Аспергилл

Этой ночью было неспокойно. Кольраби ворочался из стороны в сторону, глубже кутаясь в плотные объятия одеяла, но сон шёл все хуже и хуже. У мага была чуйка. И эта чуйка подсказывает ему, что утром легче не станет. Парень периодически щурился от света Луны, просачивающийся сквозь неплотно закрытые шторы. Свет был столь ярким, что он мог почти не вглядываясь разглядеть на соседней кровати мирно спящего лучника. Зест сопел, подложив руку под голову и вытянув шею, иногда бормоча что-то несвязное во сне. Что очень контрастировало с отдающимся в глубине вагонов громким храпом из дальнего купе. Кольраби даже немного посочувствовал Плантану. Маг хмыкнул и отвернулся к стенке, зажмурился и постарался уснуть. Он невольно прислушивался к мирному стуку колёс поезда, дыханию соседа, храпу, и покачиванию ржавой лампы над потолком. И каждый этот звук вызывал дикое раздражение у капустного. Пока в тишине не раздался ещё один звук - журчание живота. Кольраби пытался проигнорировать сигнал организма, но желудок оказался настойчивее и у мага засосало под ложечкой. Мысленно выругавшись, он приподнялся и потер уставшие от недосыпа глаза. Он ещё раз глянул на Зеста, абсолютно не изменившегося в позе и страшно раззавидовался. Желудок завыл от голода. Похоронив остатки сна, маг полностью выпрямился и тихо слевитировал из купе. В коридоре яркий свет ламп неприятно ударил в ещё заспанные глаза  и Кольраби зажмурился, привыкая к освещению. Зевая на ходу, он почти неосознанно добрёл до столовой, а затем, не сбавляя шага, прошёл дальше — в кухню. Кольраби огляделся. Кухня была небольшая, обставленная в простом, нарочито деревенском стиле — «кантри», как бы сказали те, кто в этом разбирается. Маг к таким не относился, да и не стремился. Его взгляд скользнул по деревянным полкам, светлым занавескам, крючкам с кастрюлями… и остановился на вытянутом, высоком прямоугольном ящике белого цвета. Он подошёл ближе и коснулся ладонью гладкой поверхности, вздрогнув от холода. Это не было чудом техники. Но благодаря стараниям Пончика и магии Крем-Соды, способной охлаждать воду до почти ледяного состояния, здесь появился этот вечно холодный ящик. Принцип был прост: в заднюю стенку конструкции вмонтировали полость, в которую заложили куски льда. Крем-Сода касалась их — и лёд становился почти вечным.Замёрзшее нутро излучало холод, постепенно охватывая всё пространство внутри, не давая продуктам испортиться. Все гениальное просто, как говорится. "Просто и пусто" - хмыкнул капустный сам себе и рукой, нащупав край фасада, потянул дверцу на себя. Дверца, пусть и с усилием, но поддалась. Содержимое встретило Кольраби своей жестокой и бессердечной пустотой, наглядно демонстрируя отсутствие чего либо вообще на деревянных полках. Маг тяжко вздохнул, пошарил руками, возможно, в темноте он просто что-то не увидел. И убедившись в том, что тут действительно пусто, резко захлопнул дверцу. Он на минутку закрыл глаза, подавляя желание зарычать или завыть от голода, который уже как дня два плотными клешнями ухватился за всех обитателей поезда. С каждым днем он мог видеть все более отчаянные и недружелюбные  взгляды окружающих, будто всякий решил прицениться, кого  легче будет сожрать, когда голод затуманит рассудок. - Че, не спится? Кольраби вздрогнул, не сумев от усталости даже полноценно отшатнуться. Он резво повернулся к источнику вопроса. Возле холодильника, держа в руках лампу, от которой приятно разошёлся тёплый свет, стояла Чилли Пеппер. Она вальяжно скрестила руки, оценивая ночной прикид мага, который состоял из длинной и растянутой чёрной футболки и широких штанов. Кольраби, опешив от такого наглого вторжения в его пространство , принялся в ответ обсматривать девушку. Чилли Пеппер распустила свои длинные волосы, от чего они просто волочились за ней по полу, выглядя ещё небрежнее чем раньше. Её пижама из разряда "что нашел - то и надел", потому что цветочки, зайчики и птички в виде вышивки на карманах явно не соответствовали темпераменту воровки. Такое ощущение, что эту пижаму ей отдал Пончик или Брейв. Такая безвкусица явно принадлежала им. - Что ты тут делаешь? - любопытство взяло вверх и маг отказался от помыслов просто развернуться и молча уйти. - Тоже самое, что и ты. - девушка аккуратно поставила лампу на холодильник, - не могу спать от голода. Кольраби прищурился. - А разве у тебя нет "запасов"? - он поставил руками кавычки. Чилли улыбнулась и посмеялась, но в этом смехе не было ничего позитивного. - Было бы из чего запасы делать! Тут уже даже крошек не соскребешь, - она подмигнула собеседнику, - я проверяла. Кольраби поверил ей на слово. - От яблок даже семечек не осталось, - продолжила размышлять воровка и тёмное печенье с лёгкой досадой заметил, как Чилли ловко игнорирует факт своего сокрытия фруктов от остальных, - а ведь можно было посадить их в горшок и вырастить новое дерево! Кольраби закатил глаза. Она либо безбожно тупа, либо придуривается. - Дерево растет не менее 10 лет. Удачи тебе дожить до плодоношения. Девушка нахмурилась. - У нас тут есть волшебный ящик, -она демонстративно облокотилась об холодильник, - который работает из за того, что наша Пай-девочка замораживает воду. Думаешь, во всей башне не найдется подобный тип, но разбирающийся в растениях?  Кольраби задумался. Была в её словах доля истины. Но только доля. - Мы все равно умрем с голоду раньше, чем найдем такого. Воровка всплеснула руками. - Какой же ты пессимист! - Я - реалист. - маг гордо встряхнул прядью волос, - и сейчас этот реалист пойдет спать. Он развернулся с намереньем покинуть помещение и не слушать более бредни пронырливой воровки. Та лишь разочарованно охнула. - Да ладно! - она всплеснула руками, - разве тебе не интересно посплетничать!? - Уж точно не с тобой. Он уже собирался переступить порог кухни, как Чилли Пеппер буквально вынырнула перед ним, выставив перед носом ослепляющую лампу. - А ты уверен что уснешь-то? А если не уснешь, что будешь делать тогда? - Отвали - Кольраби попытался обойти её, но настырная девушка видимо очень не хотела терять потенциального собеседника. - Ты вот сам с башни, да? - Тебе то что, - буркнули ей в ответ, пока ноги хозяина медленно уводили его прочь с кухни. -Я думаю...- девушка затянула многозначительную паузу, - что заражение за её пределы так и не выбралось. Кольраби ненадолго остановился. - Тебе почем знать? - он мельком обернулся к девушке, на лице которой застыла мрачная улыбка. - Слухи, - воровка пожала плечами и взяла с холодильника лампу, в свете которого её лицо казалось ещё более зловещим, - слухи многое могут рассказать, главное уметь фильтровать полезные от брехни. - Ты знаешь, - Кольраби вытянул руку и открыл дверцы кухни, - я тоже много каких сплетен слышал. - Правда? - Чилли игриво изогнула бровь и приблизилась, - давай, колись. - Например, - он фальшиво улыбнулся, - не доверять таким, как ты! После чего захлопнул дверцы перед носом воровки и скрылся в неизвестном направлении. Та только зашипела от боли, когда декоративные деревянные дверцы с силой ударились ей в ноги.

***

Пасмурным утром, первое, что увидел потянувшийся ото сна лучник, была мрачная и бледная физиономия его соседа, гипнотизировавшего взглядом серые тучи за окном. Зест встал, размял позвоночник  и принялся делать зарядку, абсолютно игнорируя презрительное выражение лица Кольраби, который только мельком взглянул на него. - Доброе утро! Как спалось? - спросил Зест в перерывах между приседаниями и подтягиванием. - Замечательно, - съязвил маг, понимая, что лучник просто хочет его вывести из себя. В его синяки под глазами можно было бы складывать картошку и Зест прекрасно это видел. - По тебе видно, - Зест лег на пол и принялся отжиматься. - Тогда зачем вообще спрашиваешь? - Ну, - Лучник спокойно сделал десять отжиманий и приближался к двадцатке，- просто интересно стало, что ты ответишь. Маг только фыркнул, как обиженный кот и снова уставился в окно на безжизненный пейзаж из кустов и ободранных деревьев. Внезапно в тишине между тяжёлым дыханием Зеста и размышлениями о бытье чужой желудок снова дал о себе знать. Он не просил, нет. Он требовал еды в эту же секунду, грозясь скукожиться от голода. Кольраби широко распахнул глаза, а Зест поднялся с пола. - Ух... Жрать так охота, - он в последний раз потянулся, окончательно приводя в чувство задубевшие ото сна конечности, - пойду позавтракаю что ли... От словосочетания "позавтракаю что ли" капустный не удержался и чуть не свернул шею, когда поворачивался к соседу. - В смысле? - Зест уставился на Кольраби как на барана так явственно, что тёмная печенька уже сомневалась кто из них тут дурак. - Что? - Зест усмехнулся, - слово незнакомое попалось?  - Я может чего-то не понимаю... - Кольраби поднялся с кровати и приблизился к собеседнику на расстоянии вытянутой руки, - но мы все, вроде как, уже третий день не можем просто "позавтракать". Так же как поужинать и пообедать. Лучник удивленно и даже невинно вылупился. - А! Так тебе не сказали? - Зест отошёл в сторону и принялся одеваться. Он ловко вытянул из под кровати комок вещей, выбрал из него блузу и штаны. Кольраби, заметив, что сосед собирается снимать свою пижамную невзрачную одежку, повернулся в сторону  и принялся рассматривать кровать. Это была их негласная договоренность с Зестом. Пусть тот и не просил, но Кольраби отворачивался каждый раз, словно знал - лучнику так легче. - Не сказали что? - маг нервно постукивал скрещённой рукой по локтю. - Что мы нашли ящик с припасами, - тёмное печенье дало достаточно времени парню, прежде чем повернуться. Зест уже нацепил блузу и поправил манжеты на руках. Маг уставился неверующими глазами на лучника, который в ответ невинно похлопал ресницами. Уж что что, а за лоха Кольраби держать себя не позволит. Он только сильнее прищурил глаза, приглашая к продолжению. -Что ты на меня так смотришь? - парень усмехнулся, - не веришь? - Нет. - Да ладно тебе, - Лимон махнул рукой, - мы просто разбирали вещи на складе и тут бац! Под горой хлама обнаружили целый ящик, полный консервов! - Да неужели? - маг ласково растянул последнее слово, медленно сокращая дистанцию между ними. Парень изучал глаза оппонента - те не выдавали признаков лжи. Либо Зест искусный врун не хуже него самого, либо тот говорит правду, - хочешь сказать, что вы нашли ящик с едой, и не сказали об этом мне? Зест немного отодвинулся в сторону двери. - Ты просто никому не нравишься, вот тебе и не сказали. Кольраби открыл рот от шока. Такая честная, простая и беззастенчиво вылетевшая из уст соседа реплика не оставила никаких сомнений по поводу бессовестности рыцаря. - Но.. но... А как же Пеппер!? - Кольраби все же смог взять себя в руки, - я вчера ночью её видел, не знает она ни про какие запасы! - Правда? - Зест дерзко улыбнулся, довольный реакцией, - думаешь воровке выгодно делиться такой информацией? Маг горько помекал, побекал, но большего внести в диалог не смог. Зесту даже стало его как-то жалко. - Ладно, - рыцарь попытался коснуться плеча мага, - пойдем, я тебе покажу. Кольраби обиженно ударил по наглой руке и отшатнулся. - Не нужна мне твоя жалость! Сосед только беспечно поднял руки. - Понял! - он развернулся и принялся выходить из купе неспешным шагом, - тогда оставайся тут, а я возьму пару баночек, пока еще не разобрали! Кольраби сделал вид, что не услышал. Зест же тем временем начал нарочито медленно, словно ожидая чего-то, выдвигаться в коридор. - Если успею, может ухвачу тушенку с курицей и соусом. Пальчики оближешь! Маг обиженно закусил губу. - Точно, у нас же нет пальцев! Апхаха!Ещё кстати видел упаковку лапши с говядиной. Судя по картинке, как минимум пахнет обалденно! Желудок парня завыл от голода, но он стойко попытался его проигнорировать. - Эх, вот если бы еще рагу осталось... - Скрывшись за стенами, Зест мечтательно вздохнул, немного потоптался на месте и, не заметив реакции, добавил, - ох уж эта нежная утка... Или это была сахарная индюшка? Да еще и с картошкой... Жаль ты не попробовал.... Не услышав в ответ ничего, Зест было подумал, что сосед уже сдох от голода, пока внезапно в коридоре не показалась крайне недовольное лицо мага, спрятанное капюшоном. По солидным хмурым складкам на лбу было видно, как сильно он не хотел выходить наружу. - Заткнись и веди.

