Better to have loved and lost than never to have loved at all.

Зал штаба казался странно пустым и одновременно давящим. Возвращение после боя — это всегда нечто большее, чем просто смена локации. Это переход из состояния постоянного напряжения, где каждый шаг мог стать последним, в нечто... зыбкое, неустойчивое, что требовало собраться с мыслями и самим собой. Ллойд, Джей, Ния и Кай вошли в помещение, и шаги их казались неуверенными — словно каждый пытался отследить, где можно упасть и не разбиться окончательно. В воздухе висело тяжёлое молчание, прерываемое лишь негромкими выдохами и звуками капель дождя, стучащих по стеклам. Никто не спешил говорить, каждый погружён в собственные мысли. Кай стоял немного в стороне от остальных, спиной к окну, на которое ещё медленно падал остаток пасмурного света. Его плечи слегка дрожали — не от холода, а от внутреннего напряжения, которое никак не отпускало. Пульс учащался, но не от физической усталости — скорее от чего-то более глубокого, тонкого, почти непостижимого. Он сжал руки в кулаки, чувствуя, как в пальцах покалывает — сигналы изнутри, предупреждения, которые он так хорошо знал, но которые всё ещё пугали. Ния подошла первой, её шаги были тихими и уверенными. Она внимательно смотрела на Кая, пытаясь прочитать между строк то, что он сам не хотел озвучивать. — Ты справился, — мягко сказала она, не пытаясь успокаивать словами. — Всё прошло. Мы все вернулись целы. Кай отвернулся, словно не желая принимать эти слова. Его горло сжалось. — Я… — начал он, но голос предательски срывался. — Я боялся. Бояться — значит быть слабым, а я не хочу… — Я знаю, — перебила его Ния, не давая закончить. — Ты боишься поддержки. Не самого боя, не врага. Ты боишься того, что будет потом. Кай опустил голову, в груди застрял ком. Он знал, что ей правду говорил. — В старом отделе поддержка была пыткой, — продолжал он тихо. — Там тебя хватали, держали, заставляли впускать чужую силу… Она не спасала, она ломала. Я не хочу, чтобы это повторилось. Ния подошла ближе, положила руку на его плечо. Кай почувствовал тепло её прикосновения — не обжигающее, не требующее, а просто поддерживающее. — Здесь по-другому. Мы не заставляем. Мы помогаем. Но ты должен сам захотеть. Тишина в комнате стала ещё плотнее, будто все ожидали, что он скажет или сделает.

***

Кай сидел на краю койки, вглядываясь в свои дрожащие ладони. Пальцы горели. Не от жара, а от избытка энергии — той, что скапливалась внутри всё последние дни, как плотное пламя под кожей, не находя выхода. Он чувствовал, как внутренний огонь становился непослушным, опасным. Как будто организм не справлялся с её напором. Он провёл ладонью по лицу, оставив на щеке невидимый след жара. Потом вздрогнул от скрипа двери. — Ты в порядке? — голос Коула был тихим, но уверенным. Он прикрыл за собой дверь и остался стоять у стены, словно давая Каю пространство. — Я... видел, что у тебя снова началось. Кай кивнул, не поднимая взгляда. — Я думал, что смогу держать это под контролем. Сам. Но, видимо, переоценил себя. — Ты не обязан справляться в одиночку, — мягко сказал Коул и сделал шаг ближе. — Особенно когда у тебя есть проводник. Кай вскинул взгляд. В глазах застыло сомнение. — Ты ведь знаешь, что это небезопасно. Моя энергия нестабильна. Даже для класса С. Ты де В. Это... — Это возможно, — перебил Коул. Он опустился перед Каем на колени, чтобы быть на одном уровне. — И я не просто твой товарищ. Я твой проводник. Тебе не нужно сдерживать себя передо мной. Кай на мгновение закрыл глаза, будто взвешивая то, что собирался сделать. Потом глубоко вдохнул и кивнул. — Тогда... давай попробуем. Между ними повисла пауза. Воздух в комнате стал плотнее, словно наполнился напряжением. Коул потянулся вперёд, медленно, осторожно, словно давая Каю время отстраниться. Но тот остался на месте. Когда их губы встретились, мир будто замер. Это не был страстный поцелуй. Не было в нём ни отчаянья, ни жажды — только сила, энергия и невероятная, почти болезненная близость. В этот миг всё внутри Кая вспыхнуло — но не болезненным жаром, а каким-то другим, более глубоким теплом. Оно прошло через него волной и... начало утихать. Погасать. Уменьшаться. Словно гул в голове затих. Словно что-то выравнялось внутри. Пламя всё ещё было с ним — но теперь оно больше не жгло изнутри. Оно слушалось. Коул отстранился медленно. Он смотрел на Кая, не спрашивая — просто был рядом, дыша с ним в такт. Кай открыл глаза и слабо улыбнулся. — Ты сделал это. — Его голос был почти шёпотом. — Ты и правда стабилизировал меня. — Не я. Мы, — поправил Коул. — Это был наш контакт. Молчание. Кай медленно опустил голову ему на плечо. — Мне было страшно, — прошептал он. — Не от того, что я теряю контроль. А от того, что снова кому-то доверяюсь. Коул поднял руку и провёл пальцами по волосам Кая, не спеша, почти ласково. — Тогда начнём с того, что я уже здесь. Я не ухожу. Тишина. Только дыхание двоих людей, которые на миг стали единым потоком. За стенами комнаты шумела жизнь — где-то говорили Ния и Джей, где-то Ллойд спорил с диспетчером, но в этой комнате было только двое. И огонь, наконец, не был врагом.

