Чародей озера Мьюр

— Еще раз, про то, как вы магией стреляли! Еще! Я глубоко вздохнул, закрывая глаза: — Ты уже трижды слышала. Иди госпожу Хеллей подергай, она все равно расскажет получше моего. — Ну так она только видела, а вы делали! Уши я закрыть не мог. Мелкая склонилась надо мной, пиная ножки небольшого диванчика от избытка сил. — Все равно… — Риона, оставь господина Синдаря в покое! — донеслось с кухни. Девочка заворчала. Уходить не стала, вместо этого пихнув меня в бок. — Подвиньтесь. — Все равно нормально не поместишься. — А мы посмотрим! Протиснуться на сиденье Риона так и не смогла. Сдавшись, мелкая шлепнулась на пол, стащив одну из подушек. Мелькнули белые пятна — похоже, девочка взяла тетрадку и занялась домашкой. Как и обещала, часа эдак два назад. — Хоть про Энкиллу-старшую тогда расскажите… — Хорошо, — сдался я. Все равно было до одури скучно. Рионе очень повезло, что по волшебнице-стихийнице я когда-то давно делал доклад. Потратил на него неделю и море слез, зато сейчас все легко возникало в памяти. Подозреваю, правда, что девочка ничего не записывала — даже с моим зрением мог разобрать, что та явно рисует. Хорошо, если эту самую Энкиллу, а не карикатуру на меня… — Птаха! Я же просила… — Найя все-таки заглянула к нам. Как знала, что мелкая в ее отсутствие сядет мне на шею. Не впервой. — Господин Синдарь, я же говорила, вы не обязаны ее сейчас учить… Риона, поворчав, отползла в сторону. В мои ладони уткнулась кружка свежего чая. — Спасибо… — Да не за что, все равно трав уже чересчур. Вы это… — женщина осеклась, похоже заметив навостренные уши девочки. Я, уже в который раз, невозмутимо промолчал. — Скоро рагу будет готово, подождите. — А на обед завтра что? — пискнула мелкая. — Суп! — строго отчеканила Найя. — Да, опять! И под возмущенное хныканье, удалилась прочь. Огромную кастрюлю госпожа Хеода сварила еще пару дней назад. Как можно больше, чтобы сразу хватило на всю семью чуть ли не до конца недели. И на внезапного гостя тоже. В лекарской на этот раз мне места не было. Вернее, я наотрез отказался от попыток его вручить. Подумаешь, сломанное ребро и пара ссадин, буду из-за этого у нуждающихся помощь отнимать. Уж как-нибудь зарастет… Уиллор, которые спорили со мной на эту тему добрые полчаса, сообщили мне все, что думают о самонадеянных магах, их скорости получения травм и хижинах в часе ходьбы от лекарской. Тем более вслепую — после этого шла многозначительная пауза, где подразумевалось, что без очков я попаду в ближайший овраг и просижу там до вечера. «И куда мне тогда деваться?» — недовольно поинтересовался я в ответ. Как выяснилось, место нашлось. — Господин Синдарь, если вы мерзнете, то скажите, мы уж одеяло найдем, — снова заглянула Найя, на этот раз в поисках поваренной книги. Я слегка зарделся: — С чего вы… Я не мерзну! — А Риона говорит, что по ночам зябнете… — Риона пусть по ночам у себя в кровати спит, а не топчется, как слон, туда-сюда. — Ну так у нас же ночевка! — влезла в спор девочка. — Это уже не ночевка, а неделевка какая-то выходит… — вздохнул я, медленно поднимаясь с дивана. Заживало и вправду быстро, еще пару дней назад от резких движений начинала кружиться голова. — Да не надо меня под руку вести, я просто воздухом подышать хочу… Мелкая все равно выскользнула за мной хвостиком. Вцепилась в края одолженной кофты, будто тоже нуждалась в предупреждениях о ступеньках и высоких порогах. Молчала, и я ничего не говорил в ответ. В маленьком цветнике стрекотали букашки, кто-то тепло смеялся на соседней улице. Заднее крыльцо дома оставалось тихим. Прохладным — той свежестью летнего вечера, что приятно испытывать после жаркого дня. Единственный