***

Продравшись сквозь узкие коридоры и стеллажи склада, парни пришли к тому, что искали. В дальнем углу склада, забитого досками и инструментами, стоял солидный железный ящик. Он проржавел от старости и влажности, но казался крепким на вид. И судя по куче валяющегося хлама вокруг, что резко контрастировал с общей порядочностью и организованностью помещения, ящик действительно нашли. Зест остановился возле ящика, ударил по лампе над потолком и склад залило приятным жёлтым светом. - Ну вот - рыцарь рукой показал на находку, будто бы маг без такой подсказки никак не обошёлся бы. Кольраби ещё минуту настороженно осматривал ящик, будто боясь подвоха. Зест заметил возникшую неувязку. - М-м-м-м, ладно! - он хлопнул в ладоши, - тогда я полезу первый. Может чего вкусного урву. Зест принялся подходить к ящику и даже успел приподнять крышку. Внезапно злое, жадное и невероятно голодное нутро мага дало о себе знать. Чтобы лучник получил что-то лучше, чем он!? Да ни в жизни! Подумал так Кольраби и отпихнул Зеста в сторону. Он нетерпеливо дёрнул крышку ящика на распашку... Он ожидал чего угодно. Чего то съедобного по крайней мере. Но то, что из тёмных недр ящика выскочит безобразная кукла на пружине и плюнет в ошалевшего вторженца струёй грязной воды, никак не входило в его планы. Пока на фоне от вида мокрого мага, пытающегося руками прикрыться от водной атаки, Зест заливался безудержным смехом. И лучник бы уже изошелся в лёгкий хрип от веселья, если бы ему, конечно, не пришлось уворачиваться от кулака в тёмной перчатке. - Гандон! - рявкнул Кольраби и попытался ударить еще раз, но даже его ярость не стояла рядом с проворностью Лимонной печеньки. Зест ловко, и что бесило мага больше всего, весьма беззаботно избегал любых атак Кольраби. Несмотря на тесноту склада, который не оставлял места для разворота, лучник умудрялся выныривать из углов комнаты ровно в тот момент, когда Кольраби загонял его туда. - Да ладно тебе, ну смешно же! -  хихикнул Зест, перепрыгивая оппонента, - я сам вчера на это попался! Поняв, что так он точно не достанет лучника, Кольраби встал перед выходом и потянулся к поясу - на этот раз он не повторит свою ошибку. - Ты считаешь это смешным?! - маг вытянул кольца и слевитировал перед собой, - когда я тебя испепелю так, что одни только ноги останутся, вот тогда будет смешно! - Эй, эй, не горячись! - Зест примирительно замахал руками, - ты же не хочешь спалить поезд? Кривая и злая ухмылка Кольраби стала весьма красноречивым ответом. Кольца мага засветились ярким фиолетовым цветом, после чего прицелились на бегающего из угла в угол шутника. Конечно, Кольраби не собирался стрелять на полную и палить единственное приличное прибежище. Но вот немного дать огонька и поджарить пару наглых лимонных прядей он считал очень даже оправданной мыслью. Пусть и ценой лежачего хлама. Маг активировал вращение колец и уже собирался выпустить тёмную магию на волю... - Вы что тут творите!? Девичий недовольный возглас разверз воздух наравне с треском разгорающейся энергии колец. Кольраби от удивления потерял концентрацию и пальнул куда-то наверх. Зест вовремя отшатнулся в сторону, так как огненная энергия попала в лампу и просто подорвала её на осколки. Ненадолго воцарился полумрак. Крем Сода, откашлявшись- безбожно воняло гарью, отодвинула от окна тяжелые доски, впуская немного солнечного света в помещение. Оценив глазами ущерб, который состоял из одной сломанной лампы, одного поседевшего лучника и одного залитого водой мага тьмы, нахмурилась и уперла руки в бока. - Вы что, дрались!? Зест выдал лишь неоднозначное "Э-э-э", прежде чем выпрямился и резво указал пальцем на Кольраби. - Он первый начал. - Че!!? - Кольраби открыл рот от шока. Потом его лицо стало красным от гнева. - Я просто прикол хотел показать, а он взъелся на меня! - Прикол!? - маг сжал кулаки, на которых уже покоились кольца, - Эти твои приколы такие же плоскожопые, как и ты сам! - Ты просто не ценитель! - обиженно ответил Зест. Крем Сода ещё долго могла переводить свой взгляд с одного говорящего на другого, пытаясь воссоздать картину произошедшего, если бы не голос Чилли, доносящийся из глубин поезда. - Ну че, ты нашла их? - рыжеволосая даже не удосужилась заглянуть в дверь склада. - Да! - Крикнула в ответ Сода. - Нашла для.... Чего? - Зест приподнял бровь. - Через 10 минут будет всеобщее собрание, поэтому нужно быть готовым. Кольраби при словосочетании "всеобщее собрание" мысленно завыл. Он закатил глаза так драматично и злобно, будто весь мир ему обязан одним фактом существования такого явления. - Я не пойду! - Ну началось.... - Вздохнула Сода и сделала руки рупором, - вот поэтому мы ищем всех заранее! - А!? Почему!? - крикнула ему в ответ Чилли, которая, естественно, реплики мага не услышала. - Да зайди ты внутрь! - Не могу, я со стены мох собираю! - О боже... - студентка обессиленно опустила руки, будто разговаривала с годовалым ребёнком. Но почти тут же она собралась с мыслями. - Кхм, почему? - Что "почему"? - маг шокировано указал на себя всего, - может потому что на меня только что было покушение!? - Ох, бедняга, - Зест решил вставить своё слово при свидетелях, - и как ты жив после такого остался? Кольраби не удержался и кинул первый бросившийся на глаза предмет. Естественно, не попал. - Так хватит! - Сода хлопнула в ладоши, - оставьте свои разборки вне поезда! Или по крайней мере до конца собрания. - Я же сказал, что не пойду. - Кольраби принялся выходить из склада, пройдя мимо Соды. Он спешил больше потому, что боялся ляпнуть что то очень некрасивое. Пусть и двум его самым  нелюбимым печенькам. (Хотя и любимых у мага не было) Сода даже не успела что-то возразить, как маг вышел из склада, хлопнув дверью. По пути он бросил презрительный взгляд Чилли, которая собирала в свою походную сумку кусочки травы, проросшие через щели древесины. В ответ она только плечами пожала. И только Кольраби собрался покинуть общую комнату, дабы переодеться и приварить дверь купе изнутри, как на него наткнулся вошедший Плантан. - Опять ты! - печенька чуть отодвинулся в сторону, как тут же следом зашел Брейв и Рожь. - О! Кольраби! - Бравый помахал рукой, - а мы как раз собрание начинаем! Кольраби попытался обойти их и выскользнуть в коридор, как его за локоть ухватила крепкая рука шерифа. - Куда собрался? - не очень дружелюбно рявкнула Рожь и потащила мага к столу. - Пусти меня! - крикнул извивающийся Кольраби,- хотя бы переодеться! Рожь ненадолго остановилась, прищурилась, оценивая тёмные пятна на одежде тёмной печеньки. - Нет... - Девушка принялась дальше тащить его, - если отпущу, тебя потом хрен найдешь. Кольраби зарычал и с намёком во взгляде уставился на Брейва. Избранный только виновато пожал плечами. - Прости, но вас и правда очень тяжело собрать вместе. Рожь подтолкнула Кольраби к стулу и тот был вынужден сесть, слегка покачиваясь на единственном кривом сиденье. Рядом уже сидел Плантан и теребил повязки на руке. Блондинка уставилась на часы, висящие прямо над проёмом. - Скоро должны подойти остальные, - она глянула на Пеппер, все еще обрабатывающую дырки в стене, - и я надеюсь, что мне не придется тащить вас насильно. Чилли отвлеклась и широко улыбнулась сопернице. - Доброе утро, шериф! А я вас  и не заметила! Как ночью спалось!? Рожь заскрипела зубами. - Если ты еще раз попробуешь взломать нашу дверь, я не постесняюсь застрелить тебя. Брейв захлопал глазами. - Чилли!? - Не, ну а что такого? - Девушка невинно пожала плечами и медленно подошла к столу, чтобы сесть как можно дальше от шерифа.- Что такого в том, что пассажир спутал чужое купе со своим? - Не вешай мне лапшу на уши! - Боже, шериф... - Чилли почти заботливо приложила руки к груди, - вам нужно быть терпимее, это же ваша работа! - Где остальные? - Рявкнула Рожь, стуча пальцами по столу и нервно поглядывая на дверь, - я не выдержу её слишком долго. -Вот еще один! - Крикнула Сода из глубин склада и протолкнула к свету Божьему Зеста, которого любезно держала за руку. Не из приятных чувств, а из-за знания того, что  Зеста от спасительной двери разделяют лишь метры свободного пространства. - И закройте дверь, пожалуйста! - Да господи! - Зест вырвал её руку и деловито поправил манжет, - не буду я сбегать! - Ну смотри мне! - Сода угрожающе помахала пальцем, - второй раз просто так тебе это с рук не сойдет. - Боже, ну что за печеньки... - прошептал Зест и косо поглядывая на неё, уселся напротив Кольраби, помахав ему ручкой. Тот побагровел от гнева. - Отлично! - Брейв хлопнул в ладоши, - почти все собрались! Не хватает только.... Внезапно что то, или кто то со всей силы врезалось в стену рядом с проходом. Ещё пара ударов, и проход внезапно стал в два раза шире. Крошки от остатков стены просто разлетелись в стороны, а от упавших кусков поднялось облако пыли. Откашлявшись, группа увидела как из-за занавесы пыли выходит счастливый Молотый в компании Мускула. - Как же ты крут! - Заорал Мускул, хлопнув, видимо друга, по спине. - Нет, это ты крут! - закричал в ответ Молотый и хлопнул по спине Мускула, правда, не рассчитал силы и чуть не схлопнул пополам протеиновое печенье. - Это что такое!? - Заорала Сода. - Двери видимо для слабаков, да? - саркастично заметила Рожь, отряхивая с шляпы мелкую крошку. - Пончик явно будет в восторге. - Дикари.... - деловито шепнул Кольраби. И какого же было его удивление, когда Молотый бесцеремонно просто уселся впритык к нему. С другой стороны его зажал Мускул. Кольраби глянул в сторону - Плантан заранее отбежал на край стола, от чего ненависть к банановому войну у него выросла процентов на двадцать. Позже к столу присоединилась Черри, с каким то сомнительно загадочным выражением лица. Следом за ней вышло три представителя от коко-жильцов. Коко-кондуктор - усатый старый орешек с серьёзным  лицом, коко-коллекционер - парниша в очках, который вечно потел и оглядывался по сторонам и коко-кузнец со своим маленьким помощником. Вся троица (а точнее квартет) уселся возле Брейва. - А давно здесь дырка? - Коко-коллекционер ткнул в проход. - Извините, - Молотый, наконец, соизволил объяснить свой поступок, - привычка. После многозначительного молчания он продолжил. - В моей деревне часто выбивали проходы своим телом, если это было необходимо. - А это было... Необходимо? - Это не важно! - Брейв помахал руками, - пусть каждый чувствует себя как дома! - Может уже начнем? - У Ржи кончалось терпение, она явно не была настроена вести мирную беседу. - А где Пончик и Ангелок?- Брейв повернулся к Черри. Та захихикала. - Их не будет. - Почему? - Не скажу... - девочка загадочно улыбнулась. Брейв прошептал едва слышное "Ладно", пока Рожь не стукнула рукой по столу. - Начнем без них! Иначе мы еще хрен знает сколько прождем! - Отодвиньтесь от меня, кретины... - прохрипел Кольраби, наглухо зажатый меж чужих мускулов. - Но... - Отважный хотел подать голос. Если Ангелок ещё и могла пропустить такое событие, то Пончик, по его мнению, точно должен был бы быть - от хозяина и машиниста поезда зависело слишком многое. Да и странно, что Пончик проигнорировал утреннее предупреждение от Брейва. - Согласна! - Сода деловито подняла руку вверх, будто отвечала на вопрос преподавателя, - и  мы все знаем, какую тему нужно обсудить в первую очередь. На неё уставился десяток глаз. - Монетный курс? - Хихикнула Чилли. - Почему разработчики не выпускают коллекционные фигурки игровых персонажей? - Как мы будем латать эту дырку? - Коко-кондуктор зло посмотрел на Молотого. Кольраби тоже что-то прохрипел, но его особо не было слышно. Рожь завыла от разочарования. - Голод! - Заорала Крем-Сода, не выдержав тупости окружающих, - Мы уже как три дня сидим без еды! Надо с этим что-то делать! - Да! -Заорал Мускул, - как мы можем поддерживать свои прекрасные тела в форме, если не получаем достаточно энергии!? - Дело даже не в этом. - Рожь поднялась со стула и принялась методично обходить окружающих, - а в том, что когда мы озвереем с голода, то просто пережрем друг-друга. Остальные охнули, кроме Кольраби и Зеста. Девушка кивнула на Брейва. - Ваша команда когда либо выходила в заражённые земли? Брейв задумался, а потом мотнул головой. - Мы и за пределы поезда выходили не часто, только чтобы похоронить... - Брейв сглотнул, - неживых. У Пончика были большие запасы еды и воды, которых хватало на все время нашего путешествия. -Но- Шериф резво оказался у лица Отважного, - их хватало, пока вас было пятеро. - И коко-орешки с хлебокотами... - И коко-орешки с хлебокотами - повторила  девушка, кивнув. Кольраби наконец заерзал и попытался протиснуться вперёд. - Я дико НЕизвиняюсь - маг попытался отодвинуть в сторону Молотого, который удивительным образом даже не чувствовал его, - но далеко не все тут выглядят голодными, возможно, кто-то даже ест здесь за троих! Молотый, наконец поняв намек, опустил взгляд на бедолагу. - Боже, чтож ты раньше молчал, дружище?! Он отодвинулся и отлепил от себя мага, тот глубоко вздохнул полной грудью. - И вообще... - Кольраби отдышался и злобно уставился на окружающих, испепеляя взглядом, - если бы сердобольный избранный не подбирал всех подряд, может быть у нас и еды было бы больше! Брейв охнул от шока. - Как ты так можешь говорить, Кольраби?! Наш долг - спасать нуждающихся. - Бравый гордо поднял подбородок и скрестил руки, - мой по крайней мере точно. Чилли лениво рисовала кинжалом инициалы на столе, но даже так внимательно слушала разговор. - Не хочу показаться ханжой,- она мельком глянула на лидера, - но капустный то прав. Зачем нам лишние рты? - Я смотрю, себя ты к таким не относишь... - строго отметил коко-кондуктор. Ему тоже совсем не нравились повадки воровки. - Но это правда! - Крикнул Кольраби и указал на хомяков и хлебокотов, которые переодически выныривали из под стола. Парочка животинок испуганно переглянулось, - на кой хрен нам сдались хомяки и коты!? Какой смысл тратить еду на них!? Чилли подняла руку. - Предлагаю зажарить хомяков! Повисла гробовая тишина. Группа хомяков, побледнев от ужаса, спряталась за спиной Брейва. - Хей!