Чародей озера Мьюр

Дождь начался вновь. Словно дождавшись нашего визита, его мелкие капли беспрестанно колотили по черепице и скользили с запотевшего стекла на мостовую площади. Зал ратуши наполнили глубокие тени. Уличный свет путался в занавесях, проскальзывая сквозь неплотно закрытые ставни. Каждый силуэт казался мутным росчерком, почти призраком. Полная противоположность прошлых дней. Ни шагов, ни болтовни, ни лишних фигур. Тишина. Пустовали стулья, даже староста предпочла говорить стоя. Фигура ее сгорбилась над дубовым столом — над бесполезным ворохом бумаг. Но глаза горели ясно и внимательно. — Рассказывайте. Мы пришли вдвоем. Я — в качестве свидетеля и Хеллей — как глава экипажа. Ответ вызвалась держать она, ступив вперед и загородив собой даже меня. Ее серьезное лицо словно постарело на пару лет, и в тихом голосе появились нотки стали: — Произошла жуть какая-то непонятная. …И неуверенности, пожалуй. Я молча смотрел перед собой, никак не комментируя. Устало вздохнула госпожа Тео: — Это и так было ясно. Что именно случилось? — В общем, мы услышали звук. — Когда? — Не знаю… Полдень, на обед собирались вроде. Похоже, давать отчеты Хеллей не привыкла. Смотрела в пол, сжимая подол рубашки как нашкодивший ребенок. И в самом деле, рыбачку было проще представить говорящей команды и ведущей людей. Составлять же свои мысли в четкую структуру и пересказывать факты и только факты… выходило не у всех. Знаем, видели. Староста терпеливо задавала вопросы снова и снова: — Кто услышал первым? — А… Господин Синдарь, как раз. Внимание повернулось ко мне. Госпожа Тео вопросительно приподняла бровь. — У магов более отточенные чувства, — соврал я глазом не моргнув. Ага, бегу, спотыкаюсь рассказывать, почему я нынче так подозрителен. — Как же. Зараза. — Продолжай, — староста повернулась обратно к Хеллей, напрочь игнорируя мое недовольство. Похоже, ткнула в слабость просто из желания ткнуть. Или пыталась подловить меня, непонятно на чем, правда. Подозревает? — В общем, мы того… — от нашего переругивания рыбачка окончательно разнервничалась. — Лодку увидели через подзорную трубу. И приплыли туда. — Кто именно плыл? — Ну я, Морис, господин Синдарь как раз тоже… — Что дальше? — Ну, мы нашли двух людей. Старик, вот, и другой… без ноги, — грубовато завершила Хеллей. И выровнялась, явно обрадовавшись окончанию отчета. Госпожа Тео задумчиво постучала пальцем по столу. Прищурилась, принимая ответ. — Уже в курсе, кто они? — Эм… На этом информация рыбачки обрывалась. Благо было кому говорить дальше. …На берег мы прибыли через час, и к концу пути экипаж был взвинчен до предела. Наша троица хранила молчание: Хеллей сразу занялась ранеными, отмахиваясь от болтовни и объяснений, а Мориса волновал только рыжий незнакомец, и на навязчивые вопросы он вскоре начал открыто огрызаться. Я же своим прекрасным угрюмым видом годился только на рисунки в бестиарий. Большая часть рыбаков от меня натурально шарахалась, поверив в порчи и сглазы без сомнений. Подойти осмелилась одна Анисья, и то чтобы вручить флягу воды взамен отданной старику. До конца пути я занимался знаком защиты. Правил и вкачивал в него львиную дозу магии снова и снова. Я ничуть не сомневался, почему продолжал оставаться противно бодрым и каким-то образом находил новые силы для заклинаний — Хранитель явно переполошился всерьез. До конца пути баркас преследовали «случайные» птицы, быстрый ветер, а то и просто холодный шлейф чар. Видимо дух решил, что теперь нас оставлять без присмотра точно не стоит. Благо, кроме меня, этой курицы-наседки никто не замечал — столько поднялось шума. На пристань мы высыпались гурьбой, произведя настоящий фурор. Хеллей с ходу потребовала носилок и присутствия старосты. Ждать пришлось всего минут пять, но за это время весть о внезапном прибытии уже разнеслась, и у «Повода» потихоньку начинала собираться толпа. Зашумела первая волна сплетен. То тут то там поднимали знакомые имена, мое в том числе. Еще бы — первая поездка с магом заканчивается кровью с пострадавшими. Замечательно, ничего не скажешь. — Господин Синдарь, я должна буду остаться здесь, разобраться с беспорядком. К Уиллор отправляйтесь вы, — бросила мне рыбачка, спускаясь по трапу. — Если опознают пострадавших, то сразу… — …Ответите, хорошо? — предоставила мне слово Хеллей в настоящем. Я кивнул. Ступил вперед, заводя руки за спину. — Оба приезжие, как понимаю. Первый — человек среднего роста, на вид около шестидесяти лет. Светлые длинные волосы с лысой макушкой, серые глаза, бледная кожа, — и добавил, уже от себя: — Появлялся в ратуше во время моего прошлого визита. У меня, в отличие от рыбачки, навыка кем-то управлять никогда не было. В лучшем случае — мямлил тихим голосом, в худшем — попусту молчал. Но уж рассказывать отчеты я умел. Натренировался, сменяя коллег и начальство. Ничего нового и здесь для меня не было. Госпожа Тео внимательно выслушала меня. Кивнула, перебирая что-то в своих мыслях. В ее взгляде мелькнуло узнавание: — А, господин Вессий. Прибыл из Райфты на ход нелки, собирается тут половину луны пробыть. Ловля исключительно для себя предоставленной удочкой. Мы с Хеллей молча переглянулись. В ратушу за последние пару дней пришло с несколько сотен людей. Так быстро вычислить, кого из вереницы лиц я имею в виду… Либо старец оказался настолько незабываемым, либо остается завидовать чужой памяти. Смысл сказанного дошел до нас чуть позже. — Из… Из Райфты говорите? Так далеко? — охнула Хеллей. Я согласно хмыкнул. Этот регион располагался на юго-западе и даже в столице считался далеким. А уж до Сойлля… Староста пожала плечами. — Если правильно помню, господин Вессий упоминал, что здесь не один. Значит, вторым будет… — Пострадавший без сознания, рыжие волосы по плечи, карие глаза, низкий рост, — отчеканил я. И, замявшись, менее официально добавил: — Уиллор сказали, что это их брат. Госпожа Тео прикрыла глаза. Хеллей отвернулась, что-то нашептывая себе под нос. Я молчал. …Несмотря на все старания, к лекарской с нами пришла гудящая толпа зевак. Все еще пытались выяснить подробности, разглядеть пострадавших за спинами рыбаков. Больше приезжих, конечно — местные побоялись связываться с разгневанной Анисьей. А уж старушка-то рвала и метала, громче нее шумел разве что Хларь, отпихивая особо надоедливых локтями. В общем, не заметить нашего прибытия было невозможно. — Что слу… О звезды! — Уиллор открыли почти сразу. Судя по фартуку и матерчатым перчаткам, застали мы их при варке очередного настоя. — Что… — Берн, кто это? — перебил их Морис. Лекарь тут же повернулись к носилкам в руках рыбака… …и мгновенно побледнели. — …Звезды, — Уиллор резко отступили в сторону, пропуская нас внутрь. — Быстрее, не теряйте время! — Берн? Громко захлопнулась дверь, заглушая шум толпы. Выругался себе под нос Хларь. –… Мой старший брат, — голос лекаря прозвучал отстраненно. Они подошли к свободным койкам, поправляя одеяла. — Сюда. Какой была первая помощь? — Обработали видимые раны, я наложил колыбель сна, — в том же темпе ответил я. Скривился под внимательным взглядом Уиллор. — И, эм, ваш родственник… Однако они уже успели обнаружить ступню. Вернее, то что осталось от нее. — …Прижгли, да? — монотонно подметили они. — Была сильная кровопотеря? — Да. Я напрягся. Боялся, что выяснится — вдруг были способы лучше, я поспешил или испортил, или… Лекарь замерли. А затем устало выдохнули: — Что ж… новая у него точно не отрастет. Вы правильно поступили, — но особого одобрения