***
Отличить раздражающий сигнал будильника от звонка, что крайне настойчиво пытается достучаться до сознания, удаётся не сразу. Чонгук трёт ладонями глаза, выбирается из кокона одеяла, в который вряд ли бы смог сам укутаться, и берёт с тумбочки телефон. Не глядя на экран, проводит по нему пальцем и подносит к уху. — Ну наконец-то, его Высочество соизволило ответить, — Чон морщится от громкого голоса на том конце провода. — Я, вообще-то, с добрыми намерениями. Специально встал пораньше, чтобы поздравить лучшего друга с днём рождения. А что получаю взамен? Ни стыда, ни... — Помолчи, пожалуйста, — хрипло ворчит Чонгук в трубку и оглядывается в поисках чего-нибудь, чем можно смочить горло. Сухость во рту мешает говорить. — Ушам не верю. Милый мой, неужели ты только проснулся? — в тоне друга звучит нескрываемая улыбка. — А сколько сейчас времени? — Двенадцать дня. Чон закашливается — вода пошла не в то горло. Капли стекают по губам на одеяло, оставляя на поверхности тёмные пятна. Как двенадцать? Парень отрывает словно раскалённый телефон от уха и проверяет время. Если ушам сначала не поверил, то глаза окончательно убедили в том, что часы показывают пятнадцать минут первого. Воспоминания резными детальками складываются в чёткую картинку того, как они с Тэхёном принимают душ, потом, не отходя друг от друга ни на шаг, делают чай и до самого утра разговаривают обо всём на свете. Чонгук не может сказать, во сколько заснул, но перед этим точно слышал слова мужчины о том, что ему нужно будет съездить на важную встречу. На какую — история умалчивает, да и Чону это уже кажется выдумкой сонного разума. Холодное смятое место рядом доказывает обратное. —... в общем, всего самого наилучшего, а главное: чтоб хуй стоял и деньги были, — заканчивает Чимин свою пламенную речь, насыщенную нескромными эпитетами, и ждёт хоть какой-то реакции вместо унылого молчания. С тяжёлым выдохом произносит: — Только не говори, что ты всё прослушал. — Нет, я слушал, — опомнился Чонгук, садясь в кровати. — Спасибо большое, Чим. Твои поздравления как всегда на высоте. — Знаешь, впервые по уровню поздравлений мне хочется оказаться на втором месте, — Пак выдерживает загадочную паузу. — Судя по всему, твой ненаглядный тебя ещё не поздравлял. Ой, подожди! Или вы, как все сахарные парочки, отметили в полночь? Чонгук не ясновидящий, но годы дружбы подсказывают, что Чимин играет бровями, однозначно намекая, как именно они могли отметить. По сути, то самое произошло без всякого заголовка, но Чон не даст другу насладиться своей проницательностью. — Да нет, ничего такого, — вылезает из-под одеяла и выходит из спальни. В квартире висит неподвижная тишина. — Мы допоздна болтали. Тэ сказал, что сегодня поедет по делам. — Если он забыл, то это эпик фейл, — Пак, кажется, негодует больше именинника. — Он вообще в курсе? Парень опирается плечом о дверной косяк, ведущий на кухню. — Я как-то говорил, что хотел бы отпраздновать вместе с ним. Тихо, без лишнего шума... —... по-семейному, — мягко добавляет Чимин. — Раз такое дело, давай ближе к обеду встретимся, посидим где-нибудь. Кто-то ведь должен тебя за уши потаскать хорошенько, м? Чонгук усмехается. Эта странная традиция друга никогда не была ему понятна, но со временем стала неотъемлемой частью поздравлений. Закончив разговор с Чимином, Чон видит пропущенные от мамы и десяток сообщений из групповых чатов. В первую очередь перезванивает родителям по видеосвязи и благодарит их за своё рождение и воспитание. Женщина украдкой вытирает слёзы, выступившие в уголках глаз, пока отец с улыбкой рассказывает очередную памятную историю из детства сына. Получив порцию пожеланий, Чонгук отписывает товарищам из команды и ребятам из колледжа, с которыми до сих пор поддерживает связь, а затем — коллегам с работы. Даже сэнсэй прислал коротенькое поздравление и анимированную картинку с мелодией. Близкие знают, что Чонгук