фонарик Хеоды никогда не зажигали, и нас освещал только теплый свет из окна за спиной. Домашний… — Вы так все колдунцы проболеете… — недовольно сообщила мне Риона. Я пожал плечами. Вот уж великое горе — праздник пропустить. — Придется. Не первые и не последние. — В Сойлле — первые! — Будут и вторые. — А если я уже в столицу уеду?! — Весточку отправлю, что ем праздничный ужин в твою честь. — Ха. Ха. Ха! — мрачно пророкотала Риона. — Вредный вы. — Какая ученица, таков и учитель. Все взаимосвязано… А вот за это мне попытались наступить на ногу. Я парировал, легко отпихивая мелкую в сторону. Та тут же мстительно ткнула меня в руку, я дернул ее за ленточку в ответ… Кто-то громко прокашлялся. Мы с девочкой одновременно повернулись на звук. — Господин Синдарь, доброго вечера, — сухо заметила староста. Приоткрытая за ней дверь виновато скрипнула. — И тебе, Риона. — Доброго, — я как ни в чем не бывало склонил голову в ответ. — Здрасте, тетя Тео! — судя по жесту, мелкая сделала кривую пародию на книксен. — Как ваше выздоровление? Я тут же успокоился. Похоже, имел место официальный визит, а к ним я успел привыкнуть. — Выздоровление идет вроде бы. Вести из столицы были? Затянулась пауза, во время которой женщина, видимо, кивнула. Не сразу вспомнила, что я не разберу ее движения в полутьме. — …Да. Высшая Ио обещала заказать новые очки и выслать их в ближайшее время почтой вместе с запасными старыми. — И то хлеб, — другое дело, что от столицы до Сойлля посылка быстро не придет. — Сама она приезжать… — Вроде не собирается. Я прикрыл глаза. Это, честно говоря, радовало больше всего остального. — И правильно, нафиг ее! — Риона, — вяло одернул я девочку. — Повежливей. — Бе-бе-бе. Староста снова прокашлялась. Вежливо обратилась к мелкой: — Риона, ты не могла бы оставить нас с господином Синдарем наедине? Девочка притихла. В последние дни в дом Хеод наведывалось изрядное количество народу — знакомые рыбаки, какие-то далекие родственники, одноклассники… Местные сплетники, в общем-то, пришедшие с понятной целью. Обычно я их вежливо выпроваживал прочь, а при особо упертых Риона еще и намертво цеплялась за мой локоть, стреляя злым взглядом и отказываясь уходить. Меня такая поддержка только радовала — быть в центре городского внимания на редкость утомительно. Сердитый мажонок и поспевающие на помощь родительницы изгоняли болтунов ничуть не хуже самых черных проклятий. Но к госпоже Тео отношение всегда было особым. — …Ладно, — неохотно уступила Риона, выпуская мою кофту. Напомнила, прежде чем уйти: — Господин волшебник, не забудьте, что у вас чай остывает! — Как будто разогреть сложно… — Вот и покажите, как будете греть! И это… Ладно, потом скажу! Дверь хлопнула смазанными петлями. Староста расположилась рядом, облокотившись на резные перила. Молчала какое-то время. Я не настаивал на разговоре. Самому нравилось находиться в неспешной вечерней тишине. В кои-то веки некуда спешить. Нечего бояться… Я не мерз по ночам. Просто вздрагивал, пробуждаясь от снов, полных ледяной воды. Змеи там не было, только темная чешуя, окружившая меня со всех сторон. Не дающая всплыть… Скоро пройдет. С отварами Уиллор, мирным отдыхом и покоем. Забытые в столице запасные очки сыграли мне хорошую службу — я не мог отвлечься на книги по ночам. Приходилось либо спать, либо лежать с прикрытыми глазами, погружаясь обратно в легкую дрему. Осталось хоть как-то привыкнуть к этому странному затишью. — Майта очнулась. Я обернулся на голос старосты: — Правда?! — Да, утром. Пробыла в сознании несколько часов, прежде чем уйти в здоровый сон. — …И как она? — мрачный тон госпожи Тео мне не нравился. Не мог принести хороших