те все равно не выказывали. Сняли платок с волос, только чтобы затянуть тот туже. — Морис, можешь пожалуйста передать бутыль с третьей полки слева? Уиллор окончательно перешли в профессиональный режим, строгий, четкий, с правильно отмеренными движениями. Но руки их все равно слегка тряслись. Я молчал, не зная, что добавить. Не утешать же посреди работы? Морис протянул нужный отвар. Осторожно коснулся плеча лекаря, всматриваясь в их лицо. Те никак не отреагировали, целиком поглощенные работой. Рыбак повернулся к нам. Качнул головой. Анисья тут же дернула Хларя за рукав, разворачиваясь. Махнула на Карфа: — …Ну, пойдем-ка, мы тут не помощники. Тео попозже заглянет. Уиллор просто кивнули, никак не реагируя. Только Морис сказал «спасибо» одними губами. Я единственный задержался, потому и увидел, как резко упали плечи Уиллор. Раздался тихий всхлип. И на этом дверь я наконец закрыл. Снаружи начал идти мелкий дождь. Часть людей все еще стояло вдали от лечебницы, ожидая вестей. Анисья вновь сурово нахмурилась: — Кому тут заняться нечем? А ну марш за Тео! Остальные к причалу, встречайте рыбаков. Майта, разве ты не должна была улов взвесить?.. В итоге слово за слово, и старушка как-то растворилась в толпе, отправляя по делам всех попадавшихся под горячую руку. В том числе и меня — у дверей ратуши я умудрился столкнуться с Хеллей и тут же подвергнуться допросу. Который и продолжался последние двадцать минут. Староста выдохнула, вновь открывая глаза. Лицо ее на пару мгновений стало чуть живей. Печальнее. — …Брат, значит. Даже так. — Пострадавший был в стабильном состоянии, — неуверенно добавил я. Рыбачка рядом качнула головой: — И то хлеб. Мы замолчали. Из-за окна доносился шум толпы, где встревоженный, а где еще веселый. Обедали запоздавшие рыбаки, прятались под навесами незадачливые гуляки. Хеллей провожала взглядом размытые силуэты людей, продолжая мять в руках льняную ткань. Мне мерещился звон чужой магии. Хотелось зажмуриться или вовсе заснуть. Чтобы все кончилось как-то само, без меня. Староста коснулась бумаг. Перелистнула несколько, хмуро что-то ища. Когда она вновь подняла свой взгляд, тот стал тяжелым. — Главный вопрос, конечно же… Что могло оторвать ногу человеку посреди озера? Ответа не было. — Может, живность какая-то? — попробовал я. — Хищник, например. — Разве что медведи, но они к Сойллю сроду так близко не подбирались… Тем более до лодки, — пробормотала Хеллей в ответ. Я не сдавался: — Несчастный случай? Госпожа Тео мрачно фыркнула: — Как? Оторвать ступню — это не занозу в палец засадить. Не в снастях же она запуталась намертво. — Лодку в любом случае стоит осмотреть. Рыбачка согласно кивнула: — Я уже поручила ребятам забрать — привяжут на буксир. — Правильно, но сомневаюсь, что мы что-то найдем, — староста скрестила руки на груди. — Не оружие же там окажется. Что вы, крупное лезвие не заметили бы? — Я не о том беспокоюсь. — О? Думаете замешано что-то магическое? Я пожал плечами. — Нет способа легче потерять конечность, чем попасться на неисправный артефакт. — И все же… — растерялась Хеллей. — Эти штуки же сложно достать, разве нет? — Вот именно. — Я и не настаиваю. Просто продумываю версии, — устало ответил я. — Зверье и оружие уже отпали. Что еще остается? Госпожа Тео нахмурилась: — Ну не магические артефакты же. Наверняка можно найти объяснение проще. — Да и зачем искать? — наконец сообщила Хеллей. — Старик… Господин Вессий же сказал — «чудище». Я молча уставился в пол. Ну вот, пришли. Староста подалась вперед, напрягаясь. В ее глазах мелькнул опасный блеск: — Так. Он что-то еще говорил? — Да, — подтвердил я. Раз уж всплыло, глупо будет теперь умалчивать. — Бредил, в основном на райфтском. И один раз упомянул чудище, жаждущее крови. — Думаю, рассчитывать, что это такое выражение, не стоит, — Госпожа Тео вздохнула. Ей сейчас явно хотелось прикурить. — Звезды побери. Чудище… Обе женщины почти сразу повернулись ко мне, ожидая… чего-то. Я уставился на них в ответ. Ну, не на лице же у меня написано, какой я подозрительный? Тишина очень быстро затянулась. В конце концов староста громко кашлянула: — Господин Синдарь, что думаете? Точно. Я же тут эксперт местной нечистой силы. Знаю ее лично, можно сказать. Лучше не говорить, правда, и так проблем хватает. — …Не русалки. Очень легкая добыча для них, не стали бы бросать. Скорее, затянули лодку дальше, а гребцов уволокли на дно. — Тогда что это за тварь? — Хм… — я нахмурился, вспоминая бестиарий. — Тут дело такое: если нечисть нападает, то либо доводит дело до конца, либо просто припугивает, питаясь страхом. — И? — Тут же нет никакой логики. Ничего не мешало остаться и закончить начатое. — А как же другие рыбаки? — взволновалась Хеллей. Я покачал головой. — Слишком далеко. Мы плыли на полной скорости минут пятнадцать. Даже одна русалка уже успела бы уволочь пострадавшего и скрыться на дне. А господин Вессий к тому времени давал сигналы с десяток минут. Не сходится. — Для зверя — невозможно, для нечисти — слишком странно… — госпожа Тео сплела свои пальцы вместе, задумчиво уставившись на меня. — Вот вы и перешли к человеческому, да? Я кивнул. — …Но и человек не мог бы приплыть, ранить и сразу смыться, — продолжила она. — Это просто звучит смешно. Получается, нормальных идей нету? Хеллей наконец выпустила из рук свою несчастную рубашку и посмотрела на нас, переводя взгляд с одного на другого: — Но… прям уж нечисть так невероятна? Весной же русалки тоже странно себя вели. Дождавшись моего неуверенного кивка, рыбачка продолжила: — Зверь и человек еще понятно, ни туда, ни сюда, не в воздухе же растворились. Но жуть? Это в ее духе: появиться из ниоткуда, напиться кровью и исчезнуть во свете дня. Разве не так? Голос Хеллей зазвучал тверже, освободившись от рамок отчета. Вновь появилась уверенность в расправленных плечах. — Один фактор, еще куда не шло, — ответил я. — Как в случае с Рионой — странно, почему русалки не трогали ее. Но не странно, что собрались скопом и что действовали только в темноте. Здесь же все выбивается из порядка вещей… — Но разве Сойлль одними русалками шит? Вот только это воодушевление было сейчас некстати. Рыбачка вела прямо к теме разговора, около которой я так старательно водил круги. И даже не подозревала, как много попортит ее ответ. Поздно. — Это мог быть ваш монстр, правда? Тот самый… — Хеллей нахмурилась, вспоминая название. — …Хранитель, да? И повернувшись, махнула рукой в сторону гобелена. Прекрасно. Просто замечательно, звезды меня побери. Я взглянул на отцветший рисунок, почти извиняясь. Чужая магия все еще ощущалась на периферии сознания, натянутая, как струна. Без нее я бы давно оказался ни на что не годен. Поглощен либо чарами нечисти, либо собственной слабостью. Глаза сотканного духа, казалось, смотрели прямо на меня. Интересно, в курсе ли он происходящего? Раздался громкий хлопок. Со стола соскользнула пара бумаг, дерево неприятно скрипнуло от удара тяжелой руки. Я вздрогнул, оборачиваясь вместе с Хеллей. Госпожа Тео склонилась над стопкой документов. Тягость отражалась в ее лице, подминала под собой уставшие плечи. — И это — причина, по которой мы все держим рот на замке, — голос старосты прозвучал финальным приговором. — Почему? Думаете, и вправду… — растерялась Хеллей. — Я ничего не думаю, — бесстрастно ответила староста. — По мне, так Хранителя сроду нет и не было. — Но… Дерево за окном покачнулось. На миг мы опять потонули в тени. За ратушей кто-то громко рассмеялся. — Зато