никогда не отмечает свой день рождения с размахом. Для него это особенный день, который он зачастую проводил один: много думал, собирался с силами на следующий год, мысленно подводил какие-никакие итоги и определялся с хотелками на будущее. Без фанатизма, просто чтобы не стоять на месте. Максимум, что мог сделать, — собраться с родителями за ужином. Не более того. Просто ещё один день в декабре. Ожидал ли он перемен в этот раз? Возможно. Появление Тэхёна в его жизни стало значимым событием, которое не могло пройти бесследно. Романтику в его душе хотелось проснуться рядом с любимым, начать день с сонных поздравлений и ленивых поцелуев в обнимку, а после — как карта ляжет. Только колоду, видимо, забыли подготовить. Чонгук не спеша готовит себе поздний завтрак (точнее, разогревает то, что есть в холодильнике), пишет Тэхёну пару стандартных сообщений вроде «доброе утро», «когда будешь дома?», и на этом, собственно, всё. Хотя... нет, не всё. Кого он обманывает? Ему обидно, что сегодня Тэхён не остался рядом в постели, не приготовил праздничный завтрак, не сказал, что они проведут весь день вместе. В моменте всё это показалось слишком важным, особенно после прошедшей ночи. При этом Чонгук понимает, что не имеет права жаловаться. Сам ведь сказал, что не планирует праздновать, вот Тэхён и распорядился днём так, как хотел. Кислым лимонадом расползается ощущение, что в содержании этого «хотел» нет его. Парень взлохмачивает волосы ладонью, включает плейлист и, позавтракав, начинает собираться. Времени — вагон, да ещё и Чимин сто процентов опоздает... ...однако эти несчастные пару часов пролетают по щелчку пальцев. Из квартиры Чон выбегает, а не выходит как нормальный человек, когда получает от друга сообщение, что тот уже на месте. Это уникальное явление повергло в такой шок, что Чонгук почти минуту не мог поверить в реальность текста на экране телефона. Из ниоткуда возникшие пробки на дорогах окончательно окунули в уныние. Джаз, льющийся из колонок, не радует и уж тем более не расслабляет. Для джаза нужен Тэхён — который пахнет мускусом; который подпевает своим низким, безумно сексуальным голосом; который рассказывает историю жизни известных и малоизвестных джазовых исполнителей. Но от которого прилетает немногословный ответ: Ещё на встрече. Позже отвечу. Чонгук прикусывает губу, глядя на очевидно второпях набранное сообщение, и отстёгивает ремень безопасности, одновременно с этим выключая телефон. Что скрашивает его хмурое настроение — так это погода. На улице свежо, морозно, снег кругом. И не тонкой простынёй, а плотным пушистым одеялом. Жёлто-розовые отблески на зданиях создают ощущение ранней весны, а не зимы, что только получила права на пользование миром. Дверь в заведение открывается легко, а Чимина видно сразу с порога: он пристально наблюдал за каждым вошедшим посетителем и, заметив Чонгука, начал энергично махать рукой. — Ты бы ещё сигнальную ракету запустил, — произносит Чон, снимая пальто. Однако улыбку сдержать не может — сама просится наружу. — Забыл взять с собой, — Чимин крепко обнимает друга и тут же пристраивает пальцы на его мочках. — Сколько тебе уже? Двадцать четыре? — Ты мне уши оторвёшь, — хнычет Чонгук. — Вообще-то я отгоняю от тебя всяких чертей, так что готовься. Как именинник и ожидал, сия экзекуция не прошла бесследно: уши горели огнём от неслабой хватки, а щёки — от стыда, потому что Пак мало того, что считал его годы на всё заведение, так ещё и приговаривал: «Ну что ты как маленький? Не дёргайся, а то и правда оторву». Стул стал для Чона настоящим убежищем. Теперь посетители не смогут глазеть на него, а друг точно не дотянется, так как сидит напротив. Официант приносит меню, уточняет, когда следует подать напитки, и, приняв заказ, скрывается за двойными дверями кухни. Чонгук уже собирается вздохнуть с облегчением, как на столе перед ним материализуется большая белая коробка с красным