- девушка возмущенно  оглядела окружающих, - я хоть что-то предлагаю! Брейв хотел что-то сказать, но его перебила Крем-Сода, которая возмущенно потянулась к воровке. - Это неправильно! Нужно сохранить каждую жизнь! У нас и так умерло слишком много! Рожь куки откинулась на спинку стула и натянула шляпу на глаза. Уже несколько дней подряд она угомоняла особо буйных от попыток разграбить склад, в котором и так ничего не было. Она лично с Пончиком обчищала каждый угол поезда в поисках провизии. Но кроме конфискованных у Чилли яблок больше ничего не удалось отыскать. - Раз ты такая правильная, - Кольраби прищурился, - нам больше достанется. Внезапно по столу ударил Молотый, от чего затрясся ещё и пол, а сидящий в прострации Плантан чуть не свалился со стула. - Обижать маленьких - удел слабых! - Он обратился к окружающим, - единственно правильный вариант - это выйти наружу! Все вокруг замолчали. Кто -то уставился в стол, кого потряхивало от страха. Никого не обрадовала перспектива выйти в суровый мир Чёрной плесени. - Это очень опасно... - проговорила Крем-Сода, - мы не знаем, как сильно разрослось заражение. Да и Пончик не согласится остановить поезд. Коко-кондуктор поднял руку. - Согласен! Если мальчик упрется, его уже не переубедить! - Можно подумать, у нас много выбора. Либо мы идем наружу и добываем припасы, либо... - Рожь скривилась, глядя на Чилли, которая весело помахала ей ручкой. - Мы можем попробовать...торговать... - тихо и запинаясь на последнем слове добавил Плантан, вертя в руках какую-то узорчатую чашку, и взгляд его глаза цеплялся на зарисовки джунглей на ней, - в моем племени это было обычным делом. Он поставил на стол две чашки. - Если у кого-то не было нужной ему вещи, он просто отдавал другому ненужную вещь и взамен получал нужную...- Руками банановый воин поменял местами чашки. - И с кем нам торговать? - С зомби! - выкрикнула Черри, чем напугала коко-орешков. Они ошарашенно вылупились на девочку, - у них точно есть что-то! Она добавила зловещим голосом. - Нужно просто мертвяков обчистить. Чилли засмеялась и дала пять девочке, -Вот это я одобряю! - Фу! - Сода скривилась, и внезапно для всех, встала ногами на стол, словно на сцену. Она изящно поправила волосы и выпрямилась, видимо, для серьезной речи. Рукой девушка указала на Плантана. - Плантан предложил хорошую идею, нужно просто её немного дополнить. Я предлагаю такой план. Обладательница рапиры принялась резво указывать рукой то на одного, то на другого слушателя. - Сначала коко-кузнецы сделают оружие на продажу, - она принялась загибать пальцы, - металла у нас много, можно даже подключить швей для создание брони, потом... - она достала из кармана своей матроски аккуратно сложенную бумажку и развернула. На немного пожелтевшей бумаге виднелись зарисовки территорий и точки, отмеченные аккуратным изящным подчерком. Сгладив уголки, она показала карту всем присутствующим, - я отмечала на карте потенциальные населённые пункты, в которых может быть жизнь. Сода потыкалась в карту. - Это наш шанс. Нужно просто отправиться в одно из этих мест и попросить помощи или обмен! Возможно, мы даже обзаведемся союзниками! - она ненадолго задумалась, - осталось только уговорить Пончика отправиться туда и остановить поезд. -Так... Стоп, стоп, стоп! - Рожь принялась активно мотать головой, пытаясь привести в порядок мысли, - я правильно понимаю, ты предлагаешь НАМ наделать кучу полезных вещей, которые пригодились бы НАМ на вылазках, для продажи с хрен знает кем, ориентируясь на твою карту? Сода ненадолго задумалась, с такой формулировкой это звучит более безрассудно. Но через секунду она уверено кивнула, решая отстаивать свое до последнего. - НАМ эти вещи не пригодятся, если мы будем заниматься торговлей. Рожь рассмеялась. Так искренне и заливисто, что девушка-отличница почувствовала себя неуверенно. Шериф поправил шляпу и пододвинулся вперёд, холодным взглядом прожигая синеволосую, так, что та подавила дрожь в теле, настолько недружелюбной волной её окатило. - До тебя не дошло? Все эти деревни, которые ты видела - принадлежат мародерам! Сода нахмурилась. - Откуда ты знаешь? Рожь покопалась в карманах куртки, после чего вынула смятый листок и положила на стол - на грязной бумаге красовался огромный, неровный символ , вырезанный будто наспех ножом или чем то острым - цифра четыре. Девушка огляделась вокруг, будто уже и не желая, чтобы такая толпа на неё смотрела, и подняла бумагу со стола. Она нервно смяла край пергамента, рассматривая незамысловатую символику. Рожь продолжила свою грозную речь. - Если ты приглядишься ко всем этим "населенным пунктам" - девушка не постеснялась показать руками солидные кавычки, - то на столбах там будет этот знак. Кольраби меланхолично осмотрел девушку, которая руками нервно теребила подранный край бумаги. Глаза её метались по рисунку, словно выискивая потаенные знаки, но нахмуренные и идеальны вычерченные бровки сразу дали понять, - просто так она от своего не отступится. Маг лениво вытянул у неё из рук пергамент и вчитался сам - кривые линии, образующие четвёрку, были знакомы Кольраби не понаслышке. Уже в Цитрусовом алтаре он замечал их, хаотично разбросанных на различных поверхностях и писанных, скорее всего, кровью. - Число смерти, - парень довольно усмехнулся и отодвинул от себя бумажку, словно брезгуя, - мы сорвем куш, если наткнемся на них. Сода изящно топнула ножкой, от чего слегка зазвенела посуда на краю стола. - Ну хватит вам! - обладательница рапиры активно зажестикулировала, привлекая всеобщее внимание,- мы ведь точно этого не знаем! А ведь это наш шанс найти себе ещё друзей! Девушка рассказывала так красиво и так умело, потому что знала - её навык ораторства не пропадет даром. Неважно, перед кем - своим классом, толпой восхищенных студентов или просто горсткой выживших, которые вынуждены насильно терпеть друг друга - она найдет подход к каждому. Потому что так её всю жизнь учили. И это даже сработало. При слове "друзья" Брейв, кажется, немного вышел из задумчивости. Плантан  же вскинул голову, внимательно слушая речь красивой девочки. А Сода все продолжала. - Разве вам не интересно узнать, что там, за поездом!? - девушка говорила восхищенно, с придыханием, пальцем указывая на окно, - за этими мрачными пустошами может прятаться обычная жизнь, с едой, с жителями! С которыми мы сможем построить новый дом, и, наконец, остановиться! - Крем-Сода быстро стерла со лба пот - в комнате явно было душновато, - нам нужно лишь собраться с духом и пойти туда! - Господи! - Рожь, наконец, не выдержала столь пламенной речи, влияние которой в короткое время охватило всех зевак, которые смотрели на Соду большими, доверчивыми глазами только родившихся котят. Нужно было спустить всех с небес на землю. - Мы пойдем туда, и окажемся рабами - вот что нас ждет! - блондинка злобно ударила кулаком по столу, да так, что дерево треснуло. Шериф уже давно замечала за синеволосой одну неприятную тенденцию - верить в лапшу, которую она сама другим вешает на уши. - А если выйдем, нас съедят зомби! - Сода оказалась зла ничуть не меньше оппонента, но, в отличие от Ржи, скрывала это за стиснутыми до скрежета зубами, - вот это лучше? - Мы что, какие-то жалкие трусы!? - Мускул хлопнул по многострадальному столу, - нужно выйти и начать действовать! - Брейв! - Голос Ржи оказался таким громким и резким, что вывел из прострации Отважного, который до этого молча пялился в столешницу. Такие сложные демагогии приводили его юный и неопытный ум в лёгкую депрессию, поэтому он вскинулся так резко, словно его окатили кипятком. - А, - мальчик проморгался, ему же не послышалось? - Ты что думаешь? - Шериф сделала небольшой выкид рукой в сторону Отважного, - ты же у нас здесь главный. - Я... Э-э-э, - Брейв заметался по знакомым лицам в поисках поддержки, но ни в одном не находил однозначного ответа на столь сложный вопрос. Коко орешки смотрели выжидающе, но осторожно, переглядываясь друг с другом и ведя молчаливый диалог. Брейву бы очень хотелось узнать, что они думают. Чили Пеппер закончила выводить символы и уже минут пять как беззастенчиво играла в "камень-ножницы-бумага" с Молотым. Кольраби отвернулся от избранного, усмехнувшись чему-то в своей голове. Вот его мысли Брейв уже не хотел бы знать. И только Сода, Рожь и, как ни странно, Мускул выжидающе смотрели на него, почти прожигая во лбе дырку. Словно хотят накинуться, как стая волков, стоит только овце принять неверное по их мнению решение. Брейв даже тайком посмотрел на Черри, ожидая поддержки, но та была удивительно тиха сегодня. Видимо ждала, пока скучные взрослые примут решение, которое не приведет ее к смерти от голода. - Э-э-э, - Брейв наконец смог собрать буквы в предложение, отчего напрягся, когда Рожь и Крем Сода вытянулись вперёд, - может.... Спросим у Зеста!? Избранный очень резко указал руками на сидящего рядом лучника. Зест за все время пребывания не изменил своей любимой привычке - спать. Он подпер рукой щеку и самозабвенно сопел, совершенно игнорируя окружающую возню. Правда тычек в бок от Черри заставил его слегка шевельнутся. И какого же было облегчение имбирного, когда все внимание перешло на Зеста. - М-м-м-м... - Лучник слегка завошкался, отгоняя остатки сна, и лениво, почти театрально-пафосно поднял руку, - выбираю зомби. Кольраби закатил глаза. Насколько же лучник бестолковый лентяй. Правда небольшую панику в чужом лице маг все же уловил. Это было лишь мгновение, когда, казалось, беззаботный рыцарь поддался внутреннему страху и забегал глазами. - Я предлагаю голосование! - Коко-кузнец наконец, подал голос и поднял руку, обтянутую кожаной перчаткой. - Кто за вылазку в деревню!? - Крикнула Сода и сама подняла руку. Вслед за ней руку поднял Плантан, коко-кузнец, коко-коллекционер и коко-кондуктор - кажется влияние Соды подействовало на орешков сильнее, чем на остальных. Рожь принялись шепотом пересчитывать поднятые руки. - Пять голосов за деревню. - девушка прокашлялась и подняла свою руку ввысь, - кто за выход к зомби!? Зест с закрытыми глазами приподнял руку, следом очень быстро и бойко огромный кулак поднял Молотый - он как будто с рождения готов был доказывать свою смелость. Рядом с кулаком рыжего поднялась мускулистая кисть Мускула. Черри захихикала и подняла обе руки. Рожь пересчитала. - Тоже пять, - шериф внезапно обратила внимание на то, что трое из них не подняли руки. - а вы что выбираете? Чилли вытянулась и захрустела шеей, разминая её после долгого и кропотливого сидения за неудобным стулом, наклонившись почти лбом до столешницы, на которой старательно вырезала свои инициалы ножом. - Я все еще предлагаю зажарить хомяков! - воровка подняла руку. И пока Рожь закатывала глаза, Кольраби тоже поднял руку. - Поддерживаю! Сода истерично протерла веки, переваривая услышанное. - Нет, вы серьезно!? Кольраби только и успел кивнуть, нисколько не усомнившись в своём решении. Даже если это означало быть в абсолютном меньшинстве, ему, в любом случае, не привыкать. - Ясно, - Рожь даже не удивилась, решив перекинуть своё внимание на Брейва, который до сих пор метал взгляд в стороны. Девушке даже ничего не пришлось говорить вслух, по её напряжённой позе и хищному взгляду мальчик сразу понял, чего от него хотят. - Я.. Я... Даже и не знаю... - Он честно посмотрел в глаза шерифу, но не увидел там и тени понимания. - Давай Брейв, выбирай деревню! - Сода принялась перетягивать Брейва на свою сторону, - нельзя упускать такую возможность! - Ну да, - Рожь усмехнулась, - когда ещё появится возможность испытать вкус рабской жизни? И тут волосы Крем-Соды от гнева стали бурлить, словно кто-то включил горячую воду в джакузи.  Пусть она старалась сохранять спокойствие, свойственное хорошим и послушным девочкам, непоколебимая твердолобость шерифа вывела её из колеи. - Заткнись! - вдруг рявкнула Сода, о чем она конечно пожалеет, но не сразу, - ты не знаешь, какого это, когда твой дом отбирают мертвецы! Брейв заметил, как Плантан крепче сжал в руках чашку и еле слышно заскрипел зубами. Все вокруг напряженно притихли. В ответ Рожь нахмурилась, очень медленно сняла с себя шляпу и оглядела дырки от пуль на её полях. Потом она положила элемент гардероба на стол и выпрямилась. - Мертвецы... - голос её был тих и злобен, до ужаса опасен своим спокойствием, - хотя бы просто сожрут тебя. А эти выродки будут пиздить тебя до такой степени, что ты выблюешь собственные кишки. А потом намотают эти же кишки тебе на шею...И это в лучшем случае... Девушка снова откинулась на стул, и легонько постучала по столешнице, - в этом мире есть много разных способов умереть. И встреча с мародерами - далеко не самый приятный из них. Рожь посмотрела на Соду и взгляд её немного потеплел, словно у строгого родителя, отчитывающего ребенка за опасный проступок. - Я никому не желаю здесь зла... Поэтому хочу, чтобы вы знали, на что подписываетесь. Сода ещё некоторое время смотрела в пол, пытаясь собрать сомнения в своей голове в единую мысль. После чего снова взглянула в зелёные глаза. - А я все равно пойду.... Шериф тяжело вздохнула и пожала плечами. Она, по крайней мере, пыталась. - Как знаешь, в любом случае, финальный выбор остаётся за Брейвом. - Давай Брейв, выбирай деревню! - коко-орешки принялись подбадривать лидера. - Нет! - Рявкнул Мускул, - выбирай зомби! - Чушь это все! - крикнул коко-кондуктор, - что вы там у зомби искать собрались!? - А вы!? - Молотый снова стукнул по столу и, на этот раз, до солидной трещины. Брейв как-то очень запоздало осознал, что начался настоящий галдеж. Оппоненты кричали, доказывая свою правоту другим, активно жестикулировали и даже умудрялись выкрикивать оскорбления. Лимонному пришлось даже пригибаться от летящей в него кружки. Разгибаться он уже не стал - уснул прямо на столе, опустив лицо на столешницу. - Быстро сел обратно! - крикнула блондинка, едва завидев, как капустный попытался незаметно слинять в коридор. Остальную перепалку опустошенный Брейв слышал уже из под стола, куда он медленно улегся, обхватив руками колени. В его голову постепенно пришло неприятное осознание - лидер из него, мягко говоря, паршивый. Черри, которую весь этот бедлам даже приводил в детский, чистый восторг, встрепенулась, услышав ухом хлопанье крыльев. Не обращая внимание на остальных, Черничка (эдакая смесь птички и черники)  ловко приземлилась на край стола возле Черри и вытянула шею. Девочка вынула из маленького клювика сверток, развернула его и прочитала. Вмиг её лицо озарилось широкой улыбкой. Она погладила кругленькую птичку по голубым перышкам и хлопнула ладонью по столу. - РЕБЯТА!!! - вдруг заорала она, чем мгновенно остановила перепалку, - появилась возможность спросить мнение ещё двух печенек!