я помню, как откликнулись городские сплетники на пропажу Рионы. Тогда им хватило одного слова, чтобы разжечь старые страхи. Без следов, без всего… Что будет сейчас? — …Хаос, — тихо ответил я. — И паника. Которая ощущалась даже под слоем бредовых сплетен. Их с легендами не разносили бы так по таверне и причалу, не повторяли с кривыми ухмылками, если бы не верили хоть в частицу. Не страшились ее как огня. Лицо рыбачки слегка побледнело. — Мы ничего не знаем сейчас. Только посеем еще больше страха перед непонятным чудищем, — согласилась госпожа Тео. — Одной искры слухов будет достаточно, чтобы весь город неделями стоял на ушах. — И что тогда прикажите? Врать? Староста вздохнула: — Ждать. Пробуждения пострадавших, слов, новых идей. Хеллей никак не ответила. Но что-то в ней стало мрачней, неприветливее. Староста продолжала: — К господину Вессию не пускать никого, тем более простых зевак. Как очнется, попробуем узнать еще. Но весь разговор только рядом с Уиллор, без давки. — Что мне сказать экипажу? — откликнулась рыбачка. — Многие видели носилки и кровь. Будут вопросы. — Хм, — староста сложила руки вместе, перебирая пальцами. — Притворяться смысла уже нет, да и об опасности все равно надо дать знать… — Может, мол, лихачат русалки? — посоветовал я. — Бунтуют из-за погоды и наплыва людей. Звучит просто и логично. Рыбачка прикусила щеку с почти искренней обидой: — Но это же не так, вы сами сказали. Я вздохнул: — Ну, как многие из местных смогут на вид определить — русалка это или нет? Хеллей замялась, явно затрудняясь с ответом. Только брови нахмурила сильней. — …Пока сойдет. Всех слухов и паники не перебьет, но лучше, чем оставить все на фантазию рыбаков, — заметила госпожа Тео. — Лишь бы прикапываться никто не начал. — А Морис?.. Она покачала головой в ответ на мои сомнения. — Морис умный мальчик. Не переживайте на его счет, болтать не станет. И уж тем более, когда дело касается Уиллор. — Все равно, это как-то… — вновь подала голос Хеллей. — …неправильно. — Идей лучше у нас сейчас точно нет. С этими словами староста села за стол. Подняла упавшие листы, достала несколько из стопки. Писала женщина быстро и размашисто. — Так. Я объявлю об опасности… русалок, скажем пока так. Хеллей, проследи, чтобы в те места никто рыбачить не отправлялся. И поодиночке пока никого не отпускай, — женщина кивнула в ответ. Госпожа Тео обратилась ко мне: — Господин Синдарь, я добавлю вам к зарплате треть. — А… — слегка опешил я. Староста подняла руку, прерывая протесты: — Но теперь во время плаваний держите ухо востро. Берегите резерв и, если что, готовьтесь к защите. Понятно? — Да. — Отлично. Занимайтесь своими делами, не трепите языком. Идите. И госпожа Тео окончательно погрузилась в какую-то документацию. Здание ратуши мы покинули вдвоем с Хеллей. Дождь явно сорвал рыбалку до конца дня. Усилился, летним ливнем стуча по черепицам крыш. Где-то в окнах уже зажегся теплый свет. Притих порт, оживилась таверна, наполнившись прячущимися постояльцами. Доносился смех, звон струн и приглушенная мелодия песни. Похоже, там еще не успели разнюхать о случившемся. Я искренне завидовал им. Несмотря на устаканившийся резерв и на то, что стрелки городских часов только-только подошли к трем, я чувствовал себя совершенно пустым. Хотелось сбежать в свою хижину и забыться, уткнувшись в холодное покрывало. Может и стоило, пока не поздно. Хеллей глубоко вздохнула. Выдохнув, она заговорила вновь: — Спасибо за помощь, господин Синдарь. Я… я не ожидала, что первый день будет таким. — Кто же ожидал, — хотя, может, и стоило догадаться, с моей-то удачливостью. — И все же… Вы должны понять. Рыбачка опустила взгляд. Мелькнувшее в нем чувство напомнило мне о Рионе. Как выяснилось, прикрытое вежливостью, оно не становится приятней. — Что? — Лгать людям, которые на тебя полагаются, это как-то… подло. Разочарование. Тонкое, как острие кинжала. Я промолчал. Неподалеку столпилось несколько рыбаков. Их плащи были подобраны случайно и впопыхах, служа скорее общим навесом, то и дело торчали локти или слишком широкие плечи. Высматривали нас — догадался я внезапно. Хеллей рядом встрепенулась. Серость упала с ее лица, как ненадежная бумажная маска. Снова загорелись теплотой глаза. — До встречи, — кивнула она в мою сторону, не оборачиваясь. Толпа загудела при виде рыбачки. Судя по шуму, ее тут же стали допрашивать, и женщина отвечала, неохотно, но твердо. Один из рыбаков хлопнул Хеллей по плечам. Та отмахнулась, слегка улыбнувшись. Тревога пока была невесома, но я уже видел, как напряглись, подошли ближе друг к другу люди по краям. Как тише стали их вскрики, исчез смех. Все той же толпой они засобирались, поспешив, похоже, обратно на пристань. Я застыл, не зная, куда деваться дальше. С такого расстояния мог только видеть, как-то и дело экипаж оборачивается в мою сторону. Ждет, когда я подойду? Но нет, Хеллей же попрощалась со мной… если это так можно назвать. Да и что я могу им сказать сейчас? Амулет вспыхнул на мгновение. Напомнил, кто еще ждет от меня ответа. — Разбежался… — пробормотал я себе под нос. Скорее, из упрямства, правда. Идти и разбираться еще и с Хранителем сейчас я был, пожалуй, не в состоянии. Хватит с меня. Поэтому так и остался на крыльце ратуши. Пытался дождаться хотя бы окончания дождя. Не вышло, конечно же. — Синдарь! Господин Синдарь! По мостовой бежали две фигуры в напрочь вымокших плащах. Знакомые — как-никак только утром видел их с борта «Повода». Ох уж эта моя удача… — Волше-е-ебник! — Риона, я тебе сколько раз говорила, что у него есть имя!.. Остатки семейной четы встали напротив. Риона хитро поглядывала на меня из-под слишком большого капюшона. Найя же казалась изрядно уставшей: судя по потрепанному фартуку, женщина пришла прямо со смены в таверне. Ее платок вымок, стекали капли дождя по лицу. — А где… Где Хеллей? — растерянно спросила она. Я расслабился. Просто показать направление — это несложно. Намного легче, чем видеть сейчас их приветливые улыбки. — Кажется, в порт со своим экипажем ушла. — Звезды, я только оттуда! — женщина прикрыла глаза ладонью, устало вздыхая. Риона сочувственно похлопала ее по спине. — Опять… — Еще нагоните, они совсем недавно здесь были. — Многовато я сегодня бегаю… — пробормотала Найя, смахивая капли со лба. — Но что же… А, к вам у меня тоже дело есть. У меня было крупное подозрение, в чем оно заключалось. Особенно, судя по кое-чьей веселой ухмылке. Женщина виновато вздохнула: — Я знаю, что день безумный, но… Я Риону с уроков забрала, чтобы рыбой заняться, а в итоге все пошло… вот так. Вы не могли бы… — Присмотреть за ней? Сразу после разговора со старостой? В тот же день, когда я несколько раз чуть не упал в обморок? Через пару часов после прижигания чьей-то конечности? Посреди зарождающегося городского страха? Когда меня скорее всего уже разыскивает местный дух? Найя в ожидании смотрела на меня. — …Хорошо, — ответил я наконец. — Может, отвлекусь. Хотя бы Хранитель пока трогать не станет. Риона победно топнула ногой, попав прямо в лужу. На грязевые брызги ни я, ни усталая женщина внимания не обратили. — Извините. Найя вздохнула. — Птаха, не шуми и не доставай господина Синдаря, — строго сказала она. — Пожалуйста. Мелкая закивала, нацепив серьезное выражение лица. Глаза я постаралась не закатывать. Ага, чтобы Риона и без шума. Как же. — Тогда я побежала, — женщина поцеловала дочь в макушку. Мне она просто помахала рукой, легко улыбаясь. — Большое спасибо, господин Синдарь! — Не за что. Звезды, я реально постоянно встреваю с этой семейкой. Мы с Рионой проводили Найю взглядом. Дождавшись, пока та исчезнет за поворотом, девочка немедленно развернулась. Крайнее воодушевление в ее глазах мне совсем не понравилось. — Ну, кого сожрали-то? …Зря я согласился.

