Тайна наследника

      Время до банкета пролетело быстро и незаметно. Подготовка занимала всех, кто-то бегал по магазинам в поисках нарядов, кто-то репетировал тосты и речи, а кто-то просто пытался пережить весь этот шум. Нил чувствовал себя словно в водовороте событий, который стремительно нес его к этому вечеру. Казалось, что только вчера он пришел, а уже сегодня должен быть готов к какому-то банкету.       И вот сейчас, сидя на стуле в комнате девочек, он пытался не ерзать, пока Элисон старательно укладывала его волосы. Она была сосредоточена и уверенно управлялась с расческой и укладочными средствами. Нилу это казалось одновременно странным и забавным, но он молчал.       Дэн, в это время, стоя перед зеркалом, крутиал в руках пару туфель на высоких каблуках, раздумывая, какие выбрать. Наконец, она обратилась к Рене: — Как думаешь, эти каблуки лучше или те?       Рене кивнула на туфли в её левой руке: — Эти точно. Они делают тебя выше и стройнее.       Затем она повернулась к Нилу, улыбнулась и спросила: — А ты где раньше играл? Наверняка у тебя много историй.       Нил задумался на мгновение, вспоминая. Он сменил множество команд и городов за время своего пребывания в бегах. В тайне от матери он часто записывался на секции. — Ну, я играл много где, — ответил он. — Путешествовал, и в каждом месте была своя команда, своя атмосфера. Каждый раз что-то новое.       Рене кивнула с интересом, как будто собиралась задать еще вопрос, но в этот момент дверь приоткрылась, и на пороге появился Мэтт. Он выглядел уже полностью готовым и стоял с легкой ухмылкой. — Эй, Нил, скоро выезжаем. Я жду тебя в комнате, так что поторопись.       Элисон отошла, оглядывая свою работу и, кажется, осталась довольна результатом. — Всё, Нил, готово. Иди, а мне еще нужно собраться самой.       Нил встал, поблагодарив её с улыбкой, и направился к выходу, стараясь не потревожить свою новоуложенную прическу.       Когда Нил и Мэтт вышли на парковку перед общежитием, их уже ждали остальные. Все были одеты по-особенному. Ощущалось легкое волнение, приправленное предвкушением вечернего банкета, и каждый по-своему скрывал или показывал его.       Когда все расселись в автобусе, Нил остановился на мгновение, раздумывая, где занять место. С одной стороны были ребята из компании Мэтта, с которыми он привык общаться, а с другой — Эндрю, к которому у Нила всегда было неоднозначное отношение. Каежтся, только Аарон и Ники позвали себе в партнеры кого-то. Аарон какую-то девушку, которую Нил видел один раз, и Ники какого-то вампира.       В конце концов, он выбрал место на предпоследнем ряду, перед Эндрю, решив, что так ему будет проще наблюдать за всем происходящим и держать дистанцию.       Как только автобус тронулся, Ваймак оглядел всех, его взгляд задержался на Ниле чуть дольше, чем на остальных. — Без фокусов, Нил. Ты сидишь тихо и ведёшь себя нормально, ясно? — сказал он, явно не оставляя места для возражений.       Нил скрестил руки на груди, но промолчал. Легкое напряжение скользнуло по лицам остальных, они явно тоже знали, что поездка может быть не такой уж и спокойной. — Обещание дашь? — повторил Ваймак, приподняв бровь.       Нил пожал плечами, качнув головой. — Обещать ничего не буду.       Эндрю, сидевший позади него, чуть наклонился вперед и, склонив голову, тихо, с легкой язвительностью добавил: — Я за ним присмотрю. Не переживайте, директор.       Ваймак закатил глаза и усмехнулся, как будто уже сожалея о своем решении ехать с ними. — Вы мне уже надоели, — бросил он, откинувшись на спинку кресла.       Автобус медленно тронулся, и поездка началась. На протяжении первых минут в салоне царила спокойная тишина, прерываемая лишь негромкими переговорами тех, кто сидел поближе к водителю. Однако вскоре на задних рядах зазвучал смех и тихие разговоры. Дэн и Рене делали ставки на то, кто сможет добраться с банкета в лучшем виде, обсуждая всех остальных и кидая шутливые комментарии.       