Цвета рубина

Новая жизнь Ноэля встречает меня причудливыми кудрявыми волосами на его голове и веснушками на лице. Маленький Ноэль оказывается далеко, в горах, в компании крепкого, жилистого мужчины, самосовершенствующегося в уединении. Он носит чудной длинный плащ и практикует разные виды боя, сражение на мечах и медитации. Ноэль с интересом наблюдает за странным человеком, который пропускает воду через марлю, а потом варит ее в котелке. Ожидает, пока остынет, и лишь после этого позволяет пить. — И как тебя ко мне прибило, — каждый вечер в задумчивости повторяет одну и ту же фразу мужчина, начесывая лысую голову. — Ну хоть имя у тебя есть? Маленький Ноэль не помнит, как оказался с этим странным человеком. Он жил с какими-то людьми, питающимися по принципу «повезло — жуем, не повезло — голодаем», потом они бросили его, и Ноэль долго просидел в холодной пещере в одиночестве. Он кутался в старую, негреющую одежду, но никогда не плакал. Возможно, настолько был истощен его организм, а возможно, ему не хотелось. Ноэль отрицательно качает головой. — Ладно, тогда я буду звать тебя воином, потому что ты храбро сражался за свою жизнь. А когда вспомнишь свое имя, то скажешь мне его и я тебя никогда им не назову, потому что вспоминать надо было раньше. Странный человек раскатисто смеется, как будто пошутил смешную шутку. Ноэль непонимающе хлопает глазами, а я прислоняюсь спиной к стене и долго смотрю вдаль. Здесь ощущаются гармония и умиротворение — то, чего так не хватало Ноэлю в прошлой жизни. Возненавидев всей душой, я вынудил себя страдать целую жизнь. Демонов легко презирать. Их никогда не было за что жалеть. Большинство из них — уродливые, неразумные твари. Другие же — надменные существа, упивающиеся всесильностью и собственным превосходством. Больные, прокаженные, заразные — они все монстры, которые сами приходят за погибелью с гордо поднятыми головами. Убивать их равноценно самозащите. Равнозначно спасению. Когда-то я был мальчишкой, ослепленным детскими мечтами. Двигался вперед на слепом безрассудстве. Жил моментами — борьба, зализывание ран и Астарот, прикасающийся губами к шрамам. Настолько погряз в бесконечном круговороте, что видел лишь одно — сражения и шанс выжить, чтобы встретить того, кто улыбнется и сожмет в объятиях. Но мир никогда не был радужным местом. И это жгло меня год за годом. Сколько бы ни игнорировал, сколько бы ни сосредоточивал внимание на более важных вещах — низменные, житейские детали все равно оставляли отпечаток. Я никогда не был способен на всеобщее прощение, понимание и смирение. И потому, в конечном итоге, ненависть ко всему и ко всем сожгла меня. Ненавидеть демонов просто и понятно. Но именно человеческая жестокость стала камнем преткновения, конечной точкой саморазрушения. Ее я принять не мог. И с ней не мог мириться. Безжалостная смерть друга вывернула наизнанку всю грязь, хранимую в самых потаенных уголках души. Оголила людские тени и пороки. Вынудила смотреть и не позволила отвернуться. И я в ней захлебнулся. Хмыкаю. Наговорил Астароту много дрянных слов, но он все равно не выполнил обещание: не разорвал договор души. Впрочем, Астарот никаких обещаний и не давал. Дни в горах в большинстве своем проходят в молчании. Иногда мне кажется, что Ноэль такими темпами скоро забудет, как разговаривать. Он и так почти не произносит слов, а когда пытается, странный человек шикает на него, призывает сесть в позу лотоса и погрузиться в вечное-бесконечное-немирское. Чаще, чем медитации, происходят лишь сражения на мечах. Странный человек действительно силен, ловок и быстр. Впервые вижу кого-то, столь искусно орудующего мечом. Ноэль схватывает на лету: перенимает техники и с малых лет дает достойный отпор. Странный человек радуется и говорит, что Ноэль вырастет сильным воином. Непобедимым. Ноэль хлопает большими зелеными глазами и внимает каждому слову. Я же удивленно воззреваю на меч в руках Ноэля — ничем не примечательный, без резьбы, в кожаных ножнах без помпезных украшений. Но я узнаю его: именно это оружие вручила мне Тесса. Большую часть времени провожу сидя на каменистом полу и слушая бряцанье встречающихся друг с другом мечей. Также часто мужчина и юноша сходятся в поединках без оружия, Ноэль учится читать удары оппонента и быть быстрым и