𓆝 𓆟 𓆞 𓆝 𓆟

«Библиотека» — это, конечно, громко сказано. Двухэтажный дом был на редкость крупным для здешних мест. То ли имение, оставшееся от какого-то купца, то ли недостроенное жилье аристократа — сейчас он отмирал, осыпаясь вместе с зеленой краской на стенах. Часть окон завесили за ненадобностью, заколотили черный вход, сняли излишества. На верхних этажах виднелись комья паутины и пыли. Табличка «Библиотека» была написана прямо на стене, указывая стрелкой в сторону когда-то парадного входа. По привычке я даже стучать не стал, просто отворяя скрипучую широкую дверь. — Эге-ге-гей! — гаркнула Риона, тут же залетая внутрь. Вода с ее плаща стекала в лужи на полу. — А вот и мы! Разумеется, кроме нас сегодня никого не было. Невысокие книжные полки тонули в сумраке, из-за чего даже девочка предо мной терялась в темноте. Нахмурившись, я пошарил рукой вдоль стены, ища лампу. За последние пару недель появилось нехорошее опасение, что кроме меня их никто не зажигает. — Плащ сними, а то все книги вымокнут, — беззлобно шикнул я на мелкую. Риона в кои-то веки послушно сняла балахон и даже водрузила его на ближайшую вешалку. Свой плащ я повесил рядом. Не решился чертить сигил «тепла» — хватит с меня на сегодня, пожалуй. И так само высохнет… Девочка уже поскакала вдоль полок, рассматривая их, словно за несколько дней нашего отсутствия могло возникнуть что-то новое. Я скучающе пошел следом. Местную коллекцию явно натаскали отовсюду, то ли приезжие, то ли сами горожане. «Любимчики» были очень заметны — самые потрепанные и изношенные. Цветастые энциклопедии, рассказывающие о флоре и фауне, карты мира, учебники из местной школы. Ну и приключенческое чтиво, наверняка облюбованное подростками. Мелкая уже потянулась к книжке со страшилками, притворяющейся бестиарием. Я даже цыкать не стал — чую, Риона и так зачитала ее до дыр. Сам коснулся пары корешков, рассматривая следы клея и времени. Раздался сухой кашель. Из-за полок выглянул знакомый мужичок-библиотекарь. Заспанный, явно в домашней одежде и с очками набекрень, он, однако, обрадовался при виде меня. Ну, вернее, моей спутнице. — О, господин колдун! Раз вы здесь, то значит и… Мелкая пулей вылетела из-за моей спины: — Дядюшка-заучка! Обычного человека, в лице меня, прыжок десятилетнего ребенка бы сбил с ног — как минимум. Как максимум — дело бы закончилось переломом. Привыкший к таким выкрутасам библиотекарь, однако, счастливо рассмеялся, подхватывая девчонку прямо в полете. Оброненную им чашку с чаем пришлось ловить мне. — Рионка-чемпионка! — Дядюшка-зау-у-учка! — радостно засмеялась мелкая, пока мужичок кружил ее в воздухе. А ведь на вид ему было под шестьдесят… — Давно не виделись! — Сколько лет, сколько зим? Ты так выросла! Нас здесь не было пять дней. Всего пять. Пять. Во время первого визита Риона сообщила мне, что местный библиотекарь приходился ей… кем-то. Из запутанного пересказа семейного древа я вынес только то, что девочка в нем не особо разбиралась. Однако «дядюшка-заучка» явно числился среди любимчиков, и при каждой встрече эти двое устраивали один и тот же цирк. Главным клоуном был, конечно же, я. Я поставил уже пустую кружку на место, тщетно пытаясь стряхнуть заварку с рук. Хотя бы не кипяток в этот раз. — Как у тебя дела в школе? — библиотекарь наконец прекратил кружить Риону в воздухе, опуская ее на пол. — Все хорошо? — Трай попытался пролить на меня ведро воды, но мы с Регинкой ему ужа потом в рубашку кинули, так что не страшно! — Вот и славно. Ах, озорная юность… Я только порадовался, что никаких заклинаний мелкая пока не знает. — Тогда давайте, вы же учиться пришли. Где моя… А, — библиотекарь наконец вспомнил о чае. Виновато посмотрел на растекающиеся по полу и моим штанам остатки напитка. — Спасибо, господин колдун. Но в следующий раз лучше магией ловите. — Заклинаниями на вас не напасешься… — пробормотал я. Вопрос «от кого мелкая столько наглости понабралась?» отпал еще пару недель назад. Риона гордо задрала нос: — Ничего, дядюшка-заучка, я колдовать стану, у тебя чашки по всей кухне летать начнут! — Буду ждать, буду ждать, — рассеянно усмехнулся мужичок. И наконец потопал за стойку. Не чтобы работать, конечно же, просто у него чайник там же стоял. Налив себе новую порцию, мужичок ожидающе уставился на нас. Попытки обучить Риону являлись для него настоящим представлением, начиная от внезапных вспышек магии, заканчивая моими усталыми вздохами, когда мелкая в очередной раз срисовывала кривые портреты магов-основателей, добавляя каждому шикарную пару усов. — Ну? — подала голос мелкая, уперев руки в бока. — Что «ну»? Кто в прошлый раз выписывать имена артефакторников-изобретателей не закончил? Девочка тут же надула щеки. — Что было, то прошло… — А на вступительных вновь придет. Доставай тетрадку, давай. Риона, заворчав себе под нос, шлепнулась за стол. В небольшом помещении их стояло всего два у самого окна. Судя по пыли и стопкам книг, никто особо не пользовался этим местом. Стояли нетронутыми наши учебники с прошлых занятий и бутылек чернил с потемневшим пером. Девочка внезапно просияла: — А, я же сегодня без тетради! Я молча достал из своей сумки несколько чистых листов. Зря, что ли, их с собой таскаю? — Прошу. Перепишешь потом. Мелкая признала поражение, сдвинув брови. Перелистала толстенький том «Магической истории» на нужную страницу. Давние мастера укоризненно смотрели на нас со своих гравюр, словно осуждая размашистый почерк Рионы. А может, и скупую характеристику, которую она им давала. — «Изобретатель хризолитового накопителя — тот, со смешной шляпой…» — зачитал я вслух. — «Первый теоретик, положивший начало теории впитывания магии, — чел с длинным носом…» — Мне так запоминается лучше… — пропыхтела девочка. — Так ты же их не по портретам, а по именам опознавать должна. Мелкая не ответила, но звания магов подписала, хоть и с крайней неохотой. Признаться, наставник из меня выходил такой себе. С какими-то магическими упражнениями еще куда не шло, но во всем, что касалось знаний истории, географии, устройства артефактов… Я, конечно, помнил общий материал, но оставшиеся с учебы факты мало насыщали детский разум. Уж что-что, а любопытства Рионе было не занимать, и в каждый вопрос она впивалась, как пиявка, уставая от моих скудных быстрых ответов. Приходилось самому открывать книги и освежать материал к каждому новому уроку. Хорошо хоть высшая Ио удосужилась прислать столичные учебники: в местных материалах проще доклады о вреде магии найти, чем какие-то руководства. Жаль, что академические труды усвояемостью не отличались. — Что за имена заумные? — ворчала девочка себе под нос. — По три… нет, четыре даже порой слова… И с цифрами! Это что, получается, я в учебниках тоже буду Рионой Хеодой Первой, что ли? «Дядюшка-заучка» в итоге подсел к нам, с интересом разглядывая каракули Рионы на тему известных артефакторников. Посмеивался от ее комментариев: — Так это наверняка какие-то древние княжьи рода, нечета нам с тобой… — Тьфу! Я прислушивался к их разговору краем уха. Разум ходил кругами, переигрывая произошедшее снова и снова, пытаясь выцепить какие-то мелкие детали. Несколько минут спустя и бесполезных попыток