Нил сидел молча, иногда поглядывая в окно, наблюдая, как огни города медленно проплывают мимо. Он чувствовал себя в центре легкой напряженности, зная, что даже малейшее его движение будет замечено и вызовет реакцию. Но ему было это почти безразлично.       Эндрю, который, казалось, вообще не следил за ним, вдруг протянул руку, легко похлопав его по плечу. — Не устал ещё сидеть спокойно на жопе? — спросил он тихо, словно между делом, с той же самой полунасмешливой интонацией.       Нил посмотрел на него и покачал головой, понимая, что это больше риторический вопрос.       Остальная часть поездки прошла в полуигривом обсуждении, перемешанном с насмешками, шутками и легкими подколками. Иногда Ваймак бросал усталые взгляды на них, но не вмешивался, понимая, что это была их привычная манера общаться. Нил, в какой-то момент расслабившись, почти перестал обращать внимание на происходящее вокруг, теряясь в мыслях о предстоящем вечере.       Когда автобус остановился у корта, где должен был пройти банкет, команда с любопытством выглянула наружу. Вечер был тёплый, и вокруг сияли огни, украшающие здание. Нил отметил, что корт для экси выглядел необычно пустым и тихим: на время банкета барьеры для лишения сил были отключены, и пространство казалось почти дружелюбным — что совершенно не вязалось с духом соревнования, к которому они привыкли.       Как только ребята начали выходить из автобуса, Ваймак вновь обратился к ним: — Повторяю, держите себя в руках, — его голос был жестким, и он не терпел возражений. — Ни драк, ни провокаций. Я отчислю любого, кто вздумает устроить тут сцены.       Все прекрасно знали, что на самом деле он вряд ли выполнит эту угрозу, но никто не рискнул усомниться в его словах. Настроение стало чуть более напряженным, и Нил, проходя через ворота, не удержался от тихого ворчания. — Зачем вообще нужен этот банкет? — пробормотал он, недовольно поморщившись. Ему не нравились такие формальные мероприятия, и перспектива терпеть длинные речи и деланное веселье его совсем не радовала.       Дэн усмехнулась и пояснила, словно читая лекцию: — Этот банкет нужен для того, чтобы школы сближались. Здесь сегодня еще три школы, не только мы. Это часть политики, понимаешь? Показать, что экси — это не только драки на поле, но и… — она махнула рукой, подбирая слово, — культурное событие.       Нил только фыркнул в ответ, но промолчал, когда они вошли внутрь зала.       Как только команда оказалась в просторном зале, они тут же заметили свой стол, и, как будто специально для них, за этим же столом уже расположились «Вороны» — их самые непримиримые соперники. От напряжения можно было почувствовать, как воздух вокруг стал буквально электрическим. — Да вы издеваетесь! — вырвалось у Ники, который при виде «Воронов» закатил глаза и отчаянно зашептал что-то себе под нос на немецком, видимо, собираясь с силами, чтобы пережить вечер.       Дэн тяжело вздохнула, скрестив руки на груди, её лицо выражало раздражение. — Так и знала, что нас посадят рядом с кем-то проблемным. И, конечно, это должны быть именно «Вороны», — проговорила она, бросив суровый взгляд в сторону сидящих за столом соперников.       Элисон лишь недовольно хмыкнула. — Неужели они и тут должны отравлять нам жизнь? Никак не избавиться от них, — пробормотал она, стараясь не смотреть на «Воронов».       Но хуже всех был Кевин. Его лицо резко побледнело, и он застыл на месте, уставившись на стол. Его взгляд был прикован к Рико, сидящему с другой стороны. Руки Кевина сжались в кулаки, и он казался замершим от страха и ненависти одновременно. Он явно не ожидал встречи с Рико в такой обстановке и не был готов к этому. Остальные заметили его реакцию, и Сэт не выдержал, наклонившись к Нилу, чтобы прошептать: — Клянусь, если он скажет хоть слово, я ему вмажу. Или ты. Одним ударом решим эту проблему.       