решительным. — Сначала, — глубоко вдыхает полной грудью странный человек, — гармония и покой. Тот, кем движет ярость и ненависть, не способен победить, потому как разум его замутнен эмоциями. Потом — выдержка и терпение, ибо тот, кем движет необузданность, не способен победить, потому как тело его движется впереди знания. И лишь после — искусство боя, ибо тот, кто не знает техник, не способен победить, потому как не умеет держать в руках оружие. Меч — это не отдельный инструмент, меч — продолжение тебя. Не он наносит удар — ты наносишь его. Порой странный человек много разговаривает. — Ты силен, потому что ты воин. А не ты воин, потому что силен. Воспоминания плавно заменяются, и я это понимаю лишь по тому, что Ноэль взрослеет. Ему на вид лет пятнадцать, когда он сходится в серьезном поединке со странным человеком. Ноэль двигается стремительно: быстрее, чем когда-либо прежде. Ловко уклоняется от ударов, парирует и наносит ответные. С интересом наблюдаю, как Ноэль уклоняется от замаха, в мгновение ока смещается к стене, в прыжке отталкивается от нее ногой и на скорости бьет в блок странного человека. Тот воодушевленно восклицает, и бой затягивается. В конце концов, Ноэль всегда падает, долго лежит на спине. Он готов встать и продолжить, но странный человек движением руки призывает не подниматься. — У воина нет сомнений, — говорит мужчина. — Но воин всегда знает, когда следует отступить, сделать вдох и лишь после вернуться, дабы победить. Сменяются времена года. Кружатся снежинки, распускается и увядает листва. Рассветает рано, а потом поздно. Часто следую за Ноэлем по лесам, наблюдая, как парень выслеживает и отстреливает дичь. Освежевывает, жарит на костре и под веселые рассказы странного человека делит с ним ужин. Ловит рыбу и залезает в пчелиный улей, извлекает соты. Ноэль блаженно мычит, употребляя сладость, а странный человек смеется. С течением времени мужчина все чаще и чаще болтает, однако Ноэль лишь изредка отвечает односложными конструкциями. В один из череды дней Ноэль спускается к реке и хмурится, различая кровавые следы. Он обхватывает ладонью рукоять меча и неспешно ступает босой по мягкой зеленой траве, ориентируясь на темные капли и примятую растительность. Пред ним располагается громоздкий камень, из-за которого хорошо различимо чужое тяжелое дыхание. Ноэль заглядывает за преграду и в удивлении замирает. Я и сам широко распахиваю глаза. На земле сидит Тесса — совсем юная, в изрезанном грязно-коричневом балахоне. Она отрывисто дышит, поджимает к груди колени, множество коротких ран на ее теле кровоточат. Демоница обращает затравленный взгляд на человека и сверкает злыми ярко-желтыми глазами. Тут же остервенело отползает в сторону и шипит. Ноэль пребывает в глубоком оцепенении. Долгие годы он не встречал людей, кроме странного человека. Ему даже казалось, что их не существует. А теперь перед ним девушка — раненая и напуганная. Ноэль собирает всю волю в кулак, выпускает меч и поднимает руки вверх, демонстрируя пустые раскрытые ладони. — Не вредить, — невнятно произносит он. — Помогать. Демоница рычит, отпрыгивает в сторону. Тут же заваливается на бок, хватается за располосованную острием ногу. — Только приблизься, человек! — хрипло кричит она, приподнимаясь на дрожащем локте. — И я вспорю твою жалкую глотку! Ноэль моргает, склоняет голову вбок. Демоница не позволяет помочь, а потому парень снимает котомку со спины, вынимает оттуда завернутый кусок мяса и флягу с чистой водой. Оставляет на камне. Мгновение думает и опускает туда же ножны с мечом. Странный человек наверняка разозлится, но девушке нужно чем-то себя защищать. Возвращается в пещеру Ноэль без свежей дичи, но с желтым цветком в руке, сорванным на болотистом берегу. Странный человек на отсутствие меча лишь вздыхает и качает головой. Тогда Ноэль вытягивает руку и вопросительно смотрит на мужчину. — Ирис, — отмахивается тот. И занимается любимым делом — медитацией. На следующий день Ноэль приходит на берег, ищет взглядом девушку с красивыми ярко-желтыми глазами. Она выглядывает из-за своего укрытия, хмурится, и Ноэль неторопливо подходит. На сей раз Тесса не отползает от человека, не рычит и не ругается — лишь с интересом наблюдает, сжимая в руках ножны с мечом. Ноэль присаживается напротив нее, вынимает из котомки