вспомнить материал по текущей теме, я наконец поднялся со стула. Мелкая проводила меня заинтересованным взглядом. Боюсь, ей сегодня придется довольствоваться написанием конспектов — ничего лучшего я точно предложить не смогу. — Да вы тут уже и так все отделы видели, — беззлобно проворчал библиотекарь мне вслед. — Новых книг не появилось, не переживайте. — А когда торговец снова заедет? — подала голос Риона. — Да кто ж его знает?.. К середине лета, может быть. Под негромкую болтовню я пошел дальше. Направился к полкам с описанием фауны и флоры, рассматривая потертые кожаные корешки. Самым впечатляющим в секции был атлас, явно купленный где-то в столице, полный цветных гравюр и подробных описаний. Но и показывал он зверей со всего света, так что мало чем мог мне помочь — не завелось же здесь какой-то южной акулы. Я вцепился в иные книги. Издания полные мелкого текста, узкие разъяснения, заметки очевидцев… Скудную рукопись о местной экосистеме я листал особо внимательно, но ничего полезного кроме занудных заметок на полях, в ней не нашел. Даже справочник рыболова просмотрел — напрасно. Я и не ожидал найти что-то о неизвестном звере сразу же. Скорее, пытался свалить мысли в одну кучу. Если отыскать какой-то общий мотив, логику в произошедшем, то, может, станет яснее? Не появляются же «чудища» из ниоткуда. Другое дело, что информации мне жутко не хватало. Спустя некоторое время болтовня Рионы утихла, сменившись шелестом страниц. В моих глазах уже рябило от научных названий и описаний рыб. Казалось, словно гадкий утренний запах вернулся, нарочно мне докучая. Я захлопнул очередной справочник. Посмотрел на свет окна, скользящий сквозь книжные полки. Далеко за домами волновалось озеро, тёмное, как стекло винных бутылок. Лучи солнца выглядывали из-за серых туч на пару секунд, украшая воду легкими бликами. С высоты холма Мьюр был как ладони. Неудивительно, что какой-то богатей решил отстроить дом именно здесь, на окраинах. Будь Сойлль ближе к столице, непременно еще бы и замок приткнули, с высокими стенами и башнями… Интересно, кто жил тут прежде? Всегда ли хранились книги? Или пришли уже позже? Я с новым интересом поднял взор на окружавшее меня помещение. Вспомнилось здание моей бывшей конторы, тоже перелопаченное из какого-то особняка. Такие же высокие деревянные окна, следы былой отделки на стенах и, пожалуй, настроение. Тягучее, опустошенное. Если раньше тут было поместье… должно быть, это столовая? Для реального имения, конечно, маловато, но, может, это был летний домик? Или его строил разорившийся купец? Или… Я отставил книгу в сторону и шагнул к уже знакомому разделу. Не то чтобы зачитанному до дыр, но близкому к этому. Где еще мне искать ответы, когда никто не хочет их говорить? Полки с рукописной табличкой «история Сойлля» были одними из самых пустых во всей библиотеке. Большую часть составляли книги о Мьюре, где город занимал в лучшем случае одну скупую главу: когда приблизительно основан, кто водится, значение для озера, ход торговли… Авторов больше волновали селения крупнее, расположившиеся по ту сторону берега. Скромный Сойлль был слишком неудобен для визитов, проще собрать материал по-быстрому и отправиться дописывать в края потеплее. Была одна неплохая книга, но, прочитав десяток страниц, стало ясно — составитель приезжал сюда от силы раза два, и многое о городе попусту выдумал. Местные жители напоминали карикатуры, здания с историей — аляповатую сказку, даже местные берега автор умудрился приукрасить выдуманной живностью. Само собой, ничего о поместье и его обитателях я в этих трудах не нашел. Убрал книгу в самый дальний угол, куда, похоже, ее все время ставили «польщенные» горожане. Еще несколько нудных трактатов спустя я наконец отказался от затеи найти что-то. Проще в архивах посмотреть, если староста пустит. Как всегда, мое посещение этого отдела сводилось к одному и тому же. Хранителю, я признаться, приврал — в библиотеке о нем было не так уж и много, упоминания вскользь. Несколько упоминаний в труде о фольклоре здешних мест, сухие пересказы местных преданий, да сборник со сказками. И то в последнем вся история была о бравом рыбаке Аште с Хранителем на фоне. В таверне можно на пять таких книг одних страшилок только наслушаться. Я не особо удивился — такова натура легенд. Столько лет их передавали только на слуху, от семьи к семье, от рыбака к другому, за костром, у теплого очага, посреди долгого полдня… Я пролистывал страницы, скучающе думая — если Сойлль хоть каплю похож на мой дом, то самые интересные предания я здесь точно не найду. Так что несолоно хлебавши я в который раз отставил уже прочитанные книги прочь. Рассказать больше о духе они мне точно не могли. — Чего читаете? Про Хранителя? Риона, как всегда, подкралась незаметно, выглядывая из-за стеллажей. — …Ты закончила конспект? — Не-а. — А что тогда здесь делаешь? — Отдыхаю, — это я перевел как «библиотекарь отошел налить себе еще чаю, и я по-быстрому сбежала». Я вздохнул. Заставлять мелкую садиться и продолжать корпеть над толстеньким томом истории магии не хотелось. Сам помнил, какие мучения были всю эту тяжесть в голову утрамбовывать… — Ну так что? — девочка с интересом глазела на книжки. Зная неуемное любопытство мелкой, та наверняка уже прочитала тут все по сотню раз. Хотя бы из желания придумать страшилку позаковыристей. — Интересуюсь историей города. — Тю… Нашли, о чем волноваться, — сразу наскучило мелкой. Она подошла ближе, потянувшись за сборником северных сказок. — Ох уж, я эту столько листала, когда мелкой была… Не знала еще, какую лабуду пишут! Я напряг все мышцы лица, чтобы не начать улыбаться. Да уж, мелкой «была». Благо Риона, приняв солидный вид, не заметила моего веселья. Пролистала книгу с важностью ученого: — Теперь то знаю… Магия так не работает! Не могла она у Ашты из ниоткуда взяться… — Почему нет? — Потому что это глупо! Если у него всегда столько магии было, почему он сразу друзей от злого колдуна не спас? — Может, обстоятельства не позволяли, — спорить о сюжете сказки с десятилетними детьми мне еще не доводилось. — Или у него синдром позднего расцвета. — Это что за хр… хранительская кара? — Не выражайся. Состояние, когда у мага силы просыпаются в позднем возрасте. — …Да фиг с два такое у Ашты было! Никто просто не знал, как магия работает! — Как будто теперь много знаем, — не выдержав, фыркнул я наконец. — Магию нормально изучать стали только в прошлом веке, неизвестного еще непочатый край. Девочка наморщила лоб. Но добавить ей было нечего. — Да и к тому же это сказка, — я протянул руку за книгой. — Чего серьезного от нее ждать? — Но не просто так написали же! Должен быть какой-то… смысл, вот! А тут даже, даже… — Риона пролистнула страницы. — Даже вот! Одежда совсем не такая. И Хранитель не такой! — А какой должен быть? — не удержался я. Желание выведать бредовых слухов еще не было забыто… Несмотря ни на что. Девочка закусила щеку, задумавшись. Вид ее стал необычайно сосредоточенным и серьезным. — …Да не напрягайся так, — в конце концов одернул я ее, когда пауза затянулась. — Какой есть, такой и есть. — Он прозрачный, как из стекла! — наконец ляпнула мелкая. — И рога у него как веточки, глаза светлые такие… И одежда нарядная очень, и… И… Посторонний мало бы что вынес из этих путанных объяснений. Но уж я-то мог догадаться без проблем — девочка и вправду описывала духа, как он был. Сбивчиво и с пробелами, но честно. — …В книгах же Хранитель не такой? — осторожно спросил