Жди меня, Бог.

— Не надо так свирепо сверлить меня взглядом, друзья! — интонация шатающегося из стороны в сторону Шара была вполне дружелюбной. — Мы все в одной лодке! Шар, облокотившийся на плечи Избранных, вкрадчиво зашептал: — Я лишь хочу дать вам, друзья, важную зацепку в этом испытании, — пустые глазницы смотрели то на Куна, то на Виен, то перемещались в сторону Баама. Беззубый рот постоянно находился в улыбке. — Важную зацепку?! — воскликнул Баам. Незаконный обладал тонким слухом, раз услышал то, что было адресовано только Агеро и Виен. — Тсс! Не так громко! — шикнул на него таинственный незнакомец. — Другие могут услышать. — А то что нас уже тут целый табун его не смущает, — сострил Роул. — Тихо, лучше слушай, — шлепнув по руке Роула, Эра поправила выбившиеся из хвоста пряди волос. — Нас он до сих пор не приметил. Он обращался к Виен и Куну, а Баам чисто случайно вклинился в их «тайное» обсуждение. Так что стой себе и помалкивай, — Эра поднесла указательный палец к губам. — Виен, безусловно, нам все расскажет, но лучше в моменте понимать, что к чему. Тем более, я, как лидер команды.. — Эра прикрыла рот рукой, поняв, что она взболтнула лишнего. — Чего?! — комариный писком вылетело возмущение из гортани Роула. — Захлопнись, информацию упустим, — Эра отмахнулась, стараясь спрятать следы стыда из-за болтливости за мягкими ладонями. — Зацепку?! А тебе почем знать? — Кун скинул руку пузыря с себя. — Метод дедукции, — все еще придерживая рукой Виен за предплечье, свободной рукой он поднял палец вверх с важным видом. — Меня отобрали в участники за мой ум. Тут все просто. — Нам же не дали никаких подсказок! На чем основаны твои рассуждения? — Агеро не разрывал контакта голубых и черных пучин без признака жизни воздушного шара. — Ти-ти! Никаких подсказок?! А как же главная подсказка, которая постоянно повторяется? — Шар застегнул верхнюю пуговицу мантии, сдавливая нетерпение внутри себя. Он уже предвкушал их неоднозначную реакцию. — Что? — вздернув подбородок, Кун взглянул на Розовый Шар. — Это.. — Это время, — перебила его Виен. — Время? — Кун удостоил Виен взглядом исподлобья, выжидая ответа больше от нее, нежели от надоедливого пузыря. — Какая смышленая! — подавленность сменилась неким возбуждением в голосе Шара. — Юная леди совершенно права! — Эта гипотеза имеет место быть, но я не понимаю, почему ты в ней так уверен и подпихиваешь нам ее как подсказку, — Кун продолжал отрицать факт того, что подсказка им дается из добрых побуждений. — Сами подумайте. Криков не было слышно в тех командах, которые закончили испытание за пять минут, — Шар показал выпуклую пятерню. — Те, кто копался — кричали. Агеро и Виен переглянулись. — Это верно, — бегло проговорил Кун.— Все, как ты сказал. — Видишь, зона испытаний отделена от комнаты, — неоновый Шар указал на дверь, возле которой стояла помощница админа. — Вряд ли мы могли бы слышать только крики и ничего более. — Значит, нам позволяют слышать эти крики? — ни то вопрос, ни то неуверенная догадка, сорвалась с уст Виен, которая пыталась скинуть вроде такую лёгкую, но цепкую на хватку невесомую руку Шара. — Именно! —  Шар наконец-то выпустил из настырных объятий Виен. — Нам дают подсказку при помощи этих криков. Нам хотят сказать:«Какое бы испытание не было, вы должны выполнить его за пять минут». — Эта гипотеза не лишена логики, — Кун призадумался. — Но насколько она верна нам предстоит узнать. — Спасибо Вам, Господин неоновый шар! Спасибо, что поделились информацией! — Баам втиснулся между Куном и Шаром, восклицал благодарности последнему. — Не знаю, не сбиваешь ли ты нас с толку, мыльный пузырь, — Виен наклонилась вперед, наполовину вынув из кобуры меч Голубой Луны, оголяя смертельный блеск красоты оружия. — Но, в любом случае, спасибо за информацию. Мы признательны, что ты поделился ей с нами. — Говори за себя, — рыкнул Кун, после чего обратился к Бааму. — Не за что его благодарить, Баам. Этот парень просто хочет проверить свою гипотезу на нас. Если мы, наслушавшихся твоих теорий, — продолжал Кун. — Пройдем испытание за пять минут, то и ты попробуешь уложиться в это время. Если нет, — Кун начал приближаться к безэмоциальному лицу Шара, — то у