вестей. — Молчит. Смотрит — Уиллор говорит, что ей понадобится восстанавливаться от пережитого шока, но… Но было в этом всем что-то не то. Подвох, как всегда. Я вздохнул, закрывая лицо руками. — Надо будет осмотреть… — Вот как очки придут, тогда вперед и с песней. А сейчас толку мало. Да и семейство вас в любом случае не подпустит, уж извините. Я рассеянно кивнул. В глубине души даже обрадовался, что эта проблема отложилась на потом. Верно, отдыхай, глупый колдун. Восстанавливайся, раз можешь… Мы вытащили ее тогда прямо из глубины. Слишком поздно. Ни пульса, ни дыхания не было — лишь заклинание «поиска» скакало, отказываясь признавать очевидное. Как и рыдающая сестра. Как и я сам. Напрягся изо всех сил. Вслушивался, искал… и нашел. Самое главное. Искра в девушке до сих пор мерцала. Готовилась перевоплотиться во что-то иное — русалка на самом раннем ее этапе. Переходном, но… еще живом? Она начинала угасать. Стучала кровь в ушах, молила девушка, скалой стоял молчаливый парень, и… Это был риск. Такой же, каким позже станет превращение змеи. Вот только в тот момент рядом не было ни Хранителя, ни сомнений, что шанс стоило взять. А иначе нельзя. Иначе… — Что с ней тогда произошло? — тихо спросила староста. Я качнул головой. Сухо ответил: — Аннис с Марой вытолкнули воду из легких, провели искусственное дыхание. А я поделился резервом. Уже на том этапе стало ясно — что-то пошло не так. Но у меня не было ни сил, ни возможности разобраться. Вцепившись в закашлявшуюся сестру, Мара потащила ее к лекарю со всех ног. Помчался следом благодарный парень, а я… Я стоял один, чувствуя, как на дне резерва остались самые капли. А следом меня ждал туман. — С такими делами стоит быть осторожными, — отметила госпожа Тео. — Я, конечно, не разбираюсь в деталях колдовства, но… Майта лежала, не приходя в сознание, — ни мертвая, ни живая. Сколько уже прошло? Почти неделя? — Я пытался ее спасти, — грубовато вырвалось у меня. — Я… Она же… Умолк. Ожидал новых упреков, но госпожа Тео молчала. Кажется, смотрела на темнеющее небо. Сейчас должны были выбираться первые звезды, блеснуть волны Первородного океана — как жаль, что я не мог их разобрать. У причала отбывали последние корабли приезжих. Ход нелки кое-как, но закончился — права была староста, Сойлль переживал и более щедрые годы, но и более голодные тоже. Исчезновение змеи принесло еще часть добычи, и в целом обиженным никто не уехал. Щебетали странники, обещая увезти историю о нечисти в свои края, к моей головной боли, обменивались мнениями местные. Произошедшего хватило на рождение десятков новых баек, а вернувшаяся дюжина добровольцев и вовсе стала героями. Причем каждый принес свою версию событий, приукрашенную сверх меры. Люди слушали, наслаждались, заказывали в таверне медовуху за счет заведения, но жаждали правды. А ту в подробностях мог поведать лишь один человек. — …Вы так и не расскажете, как дело было на самом деле? — в который раз спросила староста. Я мотнул головой. Госпожа Тео что-то пробормотала себе под нос, отворачиваясь. Не знала, что она единственная, кому я сознался во лжи. Уже признак доверия, если так поглядеть… Я невинно поинтересовался: — Чем вас не устраивает версия Хларя? Очень красивая. Сделал он финальный выстрел, покачнулась змея, упал с небес луч солнца и пронзил чернь в самом сердце чудища… — заладил я, прикрывая глаза. Кажется, Сойлль выработал у меня любовь к басням. — Хотя история госпожи Хеллей мне тоже нравится. Она Рионе ее на ночь как сказку рассказывает, представляете? Вот уж кому… — Не нужна мне эта мишура. В конце концов, я там тоже была и своими глазами все видела, — проворчала староста. — Что