я. Риона поморщилась: — Он мне приснился… Когда я сознание потеряла в пещере. Как и ожидал. И в самом деле, волшебный сон может притупить воспоминания, но не стереть их. Откуда мелкой понять, что увиденное было реальностью? Правда, оно и к лучшему… в любом случае. Менее виноватым я себя от этого не чувствовал. Девочка взялась за ленту в своей косе, закручивая ее на пальце. Продолжила вспоминать отрывки: — А еще он во сне совсем не страшным был. Нормальным таким. Прикольным, даже… Усмешку я сдержать не смог. Притворился, что кашляю. На нервной почве, никак иначе. Риона подозрительно сощурилась: — Не верите? — Почему же, верю, — признался я. — А даже если и нет, то твое описание красивее других. — Вот-вот! — важно приняла комплимент мелкая. — Если Хранитель и есть, то пусть будет этим… как его… Элех… Элегф… Эле-хан-тным! А не какой-то недорыбой! И в подтверждение своих слов девочка всплеснула руками, пытаясь передать величие описанного ею духа. В махание конечностей она всегда вкладывала всю душу. И в этот раз тоже не разочаровала. Сборник сказок выскользнул из ее рук, на полной скорости улетая куда-то прочь. Раздался громкий удар. Похоже, приземление произошло успешно. Мы с Рионой переглянулись. — Ой, — писк девочки заглушил голос библиотекаря неподалеку: — Э, что там у вас? — Ничего, просто книга упала, — ответил я. Вот же, уже привык мелкую покрывать… — Сейчас поднимем. — Не помялась хоть? — Я? — Не ты, Риона, книга. — Нет! — соврала девочка в ответ. — И славно… Не бедокурь там. Хотя бы выглядела мелкая виновато. Я пошел к направлению звука, осматривая деревянный пол под нашими ногами. Риона поспешила следом, продолжая шептать извинения, больше походившие на нытье: — Я случайно-о-о, я не хотела-а-а… — А я-то думал, ты всегда так с нелюбимыми книгами, — ворчал я в ответ. — Хорошо хоть в нос мне не кинула. — Извините-е-е… Дальние секции лампами никто не облагородил. Местные полки оказались забитыми до отказа — исключительно потому, что здешние книги мало кого интересовали. Нераспроданные тиражи, узконаправленная литература, устаревшие учебники истории и руководства — без всякого толку местным жителям. Я честно просмотрел этот репертуар в первые пару дней, но, к сожалению, такой кладезь знаний, как «Обустройство столичной дачи», не нес пользу даже для меня. Выбрасывать жалко, а девать некуда. Вот несчастные книги и пылились в одиночестве. И, судя по всему, сборник сказок вознамерился присоединиться к ним. Чтобы избежать гнева Рионы, никак иначе. Сигил «света» я зажечь не решился — ослепит нас еще ненароком, зная мою магию сейчас. Так что искать книгу в итоге пришлось на ощупь. Я опустился к полу, касаясь темных застаревших досок. Риона прошла чуть дальше. Блеснула пара ее коронных искр, но резкие вспышки скорее мешали, чем приносили реальную пользу. Ну, хоть отвлечется… Сборник как сквозь землю провалился. Я продолжал шарить рукой, уже думая поглядеть под полками, чем звезды не шутят. И тут ощутил отчетливое жжение амулета. Я остановился, затаив дыхание. Не мог же он появиться сейчас? Рядом с девочкой, библиотекарем в нескольких шагах? Или решил специально припугнуть? Намекнуть о шатком положении? Я поднялся с пола. Резко обернулся к темным углам зала, ожидая знакомого светлого силуэта… Пусто. Останавливаться я не стал, направившись дальше — к окну, к дальним лампам, к другим отделам — в поисках духа. Никого. Все также стучал дождь, мычал песенку под нос мужичок-библиотекарь. Мир вокруг никак не менялся. — Волшебник? — Риона прекратила поиски, подойдя ближе. Изумление в ее взгляде явно требовало объяснений. Я вновь нервно оглянулся. Нет, при девочке дух точно ничего не предпримет, иначе зачем было сразу врать?.. — Вы что-то нашли? — …Показалось, наверное. Будто кто-то зашел. Говорил я как можно громче, ожидая отклика. Ничего. Мелкая непонимающе приподняла бровь. — Да не, дверь тут совсем рядом. Мы услышали бы, да и дядюшка всегда здоровается. — Вот и я так думаю. Амулет, правда, со мной не соглашался. Его искра продолжала гореть, привлекать мое внимание, как надоедливый ребенок. Не удержавшись, я закрыл глаза. Уж в переплетении магии Хранителю скрываться негде. …Ожидал я, конечно же. Но и тут было пусто. Плясали остаточные искры Рионы, как всегда вились вокруг печати чары нечисти. В остальном библиотека казалась спокойной и безучастной. Если напрячься, то можно было ощутить магию духа — где-то вдалеке, у самого города. Значит, тут его и вправду не было. И получается, кулон меня доставал совершенно впустую. Я сунул руку за шиворот, снимая надоевший камушек. Тот упрямо продолжал жечься даже в ладони. Риона тут же подвинулась еще ближе, выпучившись на него со всем своим интересом. — Это че такое? — Талисман. Неисправный, похоже, — проворчал я. Кулону, конечно, на мое недовольство было глубоко фиолетово. В темноте казалось, что искра в нем тихо светится. — Ого, а что он делает? — На нервы мне действует. — Вы его взрывать будете? — затаила дыхание мелкая. Я хмыкнул. Отпустил камень с рук, держась только за темный шнурок. — Посмотрим. Амулет раскачивался из стороны в сторону. Я закрыл глаза, пытаясь рассмотреть его магию лучше. В ином зрении огонек горел сильнее, жадно тлел маленькой звездой. Казалось, вот-вот, и с него посыплется пепел. Я вгляделся внимательнее. Должно же что-то объяснить странное поведение кулона? Выбрасывать его мне пока не хотелось. Мало ли. Ответ нашелся. Через амулет проходила тонкая, почти невесомая нить. И напряженная, как леска, за которую уже ухватилась рыба. Я проследил за ее направлением. Раскрыл глаза, ища ее в реальном мире. Нить шла прямо мне под ноги. Ощущая себя полнейшим придурком, я опустился обратно вниз. Склонил голову, всматриваясь. …Если Хранитель прячется где-то под полом, то я его чем-нибудь стукну. Хотя бы тем же сборником сказок. Домовой дух фигов… — Что мы делаем? — Риона с готовностью плюхнулась рядом. Ну конечно, от нее теперь ломом не отмашешься. Уж что-что, а вляпываться в истории девочка любила всей душой. — Ищем, — сознался я. — Чего? — Без понятия. Отблески амулета плясали в глазах девочки. Мелкая завороженно уставилась в пол, словно тот тоже вот-вот начнет сиять. — Этот амулет он что… ключ? Или нет, карта… Как в книжке про пиратов! — начала перечислять девочка. — О, или мы как лозоходцы! Нет, тут не должно быть воды… Или нет? Я тем временем начал обследовать доски под нашими ногами. Не паркет, конечно, но все равно сделано добротно — древесина плотно прилегала друг к другу, несмотря на старость и плохой уход. Обшарив несколько, я наконец обнаружил слабо расшатывающуюся доску. Кулон застыл в воздухе, как смоляная капля. Казалось, вот-вот, и нить проявится вживую. Однако так просто сдвинуться несчастная деревяшка не могла. — Что, не поддается? — Риона сочувственно обратила внимание на мои тщетные попытки. — …Пока нет, — пропыхтел я в ответ. Доска скрипела, но отходить с места не желала. Неподалеку доносился храп задремавшего мужичка, словно в назидание. Прямо скажем, ломать пол местной библиотеки мне претило. Но и игнорировать странную реакцию амулета казалось глупым. Проще обследовать самому, чем вновь попасться на неприятный сюрприз. Риона размяла руки. Гордо огласила, прежде чем отпихнуть меня в сторону: — Сегодня учитель станет учеником! — Разбежалась, — на действия мелкой я смотрел скептически. — А силенок не маловато? — Толлен Великий говорил: «силой дело решают только поистине слабые». В наше время важен