Ваймак, услышав это, нахмурился и тут же оглядел всех с видом, дающим понять, что он не потерпит никакого насилия. — Вы все слушайте меня внимательно, — его голос был тихим, но полным железной решимости. — Никаких сцен, никаких скандалов. Поняли? Я пойду и попробую поговорить с организаторами, может, нас удастся пересадить. А пока просто сидите и не делайте глупостей.       С этими словами он направился к администратору зала, оставив команду одних с «Воронами».       “Лисы” двигались к своему столу в напряженном молчании. Каждый шаг отдавался эхом, словно всё помещение затаило дыхание, наблюдая за ними. Когда они приблизились к столу, Эндрю неожиданно подошёл к Кевину и что-то передал ему. Нил прищурился, заметив в руке Кевина маленькую металлическую флягу — возможно, водка, но Нил не был уверен. Кевин отвел взгляд, поднял флягу к губам и сделал несколько больших глотков, едва заметно поморщившись.       Когда они подошли к столу, Дэн протянула руку Рико, пытаясь сохранить хоть какой-то вид дружелюбия. Она слегка улыбнулась, но Рико даже не подумал ответить. Он лишь окинул её презрительным взглядом, и в его глазах сверкнула насмешка. — Я не жму руку проституткам, — сказал он холодно. — Тебе тут не место.       Мэтт мгновенно подался вперед, готовый заступиться за неё, но Дэн только усмехнулась, останавливая его жестом руки. — Я не проститутка, Рико, — ответила она спокойно, не дрогнув. — Я стриптизёрша. Взрослые люди должны это понимать.       Нил заметил, как уголок рта Рико дернулся, но он промолчал, и все расселись по своим местам. Кевина усадили как можно дальше от Рико, но Нил оказался рядом с ним, и это соседство вызывало у него тревогу, хотя он тщательно старался скрыть свои чувства.       Не прошло и минуты, как молчание прервал Рико, повернувшись к Кевину с едва заметной, но явно провоцирующей усмешкой. — Как дела, Кевин?       Прежде чем Кевин успел ответить, его опередил Эндрю, вставляя язвительный ответ. — Лучше, чем у тебя, явно.       Рико посмотрел на него, но прежде чем он успел что-то сказать, вмешался Жан, сидящий рядом с ним. Он слегка наклонился, бросив на Эндрю холодный взгляд. — Доу, тебя не спрашивали, — проговорил он с явной ноткой раздражения.       Эндрю, не дрогнув, усмехнулся, ответив с тем же легким презрением. — А тебе кто-то дал право открывать рот? Забавно, Жан, что тебе даже здесь не дают говорить.       Жан стиснул зубы и замолчал, понимая, что на этот раз ответить ему нечего. Неловкая тишина повисла над столом, пока он пытался скрыть раздражение. Однако Жан не сдавался — его взгляд переместился на Нила, и он вновь заговорил, на этот раз с явной насмешкой и французским акцентом. — И как зовут твоего нового друга? Алекс? Или, может, Стефан? Хотя нет… скорее Крис.       На мгновение Нил замер, услышав знакомые имена. Эти имена использовались им в прошлом, когда он был на бегах, и теперь Жан произнёс их, словно нарочно вызвав его страхи. Нил внутренне напрягся, но не подал виду, лишь криво усмехнулся, отвечая с лёгкой язвительностью: — Меня зовут Нил. Запомнить несложно.       Жан хмыкнул, слегка прищурив глаза, но промолчал, словно не зная, как ответить на такую уверенность.       Нил сидел, словно погруженный в ледяную воду. Мысли мелькали одна за другой: “Они знают. Они знают, кто я.” Его сердце бешено колотилось, но лицо оставалось невозмутимым. Нил сделал всё, чтобы его прошлое не всплыло, чтобы никто не узнал, кем он был на самом деле, кем его сделали обстоятельства. Но теперь это не имело значения — “Вороны” знали. Рико, Жан… Возможно, уже слухи и до отца дошли.       