именно? — Как змея нырнула в пещеры, заволокло туманом, и вы исчезли следом. А через час выкарабкались, как нечистью изжеванный. Обвал опять же… — Думаете, его не было? — я рассеянно дотронулся до бинта на голове. Рассеченная камнем рана оказалась глубже, чем мне почудилось на первый взгляд. Не зря тогда Хранитель перепугался — заживала она медленно и неохотно, несмотря на все мази и старания Уиллор. Подозреваю, так и останется полоской шрама. Сколько их мне подарил Сойлль… — Я, по-вашему, дура? Уж если тот грохот до города донесся… — качнула головой госпожа Тео. — Да и в вас я не сомневаюсь. — А что тогда? — Зато сомневаются другие. — Неужели? — тут же нахмурился я. Ну а что еще ожидалось? — В таверне сплетни всякие ходят, — согласилась женщина. — Про то, что змею никто не грохнул, и она на самом деле сбежала. Прячется, ожидает момента… И про то, что и не было никакого чудища, один мираж… — Который лодки поколотил, угу. — …И про то, что змею сам чародей сделал, а потом втихаря убил, вот следов и нету. Или на цепь посадил, чтобы народ в страхе держать, — хмыкнула староста. — Как вам? Я издал кривой смешок. Улыбнулся почти зло — все-таки болтают, хоть я и выжил. Нет, сплетников, придумывающих самые мрачные теории, хватало везде. Но чтобы так быстро и четко… Прав был Хранитель — кто-то очень хочет запятнать имя городского мага. — Верите? Что я, нечисть на веревочке держу, кровушкой прикармливаю? — поинтересовался я. Староста тоже усмехнулась: — Не-а. Силенок в вас не хватит такое чудище на цепи держать. — Спасибо за здравую оценку… Госпожа Тео постучала пальцами по перилам. Вышедший ритм напомнил какую-то песню из таверны — никак женщина пришла прямо оттуда. А может, просто вспоминала любимый мотив, кто же знает… Когда она заговорила вновь, голос был совсем тихим: — Есть мысли, кто вас столкнул? Я тут же насторожился: — Никто, о чем вы? Я оступился и упал, — проворно солгал я. Как и рыбакам, вызвав у тех нервные смешки. Мол, не заметил черты скал, споткнулся, удачно приземлившись в воду, а не на скалы. Или так ребро и разбил, предположим… «Счастливчик» — только и отозвались Уиллор. Один Вессий загадочно молчал, приложив палец к губам. Вот уж с кем я бы не стал мериться везением. А что еще я мог ответить горожанам? Что кто-то из них толкнул меня в спину? Зачем? Виновник бы все равно не вышел, а вот поверили ли мне… — Чушь, — уверенно ответила староста. Я невозмутимо продолжил стоять на своем: — Такое бывает и у опытных магов — сосредоточишься на заклятии, и мир вокруг теряется. Вещи кажутся ближе или дальше, чем они есть… — Тогда вы бы рухнули, пока колдовали. Или целились, — голос женщины прозвучал резко. — А на тот момент заклятье было готово, я видела стрелу. Зачем вам было шагать вперед за ней? — Чтобы проследить… — Увольте. Вы не такой легкомысленный болван, каким пытаетесь казаться. Госпожа Тео умолкла. Она явно обдумывала произошедшее, переигрывая момент в своей памяти снова и снова. Что шло за чем и почему… Как и я. — …Господин Синдарь, давайте начистоту. Если вы подозреваете внутренние терки, то можете продолжать вешать мне лапшу на уши. Поверьте, лезть в игры магов, а то и парламента, мне хочется меньше всего, — сухо заметила женщина. — Но коли есть хоть малейший шанс, что вас попытался убить кто-то из наших… То дело будет касаться и ее. Все последствия смерти городского мага в любом случае разбирать придется старосте — не уследила, не помогла… А если убийцей окажется кто-то из местных, то и обвинения могут повесить на весь город. Уж потом… Я поморщился. Повторил сказанное духу в тот день: — У меня нет никаких врагов ни здесь, ни в столице. Понятия не имею, кому