тебя будет время состряпать новую теорию гипотезу. Я прав? — Неужели Принцесса настолько ранила Ваши чувства? Ну и ну, а с виду и не подумаешь, что Вас так просто задеть… В мгновение ока Кун отодвинул Баама и бросился на Шар, повалив его спиной на плитку. В руке Куна возник нож, насечка которого готова была пощекотать пластиковую поверхность: — Что ты там пролепетал, помесь гелия и воздуха? — Кун навис над симбиозом латекса, дешевого пластика и фольги, судорожно сжимая фамильный нож. Агеро подставил лезвие к перевязанному резинкой горлу Шара. Он желаял разрезать обмотанной кусок резины. Ликвидировать легким уколом до отрезвляющего хлопка. Уничтожить того, кто заставил вспомнить его о роковой ошибке. — Господин Кун, пожалуйста, успокойтесь! Господин Кун! — Баам, по доброте душевной, бросился в самое пекло. Схватив за край рубашки, Баам начал оттаскивать Куна в сторону что есть сил. Виен сделала шаг вперед и тут же оступилась. Закусив нижнюю губу, она спряталась за шторой из собственных волос. Она не хотела вновь видеть спесивого мальчишку с удочкой,  не желающего кому-либо доверять. Вдруг обрушилось многоголосие словно из Ада. Эти крики были продолжительнее других. Снова чей-то провал. — Мы следующие, Баам, — отпустив Шар, Кун перешагнул через него. — Кроко, нам пора. Хватит грезить о бананах и шоколадных батончиках. — Не указывай мне, синяя черепашка! — огрызнулся Рак, вставая с нагретого места. — Ээ... Виен, да? —  Кун окликнул ее. — Будет глупо, если ты доверишься этому Шару. Хотя нашей команде только на руку, если вы провалитесь. — Спасибо за беспокойство, однако мы в нем не нуждаемся. Не думала, что касаемо доверия мне будет давать советы тот, кто доверяет только себе. Странно, не так ли? — слова сами слетели с языка, однако стыд лип к щекам малиновыми пятнами. Стыд что сказаное не совпадает с тем, что он чувствовала. — Хм, — Кун открыто ухмылялся. — Не думай, что можешь понять меня. Выйдет боком, — безразлично выговорил Агеро, которому явно наскучил пустой разговор с Виен. — Это предупреждение или запугивание? — изображая безучастие уточнила Виен. — Хм, как тебе удобно, — Кун, повернувшийся спиной, махнул на прощание и словно обронил: — Ладно, удачи. «Ни этого я ожидала, прощаясь с тобой. И что за Принцесса?» — Виен блуждала по лабиринту воспоминаний и тут наткнулась на знакомое имя. Оцепенение. Аквамарины в позолоченной оправе сережек. Яркий серебряный отблеск драгоценного камня и тихий лязг металла. Серый потрепанный шарф, за которым пряталась загадочная улыбка. «Мария?!»

***

132 этаж. Роща Золотых Слёз. Язык свободы и мира, доносящийся через веселую трель птиц, был заглушен стонами, принесенными с низов Башни. Беспокойный ветер отрезвляюще бьет по щекам в длинных одеяниях ту, что не знает холода, однако чувствующая не раз на своих губах горький вкус поражений. Сегодня она упивалась опьяняющим дурманом победы. Вторую женскую фигуру ветер обнимает за плечи и целует в макушку. Она забыла, какого это — проигрывать. — Надеюсь, ты довольна. Теперь все то, что принадлежало мне, станет твоим. Ты же всегда желала этого, правда? Хотела силы, с которой вряд ли сможешь совладать. Хотела уважения и влияния. Красоты. Роскоши. Статуса. И хотела… Любви? Хотя, любви или же обычного внимания? — женский силуэт присел на колени перед белой розой, чья хрупкая красота была сродни красоте девичьей. — Но я не вижу на твоих устах искреннего счастья. Неужели тебя гнетет честность всего приобретенного? Украла ты или все-таки забрала то, чего всегда заслуживала? Тяжело ответить, правда же, Мария? — Всё воздалось по заслугам, ******, — девушка напротив, кому ветер напевал песни скорби и обиды, поправляла седые пряди волос. — Робкая и тихая Мария наконец получит свой кусок пирога. — Пойдет ли все по вашему сценарию? Но это не главный вопрос. Принесет ли тебе это счастье, вот что меня интересует. Не увижу ли я фигуру, преклоняющую колени и молящую все вернуть обратно? — улыбка, служащая самозащитой, растягивала уголки губ все больше к мочкам ушей, однако глаза девы были до краев наполнены печалью. — Не увидишь, — твердо отрезала Мария. Следующие слова ей дались легче предыдущих. — Ведь ты сегодня умрешь.