***

В это утро лазарет пах по особенному. Помимо привычного запаха медикаментов, горьких таблеток и лёгкого амбре трав, в воздухе витал лёгкий вкус молока. Пончик даже слегка приоткрыл окна, впуская пусть и не свежий, но все же какой никакой прохладный ветерок в помещение, который едва колыхал белоснежные шторы. Механик подошёл к столу и налил из стеклянной бутылки немного молока в крохотную бутылочку, прикрутил крышку и немного потряс. Жидкость слегка запузырилась и пошла волнами. Крученый осторожно подошёл к Ангелу, которая сидела возле кровати и вручил ей бутылочку. - Спасибо, - шепнула ей девушка. Тот лишь кивнул. До поры до времени в лазарете была абсолютная тишина. Пока краем уха Пончик не услышал шаги. Много шагов. Он ожидал некое волнение после отправки письма, но прислушавшись, машинист осознал одну неприятную вещь - к ним идет не одна, и даже не две пары ног. Внезапно хрупкое умиротворение лазарета прерывает грохот и стук двери о стену. - Что случилось!? - внезапно выпаливает запыхавшаяся Крем-Сода, вваливаясь в помещение. За ней поспешили втиснуться остальные - Молотый и Мускул застряли в проёме, пытаясь зайти одновременно, от чего просто почти упали на пол, когда таки сумели пройти внутрь. Рожь вальяжно перешагнула их и направилась прямиком к кровати. Следом залетели коко-орешки и Черри, потом аккуратно зашел Плантан. Всю эту цепочку замыкал Брейв, который осторожно заглянул в лазарет и, когда толпа охнула от удивления, решился зайти и глянуть. Дошли, естественно, не все. Зест остался спать в общей комнате, а Кольраби и вовсе "потерялся" по пути. Мягкая кровать и сухая одежда манили его куда сильнее иллюзорного любопытства. Тем не менее это не помешало Пончику вылупить глаза от шока. - Черри! - шикнул он и изловчился притянуть девочку-бомбу к себе, - я просил тебя привести только Брейва! Зачем ты привела всех? Девочка хихикнула. - Ну, остальным тоже стало очень интересно.... - О боже мой! - охнула Сода, наконец увидев, кто лежит на больничной койке, - какая прелесть! Брейв встрепенулся и протиснулся сквозь толпу. Ему стало до ужаса интересно, что там такое происходит. Слегка оттолкнув назад Молотого, Отважный наконец сумел освободить пространство между собой и койкой. На больничном постельном белье лежала коко-швея, пока рядом сидел, кажется, её муж. Которого Брейв либо не замечал, либо не видел раньше в принципе. Оба лица источали блаженное умиротворение и даже такая гудящая толпа не заставила их возмутиться. Только коко-швея немного опустила взгляд ниже, на небольшой белый сверток в её руках. Отважный охнул, разглядев в кучке белых тряпок маленькое личико. "Это же.... " Пончик аккуратно, почти ювелирно наклонился к коко-швее и что-то шепнул ей. Она устало улыбнулась и кивнула. Руки её, нежные и хрупкие, передали мальчишке сверток. Тот почти затаил дыхание, пока брал ребенка на руки. Развернувшись, он показал это чудо толпе. Малыш, едва завидев мельтешащие пятна, солидно зевнул и потянулся. Он выглядел - как маленькая копия взрослого коко - орешка. Только с розоватыми от молока щечками и детским пушком на голове, который делал его более похожим на кокос, чем на орех. Счастливый Пончик вышел в центр толпы и, небрежно взъерошив вихор на макушке, гордо поднял подбородок. Взглядом он сразу начал искать Брейва — того, с кем хотелось разделить этот миг, вызвать в нём тёплую, простую улыбку. И когда наконец нашёл его лицо среди собравшихся, был уверен: сейчас в глазах друга вспыхнет то самое безоговорочное умиление. Но подобного выражения не было и в помине.... Брейв стоял чуть поодаль, неподвижный, будто вкопанный, исподлобья разглядывая младенца в руках Крученого. В его взгляде не было ни тепла, ни радости — только глухая тяжесть, холодная тень сомнения. Он нахмурил брови, словно не понимал, откуда это всё взялось и зачем. Взгляд был мрачным, отстранённым, будто смотрел не на ребёнка, а на чужую, внезапно обрушившуюся на плечи ответственность. Разочарование. Словно Пончик — не верный друг, а легкомысленная дочка, заявившаяся домой с нежеланным ребёнком и без единого слова объяснения. Как будто он совершил нечто постыдное, и сейчас стоял под этим взглядом, обнажённый и виноватый. Улыбка соскользнула с его лица сама собой, будто кто-то стёр её рукой. Горький ком подкатил к горлу. Пончик, не понимая, что именно увидел в глазах Брейва, уже открыл рот — спросить, сказать хоть что-то. Но Брейв внезапно дёрнулся, будто очнулся, и резко мотнул головой, отгоняя мысли. Его лицо в один миг преобразилось — вернулась привычная широкая улыбка. Ноги его сами привели впритык к малышу, пока руки осторожно поглаживали детское личико. - Какой очаровашка! - промурлыкал он, улыбаясь ещё шире. Пончик вздохнул от облегчения, кажется, худшее ему только показалось. - Как зовут? - вопрос Отважного прорвался сквозь гул улюлюкающей толпы. - Тофи - ответил тихо новоявленный отец и ласково заглянул в глаза жене, - в честь дедушки. Рожь удивленно вскинула бровь и усмехнулась. Кажется, новорожденный вызвал у неё больше вопросов, чем ответов. - Коко-орехи могут рожать? Вот так новость! - Ну уж извините, - коко-кондуктор недовольно вскинулся такой дремучести, - не все такие особенные, чтобы из печи появляться! Внезапно из толпы вырвался вперед Молотый Перец, на лице которого был изображён неподдельный восторг. Он принялся так активно жестикулировать, что остальные поспешили отодвинуться прочь от его громадных кулаков. - О-о-о-о святые Стражи! - глаза рыжего заблестели от восхищения, пока сам он приближался к младенцу, протягивая к нему руки, - можно мне.... Единогласное "НЕТ" всей толпы остудил его пыл, а Пончик и того отскочил от него на всякий случай. - Прости, Молотый, - Пончик виновато почесал макушку, - но ты немного... Э-э-э не умеешь держать себя в руках. Тот сконфуженно опустил кулаки, пока его быстренько не обогнал Мускул. Протеиновое печенье без всяких стеснений принялся так же протягиваться к ребенку. - А я!? А я могу!? - Ты тоже! - Завопил Крученый, отмахиваясь и защищая своим телом невинное дитя. Малыша такая возня, как и его родителей, только забавляла. Они хихикали между собой, пока ребенок тянул Пончика за шлем и заливался задорным смехом. Он даже дёрнул за одну единственную прядь волос подошедшего погладить Брейва, от чего последний зашипел от боли, но не отстранился. Он даже смог улыбнуться, когда его руки обхватили маленькие ладошки. - Крепкий малыш... - прошептал он немного печально. Коко -жильцы, не теряя времени, уселись рядом с новоиспеченными родителями. - Мари! - Коко-кузнец улыбнулся в усы, - это было очень внезапно, хочу я сказать! - Этот просто очаровательно... - коллекционер поправил очки и смахнул с щеки слезу. Брейв огляделся на коко-жильцов. Те весело и беззаботно щебетали о чем то своём и сам невольно начал улыбаться. Возможно, все не настолько плохо, раз даже через такую прослойку смерти и пепла есть просвет для крошечного ростка. Пока вдруг он не услышал, как малыш начал сначала тихо всхлипывать, а потом и вовсе - плакать. Пончик истерично завертел головой и передал младенца в руки матери. - Кажется, он снова хочет есть - подала голос до этого молчавшая Ангелок. Лицо её было уставшим, кажется, она не спала как минимум пару дней, пока заботилась о роженице. Головой она кивнула в сторону стола. Плантан, первый поняв намёк, метнулся под столешницу и вынул бутылку молока. Мельком он осмотрел ящик - внутри оставалось ещё четыре бутылки. Что, по его скудным подсчётам, было критически мало. Банановый воин подбежал так же резко, как и налил в протянутую бутылочку немного молока, пока молодая мама успокаивала ребенка. - Сколько ещё осталось? - прошептала Сода, наклонившись к Ангелу, пока девушка отдавала бутылочку коко-швее. Лицо кудрявой печеньки исказила гримаса покорного волнения, её лёгкая и светлая голова грузно помоталась в раздумьях. - Немного. - Ох... - Сода поднялась и обняла себя руками, словно от холода. Она посмотрела на маленького ребенка в руках у матери - и сердце её забилось тревогой. Кашлянув, о себе дала знать Рожь. Пока было время, она так же изучала ребенка и увы, ничего полезного это ей не дало. Кроме, пожалуй, дополнительных расходов на еду. - Не хочу прерывать трогательный момент, - блондинка наклонилась к Пончику и Ангелу, - но нам не хватает ваших голосов. Пончик вопросительно поднял бровь. - У нас есть два варианта решения проблемы с голодом.... - Я не хочу обсуждать это здесь... - Крученый оглянулся на молодую семью и увидел, как в глазах родителей от слова "голод" заискрилась тревога. Мари притянула ребенка ближе и дрожащей рукой продолжала гладить его, пока муж держал её за другую руку. Рожь понимающе кивнула. В конце концов, она не была бессердечной. - Выйдем? - она указала подбородком в сторону коридора. - Угу, - Механик встал с деревянных досок и потянулся, от сидения на холодной поверхности пришлось восстанавливать циркуляцию крови в теле. Ангелок легко вспорхнула крыльями, поднимая своё пряничное тело в воздух. Правда, сантиметра на два от пола.  - Ребята... - Механик вовремя вспомнил, что оставил уставшую семью с кучей зевак, а потому неохотно, но твердо махнул рукой в сторону двери, - если вы увидели все, что хотели, то вам наверное стоит уйти. "И вообще, я только Брейва приглашал " - уже больше про себя буркнул мальчик. Толпа, хотя по небольшому количеству присутствующих, скорее кучка, загудела словно рой. Кто-то даже откланялся и извинился, уходя через открытый проем. Остальные поодиночке следовали за ним, на ходу желая новоиспечённой семье удачи и стараясь ступать потише, почти на цыпочках. Малыш, плотно поев, начинал клевать носом, и никто не хотел рисковать громким шагом или неловким звуком. Когда остальные разошлись, механик мог только провести рукой по уставшему лицу – Молотый остался стоять в лазарете, приняв то самое невинное выражение просящего корма кота. И он явно не собирался уходить, даже не потрепав перед уходом розовые щеки. - Молотый…- Крученый попросил настойчивее и, как ни странно, тише. У него просто не было сил повышать голос. - Ну пожалуйста-а-а-а- умоляюще протянул гигант, складывая руки в молебном жесте. Удивительно, как он просил о такой услуге Пончика, а не родителей напрямую. Видимо, сказывался более авторитетный статус механика, от чего получить одобрение от него казалось почему то более благонадежным знаком. Крученый твердо помотал головой. Вот еще такого головняка ему не хватало. - Ну я же только что сказал…. - Пусть приходит завтра,- тихий голос раздался где-то сбоку. Мари была тронута таким рьяным  желанием прикоснуться к ее малышу, что даже внешняя неловкость Перца ее не смутила,- будет помогать нам. - Спасибо!- прокричал Молотый, и в туже секунду прикрыл рот,- я обещаю быть аккуратным,- уже шепотом произнес он, слегка наклоняясь к ребенку. Пончик недовольно помотал головой. В любом случае, Перец хотя бы старался, да и идти против воли матери он не собирается. Пусть будет, как будет. - Выходи уже…- гаркнул мальчишка и выпроводил недовольным взглядом хихикающего парня. Он поправил спадающий шлем и наконец закрыл дверь, пожелав хорошего дня коко-швее. Механик устало прислонился к холодной стене поезда и хорошенько выдохнул. По крайней мере, это невероятно сложное утро, полное волнения, страха и детского плача они уже пережили. Пончик взглянул на висящие в коридоре часы. Осталось перетерпеть все остальное.