флягу с чистой водой и баночку с травяной мазью. — Лечить, — неумело говорит он. Тесса шипит, но все же разрешает человеку оголить раненую ногу. Ноэль промывает повреждение водой, накладывает повязку. Демоница внимательно следит за каждым движением человека и дергается. Однако, по итогу, позволяет человеку помочь. Ноэль протягивает девушке желтый ирис. — Цветок, — говорит он. Тесса враждебно посматривает из-подо лба. — Вижу, — бурчит она. — И что? Ноэль хмурится, осознавая, что его не понимают. — Ирис. Демоница кривится еще сильнее. Ноэль вздыхает и опускает цветок на землю рядом с девушкой. Неловко трет ладонью затылок. — Твои глаза, — пробует в очередной раз он. — Ирис. Красивый. Цветок. Ты. Глаза Тессы широко распахиваются. Гримаса злости сменяется глубокой растерянностью. — Я красива как цветок? — говорит она. — И мои глаза напоминают ирис? Ноэль коротко улыбается, быстро кивает. Тесса, очевидно, ничего не понимает: люди при виде желтых глаз начинают кричать и вскидывать оружие, намереваясь лишить демоническое создание жизни. А тут какой-то юноша заявляет ей, что глаза ее прекрасны подобно желтому растению! Ну что за смех? Тесса прячет голову в коленях и ничего больше не говорит. Молчит и Ноэль, любующийся дивным созданием. А потом уходит. Все так же много времени проводит за тренировками, но отныне каждый день сбегает к демонице, что постепенно восстанавливается. Одним таким вечером Ноэль долго блуждает по берегу в поисках Тессы, а после ошарашенно замирает, сраженный ошеломительной картиной: нагая девушка застирывает свой балахон в воде. Она оборачивается на человека, сверкает хитрыми глазами. — Я еще более прекрасна, чем ты думал? — хитро ухмыляется демоница. Ноэль в мгновение ока отворачивается и, беспомощно краснея, стремительно уходит под веселый девичий хохот. Прикрываю глаза и усмехаюсь. Тесса совсем не меняется. Интриганка и плутовка. Спустя некоторое время демоница, обхаживаемая Ноэлем, излечивается полностью. Он добывает ей еду и обрабатывает раны, что зарастают и более не приносят дискомфорта. Они сидят у костра, взирая на темный звездный небосвод. — Меня с собой притащили демоны, — размеренно говорит Тесса, опускающаяся на мягкую траву спиной и подкладывающая руки под голову. — Для утех — видимо, пользоваться женщинами вашего мира они не желали. Таскали на привязи как собаку. Уроды, — демоница цыкает и вздыхает. — Как всегда, напали на людей, но нарвались на сильных воинов и были повержены. Не знаю, что за чудо позволило мне сбежать. И я неслась не оглядываясь. Пока не упала. Ты знаешь, человек? — оборачивается Тесса к Ноэлю и рассматривает сосредоточенное выражение лица парня. — Я могла бы тебя съесть — ням-ням — и восстановиться куда быстрее. Но не стала. Цени мою доброту. Скрещиваю руки на груди и качаю головой. Это неправда. Тесса неглупа, она чувствовала силу Ноэля и знала, что не сможет его одолеть. Потому лишь кричала и брыкалась. — Демоны? — непонимающе хмурится Ноэль. Тесса смеется. — Так ты вообще ничего не знаешь, да? Ноэль хмыкает и отворачивается, взирая на далекое небо. Сжимает в пальцах кольцо, покоящееся на грудной клетке, как и всякий раз прежде, когда не знает, как поступить или что сказать. — Тем лучше для тебя, — легко говорит Тесса. — И я бы не стала тебя есть. Я вообще никого не ем. Я думаю, что это отвратительно. Еще несколько мгновений Ноэль лежит на спине, а после решительно поднимается на ноги. — Ты куда? — приподнимается Тесса. — Быть сильнее, — все так же неразборчиво отвечает Ноэль. — Никто не смеет вредить ирису снова. Тесса заливается смехом, и я невольно улыбаюсь, разглядывая счастливую демоницу. Грудная клетка полнится теплом при виде нее. Перевожу взгляд на звезды и пихаю руки в карманы. В прошлой жизни мне не было дела ни до Института, ни до демонов, ни до людей — я был свободен и никому ничем не обязан. Стремился лишь к одному — самосовершенствованию, которому учил странный человек. Не только физическому, но и ментальному и духовному. Мне нравится здесь. Нравится покой природы. Деревьев, реки и живых существ, наполняющих местность. Чирикают птицы, плещется рыба, стрекочут кузнечики и тихо-тихо жужжат пчелы. Это напоминает мне о ветхом домишке среди высоких деревьев. Это наполняет меня желанием вновь там оказаться и в