ум и сноровка! — …Ну хотя бы ты знаешь его имя, — пробормотал я. А вот авторство фразы оставалось сомнительным. Мелкая схватилась за доску. Захлопала по ней рукой, что-то ища. В какой-то момент лицо Рионы загорелось внезапным триумфом. — Что? — спросил я с плохо скрываемым подозрением. Девочка в ответ только надула щеки: — Дамы и господамы… Прошу! О-па! И быстрым движением она ухватилась за один из гвоздей. Повернула несколько раз, сдвинув его в сторону. Звякнуло. Доска послушно приподнялась. — Он по-особому прикручен, — важно заметила мелкая в ответ на мой удивленный взгляд. — Мы с Регинкой часто так тайники закрываем. Согнешь в нужную сторону, повернешь — и никто кроме тебя не откроет. — …Значит, победил не ум, а склонность пакостить? — Чем богаты — тем и рады. Вот ведь, ни капли стыда. Доску мы отодвинули вместе. Под ней обнаружилась небольшая прожилка, похоже между полом и фундаментом. Из темноты тянуло запахом пыли и земли, застарелой сыростью, как в подвалах. Риона наморщила нос. Но просунуть руку туда все равно попыталась. — Отойди уж, вдруг там крысы, — в ответ на мое предостережение девочка только фыркнула. — Или тараканы. — Я их что, боюсь, по-вашему? — Или мокрицы… Мелкая недовольно отползла в сторону. Все-таки привилегию быть укушенным проще передать учителю. Не то, чтобы я сильно обрадовался. Кулон словно засиял сильней. Поторапливал, гаденыш. Я опустил руку, морщась. К счастью, ни на что мерзкое наткнуться не успел. Отмахнул сор, вгляделся в щели между досками. Сквозь них даже мою ладонь увидеть не удавалось. — Что-нибудь нашли? — волновалась рядом Риона. — Пытаюсь. В конце концов мои пальцы на что-то наткнулись. Я ухватился, вытаскивая находку на поверхность. Вместе с ней поднялось небольшое облако пыли, и я громко чихнул. Девочка отшатнулась, прежде чем засиять жадным интересом вновь. В руках моих оказалась деревянная шкатулка. — О-о-о! Она была небольшой, с полторы ладони. И при этом совсем простой, без каких-либо узоров или краски. Практичная вещь, сугубо для хранения. Мелкая, правда, все равно была в полном восторге. — Реально сундук сокровищ! Это наверняка тайник, в котором деньги и побрякушки хранят… Мы богаты! Я снова чихнул. — Город богат. Если тут реально деньги, то они принадлежат Сойллю. — …Но нам немного все равно дадут. Хотя бы на память, — не сдалась девочка. — Открывайте уже! Защелки у шкатулки не оказалось. Вздохнув и снова закашлявшись от пыли, я наконец снял крышку. Оставалось искренне надеяться, что амулет не о каком-то древнем проклятии предупреждал. А не то Хранитель меня точно закопает… Обошлось, к счастью. Но вот у мелкой энтузиазма сразу убавилось. — Ух, бумажки какие-то… Ну чего еще можно ожидать от библиотеки? Внутри лежала книга. Небольшая, без твердой обложки и явно сшитая вручную. Бумага успела покрыться пылью, пожелтели и загнулись уголки. Я отложил ее в сторону, почувствовав внутри еще что-то. Тут уж Риона снова воодушевилась: — Сокровища! — я отпихнул ее жадную ладошку. — Да что на этот раз?! — Погоди. Я достал один из камней. Уж больно знакомое строение… Тонкая цепочка с изящной подвеской на конце. И, разумеется, рисунок. — Ну, что это? — нетерпеливо заладила мелкая. — Поздравляю, мы нашли магические амулеты. Реальному искателю сокровищ в этот момент полагалось либо бежать куда подальше, либо выругаться. В лучшем случае старые талисманы почти ничего не стоили и сразу передавались в музей, в худшем — плевали в лицо переваренными чарами. — Серьезно?! — Риона же наоборот чуть ли плясать от восторга не начала. На ее лице появилась широкая улыбка. — Они еще работают? Я коснулся камней своей энергией, прежде чем отвечать. Тщетно — в этих подвесках магия давно перегорела. О былых функциях напоминали только маленькие сигилы: «защита», «накопление», «грань». — …Нет, слишком долго лежали здесь, — ответил я наконец. — А жаль, такие обычно новичкам дают. Будь хоть капля силы, самое оно тебе для учебы. Девочку это ничуть не расстроило. Я аккуратно передал кулоны ей, и мелкая рассматривала старые осколки кварца как настоящие реликвии. Ну, вреда от них уже точно не будет. Я вернулся к шкатулке. Ничего интересного в ней больше не нашлось — похоже, вместо «сокровищницы» мы просто нашли чей-то сборник памятных вещиц. В моих руках осталась только книга. Риона, уже увесившаяся старыми амулетами, как бусами, вновь подобралась ближе. — Ну, что там? Я пожал плечами. Перелистнул темную бумажную обложку. На титульном листе выцветшими чернилами было выведено название: «Легенды и предания Сойлля». — …Ничего себе, — энтузиазм к мелкой опять вернулся. — И почему оно в полу? — Возможно, за дело, — с сомнением отозвался я. Перелистнул первую страницу. Как и ожидалось, все внутри оказалось написанным от руки. Почерк автора был четким, а сопутствующие иллюстрации тушью — ясными и узнаваемыми. На первой странице красовалась небольшая карта города и зарисовка озерного пейзажа. Я пробежался глазами, но ничего нового не обнаружил. — Тут даже Белокаменной улицы нет, — вставил свой комментарий эксперт рядом. — И таверну не отметили… а еще причал какой-то уж совсем мелкий! — А ты чего хотела? Книга-то явно старая. Риона промычала что-то неясное в ответ. Зато я обратил внимание на отмеченные ходы к пещерам, пара из которых оказались незнакомыми. Интересно… Не удержавшись, я пролистнул рукопись за раз без вычитывания. Риона, конечно, тут же заворчала, но устраивать классные чтения левых книг я точно не собирался. Да и хотелось сразу убедиться: правду ли пишет автор или привирает. Мало ли, вдруг этот черновик спрятали куда подальше со стыда. Или опять внесли только самое сухое и сдержанное. Но сомнения мои оказались быстро растоптаны. На середине книги начинался новый раздел. Его название заставило меня немедленно остановиться, распахивая книгу на полную. «Хранитель и легенды, связанные с ним». На прилагающуюся иллюстрацию я уставился в немом изумлении. — Прямо как во сне… — шокировано пробормотала Риона рядом. И громче заметила: — Реально, прямо как во сне! Это был он. Ни додумка автора с двумя лицами и клешнями, ни рисунок с гобелена. Даже не просто легкие похожие формы. Нет, именно он. Узкая голова с вытянутой шеей, тонкий узор на теле, переплетение рогов… Шелковая спускающаяся одежда, расписные рукава с выглядывающими из-под них когтями. И ясные глаза. Дух казался идеальным, сотканным из невесомой магии. Прямое попадание. Как будто нарисовано с натуры. Словно… Словно автор видел Хранителя вживую. Я резко захлопнул рукопись. Страницы чуть не примялись под моими вспотевшими пальцами. — Эй, на самом интересном! — оставалось надеяться, что Риона слишком увлеклась, чтобы увидеть шок на моем лице. Заметив, как я прячу рукопись в карман жилета, девочка окончательно возмутилась: — А?! А как же «собственность города»? — Мы в библиотеке. Как прочту, так и верну. — А как же я? Я ее тоже нашла! — Тебе амулеты, мне книга. Все по-честному. — Ну да, но… Я вернул доску обратно. Немного повозился с гвоздем, возвращая все как было. Под полом осталась только шкатулка, теперь уже пустая. Мелкая продолжала ворчать: — Я тоже легенды читать люблю… И вообще, там Хранитель прямо как у меня во сне! — Может, мне он тоже снится. — С чего бы?! — От балды. Скучно ему. Ритм болтовни с Рионой меня, как ни странно, успокаивал. Поддерживать его было просто, намного легче, чем слушать спутанные мысли и собственное колотящееся сердце. Словно от одного знания, как дух выглядит, я уже