***

Когда Пончик покрутил ручку купе и зашел, то, в целом, не удивился. На первом ярусе, где обычно восседал Брейв, сидела Рожь куки, мирно попивающая пустой чай из потресканной чашки. Взгляд ее сочился обманчивым спокойствием, притупленным запахом горячих трав. Напротив же, на небольшом пуфике сидела Сода, так же мерно отпивающая теплый отвар из почти такой же чашки. Она вальяжно и одновременно элегантно закинула ногу на ногу и вот если бы у нее были пальцы, то обязательно оттопырила бы мизинец на манер светской девы. Пончик поднял взгляд наверх, где уже уютно устроился Отважный в компании  Ангела. Они сразу же притихли, стоило Пончику пересечь порог комнаты. Механик в любом случае, не найдя шерифа и председателя студ.-совета по пути к купе, ожидал увидеть их тут. Рано или поздно ему пришлось бы пережить этот нелегкий разговор. И как бы ему не хотелось снова распахнуть  дверь, убежать к детским пеленкам и бессонным ночам, которые даже в дальнейшей перспективе казались ему приятнее обсуждения сложных и взрослых вопросов, где на кону стоят жизни, он все же плотно закрыл за собой проход и даже несколько раз дернул, убедившись, что закрыто наглухо. - Ух- пробормотал Пончик и снял с себя шлем, который уже успел немного натереть виски,- на чем мы… Внезапно послышался грохот посуды о столешницу – Рожь почти мгновенно отвлеклась от чая. Присутствие механика стало для нее неким спусковым крючком. - Наконец-то мы все собрались, - протянула она, без тени вежливости, - чтобы разрулить этот вопрос. Сода только согласно угукнула и еще отпила чая. Брейв тоскливо опустил взгляд. Кажется, его попытка успокоить всех травяным чаем потерпела неудачу. - Итак, голод…- Рожь наклонилась ближе и деловито сложила руки на столе, и пусть она не могла увидеть лица сидящих сверху, она знала – ребята знатно напряглись. – Мало того, что мы почти три дня, вместо решения проблемы просто валяем дурака, так еще и умудряемся усугублять ситуацию. Пончик прищурился. В глубине его детской души зарождался огонек негодования. - Ты думаешь…- мальчишка обошел стол и сел рядом со студенткой,-  что они сделали это… специально? Пончик никогда по своей натуре не был сторонником громких споров или обвинений, предпочитая вести мирную беседу. Но сегодня, когда он столько старался для этой маленькой и хрупкой семьи, его семьи, он был готов отстаивать свое до последнего. Даже если это означало нахамить самой строгой и жестокой печеньке во всем диком западе. В конце концов, это она была гостем в его доме. И не имела права ставить  здесь свои порядки. Заметив перемены в лице механика, Сода поспешила сгладить обстановку. - Рожь явно не это имела ввиду!- девушка торопливо замахала руками перед присутствующими, будто отгоняя тяжелый воздух недопонимания, - нам просто нужно ваше мнение! Мы никого ни в чем не обвиняем! - Да? – с несвойственным механику сарказмом был сдернут с шеи красный платок, - от тяжелого воздуха плотная ткань будто душила его, - а мне почему-то кажется иначе. Вдруг с верхних ярусов послышался хрупкий, почти ломкий голос Ангела. - Ребята…Давайте не будем ругаться,- лекарь примирительно поддалась вперед с края кровати, пытаясь оказаться в зоне видимости окружающих, - мы  же здесь не для этого собрались. - Верно,- Блондинка согласно кивнула, не желая набирать обороты негатива,- сначала разберемся с проблемой, а уже потом будем выяснять отношения. - Согласна, - Сода бойко хлопнула в ладоши, улыбнулась Пончику и, дабы полностью захватить его внимание, даже придвинулась чуть ближе,- у нас есть два варианта решения проблемы. Первый – это выйти к большим и страшным зомби, - девушка даже показала руками свисающие конечности для пущего драматизма,- и попытаться найти в руинах хоть какую-то еду, если это вообще возможно. Рожь поперхнулась от возмущения. Её лицо вспыхнуло, словно пламя под брошенной щепкой. Это до какой же степени нужно быть самоуверенной — и при этом наглой — чтобы так запросто обтесать и очернить идею, в которую верила добрая половина поезда? Да еще и при ней же. Причем, что отметила шериф, синеволосая действует аккуратно. В ее планы явно не входило идти на прямой конфликт с Рожью, от чего Сода лишь слегка прошлась грязной рукой по общей структуре плана. - Или – продолжила девушка, - пойти на контакт с местными цивилизациями! – она вынула многострадальный листок и показала сначала Пончику, а когда уже шею вытянула Ангелок, протянула лист и ей, - я отметила на карте места, где могут обитать другие жители башни! Если мы рискнем и начнем общение, то сможем наладить торговые связи и даже приобрести новых друзей! И даже не придется никем рисковать. - Нужно только…- девушка задумчиво свернула листок и посмотрела на Пончика исподлобья, с явным намеком в глазах, - остановить поезд для этого. Рожь закатила глаза. Кажется у этой леди одна шарманка на всех. Иначе как объяснить ее любовь приплетать «друзей» к месту и без. У охотницы за головами всё было куда проще. Есть союзники — и есть остальные. И этого принципа ей вполне хватало, чтобы выживать, побеждать и не забивать голову лишним хламом. И сейчас она не знала, к какой категории отнести Крем-Соду. А вот механик воспринял заявление со всей серьезностью. Он немного подумал, и, вместо бурной истерики по поводу остановки поезда просто кивнул. - Ладно, - со вздохом и как-то больно ровно согласился Пончик, - вылазка, так вылазка. - В деревню!? - с придыханием спросила Сода. - Да. Улыбка скользнула по её лицу, быстрая и самодовольная. Она даже позволила себе отметить победу — сделала щедрый глоток из чашки. - Эх, - Рожь раздражённо потерла виски, - я уже устала повторять это в который раз... - а потом впилась взглядом, полного негодования в Соду, будто пытаясь вдолбить ей в голову очевидное, - там не будет никаких друзей! Это м-а-р-о-д-е-р-ы! Жестокие убийцы и насильники! И не пудри мозги тем, кто этого не знает! - Убийцы и насильники!? - сверху донесся испуганный голос и возня. Ангелок по голову укуталась в теплое одеяло Крученого. Кажется, она начала дрожать. Блондинка хмыкнула и спустила взгляд чуть ниже. Лицо Пончика все еще не излучало и грамма доверия к ней. То, что их диалог не перешёл в открытую конфронтацию не значило, что механик не попытается проявить недовольство другим способом. - Я все равно за деревню... - Понятно. - Рожь кивнула. Не было смысла перетягивать на свою сторону того, кто уже настроен к ней негативно. Внезапно из одеяла показалась трясущаяся  белая рука. - Я, наверно, лучше за выход к м-м-м- лекарь пыталась подобрать слова, - неживым. Может, мы и даже не встретим их, если будем осторожны? Сода с раздражением наблюдала, как на лице оппонента появилась улыбка. Один плюс в копилку убеждения шерифа. - Погодите... - улыбка растворилась с её лица и  исказилась в раздраженной гримасе, когда она осознала, что их снова выходит поровну. - Да мать твою! Она резко поднялась с места, да так, что жалобно заскрипели пружины матраса. Всё, достаточно. Этот пустой разговор не подкинет ей в рот даже крошек хлеба, не говоря уже о целой буханке. Брейв и Ангелок вжались в кровать наверху, чуя приближающуюся ауру западного гнева. Сода с Крученым, напротив, сохраняли титаническое спокойствие. Хотя мальчишка все равно дернулся от её выпада. - Хватит с меня! - рявкнула блондинка, и, к ужасу остальных, потянулась к поясу с револьвером, крепко прижав руку к холодной коже, - если Брейв не в состоянии принять решение, - Отважный нутром почуял, как недобро на него покосилась охотница, - то это сделаю я! Грозным армейским шагом блондинка встала прямо перед дверью, распахнув ее нараспашку, явно собираясь покинуть помещение. - Пусть будет две группы – шериф таки вынула ржаной револьвер из кобуры и указала дулом прямиком на Соду, от чего девушка почти подскочила от страха, выронив чашку – одна – за вылазку в «деревню», а другая – дуло уперлось в собственную грудь, - за выход в пустоши. И у кого после этого «похода» останется больше выживших, тот и прав! Последнее слово было сказано с такой экспрессией, яростью и усталостью, что Отважный почти увидел, как задребезжали чашки и мутные стекла в окнах. А потом случился громкий «БАМ» - и Брейв уже действительно увидел, как качнулась посуда. Ну и лампа над головой вдобавок. Повисло напряженное молчание. - Ну вот и славно, - проговорила Сода как ни в чем не бывало. Будто бы не в нее минуту назад наставляли дуло оружия. Возможно, просто она очень надеялась, что пистолет всё-таки был разряжен…

***

Когда дверь захлопнулась, Рожь уже знала, что не пойдет в комнату. Как бы её ноги не гудели от умственной и моральной усталости, она не могла просто окунуться в приятные объятия одеяла, поразмыслить над случившемся и с новыми силами идти в бой. Нет. Было ещё одно дело, которое она должна была завершить, прежде чем со спокойной совестью перешагнет порог своего купе. Поэтому звон её сапог стремительно отделялся от места сложных дискуссий, пока окончательно не замолк возле двери с цифрой "пять". Рожь не была злой. По крайней мере, она сама любила так думать. И прижимать окружающих к стенке - не её любимое хобби. Но больше чем наставлять оружие на других, она не любила чувствовать себя дурой. Только вот один господ в темном капюшоне, говоривший с ней от силы раза два, почему-то не решил посчитаться  с её мнением. Девушка размяла шею до солидного хруста в позвонках, прежде чем снова броситься в омут недовольных взглядов и невысказанных от страха слов. Но сначала она постучала, так как, опять же, Рожь не считала себя грубиянкой. Не всегда, по крайней мере. И в целом не была ошеломлена тем, что в ответ на три строгих и чётких стука прозвучала тишина. Фыркнув, она отбросила всякую вежливость и даже не попытавшись постучать ещё раз, мало ли, вдруг её не услышали, толкнула дверь. Потому что знала - их почти никто не запирает. Во первых, их часто клинит, а во вторых - ключи так же часто теряются, из-за чего приходится слушать недовольные возгласы Пончика, пока он отпирает инструментами замок. Девушка открывала медленно, чтобы жилец, чем бы он ни занимался в данную минуту, успел среагировать на мерзкий стон петель. Потому как пятое купе еще и оказалось самым скрипучим. Настолько, что иногда мог ночью разбудить соседние комнаты, если слишком интенсивно хлопать дверью. Когда её взгляду полностью открылась комната, первым, что бросилось в глаза, оказалась тонкая чёрная полоска. Она никогда раньше не бывала в этом купе, и такое дизайнерское решение слегка её озадачило. Осторожно переступив на, как ей показалось, более тёмную по оттенкам сторону, она огляделась. Обычное, почти аккуратное помещение — если не считать распахнутого шкафа с вещами и небрежно смятого одеяла на кровати. Но интерьер ее мало трогал, а вот отсутствие хоть одной живой души уже напрягло. Она знала о Кольраби совершенно немного, но и то, что имелось, ей хватало с головой. Например, то, что любитель одиночества мог спрятаться в глубине вагонов и  сидеть среди коробок и труб, пока от неудобной позы не затекут конечности или не припрет голод. Что уже доставляло неудобство. Порывшись в воспоминаниях достаточно долго, шериф смогла выудить из памяти весьма полезный кусок сегодняшнего утра. Ухмыльнувшись, она вышла из комнаты, хлопнула скрипучей дверью и направилась в еще одно место, где могла бы обнаружить темного мага.