бантом. — За то, что дожил до этого возраста, держи подарок, — Чимин двигает коробку ближе к парню и складывает ладони в ожидании. — Ты слишком позитивен в день моего рождения, — ёрничает Чон, но подарок принимает, ощущая в груди тёплую благодарность за такого друга в своей жизни. — Как так получилось, что ты раньше меня приехал? — Юнги на кафедру нужно было заехать. Вот я и сел ему на хвост, — Пак отмахивается, наблюдая за тем, как парень тянет за края ленты. — Потом заберёт нас. — Надеюсь, к тому времени Тэхён объявится, — тихо произносит Чонгук, тщетно скрывая печаль в голосе. — Он всё ещё тише воды, ниже травы? — Чон кивает, откладывая ленту в сторону. — Вот же ж... Может, у него с памятью проблемы? Юнги постоянно забывает то ключи, то кошелёк. Это у них из-за возраста. Чонгук усмехается, вспоминая, что когда-то озвучивал подобное предположение. — С чем-чем, а вот с памятью у него всё в порядке, — Чон поднимает крышку и заглядывает внутрь коробки, замечая среди наполнителя блеск кожи. Глаза распахиваются от шока, а в мыслях — сплошной линией ультразвук. — Не может быть. Чимин улыбается во все тридцать два, довольный — как кот сметаной обожравшийся. Удивил, спорить тут бесполезно. — Там ещё бинты специальные, — указывает пальцем. — В магазине подсказали, что новички обычно берут по три с половиной метра, но раз ты у нас боец со стажем, то решил взять пять. Чон с нескрываемым восторгом со всех сторон рассматривает чёрные боксёрские перчатки с матовыми вставками и белой окантовкой у запястий. О своём желании заняться боксом он проговорился случайно. Такое обычно не воспринимают всерьёз, считают мимолётной прихотью. А друг запомнил. И приблизил его мечту к реальности. — Чим, спасибо большое, — Чонгук поднимает на Пака взгляд, наполненный счастьем. — Не знаю как, но ты попал на все сто. Чимин улыбается в ответ, разделяя с именинником радость момента. — Смотри мне, чтобы приложил максимум усилий. Вот разбогатею и возьму тебя личным телохранителем. Чонгук, смеясь, кивает. Если бы он мог предсказывать будущее, то увидел бы, что этот день, обычно не насыщенный эмоциями, принесёт ещё немало сюрпризов. И продолжаются они тем, что к их столику подходят сразу три официанта. Один несёт поднос с заказом, который явно отличается от того, что они сделали несколькими минутами ранее, а другой держит огромный букет нежно-розовых французских роз. — От лица нашего заведения хотим поздравить вас с днём рождения! — произносит девушка с широкой улыбкой, ставя на стол тарелку с кусочком торта, в глазурь которого воткнута свечка. Второй официант поджигает ниточку фитиля, пока коллега продолжает: — Желаем вам счастья и успехов во всех начинаниях! Чонгук не знает, куда деваться. Взгляд мечется по улыбающимся лицам официантов, безмолвно спрашивает у Чимина, что происходит. Руки вцепились в коробку с подарком, на собственном теле вновь ощущается внимание десятков любопытных глаз. Друг вовремя реагирует и убирает коробку — единственную опору — на соседний стул, и только тогда Чон отмирает. — Загадывайте желание, — с теплотой в голосе подсказывает девушка. Чонгук смотрит на подрагивающий огонёк свечи и закрывает глаза. Он по-прежнему в замешательстве, однако предвкушение оказывается смелее неожиданности. Над желанием долго думать не приходится — парень задувает свечу под громкие хлопки чужих ладоней. — Букет мы поставим в вазу. Подскажите, оставить его на столе или у бара? Чон рассматривает красивую упаковку цветов, понимая, что места на столике не так уж и много и разумнее было бы передать букет бармену на хранение, однако... — Оставьте здесь, пожалуйста. Официант кивает и расставляет на поверхности стола красивые тарелки с едой, от запаха которой во рту собирается слюна. Не нужно быть шеф-поваром, чтобы отличить принесённый рататуй от заказанного цезаря, а дополнительная чаша с луковым супом становится последней подсказкой к