И всё же бежать было уже поздно. Он будет сидеть здесь, рядом с ними, пока не узнает, что им известно и что они собираются с этим делать. Его пальцы на мгновение сжались в кулак, но он заставил себя расслабиться, вернув прежнее спокойное выражение лица.       Рико, как всегда, не смог удержаться от провокации и вмешался в разговор, который едва успел затихнуть между Нилом и Жаном. — А мне казалось, что тебя зовут Нат… — начал Рико с той своей насмешливой полуулыбкой, но Нил не дал ему договорить. — Когда кажется, Рико, — Нил прервал его с ледяной улыбкой, глядя прямо в глаза, — надо креститься.       Эти слова, сказанные с почти вызывающим спокойствием, заставили напрячься всех за столом. Нил знал, что Рико, с его самонадеянностью и желанием играть роль самого сильного демона, не воспримет это как простую подколку. Это было своего рода вызовом, и, судя по тому, как сжались губы Рико, он прекрасно это понял.       Внезапно в разговор вмешалась Элисон. Она с легкой улыбкой, в которой угадывался лед, обратилась к Рико: — Никто тебя не трогает, Рико, так что будь добр и ты нас не трогай.       Рико бросил на неё злобный взгляд и приоткрыл рот, готовясь ответить, но тут к столу подошел Ваймак. Он окинул всех быстрым и крайне недовольным взглядом. — Вы не понимаете простых слов? Я сказал без сцен! — начал он, не повышая голоса, но его тон не оставлял сомнений в том, что терпение тренера на исходе. — Вы здесь не одни. Если кто-то снова откроет рот не по делу — все, больше мы ни на один банкет не пойдём, вам ясно?       Повисла напряженная тишина. Все старались не встретиться с его взглядом, понимая, что уже перешли черту. Ваймак вздохнул, устало отведя глаза. — Ладно, — сказал он, сменив тон на более спокойный. — Я договорился с Троянцами. Они согласились поменяться с вами местами.       Эта новость разрядила атмосферу. Ники радостно выдохнула, словно с плеч упала гора. — Ура, спасены! — радостно воскликнул он, сложив руки в молитвенном жесте. — Наконец-то поедим в нормальной компании, а не с этими…       Ваймак бросил на неё предупреждающий взгляд, и Ники поспешно замолчал, но его улыбка осталась.       Когда “Лисы” поднимались, чтобы пересесть за новый стол, Нил почувствовал, как Эндрю подходит к нему, скользя рядом едва заметной тенью. Они оба молчали, пока остальные шли вперед, и Эндрю, не глядя на Нила, тихо произнёс: — Прекрати нарываться, бегунок. — Его голос был низким, но угроза в нём читалась слишком явно. — Что Рико имел в виду?       Нил обернулся и встретился с его взглядом. На мгновение он задумался, как далеко стоит заходить в откровениях. Потом, с лёгкой усмешкой, он ответил: — Видимо, моё старое имя стало слишком популярным. Им стало трудно забыть того, кого знали в прошлом.       Эндрю недовольно сузил глаза, и Нил, сдерживая смешок, добавил: — Представь себе, это жутко льстит. Думаешь, мне стоит теперь автографы раздавать? Или бейсболки с моим именем продавать?       Эндрю закатил глаза, выражая полное пренебрежение к его попыткам шутить в такой момент, но ничего не сказал. Вместо этого он отвернулся и направился к столу, словно забыв о Ниле.       За новым столом рядом с “Шакалами” атмосфера оказалась спокойнее. “Лисы” наконец расслабились, и ужин прошел без лишних конфликтов. Разговоры касались в основном игр и общих тем, что значительно отличалось от напряжённого молчания за столом “Воронов”. Нил старался держаться в стороне от беседы, обдумывая случившееся.       Когда начались танцы и гости постепенно устремились к освещенной площадке, Нил решил немного отдохнуть и направился в туалет. Он закрыл за собой дверь и подошёл к раковине, умывая лицо прохладной водой, как вдруг услышал тихие шаги за спиной. Подняв голову, он увидел в отражении зеркала фигуру, стоящую у входа — Рико.       