***

Судя по звукам недовольного бормотания и хлюпанья воды, шериф попала в самое яблочко. Для этого ей даже пришлось сделать круг и вернуться обратно из отсека с купе в переднюю часть поезда, откуда она, собственно, недавно вышла. Девушка медленно заглянула в приоткрытую дверь прачечной и обнаружила там свою цель. Кольраби, уже заблаговременно переодетый в домашнюю одежду, сидел на коленях, склонив голову над небольшим голубым тазиком из пластжеле (аналог обычной пластмассы). Парень что-то несвязно бормотал себе под нос, пока руками выжимал и тер до мыльной пены свое темное трико. Где-то в этой водной массе иногда показывалась ткань кислотно-зеленого шарфа и ленты-листья на капюшоне (Рожь не могла как-то иначе идентифицировать эти непонятные штуки на его голове) Небольшая прачечная занимала крошечное купе, переоборудованное Крученым Пончиком под «стиральный цех». Вдоль стены теснились две самодельные стиральные машинки — грубые, угловатые, из разнокалиберных металлических панелей и кусков старых бочек. На крышках виднелись криво приваренные ручки, а сбоку торчали шланги, явно снятые с какого-то списанного оборудования. Панели местами были поцарапаны, а местами — заклеены липкой лентой. Машинки шумели и дрожали при работе, а иногда из-под них выбивались капли воды, но, несмотря на неуклюжий вид, они худо-бедно выполняли свою задачу. По крайней мере, одна из них точно. Потому что вторая изнутри была покрыта сомнительного вида субстанцией цвета охры. От нее, собственно, темный маг и пытался оттереть ткань скромным кусочком мыла, который едва не разваливался у него в руках. Кольраби приподнял голову только тогда, когда услышал позади звук закрываемой двери и цокот сапог, который еще с самого знакомства с Рожью безумно раздражал его. В прочем, так он и понял, кто решил покуситься на его одиночество на этот раз. Блондинка дернула ручку сильнее, проверяя, что захлопнуто надежно. Она не стала долго ждать, и первая прервала молчаливый контакт, указав подбородком на тазик. - Опять машинка сломалась? Капустный с ответом помедлил. В его голове только сейчас уложился тот факт, что он не первый, чью одежду так бессовестно пачкает та рухлядь, которую на скорую руку пытается мастерить горе-экспериментатор. Он видимо смазывал детали маслом и в какой-то момент машинка дала сбоину и пустила в барабан кучу жирного и грязного вещества.  Удача, что никто не застал гнев Кольраби в этот момент. Парень снова склонил голову над водой и продолжил так же усердно натирать ткань до красных ладоней. Ему было совершенно неинтересно, что такого ему может сказать шериф. Откровенно говоря, ему так же было неинтересно слушать еще кого либо здесь, потому что в поезде он находится исключительно от безысходности. Рожь такой ответ, мягко говоря, не устроил. - Че такое, репка, язык проглотил? На слово «репка» печенье резко подняло взгляд, впившись глазами в лицо незваной гостьи. На лбу прорезались глубокие складки, придавшие выражению хмурую, почти яростную суровость. Губы сжались в тонкую линию, полную немого недовольства. В следующую секунду он, не меняя этого взгляда, с раздражением швырнул кусок мыла в воду, отчего по поверхности побежали мутные круги. - Что тебе нужно от меня? – с досадой проговорил он, уже глазами ища потерянный кусок под толщей пены. Если бы блондинка хотела, она бы похвалила засранца. Как минимум, переходить к делу он умел даже быстрее, чем она. В прочем, это только упрощало задачу – не нужно было строить из себя саму вежливость. Поэтому она резво приблизилась к тазику, почти касаясь носками сапога пластмассы. - Очень хотелось бы обсудить результаты твоей работы в качестве «контролера безопасности» - Рожь почти прожевала и презрительно выплюнула последние слова. У нее и раньше эта должность вызывала громадный скепсис, а сейчас так и вовсе ничего кроме злости после себя не оставляла. - Что? - Кольраби сделал вид, что не понял претензии. Хотя в груди у него неприятно сжалось. - Если ты думаешь, что все вокруг – безмозглые дебилы,- девушка опасно низко наклонилась к магу и прошипела, - то ты сильно ошибаешься, приятель…. «Я тебе не приятель» - так и порывался сказать Кольраби, но осекся, увидев, как охотница плавно подносит руку к кобуре пистолета. Он напрягся и принялся заводить одну из мыльных рук за спину, где покоились его кольца на случай, если его захотят застрелить без суда и следствия. Пальцами он крепко ухватился за холодный металл. Но девушка, похоже, не была намеренна устраивать бойню. Пока. - Я не понимаю, в чем проблема. Рожь улыбнулась. Кажется, любитель обтягивающего трико решил поиграть в дурочка. Что ж, она готова любезно помочь растолковать на пальцах и распихать в овощной мозг всю суть проблемы. - Я тут просто решила арифметикой заняться, - начала та издалека, выпрямилась и даже как-то через чур вальяжно качнулась телом, не переставая широко улыбаться, - и поняла одну интересную вещь, – девушка дождалась, пока собеседник отреагирует резким поднятием брови в немом вопросе, - знаешь, сколько до тебя здесь померло? Кольраби не ответил, собственно, Рожь и не нуждалась в ответе. - Ноль, - прохрипела она, и следующий вопрос заставил ее оскалиться еще шире, будто она не допрос проводит, а имеет честь застрелить давно сбежавшего преступника,- а сколько померло уже после тебя? Парень поджал губы и отвернулся. Последнее, что он хотел, это чтобы кто-то вот так настырно обвинял его в чем-то. Ему и Лимонного с головой хватало. И, тем не менее, он почувствовал, как в сердце разжигается огонек липкого страха. - Три, - прошептала Рожь и снова наклонилась к капустной голове, стараясь заглянуть в его глаза, - целых три смерти после того, как тебя объявили старожилом безопасности, странно, не так ли?  - Ты меня в чем-то обвиняешь? – парень сам не понял, как этот вопрос слетел с его губ. Умом он прекрасно знал, что такая печенька, как Рожь, не пришла бы просто спросить как у него дела или поболтать о погоде. И все же, он с вызовом взглянул в веснушчатое лицо  с ощущением, что его вот-вот застрелят. - Нет, блядь, монетный курс обсудить захотелось, - блондинка, наконец, начала вскипать. Ей уже плевать, как Кольраби стал бы изьебываться дальше, растягивая и так драгоценное время. Усталость, а главное – голод, не терпел промедлений или компромиссов,- ты либо намеренно, либо по огромной тупости убиваешь здесь народ и делаешь вид, что не причём,- она сплюнула, - и я даже не знаю, какой вариант хуже. Тёмный маг изобразил удивление, хотя было ясно — он прекрасно ожидал, что найдётся какая-нибудь особо пронырливая сволочь, решившая обвинить его в ненамеренных убийствах (хотя тут больше в намеренных). По-настоящему его озадачило лишь одно: обвинение исходило не от Лимонного. - Громкое заявление, - Кольраби даже оторвался от своего драгоценного трико и встал, чтобы на него не смотрели сверху вниз,- и какие будут у вас доказательства, а, шериф?- он развел руками в стороны, - может, вы опрашивали свидетелей, или собирали улики, ну, как это делают нормальные детективы. Просто так обвинить любого можно. Рожь искренне улыбнулась, и в её взгляде мелькнул тот самый детский восторг, когда в ладонь ложится долгожданный леденец. - Уж думала, ты и не спросишь,- довольно промурлыкала она, и, к полному ужасу Кольраби принялась доставать что-то из под своего платка на шее. Вскоре он увидел, как в ладони шерифа появился белый, немного смятый конверт, - я, конечно, не детектив, но…,- она помахала конвертом перед озадаченным лицом, после чего вручила его в руки магу. Если бы капустный мог взглядом жечь вещи, то эта проклятущая бумажка в его руке вспыхнула бы быстрее, чем бочка керосина. Он злобно ухмыльнулся, будто наличие хоть-каких то доказательств вообще что то меняло, но девушка все равно не повелась на показушное безразличие. Поэтому он вскрыл конверт и взглянул на содержимое. Конверт содержал следующие вещи: одно длинное письмо, несколько фотографий, и, внезапно, пару бледно-зеленых прядей. Кольраби озадаченно покрутил в руках находки, особенно собственный волос. Первым делом он осмотрел письмо, вчитываясь в текст. Что было весьма тяжело, учитывая, что каждый абзац начинался с новым подчерком, некоторые из которых по мнению мага были просто нечитаемые. И все же, он нашел пару любопытных строчек. « …хотел напоить его чаем, но он почему то исчез…» «…вышел из чужого купе, казалось бы, зачем…» « Кольраби, если ты читаешь это, верни, ПОЖАЛУЙСТА, связку ключей от купе! Это не смешно!» А от одного текста так и вовсе чуть не поперхнулся от гнева. « Угрожал маленьким детям расправой, включая Малу… Возможно, это как то связанно. Ночью куда-то постоянно уходит…» У Кольраби от ярости и обиды задрожали руки. Он, конечно, знал, что Лемон Зест неблагодарен от головы до пят, но чтобы настолько. Возможно, солнечному рыцарю стоит пересмотреть свои приоритеты в вопросах  добра и зла. Его бывший шеф с радостью бы принял такого засранца в свои ряды. — Что… это? — прошипел обвиняемый, выдавливая слова максимально ровно, чтобы скрыть дрожь в голосе. Письмо ненависти едва не смялось в его пальцах — он даже не стал дочитывать, слишком хорошо зная, что дальше его точно не ждут похвалы. Рожь сделала невинное лицо, - как что? – она даже похлопала глазами,- опрос свидетелей в письменно виде, как ты и просил, - девушка кивнула в сторону самого сладкого, - ты фотографии еще посмотри. Ох, какое же удовольствие ей доставляло наблюдать, как подлый врун и прохиндей меняется в лице, глядя на фотографии в его руках. Их было немного, но Рожь достаточно приложила усилий, чтобы вытянуть у Пончика его драгоценный фотоаппарат, подаренный дедушкой, с письменной распиской вернуть его в ценности и сохранности. Фотографий было всего две — аккуратные прямоугольники с привычной белой рамкой, снизу чуть шире, как у старых моментальных фотоаппаратов. Глянцевая поверхность поблёскивала, а цвета казались мягче и теплее, чем в суровой серой реальности.  На одной из них было изображено выломанное окно, то самое, которое Кольраби еще неделю назад так старательно расшатывал. Только теперь рама была вырвана с корнем, а разверзшийся проем был покрыт кровью и слизью. На фоне разгрома комнаты стоял Пончик, и держал что-то мелкое в руках. Маг прищурился и понял, что в руке у механика мелькала прядь волос. Его прядь волос. Он даже инстинктивно потянулся к голове, будто мальчишка держал не волосинку, а целую охапку его шевелюры. На следующей фотографии была запечатлена открытая площадка. Когда-то её отделяла от внешнего мира высокая металлическая сетка, но теперь она бесследно исчезла, оставив после себя лишь смятые перила и искорёженные куски ржавого железа. Кольраби даже закусил губу, понимая, что его вспышка гнева тогда не прошла даром. На обеих фотографиях по белой рамке аккуратно была выведена дата происшествия. У первой же на краю виднелся отклеившийся кусочек желтоватого скотча — видимо, когда-то он удерживал что-то прямо на снимке. Кольраби потянул за него, и тогда стало ясно: тот самый волосок, что лежал в конверте, когда-то был прикреплён именно сюда. И только тогда он понял, что влип по самые уши. Но показывать, естественно, он это не собирался. Взяв себя в руки и натянув привычную мину безразличия, Кольраби смял конверт и все его содержимое в один большой ком и бросил прямо в таз. Бумага почти сразу исчезла в мыльной пене, пока снимки еще держались на плаву. Было бы конечно эффектнее сжечь бумажки, но потом дышать гарью – это последнее, что он хотел. - Я сделал все возможное в рамках моих компетенций, - прошипел он в ответ на едкую улыбку оппонента - девушка совершенно не расстроилась потере доказательств, - чтобы обезопасить всех. Я не виноват в этих случай…. - А знаешь, что самое интересное? - та даже не стала дослушивать лживые реплики Кольраби, пододвинулась ближе и небрежным усилием ноги пнула тазик с водой, перевернув его. Содержимое полилось прямо к босым пяткам Кольраби, и тот отшатнулся, едва не касаясь кожей холодной воды. Одежда с мокрым шлепком вывалилась на пол, - даже этого мало, чтобы Брейв захотел вышвырнуть тебя. Она резко приблизилась к магу и, не дав тому среагировать, ухватила его за ворот футболки и приподняла вверх. В отличие от цепкой, но сдержанной хватки Лимонного, в её движениях не было ни капли мягкости — только холодная ярость. Ткань неприятно натянулась на горле, и маг почувствовал, как к дыханию подкрадывается тугая, липкая тяжесть. - Ты не только бесполезен, но еще и опасен, - пророкотала девушка почти на ухо, - и это знают все. Один только  Брейв наивно верит, что из тебя еще можно слепить что-то толковое. Но как по мне, это пустая трата ресурсов и времени…. Рожь еще было что сказать, но когда она почувствовала, как в ее грудь уперлось что-то металлическое и теплое, прервала свою речь, слегка опустив взгляд. Почти возле ее горла угрожающе вертелось два больших магических кольца, которые, судя по легкому дребезжанию и едва заметному теплу, были готовы к любой команде хозяина. Хмыкнув и убедившись по лицу оппонента, что он не побрезгует ради своей безопасности спалить и ее, и поезд – отшвырнула его от себя так, что Кольраби едва успел восстановить равновесие. Она поправила шляпу и продолжила уже на более безопасном расстоянии. - По таким как ты и Чили давным-давно плачет эшафот, - девушка напряглась, когда заметила, что маг не убрал свои кольца, и те так и остались парить в воздухе подле рук хозяина. Кольраби даже не нужно было произносить негодование вслух – его оружие довольно ясно передавало настроение носителя,- своим поведением вы только тянете остальных на дно. Для подстраховки она выхватила свой ржаной пистолет и взвела его. Ствол уверенно держался на линии прицеливания, а взгляд говорил больше любых слов: стоит потенциальному преступнику пересечь черту — она с явным удовольствием нашпигует его пряничное тело ржаными пулями. Те, хоть и не свинцовые, оставляли после себя такие дыры, что залатать их мог разве что очень талантливый кондитер… и то, если повезёт. - И что ты сделаешь, застрелишь меня? – капустный нервно усмехнулся и слегка приподнялся над землей с помощью магии, чтобы не поскользнуться на мыльной воде,-  или накинетесь всей толпой и растерзаете? Так нынче цивильно решаются вопросы, да, шериф?    - Хотелось бы, но нет…- с ее губ слетел разочарованный вздох, прежде чем лицо вернуло суровую ясность. Пистолет ее слегка накренился вниз,- но  если ты оступишься еще хоть раз, я позабочусь о том, чтобы следующая остановка поезда стала для тебя последней. Она резво воткнула оружие обратно в кобуру и поправила пояс, эффектно завершая разговор. После чего, с чувством выполненного долга распахнула дверь, выпуская в коридор запах мыла и стирального порошка. Она уже было хотела выйти и, наконец, подышать свежим воздухом, пока вопрос Кольраби не заставил ее обернуться. — А не слишком ли много ты на себя берёшь? — Кольраби стоял по щиколотку в мыльной луже, сгорбившись и сжав кулаки до побелевших костяшек. Челюсти были стиснуты, а в затравленном, почти зверином взгляде читался с трудом подавляемый гнев. — Кто ты вообще такая, чтобы ставить здесь свои порядки? Рожь удивленно подняла брови, - тоже самое хотелось бы спросить и у тебя…- после чего переступила порог прачечной, не обращая внимания на чужой скрип зубов за спиной и прожигающий затылок взгляд. «Удачи тебе, контролер безопасности» Дверь захлопнулась. В голове Кольраби всё перемешалось в яростную, кипящую кашу, в которой уже невозможно было разобрать ни одной чёткой мысли. Он даже не услышал, как за стеной девушка отчеканила кому-то резкий выговор за подглядывание. Этот «кто-то» что-то громко пролепетал в оправдание и, торопливо шаркая, умчался в неизвестном направлении. Это сейчас было неважно. Важно лишь то, что он стоял в грязной луже, в которую его чуть не ткнули, как нашкодившего котенка. Причем эта лужа была гораздо глубже и отвратительнее, чем та, что сейчас заливает пол прачечной. Она не только не отпускала его, но и умудрялась затягивать на самое дно, не дав даже шанса продохнуть. Вот именно так сейчас ощущался окружающий мага «коллектив». - Блядь! – капустный позволил себе выплеснуть эмоции в полном одиночестве и от злости швырнул свои кольца куда-то в глубь прачечной. Оружие, жалобно звякнув, спряталось под одну из стиральных машинок. Если бы не первобытный страх перед суровыми прериями пустошей и «ласковыми» объятиями бандитов, он бы, пожалуй, действительно спалил поезд ко всем хуям.

