Имитация

      Перед тем как постучаться, Стелла Рэтбоун сделала глубокий вдох. Она держала в руках большую картонную коробку, запакованную в бумагу. Ладони Стеллы вспотели, а в ушах отзывался эхом собственный пульс. Только она протянула руку к двери, как встрепенулась и остановилась, вспомнив про свой внешний вид. Достав из кармана джинсов гребешок, она наскоро расчесала свои растрепавшиеся короткие тёмные волосы, при этом исхитрившись придерживать коробку свободной рукой. Поправив пиджак, Стелла распрямила плечи, легонько кашлянула и, наконец, постучала. В ответ была тишина, и только звук уходящего лифта постепенно таял в пространстве коридора. Ровно светили лампы накаливания, ковёр под ногами казался мягким. Рэтбоун вздохнула и приложила ладонь к панели у входа. Под пальцами засиял светло-зеленый цвет, и двери разъехались в стороны.       Стелла сделала несколько шагов вперед и застыла у входа, оглядываясь по сторонам. Помещение, в котором она оказалась, напоминало рабочий кабинет и минималистичные, но огромные апартаменты одновременно. Там были высокие потолки, а тёплое освещение должно было создавать уют, но мониторы компьютеров на стенах и непонятные конструкции производили гнетущее впечатление. Взгляд Стеллы зацепили гигантские карточные домики, даже вернее — замки, башни. Они занимали бо́льшую часть пространства. Ближе к огромным окнам на полу в беспорядке валялись… Игрушки. Самые разнообразные игрушки, машинки, куклы, кубики, головоломки. «Наверное, я ошиблась дверью или этажом», — нервно сглотнула Рэтбоун, припоминая детали своего маршрута. Ошибка исключена, — она явно помнила, что нажала верный этаж и в точности проследовала инструкциям начальницы, мисс Темпл. Тишина прерывалась лишь гудением мониторов. Рэтбоун пропустила мысль, что, возможно, эта странная комната вообще пустовала. Мисс Темпл сказала, что передать коробку нужно лично в руки самому детективу Ниа. В тот момент, за несколько минут до окончания рабочего дня, Стелла с урчащим от голода животом расправлялась с пачкой чипсов, но перед ней внезапно возникла начальница и объявила, что нужно доставить коробку тому, кто казался чуть ли не мифической фигурой.       Раньше, просматривая новости, Стелла была уверена, что гениальный детектив Эл — персона не единоличная, а под этим «именем» работает целая команда башковитых детективов. Какого же было её удивление, когда на новой работе ей поведали, что это один конкретный человек и называют его Ниа, и взяли подписку о неразглашении, отпечатки пальцев, фото сетчатки…       В комнате по-прежнему было тихо. Руки затекли, захотелось оставить эту дурацкую коробку и просто уйти. Стелла решила, что не мешало бы перепроверить себя, и, развернувшись, направилась к выходу, но дверь плавно поплыла в сторону и закрылась прямо перед её носом. Рэтбоун вздохнула, подумав о том, что удача и она вещи параллельные, и медленно пошла вглубь апартаментов, стараясь не задеть удивительные карточные башни, уходящие под самый потолок. Повернув направо, Стелла деликатно обошла разбросанные по полу кубики Лего и вгляделась в часть комнаты, открывшуюся перед ней. Света там не было, и только через метров десять на полу сидела какая-то большая абсолютно белая кукла или мягкая игрушка. Неоновый свет небоскрёбов отражался от огромного стекла, и кукла словно была окутана белой дымкой.       Стелла подошла ближе, прищурилась и отпрянула — кукла зашевелилась, чуть повернула голову и покосилась на неё. Под ногу Рэтбоун подвернулся злосчастный кубик и она, обнимая коробку, почувствовала, как начинает падать вперёд.       — Ай! — неуклюже качнувшись в воздухе, Стелла вскрикнула и тут же ровно встала на ноги, поймав равновесие. Рэтбоун выпрямилась и с любопытством поглядела на ожившую куклу. Худощавый молодой человек в белой рубашке, с длинными белыми волосами равнодушно сверлил её взглядом. Серые глаза не выражали абсолютно никаких эмоций, а под ними чернели синяки. В руках он держал почти собранный кубик-рубик.       По слухам гениальный детектив Ниа был тот ещё эксцентрик, но Стелла и представить не могла, что его комната-кабинет будет завалена игрушками, а сам он, — это же наверняка он, — спрячется в тёмном углу и будет молчаливо играть в кубик-рубик. Ему было около тридцати лет, а он играл, совсем как ребёнок.       Стелла прокашлялась и представилась:       — Здравствуйте, мистер Ниа! Меня зовут Стелла Рэтбоун, я ассистент мисс Джейн Темпл. Мне поручили передать для вас посылку.       Она старалась говорить уверенно, сохраняя навыки общения, почерпанные на тренингах и семинарах по психологии, но её уверенность таяла с каждым словом, стоило ей только встретиться взглядом с безжизненными глазами Ниа.       — Стелла… Ясно, — пробормотал он и вернулся к своему кубику-рубику. Ниа собрал последнюю грань, повертел кубик в руках и отбросил его в сторону. Голос у детектива был тихий и несколько тонковатый.       Рэтбоун поставила перед ним коробку.       — Я пойду, — кивнула она.       — Сними упаковку, — буркнул гениальный детектив. Стелла непонимающе поглядела на него и присела на пол, согнув колени. Она потянулась к коробке и сняла с неё бумагу — внутри оказалась коробка из-под пазлов. Хотелось надеяться, что там лежали какие-то сверхсекретные документы, и она, Стелла Рэтбоун, стала хотя бы косвенной участницей крутого расследования, но… Ниа схватил коробку, небрежно оторвал боковую картонку и высыпал содержимое на пол. Бесчисленное множество белых пазлов рассыпалось по ковру. Стелла собрала несколько кусочков, которые попали на неё, и протянула их Ниа. Тот, будто не обратив на неё внимания, продолжил ворошить пазлы, подбирая нужные фрагменты.       — Приятно познакомиться, — робко произнесла Стелла.       — Тоже… — протянул Ниа, увлечённо собирая белые пазлы.       Рэтбоун нахмурилась и встала, собираясь уходить, как детектив внезапно поднял подбородок и снова посмотрел на неё.       — Освоилась? — внезапно спросил он.       — Э-э… Думаю, да? — ответила Стелла и мысленно упрекнула себя — вышло как-то боязливо и глупо. «В следующий раз надо просто не сразу отвечать, а чуть подумать, прежде чем говорить…» — подумала Рэтбоун. — «Стелла, держи себя в руках!»       — Что входит в твои обязанности? — невозмутимо продолжил он. Говорил он монотонно, а его вопросы словно медленно превращались в допрос.       Эту работу Стелла получила спонтанно. Она даже не смогла бы чётко сформулировать название своей настоящей должности — адвокат и нотариус мисс Темпл сказала, что для всех — она помощница адвоката, на деле же все они — ассистенты детектива Эл, который оказался Ниа. Ассистент ассистента, секретарь-стажёр… Девочка на побегушках, одним словом.       — Я сортирую и корректирую файлы, доставляю документы…       — И не только документы… — перебил её Ниа. Его губы подёрнулись в еле видимой ухмылке. — Девочка на побегушках, понятно.       Стелла вспыхнула и обидчиво сощурилась. Первым порывом было придумать какой-нибудь остроумный ответ, но ничего не лезло в голову. Лучше не стоит приближать своё увольнение на первой высокооплачиваемой работе. Возможно, Ниа и так уволит её — она имела счастье напороться на кубик Лего. Будто бы Ниа специально разбросал игрушки, чтобы незваные гости падали.       На лице язвительного ангела, словно сотканного из снега, всё ещё сияло подобие улыбки.       «Ничего себе, он умеет улыбаться». Он спокойно собирал белый пазл, спрятавшись от мира за высокой карточной башней.       «Что ты за человек такой, Ниа?»       — До свидания, — сказала Стелла и зашагала к двери.       — Abiens abi… — пробормотал Ниа. Рэтбоун остановилась и уставилась в одну точку. Зачем давит на больное? Изучил всю её биографию и решил раздавить окончательно. Зачем?       Она, бакалавр филологии, так и не смогла найти работу по специальности. Тем временем её одноклассники давно закончили колледжи и мало-мальски работали и жили в своё удовольствие, — если верить страничкам в соцсетях. А кем только она не работала — и официанткой, и уборщицей, и раскладчиком товаров. Пока кузина не устроила её сюда, себе на замену, в это удивительное место. Рэтбоун думала, сорвала ли она куш или совершила самую большую ошибку в своей жизни?       Стелла не ответила. Двери раскрылись, и она вышла в коридор. Осталась собрать последние силы и добраться до дома. Главное, не заснуть в вагоне метро и не увидеть во сне язвительное белое приведение с сальными длинными волосами. ***       Раз в несколько месяцев по выходным Стелла виделась с отцом. Они вместе навещали один и тот же итальянский ресторан. Они перепробовали там все блюда, но обед в этом заведении стал их доброй традицией. Отец, успешный адвокат, был очень давно в разводе. Мама Стеллы была не против встреч отца и дочери. Стелла считала, что она вполне могла бы прожить и без этих встреч, но они стали неким атрибутом её жизни, хотя настроение после общения с отцом было самым разнообразным. Иногда он хвалил её, а иногда наговаривал массу неприятных вещей, после которых Стелла чувствовала себя полным ничтожеством.       — И кем ты теперь работаешь? — спросил мистер Рэтбоун. Голубые глаза сверлили дочь из-под тонких стёкол очков. Стелла поёжилась и опустила взгляд в спагетти.       — Помощником адвоката.       — Какого?       — Темпл.       — О, неплохо, неплохо… Правда, странно, как тебя туда взяли. Обычно в помощники идут юристы-выпускники.       — Главное, что взяли. Мне пока нравится… Почти всё, — пробормотала Стелла, и её мысленному взору представился сутулый длинноволосый детектив.       — Да уж. По сравнению с твоими предыдущими работами это просто небо и земля, — отец кашлянул. — Как поживает твоя кузина?       — У неё всё хорошо, — напряглась Стелла, ожидая уточняющие вопросы. — Она уходит в декрет.       — Случилось настоящее чудо. Получить такую сумму в Японии, снова перевести всё в доллары, стать миллионершей и продолжить жить в США. А в Японии произошла суперинфляция…       — Да…       — Ай да продавец Тетради… — задумчиво пробормотал отец и тут же перевёл разговор на другую тему. — Кстати, возможно, этот ресторан скоро закроется.       — Это… Почему? — встрепенулась Стелла. — Я слышала, что недавно убили одного из боссов семьи Минестроне. Это как-то связано?       — Безусловно. Придётся нам с тобой искать новый ресторан. Где же найти такое местечко, где всё будет по высшему классу, но с такой же дружелюбной обстановкой… — мистер Рэтбоун ностальгически обвёл взглядом ресторан. Стелла промолчала, бесцельно рассматривая классическую клетчатую скатерть. Хорошо, что сегодня отец не горел желанием расспрашивать обо всём подробно.       Впереди ждала новая рабочая неделя.