Он кот

— Тебе нравится типаж капитана футбольной команды? — неожиданно спрашивает Кот, заставив Эдвина подпрыгнуть на месте. — Не подкрадывайся так! — он осуждающе смотрит на Кота, но тот даже ухом не ведёт, слишком увлеченный наблюдением за школой. На самом деле школьная площадка могла бы быть совершенно обычной, если бы не тот факт, что каких-то полчаса назад здесь утащило в Ад пару призраков. У Эдвина до сих пор мурашки. — Зачем ты сюда пришел, Эдвин? — проницательно спрашивает Кот. Эдвин задумчиво разглядывает каменную брусчатку, вздыбившуюся, когда из-под неё вырвалось рыжее пламя. Не такое рыжее, как шерсть Кота. Гораздо более злое, яростное, страшное. — Я не знаю, — отвечает он. На самом деле он договорился встретиться с Монти сегодня вечером. Ещё немного, и он начнёт опаздывать, но... — Конечно, у нас и раньше были плохие клиенты, те, кто требовал помощь, хотя спасать нужно было далеко не их. Просто Хантер и Брэд были так уверены в своей правоте. Думаешь, люди могут раскаяться в Аду? Кот переминается с лапы на лапу, вздыхает совсем по-человечески, после чего поднимает на Эдвина печальные глаза. — Я могу вспомнить лишь единицы. Люди упрямы. Проще пасть из Рая в Ад, чем выбраться обратно. Извини, Эдвин. Кажется, они говорят не только о клиентах. Эдвин сжимает дрожащие пальцы в кулак. — Я ведь выбрался, — пожимает плечами он. Весёлый звон колокольчика разлетается по округе, отражаясь от школьных стен. Кот улыбается, садится ближе и обнимает ногу Эдвина хвостом. — Просто ты особенный, Эдвин. Совершенно упрямый, наглый призрак, для которого не существует авторитетов. Ты восхищаешь меня. — Кхм, — потупившись, Эдвин смотрит на носки своих ботинок и рыжий хвост, устроившийся на одном из них. — Ты очаровываешь меня, Эдвин, — продолжает Кот. Хвост на лодыжке сжимается крепче, скользит вверх и вниз, поглаживая ногу. Словно во сне, Эдвин наклоняется, позволяет обнять свою шею большими лапами и подхватывает Кота на руки. Хвост тут же обвивает его за пояс, а лобастая голова бодает щеку. Колокольчик робко звенит, когда Кот осторожно трогает его лапой. Этот звон немного отрезвляет. — В Порт-Таундсенде сто сорок пять кошек? — шепчет он, обнимая Кота обеими руками. — Пф-ф! Нет, — фыркает тот, потираясь головой о плечо Эдвина. — Ты знаешь, что после тебя остаётся огромное количество шерсти? — меняет тему Эдвин, стараясь скрыть непонятное облегчение. Он ведь ненавидит ошибаться. Почему он рад, что не прав? — В этом и смысл, — ещё громче мурлычет Кот. — Как ещё кошка может сказать остальным, что вот этот конкретный двуногий человек — её человек? — Но я не твой и я не человек, — замечает Эдвин. Помедлив немного, он всё-таки спускает Кота обратно на землю. У него ведь было какое-то дело, он куда-то торопился... — В этом городе всё моё, — Кот на секунду впивается когтями в плечи, оставляя жалящие уколы. Не больно, точнее, больно, но и странно приятно; Эдвин не успевает обдумать, что именно чувствует, оно исчезает, как только Кот отпускает его. — Я не из этого города. Вот только Кота рядом уже нет, а часы над главным входом намекают, что Эдвин безнадежно опоздал на встречу с Монти. — Чёрт, — раздражённо бросает он себе под нос и торопливо уходит со школьной площадки, отряхивая пальто от вездесущей рыжей шерсти.

ЛУЧШЕ БЫ ВООБЩЕ НЕ ПРИХОДИЛ

Поцелуй Монти горит на губах чем-то неправильным, испорченным, украденным. Глядя в огромные черные глаза-бусины, Эдвин думает о том, что хотел бы просто стоять перед школой, обнимая большой мурлыкающий теплый ком, а не разбираться в этой неловкой подростковой драме, в которую превратилась его жизнь. — Прости, Монти, я имел ввиду не тебя, — почти с сожалением говорит Эдвин, качая головой. Колокольчик осуждающе звенит на его шее. Если быть до конца честным, то Эдвин и сам не знает, кого конкретно он имел ввиду. Чарльз его лучший друг, а Король кошек... он, ну, кот. — Я думаю, мне пора, — бросает Монти, после чего совершенно по-птичьи срывается с места и исчезает в тени деревьев. — Что ж, это было познавательно, — хмыкает Эдвин, хлопнув себя по коленям, а затем делает пометку в блокноте: больше никогда не говорить о своих чувствах ни с кем, кроме Нико и Чарльза. Другие люди явно неправильно его понимают.