Зато он снова остался один.

***

Как только дверь с глухим ударом захлопнулась, помещение погрузилось в вязкую, настороженную тишину. Брейв, всё ещё прятавшийся от гнева ушедшей Ржи, вжимался в одеяло так, будто пытался окунуться в нём с головой. Ангел вздрогнула от резкого хлопка, словно этот звук прокатился прямо по её нервам. Пончик тихо выдохнул с облегчением, прислушиваясь к удаляющемуся цокоту сапог, а Сода, даже не потрудившись скрыть эмоции, лишь презрительно закатила глаза. - Мне иногда кажется, - девушка принялась медленно крутить кружку, рассматривая, как по остаткам чая бегут волны, - что ей нужно полечить нервы. - Уф,- Брейв вынырнул из одеяла и спрыгнул на первый ярус. Там он сразу же уместился на своей кровати, немного поправил спадающие стикеры со стены и упавшую открытку. Его почти сразу же накрыло облегчение – на верхней койке было безумно жарко. Благо, Пончик такое любил и никогда не жаловался на поднимающееся к потолку тепло, - хорошо, что мы все решили мирно…Более менее, – он искоса глянул на дверь. - Да…Это точно, - Сода устало вздохнула и продолжила пялиться голодными глазами на уже пустую чашку, содержимое которой хоть как-то до этого забивало такой же пустой желудок. Спустя пару минут молчания, она поставила ее обратно на стол и поднялась, - я, наверное, пойду пожалуй. Нужно еще попросить коко-орешков подготовить товары для торговли. Девушка встала и начала подходить к двери, и напоследок, будто о чем-то забыв, она поворачивается к Пончику,- все же в силе, да? – получив от него короткое «Угу», Сода вяло, но тепло улыбнулась, чуть тряхнула волосами и, почти бесшумно ступая, вышла из купе. Следом послышалась возня сверху. На пол мягко, порхая крыльями, спустилась Ангелок. Чуть ойкнув от ощущения холодного пола под ногами, она устало взглянула на пейзаж за мутным окном – сейчас, по ощущениям, было часов двенадцать. А это значило еще один голодный день, забитый детским плачем, пеленками и попыткой залечить ранки пластырями и мазями. По крайней мере, это все, что она могла предложить на данный момент. - Мне тоже пора уходить, - она легонько поправила выбившуюся кудрявую прядь и подошла к Пончику, ласково положив руку ему на плечо, - а ты – отдохни пожалуйста. А то я за тебя переживать начну, - лекарь тепло ему улыбнулась, и тот не сдержал ответной усмешки. - Хорошо. Дверь легонько захлопнулась, и в тихом и душноватом помещении осталось двое. Пончик, устало вздохнув, принялся убирать чашки со стола. Ему даже пришлось смахнуть в мусорку пару маленьких осколков, оставшихся после небрежного обращения с посудой. Брейв поспешил помочь – достал тряпку и принялся вытирать столик от капель. - Ты…Довольно легко воспринял все это,- как бы между делом сказал Брейв, смахнув пару крошек с ткани. Увидев вопросительный взгляд друга, он пояснил, - особенно… остановку поезда. Ты же так боишься, что плесень захватит его. Механик только тяжело вздохнул и Брейв заметил, как на его детском лице появились нехарактерные морщинки. Пончик всегда любил хорошо покушать, и сейчас его привычная юношеская припухлость щек ушла вместе со здоровым цветом кожи. К сожалению, голод, коснувшийся всех, был особенно жесток к детям. - У нас нет выбора,- бесцветно проговорил он, уводя взгляд куда-то в сторону, - звездный уголь заканчивается. Брейв в шоке выронил грязную тряпку на пол и уставился на Пончика большими, испуганными глазами, - как…УЖЕ!? – Отважный от страха развернул к себе друга и аккуратно, но крепко вцепился в его крохотные плечи.  На Крученом не было его любимого рюкзачка, поэтому Бравый мог почувствовать под руками смятую ткань комбинезона, - ты же говорил, что у нас запас на целый месяц! - Ну, да, - неуверенно проговорил тот, упорно избегая взгляда Отважного и словно ища спасения в мелочах вокруг: раз за разом переводил глаза то на пол, то на потолок, то на стену рядом, - запас…рассчитанный на остановки. - Пончи-и-и-к – жалобно промямлил Брейв, потряхивая друга,- ты раньше почему молчал? Тот легонько отодвинулся от рук Брейва, и опустил взгляд в пол. Ему было стыдно. Стыдно признаться, что он просто все это время бездумно скидывал в топку последние мешки угля. Что вагоны, предназначенные для его перевозки, давно были пустыми – периодически туда падали зомби, поэтому Крученый просто до истерики боялся туда заглядывать и после последнего такого случая приварил к ним тяжелые металлические крыши. Он взял на себя эту обязанность и просто по-детски и наивно верил, что проблема успеет решиться сама собой, пока он достает из мешка уже сыпавшиеся крохи. Только вот три дня назад он все же рискнул заглянуть в запасы – и результат его привел в ужас. Да такой, что он еще два дня отмалчивался, не решаясь сообщить об этом хоть кому-то. - Извини, - тихо сказал Пончик, честно взглянув в глаза Брейву. Тот понял все сразу. Отважный не собирался давить на итак расшатанную психику товарища своими расспросами. Вместо этого он только широко улыбнулся — уверенно, тепло, так, будто никакой беды не существовало, ведь он верил безоговорочно: они справятся и с этим тоже. - Все будет хорошо, - пряник только сильнее сжал плечи Пончика, и, внезапно, поддавшись порыву чувств, крепко прижал в своих объятиях. Механик уверенно ответил на объятия, почти утонув в них, - и не с таким разбирались. - Ну, вообще-то… не разбирались, — сказал Крученый и, несмотря на мрачность собственных слов, всё же усмехнулся, легко хлопнув Брейва по плечу. Честно говоря, за всю его короткую жизнь ситуация хуже ещё не складывалась. И это даже с учётом той самой злой печки, о которой в нынешней суматохе попросту все забыли. Брейв только хохотнул такому пессимистичному настрою друга и отлепил его от себя. - Все бывает в первый раз! – он не переставал широко улыбаться и Пончик тоже потихоньку заряжался этой бесконечной Брейвовской энергией позитива,  которая иногда сочилась из него фонтаном. Не зря же Брейв считается печенькой с сияющим сердцем, - Да и куда мы денемся? - Действительно, - Крученый устало улыбнулся. Деваться, им и правда, некуда. Но тут он сморщился от неприятной боли в теле – истощение дает о себе знать. Он помотал головой и присел на край койки, отходя от легкого головокружения. Брейв тут же подскочил к другу с широкими от беспокойства глазами. - Плохо? Получив утвердительное «угу», Отважный опустился рядом и внимательно посмотрел на Пончика. Даже без медицинских знаний было ясно: голод выматывает тело, отнимает силы, рассеивает внимание — а в условиях апокалипсиса это превращалось в смертельную проблему. И если для обычной жизни этого было достаточно, то в ремонте и управлении поездом любая ошибка могла стоить всем слишком дорого. - Как только я достану хоть немного припасов…- заверил Брейв, - то приготовлю из них самое вкусное блюдо, которое ты когда либо пробовал! - Сильное заявление, - усмехнулся Пончик, - буквально второе после твоих макарон. Брейв слегка покраснел и почесал  голову – стоило признать, что готовка была не самой сильной его стороной. Тем не менее, Пончик еще раз улыбнулся такой наивной и простой попытке поднять ему настроение.  - Спасибо…- тихонько прошептал Крученый и даже зачем-то кивнул, - все равно стало немного легче… - Да не за что! – Отважный хотел бы еще что-то добавить, но его прервал шум в коридоре – кажется, хлопнула дверь прачечной. Он прислушался, и каким-то чутьем понял, что творится неладное, - Слышал это? – Пончик молча кивнул – слишком громко для простого сквозняка. - Пойду гляну, - Отважный выпрямился, намереваясь узнать, что это за стук. Даже если ему просто померещится, и он надумал себе лишнего – ему так будет гораздо спокойнее, - скоро вернусь. Пончик резко подскочил, и даже открыл рот для напутственной реплики, но тут же одернул себя и сел обратно, опустив взгляд в пол. Проницательный Брейв заметил это сразу и приподнял бровь. Что бы это ни было, он готов был выслушать друга в любое время, - Ничего, - сухо говорит Пончик и мотает головой, - я потом скажу… Брейв не стал спорить – он вернется и дослушает Пончика, поэтому улыбнувшись ему, он быстро выскочил за дверь.

***

Что ж, еще одна вещь, которую Брейв так опасался, оказалась правдой. В коллективе потихоньку растет вражда. По крайней мере, то, что он слышал обрывками из разговора Ржи и Кольраби - дружеской беседой точно не назовешь. После того, как шериф шугнула его, он вообще убежал куда глаза глядят и несут ноги. А ноги не дураки, сами понесли его в пустую столовую (Ну почти пустую – Зест до сих пор спал на столе). Он резко остановился, пытаясь перевести дыхание, и, опасаясь, что Рожь может пойти следом (что вполне естественно — её купе было в той же стороне), юркнул на кухню. Там он застыл, прислушиваясь, пока в коридоре не стих цокот тяжёлых кожаных сапог. Лишь тогда позволил себе выдохнуть, коротко и нервно. Тревога не отпускала. Он слишком хорошо знал: с Рожью лучше не шутить. Уже дважды она наставляла оружие на других — и кто поручится, что в третий раз она не нажмёт на курок? Голод делал её острее, злее, опаснее, и сейчас она казалась ему непредсказуемой, как зверь, загнанный в угол. Погрузившись в тишину, нарушаемую только стуком колес поезда и легким сопением лучника из столовой, Брейву стало совсем уныло. Собрать такую разношерстную команду раньше казалось ему такой замечательной идеей – они же все его друзья! Да вот только он совсем не подумал, что они совершенно не друзья друг другу. И не станут ими, просто сидя в четырех стенах, умирая от голода и безнадеги. Брейв вздохнул и встал, осматривая кухню. Из-за отсутствия еды это место перестало пользоваться популярностью, и только стараниями Крем-Соды углы и поверхности еще не заросли пылью и паутиной. Отважный лениво ухватился за ручку холодильника и потянул дверцу. В лицо пахнуло холодком — пустым, как издёвка. Внутри не оказалось ровным счётом ничего. Желудок тут же обиженно заурчал, словно возмущаясь такой несправедливости. — Тсс, — Брейв по-детски шикнул на него, будто успокаивая непослушного зверька. Он облокотился на прохладную поверхность и закрыл глаза. Тяжело было думать о великих свершениях по спасению мира, когда во рту ни крошки уже как три дня не появлялось. Слава богу, что запасов воды им пока хватало – когда капало от дождя, набиралась приличная цистерна с жидкостью. Ее еще пока можно было пить. Да и с командой пока все сложно. Брейву совершенно не нравилось, как большинство ополчилось на Кольраби. Да, он странный, хмурый и необщительный. Да, за ним тянулся шлейф каких-то тёмных и сомнительных дел — Отважный мог выглядеть наивным, но не был слепцом, он прекрасно всё видел. Но какого же было его возмущение, когда Рожь просто бесцеремонно бросила ему конверт и фотографии – неужели она ждала, что увидев это, лидер встанет, возьмет мага за шкирку и пинком вышвырнет из поезда? Скорее всего, нет. Потому что после его пылкой, воодушевлённой речи о том, что каждому стоит дать второй шанс, Рожь только хмыкнула, собрала всю «доказательную базу» в охапку и, не сказав больше ни слова, исчезла из его поля зрения. Эх… А может быть…Может быть Кольраби чувствует себя одиноко. Когда все смотрят косо и сердятся — разве легко тогда выложиться в полную силу? Вдруг у него просто опускаются руки из-за того, что никто в него не верит? Вот был бы способ показать темной печеньке, что на его стороне еще кто-то остался…. Подумал так Брейв и увидел, как в свете солнца блеснул металл у ножниц на подставке. Что это, если не намек? Возможно…Если он найдет на складе пустую коробку, а в кладовой – пару банок краски и кисточку, то у него появится такой шанс.