разгадке происходящего. Тэхён не забыл. Чимин ведёт себя как ни в чём не бывало, и это вызывает уйму вопросов. — Ты знал обо всём? — Пак пожимает плечами, но улыбка выдаёт его с потрохами. — Ты в курсе, что соучастие тоже наказуемо? — Как хорошо, что у тебя нет доказательств, — произносит Чимин, наклоняясь немного вперёд. — Не знаю как ты, но я бы уже накинулся на еду. Пахнет изумительно. И в этом он прав. Во время просмотра мультфильма про крысу, которая мечтала стать поваром, Чонгук сказал Тэхёну, что хотел бы попробовать рататуй — настолько аппетитно это блюдо выглядело на экране. В жизни же оно оказалось намного лучше. В глубине души Чонгук лелеет надежду на столь же внезапное появление Тэхёна, поэтому периодически осматривает зал в поисках знакомого силуэта. Вдруг мужчина всё это время сидел за одним из столиков или приехал немного позже, просто задержался? Однако Вселенная игнорирует этот запрос. Минуты бегут дальше, и Чонгуку до мурашек хочется знать, где сейчас Ким и чем занимается. Неужели старший думает, что отметить этот день в компании друга — всё, чего он хочет? Тогда зачем устраивать шоу и подговаривать Чимина? Тэхён ведь знает, что он не любит быть в центре внимания, поэтому выбранный способ поздравления кажется не совсем логичным. И Чимин даже не отрицает того факта, что за всем стоит Ким. — Такое чувство, что это у меня сегодня день рождения, — говорит Пак, откидываясь на спинку стула. Рядом с пустой тарелкой лежит пара скомканных салфеток. — Чего лицо такое грустное? Чонгук откладывает вилку и переводит взгляд с друга на букет. Лёгкий цветочный аромат, мягкие волнистые лепестки роз, веточки зелени — выглядит нежно и аккуратно. — Просто не ожидал такого поворота событий. Я счастлив, что ты рядом со мной в этот день. Это важно для меня, — Чон поджимает губы, боясь обесценить свои слова. — Однако я не понимаю, почему Тэхён выбирает оставаться в стороне. Ты знаешь, где он? Чимин отрицательно качает головой. — Признаюсь, мне показалось странным, что он попросил встретиться с тобой именно в этом ресторане. Я бы и так предложил тебе упасть где-нибудь, но теперь его просьба обрела смысл, — рассуждает Пак, кивая самому себе. — Я, конечно, не шаман, но в бубен дать могу. Так что надеюсь, у Тэхёна есть веская причина своего отсутствия. Чонгук коротко улыбается другу, и Чимин, чтобы поднять настроение, принимается вспоминать истории студенческих времён, разгонять сплетни, которые удалось собрать то там, то тут. Рассказывает, что Юнги усиленно готовится к новому семестру и уже успел провести несколько пробных занятий. — Честное слово, я до сих пор не могу поверить, что он согласился на это, — говорит Пак, отпивая сок из стакана. — Что ему мешает найти работу по своему профилю и набирать стажёров, если ему так нравится учить молодое поколение? — Он уже делал это в прошлой компании, поэтому захотел сменить масштаб, — Чонгук наслаждается тем, как ложка проламывает поверхность лукового супа. — Мне кажется, Юнги относится к этому намного проще. Он уже выстроил карьеру, несколько лет работал директором, так что теперь ему легче принимать такие решения. Ты скептически воспринимаешь его выбор, потому что меряешь по себе. Тебе, как разработчику, сложнее найти новую работу из-за высокой конкуренции. Прыгать с места на место тебе невыгодно. Чимин задумывается над словами Чона. Пусть они и задевают за живое, но доля правды в них есть. — Ты привык полагаться на себя и на свои средства, поэтому для тебя важна стабильность, — Чонгук продолжает говорить в воздух между ними, копаясь в луковой массе. Похоже, для его посредственного вкуса французская кухня слишком изысканна. — При этом ты не побоялся уволиться и пойти за Юнги. Значит, в нём ты почувствовал некую опору, — Чон отодвигает чашу и кладёт на её край ложку. Затем поднимает взгляд на сосредоточенного Чимина. — Извини, просто мысли вслух. Как у тебя с поисками? Ты