***

Утро было непривычно тихим. Кай проснулся раньше обычного. Его тело всё ещё ныло — не от усталости, а от странной лёгкости. Словно что-то в нём, привычно тяжёлое и давящее, наконец отпустило. Он медленно сел на кровати, прикрыв лицо ладонью, вспоминая прошлую ночь. Поцелуй. Контакт. Коул. Он не знал, как это теперь назвать. Всё было слишком неуловимо. Не просто магия, но и нечто большее — момент без защиты, когда он позволил кому-то подойти так близко, что это пугало больше, чем собственная сила. Он не жалел. Он даже, наверное... благодарен. Когда Кай вышел из комнаты, в коридоре уже раздавались голоса. Первым его заметил Джей, как обычно, болтавший без остановки: — …и я сказал, что это не может быть прямое возмущение потока, а просто сбой в кристаллической структуре. Но, конечно же, Пиксар… Он осёкся, увидев Кая. Замолчал. Ния обернулась вслед за ним. — Ты... нормально выглядишь, — сказала она с лёгким удивлением. — Даже... свежо. Кай пожал плечами. — Просто выспался. — Угу, — протянул Джей, хитро прищурившись. — Лицо не как у зомби. Уже прогресс. Кай усмехнулся. — Спасибо на добром слове. Он чувствовал на себе взгляды, но не замечал напряжения. Скорее — недоумение. Его нестабильность стала частью повседневности команды, и внезапная нормализация пугала. В кухне, как ни странно, стояла тишина. За столом сидел Зейн. Рядом — Пиксар, отстранённо листавшая планшет с записями. Они оба посмотрели на него, но ничего не сказали. Вместо этого Зейн слегка кивнул. Коул появился минутой позже. Он выглядел спокойно, будто ничего особенного не произошло. Только, когда их взгляды пересеклись, между ними проскользнуло нечто едва уловимое. Лёгкая искра, воспоминание о ночной тишине. Тени поцелуя. Кай быстро отвёл взгляд. Это ничего не значит, — сказал он себе. Это просто... поддержка. Магия. Стабилизация. Он знал, что это неправда.

***

Позже, когда вся команда собралась в зале брифинга, Ллойд провёл краткое совещание. Говорил о нарушениях границ, усилении активности сущностей, о том, что защита в северном периметре дала трещину. — Мы должны удвоить смены. И проверить, кто из проводников может подключиться к нестабильным эсперам, — закончил он, устало потерев лоб. Кай сидел сбоку, не вмешиваясь. Он чувствовал, как энергия в нём ровная. Она не металась, не пульсировала — она текла, спокойно, даже мягко. Это было непривычно. Почти странно. — Кай, — вдруг обратился Ллойд. — Если состояние позволяет, я бы хотел, чтобы ты участвовал в патруле вечером. Кай кивнул. — Я готов. Ния удивлённо посмотрела на него, потом перевела взгляд на Коула. Но тот сидел, сложив руки на груди, не выражая ничего особенного. Когда совещание закончилось, команда начала расходиться. Кай почувствовал, как кто-то дотронулся до его плеча — лёгкое прикосновение, знакомое, тёплое. Коул. — У нас будет шанс поговорить? — тихо спросил он, когда никто не слышал. — Позже, — прошептал Кай в ответ. — Вечером. У каменных ворот. Коул кивнул.

***

Вечер спустился, как пепел — медленно, молчаливо. Кай ждал у ворот. Плащ был накинут на плечи, воздух холодил кожу. Он слышал приближающиеся шаги ещё до того, как увидел фигуру Коула. — Ты пришёл, — сказал он, хотя и не сомневался. — Конечно, — просто ответил тот. — Ты ведь позвал. Молчание. Звёзды тускло мерцали над головой. — Я думал, что смогу это проигнорировать, — начал Кай. — Списать всё на магию. Контакт. Рабочий процесс. Но, кажется, это... больше, чем просто акт поддержки. Коул не ответил сразу. Он подошёл ближе, встал рядом, так, чтобы их плечи почти касались. — Я не стал бы целовать тебя, если бы это было только ради поддержки, — тихо сказал он. — И я бы не почувствовал то, что почувствовал, если бы ты был мне безразличен. Кай замер. Он слышал биение своего сердца, громкое, как удары барабана. Слишком близко. Слишком ясно. — Я боюсь, — прошептал он. — Я тоже, — признался Коул. — Но если мы оба боимся — может, стоит попробовать не в одиночку? Они стояли молча, пока ветер проносил по земле тени. Кай протянул руку, не глядя, просто на ощупь, и сжал ладонь Коула. Контакт. На этот раз — не магический. Просто человеческий. И этого было достаточно.