Он кот

Эдвин не успевает испугаться. Хотя, возможно, всё-таки успевает. Когда по полу проходит волна. Когда стены содрогаются от далёкого звенящего смеха. Когда топот множества фарфоровых ног стремительно приближается, вместе с этим проклятым смехом, Эдвин успевает лишь оторопело замереть по вбитой привычке: остановись, затаи дыхание, спрячься в самом дальнем углу, и он тебя не заметит. Возможно. Хотя не в этот раз. Паук выскакивает из пространства, бросаясь на Эдвина. Но за секунду до того, как маленькие кукольные ручки успевают схватить его, чтобы утащить в Ад, перед лицом мелькает рыжая вспышка. Мир сгорает в фиолетовом пламени, и только тогда Эдвина накрывает. Шарахнувшись в угол, он забивается куда-то между ящиками и стеклянными колбами. Фарфоровый смех, потусторонний детский лепет всё ещё стоят в ушах. Демон почти его достал... — Эдвин? Эдвин! Ты в порядке? Уткнувшись лбом в колени, он стискивает пальцы в волосах. Это было близко. Так близко. — Эдвин. Мягкое мурлыканье заглушает хриплый вой, полный ужаса. Эдвин не сразу понимает, что это он сам скулит и воет, не в силах справиться со страхом. Если бы Кот не оказался быстрее. Если бы не успел, то... — Эдвин, тш-ш, я с тобой. Я успел, — Кот трётся головой о его колени, а затем сворачивается рядом, громко мурлыча. — Здесь оно тебя не найдёт, я обещаю. Разумом Эдвин его слышит. Он прекрасно осознаёт, что опасность миновала, вот только тело сотрясают сухие рыдания, которые он совершенно не контролирует. Слёз нет, просто руки дрожат, и ноги отнялись, и желудок кувыркается внутри, сворачиваясь жгутами, а Эдвин наблюдает за этим будто со стороны. — Я... Я... — Тш-ш-ш, — Кот утешающе бодает его плечо. — Не борись, отпусти, ладно? Он бодает ещё раз, трогает лапой свитер, настойчиво лезет вперёд между руками и коленями, пока Эдвин не обнимает его, прижимая к себе, уткнувшись носом в рыжую шерсть, которая сладко пахнет Нико. Пахнет безопасностью. И вот тогда приходят слёзы.

***

Неизвестно сколько времени они вот так сидят. Чарльз, Кристалл и Нико, наверное, там с ума сходят, но Эдвин всё ещё слишком напуган, чтобы возвращаться обратно. Чтобы просто выползти из своего угла или хотя бы отпустить Короля кошек. К счастью, тот совсем не против. Он позволяет себя тискать и стоически терпит призрачные сопли на шерсти. — Прости, — гнусавит Эдвин, украдкой вытирая слезы. — Я н-не хотел. — Тебе не нужно извиняться, Эдвин, — шепчет Кот горьким тоном. — Я понимаю. Он не поворачивает морды, лежит головой на плече Эдвина и тихонько мурлычет, успокаивая остатки страха. — Нет, ты ведь спас меня. Ты не представляешь, что сделал, — Эдвин снова обнимает Кота крепче, пряча лицо в рыжей шерсти. — Никто, кроме Чарльза, никогда не делал для меня ничего подобного. — Ты не думал, что и тебя можно спасти? — шепотом спрашивает Кот. — Не думал, что заслуживаю спасения, — отвечает Эдвин так тихо, что и сам не слышит своего голоса. А вот Кот, очевидно, слышит, потому что поворачивается в его руках, сталкиваясь с Эдвином нос к носу, глядя абсолютно серьёзными глазами. — Ты идиот, Эдвин, — говорит он. — Самый противоречивый призрак из всех, что я встречал. Ты умный, но одновременно глупый. Наглый, но при этом такой робкий. Высокомерный, но честный и справедливый. Конечно, ты заслуживаешь спасения! Робко улыбнувшись, Эдвин осторожно гладит его спину, скользит примирительно по шелковистой шерсти, успокаивая возмущённого Кота. — Спасибо, — гнусавит он опухшим носом. — Я запомню твои слова. — Ну, ещё бы, — фыркает Кот, касаясь усами щеки Эдвина. Он выглядит таким самодовольным, что невозможно сдержаться и не чмокнуть этот большой розовый нос, просто ради того, чтобы смутить их обоих или, может быть, посмеяться над удивлённой мордой Кота. Вот только Король кошек внезапно вздрагивает, по его шерсти пробегают розовые искры, всё его тело исчезает в фиолетовом пламени, а затем появляется обратно совершенно другим. Прежде чем Эдвин понимает, что произошло, на его коленях оказывается обнаженный парень с буйными рыжими волосами, шрамом над верхней губой и очень-очень знакомыми золотыми глазами. — Ох, Эдвин, что ты натворил?