говорил, что есть какой-то вариант через знакомого Юнги. Пак тяжело выдыхает и подсаживается ближе к столику. Мнение со стороны не всегда бывает приятным, но если его озвучивает человек, который не желает тебе зла, — имеет смысл прислушаться. — В понедельник будет финальное собеседование. Сначала испытательный срок, и если пройду на проект, то возьмут в штат. Условия хорошие, тимлид адекватный парень. И прикинь, — Чимин с иронией улыбается, — снова американцы. Я в прошлой жизни был индейцем? Чонгук закрывает ладонью глаза, не сдерживая смех. Пак присоединяется, пусть при таком раскладе больше хочется плакать. Американский проект — значит, снова недосып, сбитый режим и миллионы созвонов на английском, который Пак ненавидит всеми фибрами души. Хотя, надо признать, шпарит на нём вполне прилично. Из ресторана они выходят ближе к восьми вечера, когда на улицах уже включились фонари, а огоньки на окнах заведений и торговых центров перемигиваются, будто поздравляют прохожих с наступающим Рождеством. Отовсюду слышны голоса, смех, музыка — настоящий праздник упал на город. Как и снег, который большими хлопьями усаживается на каждую поверхность. Чонгук достаёт из кармана пальто ключи от машины и краем глаза замечает, что Чимин отходит к другому автомобилю, который Чон не может не узнать: этот мерседес он изучил вдоль и поперёк, лично лечил все его болячки. Знакомый настолько, что определит даже вслепую, — лишь по звуку двигателя. — Именинника с праздником! — торжественно приветствует Юнги и, раскинув руки, подходит к Чонгуку, чтобы крепко обнять. Чон с лёгким замешательством обнимает мужчину в ответ. — Присоединяюсь ко всем пожеланиям Чимина, а от себя добавлю... — Про хуй я ему уже сказал, — отстранённо замечает Пак и с заинтересованным видом рассматривает рядом стоящий столб с объявлениями. Юнги разочарованно вздыхает. — Тогда считаю, что после этого слова излишни, — Чон с улыбкой кивает, принимая дружеские похлопывания по плечу. — Вы что, не пили? — Мин всматривается в трезвые лица парней. — Я, выходит, зря покрывало на задние сиденья постелил? — Решили поберечь твою машину, — встревает Чимин, забирает у Чонгука коробку с подарком и букет и передаёт их Юнги. — Если ты всё, то можем ехать, — Мин закусывает губу, что не ускользает от зорких глаз Пака. Значение он считывает мгновенно. — Только не говори, что есть что-то ещё. — Там быстро, — Юнги расправляет плечи и большими глазами смотрит на парня, всем видом убеждая в правдивости своих слов. — Просто отдам документы — и всё. — Какие документы? — с недовольством произносит Чимин, скрещивая на груди руки. Ему, как и Чонгуку, хочется продолжить вечер в тепле уютной квартиры, а не мотаться по городу в час пик. — О трудоустройстве. Пойдём в машину, по пути расскажу, — мужчина кивает в сторону мерседеса. — Гук, ты тоже на колёсах? — Чон поднимает ключи в качестве ответа. — Тогда оставляй свою крошку тут, я тебя завтра подкину. Делать нечего. Тэхён до сих пор не ответил, что говорит о том, что он всё ещё занят. А коротать вечер в одиночку в собственный день рождения — не самая привлекательная перспектива, поэтому Чон следует за друзьями и, по просьбе Мина, садится на переднее сиденье. — Думаешь, я тебя не достану? — ворчит Чимин, но не спорит. Устроившись в центре, ставит локти на плечики передних сидений. — Так что за документы? И кому их нужно отвезти? — Моему будущему начальнику, — Юнги заводит двигатель и ладонью отодвигает голову Чимина в сторону, чтобы безопасно сдать назад и выехать с придорожной парковки. — На кафедре сказали, что декан в отпуске и рассмотрит кандидатуры новых преподавателей только через неделю. А я не могу присутствовать на занятиях без пропуска. Раньше мне помогал парень, которого я должен заменить, но со вчерашнего дня он больше не работает. Пак поправляет взлохмаченные волосы и крепче хватается за обивку, когда Юнги вжимает педаль