***

— Госпожа Виен, удачи Вам! Господин Роул, Госпожа Эра, Вам тоже! — доносившиеся слова поддержки были далеко, однако услышали их все трое. — Удачи, Баам, тебе и команде. Еще увидимся, — закричала в ответ Виен, помахав рукой Бааму. — Эй, безродная, чего там Шар тебе полезного нашептал? — Роул, точивший ромбовидное острие копья, сразу же накинулся на Виен с расспросами. Ну и без претензий не обошлось. — И почему Эра капитан команды, скажи на милость?! — Да ты угомонишься или нет? — отняв у Хендо точильный брусок, она замахнулась им, от чего Роул вскинул руки и уронил на землю копьё. Кинув под ноги копейщика камень, Эра инстинктивно схватила за руки девушку напротив. — Виен, ты узнала что-нибудь про испытание? — Ничего такого, — Виен взглянула на свои руки, остававшиеся в захвате рук Эры, но ничего на это не ответила. — Думаю, ключевое уже было озвучено и услышано — время. За пять минут надо пройти испытание, каким бы оно не было. Но, опять же, это лишь теория, выстроена тем гелиевым шариком. — Опять никакой конкретики. Ничего женщинам доверить нельзя! — Роул зевнул и уставши прикрыл глаза. — О, ты ещё и сексист, — Виен сложила из пальцев прямоугольник, взяв в «объектив» Роула. Прицелившись, она опустила руки и по инерции схватилась за меч. Виен двигалась по рабочему сценарию — Роул испугался и был готов стать послушным мальчиком. — Захарда ради, — воскликнула Эра, надавив фалангами пальцев на закрытые веки. — Еще этот Кун. О, Великие Хранители, за что! — Эй, креветка. При знакомстве с ублюдком из семьи Кун ты обмолвилась про другой статус. Что ты имела в виду? — качаясь на посохе в разные стороны, Роул решил завести отвлекающую, на его взгляд, тему от раздумий про испытание. Однако Виен догадалась, что Роул поднял своим вопросом одну из неприятных историй для Эры. — Я должна была стать Принцессой Захард, — Эра смотрела сквозь толпу Избранных, словно пыталась что-то отыскать. — Принцессой Захард?! Но.. Если ты ей не стала, по понятным мне причинам, то как вообще выжила?! — Роул похлопал себя по щекам. — Теперь я понимаю твое желание надавать Принцессе лещей. — Эра, наверняка, это не просто. Но можешь рассказать подробнее, что произошло тогда? Виен понимала, что рассказ Эры сможет пролить свет на возникшие воспоминания о Марии. А также дать больше сведений о тех, кто ее окружает. Ну а применение этим данным она уж точно найдет. Эра кивнула в знак согласия и присела на кресло. Медленно выдохнув, Эра начала рассказ: — Наша Глава, Евразия Блоссом, всегда негативно относилась к отбору в Принцессы. Она настаивала на том, чтобы убрать фракцию в целом. Однако Энн... стала исключением в нашей ветви, хоть Блоссом своего официального согласия на принятия статуса Принцессы Энн так и не дала. После происшествия с Энн Захард ситуация обострилась. Запрет отбираться в Принцессы стал нерушим. Ослушание каралось тяжелыми наказаниями. Хотя, казалось бы, наша Глава чисто конфетная барышня, меняющая пышные наряды и мило подмигивающая каждому. И та, кто лишний раз пальцем не шевельнет. Вопреки такому представлению, Блоссом имела и вторую личность, которая ей и помогла покорить Башню — непреклонную и жестокую, — Эра взглотнула. Пухлые губы покрылись сухой корочкой.— Мне пришлось прибегнуть к небольшой хитрости: через собственные связи я заявила о себе. Сделано это было для того, чтобы меня приметили не только проводящие испытания, но и сам Отец — Захард. Мне удалось захватить внимание и стать объектом для изучения. Избраться в кандидатки для меня не представляло сложности. Внешностью я не обделена, что для Принцессы не мало важно; в бою, что в дальнем, что в ближнем, я уступала многим из кандидаток. Но навыки Шинсу позволяли стоять в одном ряду с ранговыми. Во мне не было и доли сомнений, что я — та самая, чье тело выдержит силу Захарда. Я