***

Монти возвращается, конечно, он возвращается, они ведь всё ещё друзья. По крайней мере, Эдвин так думает. И он очень хочет помочь своему другу и Гледис. Именно поэтому он не замечает ловушку, до тех пор пока Король кошек, появившийся среди леса на большом дубе с золотыми листьями, не кричит ему об этом в лицо. — Он заманивает тебя в ловушку! — вздыбив шерсть, Кот стоит на толстой ветке и точит когти о сухую кору. — Прости, я всегда кричу то, что нужно говорить тихо, — спрыгнув на ветку пониже, он подкрадывается к Эдвину и наклоняется к его уху. — Он заманивает тебя в ловушку. — Это какая-то глупость, — фыркает Монти, развернувшись к ним спиной. — То есть, ты не домашняя птичка ведьмы? — невинно спрашивает кот, усевшись на ветку, ненавязчиво обвив хвостом шею Эдвина. — Превращённая в мальчика? Эдвин удивлённо смотрит на Кота, затем переводит взгляд на виноватого, виноватого, очень виноватого Монти. — Что? — Мне жаль, Эдвин, но твой первый поцелуй был с вороной, — Кот утешающе бодает его висок. — Я видел, это было так неловко. — Эдвин, я могу объяснить, — канючит Монти, глядя этими своими глазами-бусинами. — О, и нет никакой Гледис, — снова повышает голос Кот. — Извини. Эдвин потрясённо поворачивает голову к Коту, всё ещё сидящему на дереве, застенчиво играющему с золотыми листиками. — В каком смысле «нет никакой Гледис»? — он возвращается к Монти. — Ты просто притворялся моим другом? Монти отчаянно пытается оправдаться, пока Эдвин не взрывается, выплёскивая обиду и раздражение на собственную глупость: — Ты чёртова ворона! Кажется, Монти готов разрыдаться прямо тут, но он оказывает услугу каждому из них и просто сбегает в лес. Кот всё ещё сидит на ветке, сочувственно качая головой, пока Эдвин ругает сам себя. — Я такой идиот. — Да... Тебе нужно быть осторожнее в том, кому доверяешь, — советует Кот, трогая пальто Эдвина большой лапой. — В следующий раз меня может не оказаться рядом. Потрясенный Эдвин не сразу понимает смысл его слов, а потом и это становится неважным. — Нужно предупредить Кристалл и Чарльза! Сорвавшись с места, он не слышит окриков Кота и запинается, только когда чувствует на своих плечах неожиданный вес. — Постой, постой! — Кот цепляется за его пальто наточенными когтями, балансирует с трудом, стараясь удержаться и не упасть. — Я искал тебя в этом лесу целую вечность! Я заслуживаю благодарности. Не сбавляя хода, Эдвин отмахивается от когтей, шерсти и теплого фырчанья на ухо. — Я иду спасать Чарльза. Ты со мной или нет? Вес на плечах немного уменьшается, Король кошек становится кошачьего размера, после чего обвивает его шею своим телом и хвостом. — Хорошо, несносный призрак. Тебе повезло, что мне почти нечего терять. Неси меня на бой со страшной ведьмой.

БОЙ СО СТРАШНОЙ ВЕДЬМОЙ

В конце концов положение спасает Кристалл, а не два мёртвых детектива и Король кошек, которых просто размазывает по земле огромным колдовским грибом. Вернувшись домой в мясную лавку, помятые и уставшие, они даже не замечают, что Кот всё ещё с ними, пока Нико, заглянувшая в комнату Кристалл, не таращится на Эдвина глазами, полными опасения и с трудом сдерживаемого восторга. — Это тот самый Король кошек? — громким шепотом спрашивает она у Чарльза. Моргнув по-совиному, Чарльз смотрит на Кота так, будто впервые его видит. — Наверное... Это тот самый Король кошек? — переспрашивает он у Эдвина таким же тоном, что и Нико. — Мне казалось, он больше. — Ауч, — говорит Кот, лениво выпуская когти, привычно впиваясь ими в пальто. — Да, это тот самый Король кошек, — подтверждает Эдвин, а затем почти без пауз, — прекрати пожалуйста, — просит он, обращаясь к Коту. — Смотри, чтобы он не обоссал наши ботинки, я в душ и спать, — Кристалл проходит мимо них с полотенцем и свежей одеждой. — Это был сумасшедший день. — Хорошо, спокойной ночи! — Нико следует за ней в коридор, чтобы вернуться в свою комнату, но перед самым выходом неожиданно останавливается и оборачивается. — Ваше Величество, если Вы хотите, можете переночевать со мной. У меня много подушек и большое одеяло. — Вот это обращение, которое я заслуживаю, — мурлычет Кот, спрыгивая с Эдвина. — Теперь ты мой второй любимый человек. Подняв хвост трубой, он вальяжно идёт к Нико и вместе с ней скрывается за дверью. — Позёр, — закатывает глаза Чарльз, толкнув плечо Эдвина кулаком. — Ой, зачем ты притащил его сюда? — Я? — удивляется Эдвин. — Он ведь кот, и это его город. Он ходит, где хочет. — Ты ведь говорил, что он обманщик и трикстер. И что он опасен. Дёрнув непривычно лёгким плечом, Эдвин складывает руки на груди. — Так и есть, но он залез мне на шею, не хотел уходить, а ещё он пытался помочь нам с Эстер. Хмыкнув, Чарльз смотрит на Эдвина оценивающим взглядом, пока, наконец, не сдаётся. — Ладно, Кристалл права, это был долгий день, нам нужно отдохнуть, приятель. И, может быть, теперь ты сможешь уговорить его снять с тебя это, — неопределенным жестом он машет рукой в сторону Эдвина. — Раз уж вы теперь друзья. Несколько секунд Эдвин не понимает, о чём он говорит. — Оу, ты про... — коснувшись колокольчика, он немного поправляет ошейник, итак идеально сидящий на шее. Настолько идеально, что Эдвин успел совсем позабыть о нём. — Конечно. Думаю, этим я и займусь. Спокойной ночи. — Спокойной ночи, — улыбается Чарльз, прежде чем Эдвин проходит сквозь дверь. Вот только Короля кошек он находит крепко спящим, свернувшись клубком в объятиях Нико. Будить их обоих безумно жаль, поэтому Эдвин просто устраивается в кресле с книгой и стережёт их сон всю оставшуюся ночь.