бы понадобилось меня убивать. — Ясно, — госпожа Тео вздохнула. — Значит, преступнику ничего не мешает быть среди сойлльчан. — И вы… — Тоже не имею ни малейшего понятия, кто это может быть. …Или просто покрывает, не решаясь выдать имена подозреваемых парламентскому псу. Меня раздражало отсутствие зрения в такие минуты — если бы я только мог посмотреть на лицо собеседника, разобрать напряжение или попытку его скрыть… Бесполезно. Староста оставалась лишь тенью на вечернем фоне. — В любом случае, мне жаль, — внезапно заговорила она вновь. — Приношу извинения, господин Синдарь, что вам приходится через все это проходить. — Вы ни в чем не виноваты. Женщина промолчала, кажется, качнув головой. Для сочувствия вина не нужна. — Сойлль всегда такой? — спросил я в итоге. — Шебутной? — Ваш предшественник не жаловался, — хмыкнула госпожа Тео. — У него на вид проблем не было вообще. — А чем он занимался? — В таверне сидел почти круглые сутки, языком чесал… Продавал амулеты раз в луну. — Местные его любили? — Скорее, не воспринимали всерьез, — пожала плечами староста. — Признаться, как маг, господин Перрье был довольно бесполезным. — И почему его не сняли с поста? Снова тишина, во время которой проскользнула мимо очередная эмоция. — …Так сложилось. С бесполезным магом было спокойнее. — Тогда извините, что приношу столько шума. Я ожидал очередной подначки, но ответ госпожи Тео был предельно серьезным: — Можете не извиняться. Я была слишком… строга с вами. Сойллю повезло наконец получить нормального чародея. Он слишком отвык от них. Я застенчиво почесал затылок, отворачиваясь. Звезды, уже это нахожу комплиментом, как низко пали стандарты… — И я, конечно, пересказала одни дурные слухи, но… Хороших тоже очень много. О том, как вы вышли против змеи один на один, не давали в обиду рыбаков, спасли Вессия, сокрушили чудище магией… Подозреваю, в эти колдунцы медовухи вам натаскают достаточно. — Если мне ее пить разрешат, — лениво отозвался я. — Такими темпами… — Успеете еще. Мы замолчали. У старосты, кажется, не осталось тем для разговора — ей просто хотелось постоять в вечерней тиши, пока можно. Это я был на вынужденном перерыве, а женщине приходилось бегать и разгребать последствия случившегося. Скорее всего, и к Хеодам она пришла не столько ради меня, сколько из желания поужинать домашней едой в теплом кругу. До нас доносился гомон улиц, смеялась на кухне мелкая, и ей негромко вторила Найя. Хеллей, проводившая своих ревждских знакомых, дремала в спальне. Такое мягкое, семейное спокойствие было мне в новинку. Слишком… искреннее. А оттого кажущееся хрупким. Будто один неровный шаг — и рыжий свет треснет на мелкие куски, хотелось его спугнуть, иначе… Иначе привыкну. Наверное, потому я и задал свой вопрос: — Вы верите в Хранителя озера? — …Простите? Я вздохнул, тихо уточняя: — Лоерр ведь всерьез гнет линию, что дух реален и хочет навредить городу. Вы верите в это? Она покачала головой — даже я разобрал медленное движение. — Нет. Я же еще тогда, в ратуше, сказала. А что? — Ничего. Спрашиваю из праздного интереса. …Пару ночей назад кто-то оставил кухонную форточку распахнутой, кружево занавесок трепетало на сквозняке. Я не стал закрывать, позволяя ночной прохладе касаться лица. Терпеть не могу духоту. Особенно такую, после кошмаров, когда даже одеяло кажется тяжелым и давящим. Когда по лицу скользнуло пятно резкого света, я чуть не свалился вниз. Хорошо хоть узнал, прежде чем начать кричать. Кулон больше не жег. Мягко грел, предупреждая. — Не спишь? — визитер осторожно опустился на спинку дивана. Хлопнули крылья — сегодня белые. Никак подустал от прошлого фасона… Или хотел, чтобы я мог его