знала, что достойна оружия Тринадцаьи месяцев и официального статуса Принцессы. И, самое главное, я была уверена, что моя семья сможет мной гордиться, как когда-то гордилась Энн, минуя страх повторения истории. Кандидатка за кандидаткой выбывали. Ну, если называть вещи своими именами, то их скидывали топили в лужах крови. Мне не пришлось марать руки, все выходило само собой: девушки, которые проходили вместе со мной в следующие этапы, добивали тех, кого я успела потрепать. Однако некоторые использовали и другие пути: кто-то устранял соперниц за пределами испытаний, что не являлось нарушением правил. Многие пользовались «дополнительными» руками. Не буду осуждать, в борьбе все средства хороши. Честность тут не была в почете. В семье узнали не сразу, что я в одном шаге от статуса Принцессы Захарда. Бунта не подняли. Блоссом лишь безмолвно наблюдала за всеми событиями. Истинных чувств Блоссом я не знаю, но мне казалось или мне хотелось, что бы было так… Что Глава дала мне шанс завершить начатое Энн. У меня была возможность показать, что мне по зубам стать Принцессой. В конце безжалостного отбора нас осталось трое: Я, родная сестра Куна и Мария, сводная сестра Агеро. Первой помогала двоюродная сестра — она истребила ¼ кандидаток, расчистив тем самым путь. Вторая была серым кардиналом — ничем не выделялась всю дорогу. Последнее Испытание было тактическим. Силовые навыки были не к чему. Однако то, что я и представительница ветки Агнис умели контролировать сражение, было доказано ранее и не вызывало никаких вопросов. Но Мария.. Даже ее сводная сестра вряд ли знала, чего от неё ожидать. Я многого не помню. Ни то, в чем же была основная загвоздка испытания и причины финального исхода. Возможно, я и не хотела помнить. Я Вас не удивлю — я проиграла. Родная сестра Куна не смогла смириться с проигрышем и покончила с собой, а вся побочная ветвь Агнис была изгнана, включая самого А.А.,— на этой части рассказа послышался лязг метала. — Прости. Эра, продолжай, — Виен подняла меч и положила его трясущимися руками обратно в ножны. — А я… — Эра схватилась за горло, давя душащие слезы. — Я стала посмешищем среди рода. Черт, надо было довольствоваться малым и не высовываться лишний раз из-под одеялка, — сложив ладошки друг к другу, она поднесла их к правой щеке и воспроизвела громкий храп. — Я выслушала нотации матери, выдержала свирепые взгляды отца и хихиканье младшей сестры. И, в заключении, встретилась впервые с Блоссом. Мне было выдано наказание, о котором распространяться я не желаю. С того момента нашей семье все статично. Сон, еда, малая и большая нужды. Покрытие базовых потребностей. Никто не пытается развить свой потенциал. Да и я, увы. Роул прав, — Эра протянула ладонь в сторону Хендо. — Я — креветка. Беспозвоночное, скрюченное тело. Мы все уподобились нашей Главе. Жизнь как сон или сон как жизнь — нет разницы. Никакого интереса, никаких стремлений. Но был дарован второй шанс — меня избрали покорять Башню. Я подумала, что неужели мне подвластно, хоть и со второго раза, возродить жизнь в роде и показать, что я чего-то да стою? И я была крайне удивлена, когда увидела тут, хоть и из побочной ветви, но представителя рода Евразии. Да, он тот еще гад, я терпеть не могу Лауре. Он совершенно ничего не предпринимает, а талантлив до чертиков! Хотя.. Так можно сказать про каждого из нашего семейства. Но… он решил покорить Башню? Какая же у него.. цель?! У него есть цель? Я думала, что одна такая, у кого есть амбиции. Взгляд Эры в миг переменился. Перламутр стал кислотно-розовым, разъедавшим кожу Виен резкостью и желчью. — С того момента я ненавижу Агеро. Ненавижу всеми фибрами. Однако не признать его силы я не могу. Ему удалось одурачить всех и добиться желаемого для Марии. Я не вдаюсь в подробности сплетен про интрижку или наоборот, нежные