был преступником. — Если он вам снится, то надо с Уиллор поговорить или с кем-то постарше! — Почему? — Ну я же о русалках говорю. — Так Хранитель меня во снах съесть не пытается. — А что он тогда там делает? — Умничает. — Эй, вы куда делись? — вклинился в наш разговор третий голос. Похоже, библиотекарь наконец пробудился ото сна. Мелкая тут же замолчала. Приложила палец к губам, потянув меня за рукав. И на полной скорости помчалась в другую часть библиотеки. Мне оставалось только поспешить следом. Девочка остановилась у случайного раздела, вытаскивая две книги. Одну взяла сама, а другую вручила мне. Раскрыла, делая сосредоточенное лицо. — Читаем! — громко отозвалась Риона. Я опустил взгляд на страницы. Мелкий шрифт рассказывал мне о важности неизвестной детали в устройстве другой детали побольше. — О чем? Судя по нахмуренным бровям девочки, ее текст был не лучше. — О… О инженерии. Мужичок наконец обнаружил нас. Развеселился, прочитав название отдела. — Ясно… Настолько наскучили великие маги? — Слов нет, — с готовностью пожаловалась мелкая. — Эти имена дурацкие, да и придумывали они по сути одно и то же… — Например? — тут же поинтересовался я. Свободной рукой коснулся кармана, убедившись, что рукопись надежно спрятана. Риона, явно не ожидав от меня предательства в виде реальной учебы, скривила лицо: — Ну… Это, как там ее?.. Такая… — …Ты что, опять вместо конспектирования рисовала карикатуры? — мрачно поинтересовался я. Риона скуксила невинное лицо. И прежде чем я успел опомниться, помчалась обратно к столу. Прятать улики, судя по шороху. Я немедленно поспешил следом. В каком-то плане сегодняшний день оставался совершенно обычным. — У тебя в памяти вообще хоть что-то с наших уроков оседает? — Конечно! — бумагу мелкая попыталась попусту скомкать и выкинуть в форточку. Благо я успел раньше. — По усам я всех-всех артефакторников могу отличить! — Прекрасный навык, учитывая, что в прошлом веке усы были не в моде. Спасенный лист я расправил, переворачивая его чистой стороной. — Хотя бы пять имен. Больше не прошу. Риона скосила на меня глаза. Но, бурча, исправно переписала положенные ей имена артефакторников. Даже подписи в кои-то веки оказались нормальными. Я опустился рядом. Все-таки открыл один из учебников, стараясь отвлечься. Маги прошлого века продолжали смотреть на меня с осуждением. Только портрета высшей Ио не хватает для полного эффекта. Хмыкнув, я прикрыл глаза. …В конце концов, непонятные рукописи — это самое малое из моих нынешних проблем. Урок, несмотря на странное начало, закончился нормально. Мелкая завершила конспект и прочитала еще пару параграфов сверх, комментируя несчастных магов. Я умудрился ответить на несколько каверзных вопросов. Даже раздел нужный вспомнил, перелистав пару томов. И успокоился, между делом. Выданные листы Риона аккуратно сложила к себе в карман. Переставила закладку, закрывая учебник. Я пошел к вешалке, снимая подсохшие плащи. — Уже уходите? — грустно вздохнул библиотекарь. — Жа-а-аль. Я тут совсем один во время хода рыбы. Почаще заглядывайте, а то вообще ничего не происходит. — Если бы… — пробормотал я себе под нос. Риона громко сообщила: «До скорого!» — и захлопнула за нами дверь. До города мы добирались в кои-то веки молча. Шелестел дождь, соскальзывая с плащей на грязную дорогу. На крыше чьей-то хижины дребезжал ржавый флюгер. Я прикрыл старую рукопись как мог от дождя. Рассеяно пытался вспомнить, не придется ли вновь рубить дрова в очаг. Девочка целиком сосредоточилась на амулетах. Она перекатывала камушки в своих пальцах, поднося их к самому носу. Пыталась прочитать сигилы? — Господин волшебник, я это… Я никому не скажу про книгу. И про шкатулку, — внезапно сообщила мне Риона. — С чего бы? Мелкая серьезно посмотрела на меня: — Ну, они же не просто так там хранились… Значит, есть какой-то секрет! И его лучше узнать, прежде чем всем говорить. — Почему? Девочка перевела взгляд на амулеты. Вновь коснулась одного рукой. — Потому что если это чья-то чужая тайна, то и рассказывать ее не надо. — Зачем тогда вообще узнавать? — устало качнул я головой. — Оставались же они под полом все это время. Мы с тобой просто чужие вещи утащили, по сути. Портить Рионе удовольствие от находки мне не хотелось. Но и правду стоило сказать сразу. То, что непонятная рукопись о духе мне позарез важна, не значит, что забирать ее было правильным делом. Скорее наоборот. Девочка только сильнее нахмурилась: — Тогда надо все вернуть? — Ага. Не прямо сейчас, но надо. — Но они там столько лежали без дела… Да и не работают уже. — Если эти вещи кто-то сохранил, значит, они кому-то важны. Мы снова замолчали. Вошли в город, и мало-помалу грязевая дорога сменилась привычной каменной мостовой. С крыш водопадом сливалась грязная вода, пытаясь попасть прямо за шиворот. Никого не было слышно, даже собственные мысли доносились словно сквозь пелену воды. Я почему-то ожидал, что девочка сейчас снова скажет что-то разочарованное. Или обидчивое. Я же ее втянул в эти поиски тайников и сокровищ. Но когда Риона заговорила вновь, то звучала просто задумчиво: — Но… зачем тогда ваш амулет? — В каком смысле? — слегка растерялся я. — Если… Если кто-то не хотел, чтобы все это нашли… То почему ваш амулет откликнулся? Ответа у меня не было. Камушек качался на своем шнурке, оказавшись вновь на моей шее. Уже тихо и безучастно. Голос Рионы стал тверже: — Зачем ключ для замка, который нельзя открыть? Зачем кому-то делать такой… такой кулон просто так? Я продолжал молчать. Подобрать можно миллион разных причин. Хозяин амулета и тайника мог давно умереть. Может, открыть шкатулку должен был кто-то конкретный. А может, и никто — мое нахождение талисмана, в конце концов, было полной случайностью. Но я не стал всего этого говорить девочке. Она продолжала вещать все увереннее: — Раз мы шкатулку отыскали, значит, не зря. И мы должны узнать, кто ее там оставил, и спросить уже его — зачем и почему. Правда ведь? Я улыбнулся одним уголком рта: — Может быть. — И вы мне поможете, да? — Разве тебе с твоими друзьями не веселее будет этим заняться? Мне, конечно же, не хотелось, чтобы о найденном узнало больше народа. Но… так было лучше. Превратить это в маленькое приключение для девочки, где она вряд ли найдет ответ. Зато повеселится на славу. Но Риона внимательно смотрела вперед. Легкомысленное детское веселье ушло, сменившись чем-то иным. — Нет, я… — она вздохнула. — Я хочу понять… Почему там Хранитель прямо как в моих снах? Вы знаете? Я покачал головой. Ведь и вправду — понятия не имею. Сам ищу ответ. — Вот. Значит, надо спросить. — И все же… Если тебе с этим к друзьям идти не хочется, то чем плохи иные взрослые? Мамы твои, да те же Уиллор? — Мамы начнут волноваться. А Уиллор подумают, что это просто сон. Кошмар очередной, — с сомнением добавила девочка. — Другие… Никто не будет слушать меня всерьез. — Как будто я чем-то лучше. — Нет, — легко признала Риона. — Но вам я доверяю. Я осекся, почти как пару часов назад. На искренность в голосе девочки мне было ответить совершенно нечем. Мелкая поправила плащ. Накрутила амулеты на руку, как браслеты, спрятав их под рукавом своего платья. — Так что будете мне помогать! И никому ни слова! Дождавшись моего заторможенного кивка, Риона просияла. Зря, наверное. — Ну, увидимся тогда! И, повернувшись, девочка потопала в сторону своего дома. Подозреваю, чтобы я ничего не успел ляпнуть в ответ. Какая-то ехидная мысль заметила, что в этом плане мы очень похожи.