***

Прошло где-то пару часов с тех пор, как Кольраби вернулся обратно в свое купе. Он уже успел повесить свою испорченную до точки невозврата одежду на тонкую бельевую веревку, которую натянул над своей кроватью. Да, на него капало, но пространство помещения не оставляло место для маневра. Он проверил трико – все в жирных масляных пятнах. Слава богу, что его шарф не пострадал…и на этом спасибо. Хотя попросить Пончика «возместить ущерб» было той идеей, от которой не отказываются, а просто откладывают в долгий ящик до подходящего момента. Чего не скажешь о кровати Лимонного. Вся поверхность кровати промокла насквозь — от одеяла до самого матраса. Кольраби не удержался и усмехнулся, глядя на сморщившуюся под тяжестью воды ткань. Мелко? Подло? Безусловно. Но сколько же удовольствия он испытал, вылив ведро прямо на чужое ложе. Было даже искушение подсыпать туда мусора, но он вовремя одумался: самому потом дышать этим воньём совсем не хотелось. Кольраби закрыл глаза – он все еще был взвинчен, но уже не так, как раньше. Разговор с надоедливым шерифом пока отдавался тупой болью в голове, но, по крайней мере, без скрежета зубов и стоического желания спалить кого-нибудь. Это, естественно, при условии, что его хрупкий покой не будут нарушать в ближайшее тысячелетие. Тук…Тук…Тук Маг дернулся и слегка повернулся в сторону двери, полностью заблокированной огромным платяным шкафом. Когда Кольраби думал о тысячелетнем покое – он не шутил. «Пошли все нахуй!» - так и порывалось слететь с языка Кольраби. Эта злая и едка реплика, которую он готов адресовать буквально каждому в этом поезде, так и ждет своего звездного часа. Потому что, откровенно говоря, сейчас его раздражали даже помыслы пробраться в его комнату. Упс, не только его комнату. - Пошел вон отсюда!- рявкнул Кольраби, приподымаясь на локтях с кровати, - ищи себе другую комнату, клоун! - Кольраби! Это я! – вдруг глухо прозвучал голос за стенкой. Капустный прислушался: даже за плотной преградой из стены и мебели он смог различить голос Отважной печеньки. Он снова откинулся на подушки и уныло застонал. Еще вот этой занозы в заднице ему не хватало. Возможно, если бы Кольраби не выдал себя, можно было бы притвориться глухим. Брейв, не дожидаясь ответа, снова принялся стучать, - Открой, пожалуйста! – его кулачки осторожно касались двери, стараясь сильно не шуметь – слишком близко располагалось купе Ржи и Ангела, - мне нужно с тобой поговорить о кое-чем важном! - Не интересует. - Ну Кольраби-и-и-и - жалобно потянул Брейв, молотя кулаками по двери, в попытках привлечь внимание жильца к себе, - я ненадолго, обещаю! – Кольраби только зарычал, закрывая голову подушкой. Правда, это не помогло от слова совсем, потому что настырный Брейв явно не собирался уходить без боя. Спустя минут пять непрекращающегося стука по двери, рациональная часть его сознания всё-таки одержала верх над первобытным желанием просто вышвырнуться в окно. Возможно, действительно лучше выслушать Брейва, пару раз угукнуть, как он это обычно делает и с чистой совестью закрыть перед его носом дверь. Поэтому он встал, очень тяжело-о-о вздохнул и приблизился к шкафу. Брейв остановил попытки проникновение в купе и замолк, слушая, как отодвигается в сторону тяжелая мебель. Как лязгает металлический импровизированный замок и падает куда-то в сторону. Спустя секунду он слегка отскакивает в сторону от открывшийся двери, где, судя по недовольной физиономии Кольраби (хотя отличить довольную от недовольной избранный пока не мог) – его ой как не ждали. Хозяин купе осмотрел коридор, презрительно оглядел Брейва и снова ушел в полутьму своей обители. Брейв воспринял этот жест за приглашение и аккуратно, стараясь не задевать черную линию, пробрался внутрь. Внутри было темновато из-за плотных штор, а еще пахло мылом, порошком и пылью. Отважный сразу же вздохнул этот необычный аромат и чуть не закашлялся. - Миленько тут у вас…- гость покрутил головой, после чего сел на первую попавшуюся кровать. До этого любезное лицо пряника приняло весьма озадаченный вид, когда он задом почувствовал мокрую ткань. Правда, сразу же пришел в себя и принялся улыбаться еще шире, словно вообще ничего не заметил. А вот Кольраби, улегшийся обратно на свое ложе, не стал скрывать ехидную улыбку – ему было очень интересно, как далеко может зайти тотальная вежливость избранного. Так же как ему было интересно узнать, что такого Брейв там прячет от него за спиной. - Мокровато, да? – с напускным сочувствием спросил Кольраби, и, когда Брейв кивнул, слегка наклонился вперед, поближе к гостю. - Это же кровать Лемон Зеста, да? - Именно, - подтвердил Кольраби и задумчиво осмотрел кровать, будто перемешивая в голове мысли. После чего конкретно сел, наклонившись к Брейву еще ближе, - у нашего рыцаря небольшие проблемы…с недержанием, - после чего подавил желание коварно улыбнуться, когда Брейв от такой информации выпучил глаза. - М-м-м-м…- Брейв не до конца нашелся с ответом. Он, естественно, в это не поверил. И оспаривать это не стал – он же пришел не ругаться с Кольраби, а мириться, верно? Но на всякий пожарный он все же отодвинулся в сторону на более сухую часть, - понятно… Маг, уловив хитрым взглядом недоверие  в чужих глазах, только хмыкнул и лег обратно на кровать. Теперь его интерес от разговора с Брейвом уменьшился вдвое: какой смысл продолжать беседу, если не получается даже поиздеваться над наивным дурачком? Поэтому он резко решил перейти к делу. - Ну, так и чего ты решил прийти? Отважный тут же встрепенулся, и, будто ожидая этого момента, слегка поддался вперед на насиженном месте – свой подарок он спрятал за спиной, освободив руки, которыми тут же вцепился в свои колени. Он даже слегка поправил упаковку, затолкав ее глубже назад, когда заметил, что Кольраби подозрительно вытянул шею, прищурившись и пытаясь рассмотреть предмет. - Так, с чего бы начать – слегка замялся Брейв, но под высоко поднятую бровь Кольраби все же продолжил, - заранее хочу сказать, что ты – очень ценный член нашей команды. - Ага,- протянул маг, и в этом звуке скепсиса хватило бы на целый вагон. - Нет, правда! Ты взял на себя очень ответственную работу – контролировать безопасность поезда! Очень опасную, тяжелую и…. - Ближе к делу, — перебил Кольраби, скучающе потерев висок. - Да, извини! - Брейв почти сразу заелозил, увидев нетерпение мага. Кажется, ему стоило заранее подготовить речь или написать ее на листочке, но, с другой стороны, сейчас он говорил от чистого сердца, - просто я заметил, что у тебя совсем не ладится общение с другими, - Отважный замолчал, наблюдая, как недовольно вытягивается лицо собеседника, - и я решил поддержать тебя…Как друг. Избранный очень внимательно проследил за лицом собеседника. Кольраби не выявил ровно никакой эмоции от невнятной, но очень честной репликой лидера. Вместо этого он принялся немигающим взглядом осматривать Брейва, обдумывать что-то в свой голове. Отважный даже неловко сглотнул, настолько ему стало неуютно под прицелом розоватых глаз. И когда пауза затянулась настолько, что тишина стала почти осязаемой, Кольраби наконец позволил себе движение: уголок губ изогнулся в едкой, почти зловещей усмешке. - Да ну? – прошипел Кольраби и переместился с кровати на стул, чтобы пододвинуться ближе к Брейву, - это очень благородно с твоей стороны, но….- капустный развел руками, - мне НЕ нужна твоя поддержка. Как и чья либо еще. - Но, - Брейв попытался вставить слово. - И отношения с другими меня совершенно не волнуют. Я не собираюсь набиваться к ним в «друзьяшки», - тон Кольраби становился все агрессивнее с каждым словом. К чёрту эту напускную вежливость, которую он городил Брейву неделю назад – новая должность кроме лишнего головняка ему ничего не дала. Огорченный пряник снова попытался что-то сказать, но Кольраби уже заранее решил поставить точку в этом бесполезном разговоре. - Знаешь, что меня действительно поддержит? - тихо, но очень опасно произнёс маг, наклоняясь вперёд. Его тень целиком легла на макушку сжавшегося Брейва, а лицо оказалось пугающе близко. В этот момент Отважный видел его не как союзника, а как силу, которая в любой миг может сорваться и разнести всё вокруг. Обычно Брейв не боялся угроз, он не дрогнул бы и перед врагом. Но здесь дело было не во враге. Перед ним сидел тот, кого он всё ещё хотел считать другом. И именно это делало ситуацию вдвойне тревожной. - Тишина и покой, - прошипел Кольраби прямо у самого уха. - Чтобы ни одна живая душа не смела меня тревожить. Я ясно выразился? Брейв принялся активно кивать: все же не каждый ему приходится видеть зловещую сторону Кольраби…Так близко и так агрессивно. Даже в какой-то степени – отчаянно. Брейв даже дернулся, так как почти чувствовал злую ауру и запах мага почти впритык к себе. Кольраби, увидев кивок, счел это за удобоваримый ответ, и все же соизволил отодвинутся от Брейва. Взгляд его мгновенно принял привычное безразличие. - И если твой «подарок» - Кольраби головой кивнул в сторону подарочной коробки, которую Брейв стыдливо прикрыл рукой, - не ключи от одиночного купе с личным душем – то он мне не нужен. И снова плюхнулся на свою кровать. Брейв еще некоторое время сидел в полной прострации. В принципе, он примерно такого ответа и ожидал. И Кольраби рассчитывал, что этот разговор поставит глубокую трещину в убеждениях наивного дурака. И, на первый взгляд ему показалось, что это возымело эффект. Примерно на минуты две. Потому что потом брови избранного сложились в явном негодовании, а лицо приобрело более смелый вид. Кольраби мысленно застонал, когда Брейв внезапно встал с насиженного места и выпятил вперед коробку. - Я уважаю твое желание, Кольраби! – маг только закатил глаза, - и как настоящий друг, постараюсь выполнить твою просьбу. - М? – казалось, капустный стал чуточку заинтересованным. Он даже наклонил голову на манер кота. - Потому что когда ты почувствуешь вкус настоящей дружбы, ты не захочешь больше оставаться один! - Брейв просиял, как утреннее солнце. Кольраби же, напротив, от такой яркости заворчал и накрыл голову второй подушкой, - нужно просто показать тебе, что узы крепкой связи способны творить чудеса! И тогда ты перестанешь чувствовать себя одиноко! И работать ты станешь лучше, и даже - он сделал выразительную паузу,- может улыбаться начнешь! Брейв почти скакал от силы собственной замотивированной речи. Вот он – ключ к пониманию. Кольраби уже поделился своими желаниями, а значит, не так уж все плохо между ними. Сам капустный  считал немного иначе. Он устало зарычал. Кажется, Брейв его вообще не понял. Или понял неправильно. Но пытаться убедить его в обратном – тоже самое, что разговаривать с пятилетним ребенком. Потому что по собственному опыту темная печенька знал, что на любую его негативную реплику придет контраргумент с тонной пафоса и непрошибаемого оптимизма. А сейчас - слушать этот поток безудержного позитива было последнее, чего Кольраби хотел в этой жизни. - ЕСЛИ! – рявкнул он и отбросил подушку в сторону, - я возьму твой подарок, сделаю вид, что согласен со все-е-ем – он выразительно сделал круговое движение рукой, - что ты только что нагородил, ты уйдёшь? - Да! – Брейв почти трясся от возбуждения. Он принял это за безоговорочную победу. Пусть дело не закончилось целовашками-обнимашками, но и произошедшее он считал большим шагом вперед, - скажу тебе за это большое спасибо! – после чего протянул маленькую коробочку в красной ленте Кольраби. Тот вздохнул еще тяжелее и взял подарок в руки. Под позитивный взгляд Отважного он оглядел коробку, потряс ее, приподнял бровь и хмыкнул. После чего поставил ее на стол.  Брейв сначала еще улыбался, но когда до него дошло, что Кольраби не собирается открывать подарок, снизошел до негодования. - А открыть? - На распаковку уговора не было, - Кольраби лениво пожал плечами. Брейв от возмущения принялся активно махать руками, словно обиженный ребенок, - но я так старался! – голос его звучал высоко и даже немного капризно, - а ты даже не откроешь!? - Я,- твердо сказал Кольраби и окатил Брейва взглядом, не терпящим компромиссов, - открою его потом. Когда буду морально готов на это, – после чего отвернулся в сторону, окончательно ставя точку в разговоре. Брейв перестал махать руками и грустно уставился на лежачего мага, который упорно делал вид, что Отважный просто испарился из комнаты. - Обещаешь? - Обещаю…- Кольраби скромно кивнул и закрыл глаза. Брейв еще минуту стоял, разглядывая напряженную фигуру, прежде чем вздохнул и поплелся к выходу – больше ему здесь делать нечего. На данный момент он постарался сделать все со своей стороны, что бы добиться расположения Кольраби. И теперь только от мага зависело, как дело пойдет дальше: потянется или жестоко оттолкнет. Брейв потянулся за ручку и распахнул дверь. Он обернулся, чтобы в последний раз окинуть взглядом комнату и заметил, что капустный следит за ним краем глаза - от этого он тепло улыбнулся. - Я правда верю, что каждый достоин второго шанса - Отважный улыбнулся еще шире, - и я хочу подарить его тебе, Кольраби.

Дверь закрылась.

***

Когда еще Брейв возвращался в свое купе, он не знал, какую эмоцию испытывать. Грусть? Разочарование? Может радость от небольшой победы? Он точно не мог сказать. В голове крутилась каша из мыслей и сомнений, которые то выныривали, застревая в подсознании – то снова исчезали, их фиг их уже вспомнишь. Но стоило ему только торопливо отворить дверь и увидеть, как спешно подымается Пончик - и - как показалось Брейву, что-то держит за спиной, то его эмоции вмиг устаканились в одно блаженное спокойствие. - Что такое?- мягко произнес Брейв и закрыл за собой дверь. Его друг стоял и неловко улыбался, иногда переминаясь с ноги на ногу. Но по его лицу Отважный сразу понял – ничего страшного не произошло. Потому что такого невинного и смущенного лица Крученого он давненько не видел. Пончик подошел ближе и тихо произнес: - У меня…Есть кое-что для тебя.