чувства. Но она что-то значила для него. Определенно значила. Но сам виноват. Он сделал больно всем, включая самого себя. Тело Виен будто искололи еловыми иголочками. Словно холодным кубиком льда провели по хребту, дав привыкнуть к холоду и одиночеству, после кинув в сугроб на верную гибель в полном отрешении. — Простите, наговорила тут с три короба. Да еще и эти слезы. Чувствую себя квашней. Виен, разве Вам нужен такой капитан команды? И вообще… — Нужен, — Виен, которая присела на подлокотник кресла, коснувшись оголенного плеча Эры. — Я так и не понял, с чего это ты капита.. — до Роула часто доходило все долго, но тумаки и злостные взгляды давали поддых к правильным действиям. — Но, креветка, — Виен пришлось второй раз пихнуть локтем под ребро. — Принцесса ты или простая Избранная, ты же сильна, так? Какая разница, какой ярлык на тебе? Признай уже саму себя. — Признание, — прошептала Эра, дотронувшись влажного участка кожи. — Это то, за чем я и вошла в Башню. Я хочу, чтобы меня увидели и приняли. Чтобы со мной считались. — Начни с самой себя, креветоська, — убрав копье за кресло, Роул дернул за прядь волос Эру, тем самым обратив внимание на себя. Впервые на его лице воссияла не издевательская усмешка, а широкая, искренняя улыбка. Роул ободряющи подмигнул и протянул кулачок, в знак примирения. Этот дружеский жест заставил один из уголков губ задрожать и подняться вверх. — Спасибо, что поделилась с нами. Не думала, что соглашусь с Роулом, но он прав. Прими и не отвергай саму себя. Не равняйся на других. У тебя свой путь. Ни Энн, ни Блоссом, а свой, — Виен обняла Эру, почувствовав ответные объятия. Единственная благодарность, которую она могла дать проводнице — это почувствовать, что она не одна. Эра, считавшая Виен неприступной, закрытой, с чувством превосходства над другими, не способной быть чуткой (если это не относилось к тому юноше, Бааму) и, как она думала, использовавшая их с Роулом ради собственной выгоды, захныкала ещё громче от этих мыслей, тычась мокрым лицом в плечо Виен. Все предубеждения, связанные с её товарищем по команде, рухнули как карточный домик. — Эй, девчат, не хочу всю эту приятно-неприятно-приторно-сопливую сцену прерывать, но, кажись, тут конец испытания подкрался незаметно, — Роул метнулся к месту, где недавно стояла очередь, — Мы следующие. — Так, а никто не следил за испытанием? — Виен только сейчас поняла, что она слишком увлеклась историей Эры, разгадкой прошлого Агеро и своего собственного, что выпала полностью из ритма, который диктовала Башня. — Если ты про команду где безмозглая рептилия, твой слабенький дружок и тот ублюдок, который нашу креветку обидел, то они прошли. Криков не было, — пролепетал Роул. — Тогда нам нужно не отставать. Готовы? — Виен высвободила из своих крепких объятий Эру, тут же вскочившую на ноги. — Готовы! — Эра и Роул подняли руки вверх, после чего команда в полном составе двинулся к двери, где их поджидала Жёлтенькая. — Вот и последние участники! Проходите! — Жёлтенькая открыла перед заключительной троицей двери и шепнула им в спину, — Удачи! Тишина. Темнота. Неизвестность. Эра взяла за руку Виен, на что та среагировала мягкой улыбкой и в ответ сжала тонкие пальцы проводницы. Другой рукой Эра, немного колеблясь, схватила за локоть Роула. Закатив глаза, что в кромешной тьме не было видно остальным, Роул не стал противиться. Рука Эры спустилась ниже, найдя запястье Хендо. Как жаль, что Эра не увидела эти щечки, которые словно клубникой измазали. Перед глазами Виен сложилась странная картина. Двенадцать кровавых дверей. Ширма с пятью красочными панелями, перед которыми сидел в отнюдь нетрадиционном и больше походивший на женский ханбоку мужчина. — Приветствую Вас, Избранные участники. Меня зовут Юу Хан-Сунг. Я — Администратор этого испытания. Приступим?