СКАЗКА ПРО ВОЛШЕБНОГО КОТА

— Я натворил? — возмущается Эдвин глядя в лицо Короля кошек, определенно точно не собираясь смотреть ниже. — А кто? Ты поцеловал меня! — обвиняет Король. — Это был не поцелуй, я просто... поддался моменту, не знаю, — пытается оправдаться Эдвин, пока не понимает, а какого чёрта? Почему он вообще должен оправдываться? — Ты не говорил, что на самом деле человек! — Потому что я не человек! Я Король кошек! — Который может превращаться в человека, — настаивает Эдвин. — Ты можешь, пожалуйста, одеться? — С чего бы? — фыркает Король, сложив руки на груди. — Я кот, мне не комфортно в вашей одежде. Пару минут Эдвин буравит его тяжёлым взглядом, под которым Король всё-таки сдаётся: — Ладно, хорошо, — фиолетовое пламя снова пробегает по его телу, создавая шелковый халат. Не то чтобы это помогает скрыть бронзовую грудь, на которую Эдвин уже пару раз случайно посмотрел. — Доволен? — Нет, — вредничает Эдвин. — Слезь с меня. Ты играл со мной и притворялся котом! Сидел на моих плечах, спал в кровати Нико! — Потому что я был котом! Пока ты меня не поцеловал и не снял заклятие, я был котом. — Погоди, — Эдвин недоверчиво хмурится, разглядывая чужую щетину и золотую серёжку в ухе. — Ты был заколдованным котом? Тяжело вздохнув, Король прячет глаза, положив руки Эдвину на плечи, то и дело сминая свитер, пытаясь когтить его человеческими пальцами. — Это было что-то вроде пари, — нехотя рассказывает он. — Давным-давно мы с отцом поспорили, что я не такой, как он. И тогда он превратил меня в кота. Сказал, что я изменюсь для того, кто полюбит меня, раз я такой принципиальный. — Полюбит тебя? — тихим голосом переспрашивает Эдвин. — Конечно, эта любовь должна быть взаимной. Магия работает только от взаимной любви, — поясняет Кот как маленькому. — Конечно, — соглашается Эдвин, глубоко задумавшись. Он ведь не имел ввиду ничего такого, когда шутливо целовал кошачий нос. Просто хотел выразить свою благодарность. И привязанность. И любовь... — Ох, я... — Эдвин возвращается в реальность, глядя в золотые, бесконечно терпеливые глаза. — Я люблю тебя? Обаятельно улыбнувшись, Король склоняет голову немного набок, довольно прищурившись. — Вероятнее всего. Иначе заклятие бы не исчезло. — И ты любишь меня? — подозрительно уточняет Эдвин. — Я выразил это всеми кошачьими способами, которыми мог, — подтверждает Король. — Хм... Где-то совсем рядом внезапно раздаётся взрыв, крики и кошачьи вопли. Эдвин с Королем кошек моментально оказываются на ногах. — Отсюда есть какой-то выход? — торопливо спрашивает Эдвин, оглядывая спальню Короля. — Нет, держись, — отвечает тот и переносит их обоих на склад консервного завода, одновременно с этим меняя халат на черную юбку и водолазку. Ну, хоть что-то, — с облегчением думает Эдвин, пока не замечает, что водолазка почти прозрачная. — Верните Эдвина, или я клянусь, что подпалю хвосты каждой из сто сорока кошек в этом городе! — бушует Чарльз, размахивая битой для крикета в одной руке и горящим коктейлем Молотова в другой. За его спиной Кристалл держит волшебную гранату, а Нико сжимает в своих пальчиках настоящий тесак. — В городе сто сорок семь кошек, — поправляет его Эдвин, игнорируя неожиданно уязвимый взгляд Короля. — Какого чёрта, Чарльз? — Эдвин, ты живой! — восклицает Нико и бежит к нему, бросив нож, не обращая внимания на возмущенных кошек. — Мы так волновались. Подавив дрожь, Эдвин поворачивается боком и позволяет ей себя обнять, ласково улыбнувшись. — Король кошек спас меня от демона. — Это я видел, — продолжает бушевать Чарльз, — но потом этот усатый утащил тебя непонятно куда! — Утащил туда, где будет безопасно, — шипит Король. — Я заслуживаю благодарности, а не угрозы моим подданным. Его поддерживает многочисленное мяуканье. Чарльз явно собирается продолжить перепалку, но Эдвин успевает шагнуть между ними. — Чарльз, Ночная медсестра, которая снова нас поймала. Куда она делась? — Я ударила её по голове, — вместо Чарльза отвечает Кристалл. — Пока она отвлеклась на спор с Чарльзом о том, что ей нужно исправить какую-то ошибку, из-за которой ты попал в Ад. — Да, она всё твердила, что это не её зона ответственности. Распределением душ занимается другой отдел. — Пф-ф, бюрократия, — закатывает глаза Король кошек. — Она вернётся за нами снова, — шепчет Эдвин, стискивая руки в кулаки. — Теперь, когда она знает, в каком мы городе, она не отступит. Открыв рот, чтобы что-то сказать, Чарльз захлопывает его и широко улыбается, сияя глазами. — К счастью, нас здесь больше ничего не держит, да? Эдвин озадаченно хмурится, пока тот не бросает многозначительный взгляд на его шею. Коснувшись ладонью своих ключиц, Эдвин несколько секунд пытается нащупать ошейник с золотым колокольчиком, но не может. Потрясенный он оборачивается к Королю, вот только на складе больше никого нет. Король кошек и его подданные куда-то исчезли, оставив их четверых в одиночестве. — Ну что за драма, — вздыхает Эдвин себе под нос.