Они встретились глазами через отражение. Рико ухмыльнулся, и его тень стала казаться ещё мрачнее. — Не ожидал увидеть тебя так далеко от своей стаи, — сказал Рико, ледяной тон которого только усиливал напряжение.       Нил почувствовал, как воздух вырвалсяиз его легких, когда Рико неожиданно развернул его и врезал кулаком в живот. Боль пронзила всё тело, и он упал на колени, цепляясь руками за пол, пытаясь унять головокружение. Рико склонился над ним с самодовольной ухмылкой. — Знаешь, Натаниэль, тайны всегда стремятся на свет. Их легче раскрыть, чем скрыть, — произнес он холодно, его голос звучал как яд.       Рико резко ударил его ногой по лицу, отправляя на пол. Нил хотел ответить, но не успел. В голове зазвенело, и кровь ударила в виски. Но Нил не был готов просто так сдаться. Собрав все силы, он резко выпрямился и ударил Рико в грудь, заставляя того отшатнуться. На мгновение у Нила появилась надежда на преимущество, но Рико быстро пришел в себя.       Секунда - с такой мощью обрушил свою демоническую силу на Нила, что тот вновь рухнул на колени. Сильное давление, казалось, сковывало его мысли, и он, схватившись за голову, зажмурился, пытаясь сопротивляться.       Рико наклонился к нему, его голос звучал с холодной насмешкой: — Тебя не берет обычная энергия, но против истинной мощи сил Тьмы не устоит даже сам король Ада, не то что полудемон, вроде тебя.       Нил стиснул зубы, чувствуя, как сила Рико почти полностью подавляет его, не оставляя шансов вырваться. Его сознание начинало мутнеть, и сопротивляться становилось всё сложнее.       Рико, воспользовавшись моментом, наклонился к его уху и прошептал, будто предлагал этим сделку: — Если не хочешь, чтобы твоя тайна стала известна всем, — он скользнул рукой в карман Нила, оставляя там сложенную бумажку, — на эти каникулы ты переезжаешь к "Воронам".       С этими словами он резко встал, оставив Нила, едва осознающего происходящее, на полу.       Нил остался лежать на холодном полу, стараясь привести мысли в порядок и вернуть дыхание в норму. Ему казалось, что в ушах еще звенит голос Рико, но он заставил себя подавить волнение и подняться. Он оперся на раковину, умыв лицо, когда дверь туалета скрипнула, и на пороге появился Эндрю.       Эндрю быстро окинул его взглядом, оценивая ссадины и кровь на лице, и спросил: — Кто это тебя так украсил, пиноккио?       Нил усмехнулся, стараясь скрыть боль за маской равнодушия: — Группа фанатов. Не выдержали восторга, вот и набросились.       Эндрю покачал головой, но, прежде чем Нил успел среагировать, легко стукнул его по лбу. — За длинный язык, — коротко прокомментировал он, отступая на шаг. — Мы уезжаем. Ты хоть ходить можешь?       Нил натянуто улыбнулся и, облокотившись на раковину, сказал с лёгким вызовом: — Быстрая регенерация, все дела. Со мной всё в порядке.       Эндрю скептически поднял бровь и напомнил: — Ты не забывай, что с амулетом и колечком твоя регенерация аннулируется.       Нил отмахнулся, не желая углубляться в детали. Он выпрямился, стараясь не показывать слабости, и вместе с Эндрю направился к выходу. О предложении Рико он предпочел промолчать.       Когда они добрались до автобуса, там их уже ждала команда. Дэн первой заметила его помятого и спросила: — Нил, что с тобой случилось?       Нил бросил шутливый взгляд на всех и с усмешкой ответил: — Слетал в кругосветку и вернулся.       Эти слова тут же вызвали неодобрительный взгляд Ваймака. — Почему мне достался такой проблемный ученик? — пробурчал он, глядя на Нила с легкой усталостью, но тут же махнул рукой. — Ладно, все в автобус. С остальным разберусь уже лично.       Они расселись на свои прежние места, и, как только автобус тронулся, Нил, едва коснувшись сиденья, провалился в сон.