разглядеть? — П-пакость пернатая… А если заметят?! — прошипел я в ответ. Тихо, как только мог. — Стану незримым, с чего мне им попадаться? — Почувствуют… Риона маг вообще-то, пускай и будущий. — Решит, что померещилось, — он перебил меня, прежде чем я успел отреагировать: — Ты как? — Выздоравливаю. Все еще слепой, — пробурчал я, еле сдерживая желание оттянуть духа за рога. — …Ты чего?! В мой лоб внезапно ткнулся холодный клюв. Задержался на несколько секунд, прежде чем отпрянуть вновь. — Проверяю. А то вдруг ты опять лихорадишь и молчишь. — …За мной и так человек пять уже присматривают! — простонал я. — И без тебя сиделок хватает, уймись! — Лишняя тебе не повредит. В конце концов, всем хочется выходить городского героя, он же так старался… — птичья голова свесилась вниз, рассматривая меня. — Говорят, как взмахнул руками, волны развернулись и побежали вспять, воле его внимая… Достал чародей лук свой заколдованный, сплел из чар стрелу и пронзил ей тварь насквозь… — Так ты мстить пришел?! За байки?! — ошарашенно прошипел я. Ответил Хранитель на редкость невинно: — Нет, с чего бы это? Зачем за такое мстить, всегда интересно послушать… Сколько у тебя клешней выросло и где соль насыпать, чтоб до конца жизни чихалось. К слову, говорят, у тебя в крови были древние маги, из воды вышедшие… — Уймись, чудище рогатое. Я спать хочу! — От того ты в подземных реках ориентируешься, а на боках твоих растет синяя чешуя, — после этого дух многозначительно уставился на мой покалеченный бок. Не выдержав, я пустил в птицу подушкой. — Чего разбрасываешься чужим имуществом? — За дело. — Какое же это дело, просто молва людская… — подушка мягко приземлилась на мое лицо. Я вернул ее обратно под голову, продолжая хмуриться. — Ну-ну. — Хорошо, я понял, больше ничего тебе пересказывать не стану. Буду молчать, как рыба. — Еще скажи, как русалка. Боюсь, не выдержу, решу, что тебя и вправду околдовали. — Тогда не умничай. — Как же без этого? Ты же тогда ворчать перестанешь… — перья мягко прошелестели над моими глазами. — Спи. Поправляйтесь, уважаемый городской маг. И вправду заснул. Крепко, без единого кошмара. А проснулся от удивленного бормотания Найи — на кухонном столе лежал букет из свежих лесных трав. А на следующую ночь появился еще один. И еще… Похоже, с чаем у меня ближайшие полгода проблем не будет. Я мотнул головой, сгоняя наползший румянец. — ...Праздный интерес — это дело хорошее. Но неудобное, — сухо заметила староста. — Просто большая часть горожан мало-помалу, но верят вроде как. Клянут, ерунду рассказывают, сказки опять же… — я осекся. Махнул рукой. — А городская староста в штыки воспринимает. — Странно? — Ну, не то чтобы… — я уже пожалел о внезапном вопросе. Хотел убедиться, что хоть кто-то не подозревает моего друга во всех бедах, а тут… Женщина напряглась: — Хотите знать, почему не верю? — вкрадчиво поинтересовалась она. Тихо, не желая быть подслушанной. В воздухе тенью зависло предостережение. Куда суешь нос, глупый маг? Я все равно кивнул. Вдруг окажется важным? И к тому же, он разрешил. Даже не так, он… Он словно хотел, чтобы я узнал… Староста усмехнулась. В ее голосе не было ни капли веселья: — Потому что ваша наставница уверяла меня, что убила его. Семнадцать лет назад. Она и вправду заставила пожалеть об услышанном. Женщина выпрямилась. Посмотрела — как и прежде, я не мог разобрать ее взгляда. Не получалось. — А словам парламента нужно верить, так ведь? — шепотом спросила она у меня. И, наконец, развернувшись, ушла в дом. Я не стал ужинать на кухне. Отговорился усталостью, вернувшись на диван. Притворился, будто могу разобрать что-то в оставленной Рионой книге. Хотя бы яркие