ли ворота и если что, открыть их снова?       Нил кивнул в ответ, надеясь, что его помощь снова не понадобиться. Но ему было приятно знать, что он помог.       Все быстро исчезли в темноте, и Нил остался стоять на пустой площадке. Однако его внимание внезапно привлек амулет, который очень больно начал его обжигать. Потрогав его рукой, он обнаружил трещину, которая расползалась по камню, словно паутина. Это было почти незаметно, но ощущение тревоги внутри его нарастало.       Нил замер, напряжённо глядя на амулет, пытаясь понять, что это значит.