тишине сидеть на поляне и следить за перелетом далеких птиц. Вдыхать цветочный запах. И больше не отнимать чужие жизни. Черт. Растираю слезящиеся глаза. Резко отмахиваюсь и шагаю за Ноэлем, сжимая челюсти. Воспоминание заменяется ясным днем. — Ирис! — зовет Ноэль. Тесса оборачивается к приближающемуся к ней парню и с радостным выражением лица принимает из его рук соты. Демоница откусывает, долго жует, блаженно мыча, а потом вынимает изо рта кусочек воска, который откидывает в сторону. Облизывает пальцы, причмокивая розовыми губами. — Какая вкуснота, — тянет Тесса. Ноэль вручает ей все, что добыл. Он не знает, что это за чувство, но ему доставляет удовольствие быть поводом для улыбки красивой девушки. — Будет печально покидать это место, — вздыхает демоница. На что человек резко вздергивает подбородок. — Ты уйдешь? За время длительного общения с Тессой Ноэль постепенно учится складывать слова в куда более понятные предложения и начинает разговаривать многим более внятно и разборчиво, чем прежде. — Рано или поздно придут холода, — с грустью произносит демоница. — Я не могу восстанавливать силы от источника в этом мире и людей не гублю. А потому мне необходимо тепло. Ноэль тут же хватает Тессу за руку, сжимает тонкие пальцы девушки. — Оставайся, ирис, — торопливо говорит он. — Я живу со странным человеком. И ты можешь жить с нами. Тесса лучезарно улыбается и тут же тухнет. Хмурит темные брови. — Думаю, твой человек не будет рад моей компании. — Он не будет против, — произносит Ноэль, заглядывая в ярко-желтые глаза. — Он непонятный, но он… добрый. — Не для всех, — хмыкает Тесса. — Люди ненавидят демонов. — Ты цветок, — решительно говорит парень. — Люди заботятся о прекрасном. — Люди их топчут и вырывают. Ноэль вспоминает, что и сам сорвал ирис. Кусает нижнюю губу. — Я не позволю, ирис. Тесса спешно прижимает ладони к порозовевшим щекам и отворачивается. Она обещает подумать. Я вижу, что демоница верит Ноэлю и знает, что человек никому не позволит ей навредить. Но все же не решается сходу принять столь ответственное решение. Не решается довериться кому-то еще, кроме Ноэля. Время не замедляется. Ноэль вновь проводит много времени в сражениях и медитациях, получает нагоняй от странного человека за несосредоточенность и исправляется. В один из таких дней Ноэль побеждает: наносит точный удар в челюсть странного человека, тот падает на спину и долго лежит и смотрит в потолок, счастливо улыбаясь и прикладывая ладонь к лицу. — Воин превзошел мастера, — говорит странный человек. И все обрывается. Четвертая жизнь Ноэля заканчивается по-своему трагично: гора, в которой самосовершенствуется странный человек, разваливается. Не могу ответить по какой причине, лишь под грохот блуждаю взглядом по темной области и смазанным силуэтам. Вижу обломки, падающие сверху, и руки Ноэля, что в последний момент выталкивают странного человека за пределы местности. А потом мою спину пронзает острой болью и кровь забивается в горле. Окружающий мир меркнет, рассыпается. Но я упорно хватаюсь за проблески света в темноте. И тогда картинка вновь обретает ясность. На обломках восседает льющий слезы странный человек с переломанной ногой. Поодаль стоит Тесса, сжимающая в руках ножны с мечом. Демоница падает на колени и шепчет что-то неразборчивое. Я вдруг понимаю, что она не собиралась оставаться с Ноэлем и решила лишь вернуть оружие владельцу. Но вместо этого стала свидетельницей быстрой смерти погребенного под завалами человека. В ночи, озаренной светом далекой луны, появляется Астарот. В шелковой рубашке, обрамляющей крепкие мышцы, он скрывает ладони в карманах брюк. Ветер развевает длинные черные волосы. Алые глаза горят в темноте. Демон напряжен и глубоко расстроен. Наблюдая за его силуэтом, оказываюсь оглушен ясной мыслью. В прошлой жизни я сказал Астароту, чтобы он оставил меня в покое. Может ли быть такое, что демон выполнил мою больную просьбу и намеренно не искал? Может ли быть такое, что Астарот решил, что без его присутствия в моей жизни я смогу прожить долго и полноценно? Может ли быть такое, что Астарот подумал, что больше мне не нужен? Глубоко вдыхаю, и воздух застревает в пережатом горле. Астарот оборачивается к Тессе, устало трет пальцами переносицу. И я отпускаю воспоминание и позволяю себе очнуться.