картинки, превращающиеся в кашу перед моими глазами. Мне нужно было переварить услышанное. Наедине. Звезды, что же натворила высшая Ио? И причем тут я? Сколько в словах старосты правды? Имеет ли это связь с происходящим в городе сейчас? Знает ли Хранитель о… — Господин волшебник! Девочка наконец решилась привлечь мое внимание. Внезапно присмиревшая мелкая топталась в дверном проеме уже пару минут. Громко пыхтела. — Тебе книжка нужна? — я повернулся к светлой фигурке. Встряхнулись два красных пятна — ленты в волосах. — Нет, мне вам кой-че показать надо. Глянете? — …Если разберу, — я обреченно поднялся с дивана. Отложил бесполезную книгу — ладно. Мрачные мысли могли подождать. Стоило отвлечься. — Да разберете, идемте! — Риона схватилась за мою руку, потащив к себе в комнату на второй этаж. — Если ты что-то взорвала… — Да ну вас! Сейчас обижусь и показывать не буду! Я мирно умолк. Комнату девочки я уже видел, правда, без очков. Как и прежде, она оставалась для меня загадочным местом, полным всевозможного беспорядка, так и лезущего под ноги. Вот и сейчас при первом шаге чуть не поскользнулся об очередную игрушку — Риона одернула в последний момент. Потащила прямо к столу, где я с трудом различил квадратный предмет. Коробка? — Вот, только осторожно! И, взяв меня за ладонь, аккуратно опустила ее вниз. Пальцев коснулось что-то скользкое и холодное. Чешуйчатое. Я чуть не вскрикнул. — Тихо, она не кусается! Она очень ласковая и милая! — запротестовала мелкая. — Что это?! — Не что, а кто! — девочка скороговоркой проговорила следующую фразу. — Это Хранюша, и мама сказала, что я могу ее себе оставить! — Хрюша?! — Какая Хрюша?! Это уж! — Уж?! Маленькая голова осторожно коснулась моих пальцев. Словно ластилась… И на ее маленьком лбу я разобрал знакомый шрам. — Я в честь Хранителя ее назвала, потому что он клевый и на ящерицу похож. Еще у нее глазика нет, но она все видит, и… Я резко выдохнул, одергивая руку. Можно было не продолжать. И так все ясно. С новым питомцем мы уже были знакомы. — Вы змей боитесь? — сконфуженным голосом поинтересовалась Риона. — Извините тогда, я думала, круто будет… — У нас змея весь город страшила. Неделю назад буквально, — вырвалось у меня. — Ну так то чудище, а Хранюша маленькая и милая… Я ее на камнях у пещер нашла, она меня как увидела, ластиться начала, представляете? Я домой, а она следом, прямо как кошечка! — радостно загалдела девочка. — Я покушать оставила, вернулась на следующий день, а она меня ждет… Ручная, наверное, сбежала от кого-то… Да. Сбежала. На редкость везучая рептилия, раз смогла выжить. Еще и нашла теплый источник чар. Я устало потер виски. Поморщился от откликнувшейся боли. …Звезды, если я девочке расскажу, она, конечно, поверит. Но зачем? Сигил нарушен, даже если мелкая поставит себе цель сделать гигантскую змею, у нее ничего не получится. Теперь это просто животное. К тому же прирученное к человеку, выживет ли оно вообще в дикой природе? А если кто-то найдет… То свяжет ли ручного ужика с гигантским чудищем, что разгромило несколько судов? К тому же я болван, которому всех жалко. — Ты знаешь, чем ее кормить? — поинтересовался я у Рионы. Судя по голосу, та просияла: — Конечно! Я к дядюшке в библиотеку ходила, у него целая книжка про змей и как их дома растить! Она может и мышек есть, а у нас в амбаре неподалеку их навалом, просто тетю Фиру предупрежу и буду ее туда отпускать, все равно им кошка нужна была… А так с ней и мясом делиться можно, и вообще… Змея продолжала тереться об мои руки. Почти верилось, что в знак благодарности, а не стремясь к магии, что однажды текла по ее жилам. И продолжала течь по моим, несмотря ни на что.