газа. Чонгука от такого напора аж впечатывает в спинку сиденья. — Поэтому ты решил потревожить человека в его законный отдых и лично привезти документы? — Именно, — Юнги широко улыбается и перестраивается в правую полосу. — Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе. Мин включает музыку, чтобы немного разрядить атмосферу в салоне, и берёт в руку телефон. Чонгук искоса наблюдает за этими махинациями и мысленно молится, чтобы они добрались в целости. Дорога не самая надёжная, снег залепливает лобовое стекло, поэтому дворникам работы предостаточно. И совсем некстати Чон вспоминает, что резина на мерседесе не менялась. На перекрёстке Юнги сворачивает направо. Чонгук редко бывает в этой части города, поэтому бросает взгляд на панель с навигатором. По тому, с какой уверенностью автомобиль несётся по четырёхполоске, понимает, что они вот-вот пересекут черту города. — Тебе известно, где сейчас находится декан? — решает прояснить дальнейший маршрут. — В своём охотничьем домике. Километров пятьдесят от города, — Мин включает дальний свет и прибавляет газу, когда знак ограничения скорости с цифрой восемьдесят остаётся позади. — По гроб жизни буду благодарен Киму за совместную работу. Это же нужно уметь так разговаривать с людьми, чтобы получить нужную информацию всего парой вопросов. Дай Бог ему здоровья. — Тэхён был с тобой на кафедре? — в голосе Чонгука тут же загорается живой интерес. Осознание того, что он не виделся со старшим целый день, тяжёлым осадком скапливается на сердце. — Нет, я имел в виду, что наша совместная работа научила меня этому, — поясняет Мин. — Если честно, думал, он сегодня не отлипнет от тебя. Взгляд Чона наполняется грустью. Юнги, посмотрев на парня, хмурит брови и возвращает внимание на дорогу. Чонгук достаёт телефон и открывает мессенджер. В чате по-прежнему висит сообщение с обещанием перезвонить, однако никакими пропущенными и не пахнет. Закусив изнутри щёку, Чон набирает новое сообщение.У тебя всё в порядке?
Одна минута. Две. Молчание. За окном мелькают деревья — различить их силуэты можно только благодаря яркому свету фар. На фоне звучит тихий разговор Юнги и Чимина, беседующих о чём-то своём. Тепло от печки укутывает одеялом. И снова джаз. Кажется, Чонгук только-только прикрыл веки, чтобы захлопнуть внутри ноющую печаль, как автомобиль сворачивает на примыкающую к трассе дорогу. Голые кроны деревьев сходятся шатром, вдалеке приветливо мигают огоньки. Через несколько десятков метров они въезжают на территорию неизвестного Чонгуку микрорайона. — Здесь мило, — замечает Чимин, рассматривая украшенные еловыми ветками домики. Под пушистым слоем снега они похожи на картинки. Гравийная дорога постепенно уходит в гору, и спустя пару минут взору открывается раскинувшийся внизу городок, ограждённый хвойным лесом. Чонгук мысленно благодарит Юнги за снижение скорости — иначе визит в автомастерскую был бы неизбежен. По склону поднимаются могучие деревья с толстыми морщинистыми стволами. Придорожные фонарики являются признаком того, что впереди всё-таки есть жизнь. — Здесь разве можно охотиться? — интересуется Чимин. — Откуда мне знать, — Юнги пожимает плечами и смотрит на карту. — Может, он по бутылкам стреляет — для души. Подъём наконец завершается, и автомобиль выезжает на ровную местность, залитую тёплым светом. Здешние домики отличаются от предыдущих призменной формой. Крыши, двери, окна, ограждения — всё сияет гирляндами с крупными лампочками. Ели опустили лапы под тяжестью снега — казалось, их нарядили в пушистые шубки. Дорожки к домикам расчищены, и, если присмотреться, можно увидеть внутренние дворики. Они едут по этой сказочной деревне, а в голове Чонгука витает только одна мысль: «Вот бы Тэхён увидел эту красоту... Ему бы точно здесь понравилось». Чон пережил сегодня достаточно потрясений, поэтому раздавшийся в салоне низкий бархатный голос кажется плодом соскучившегося разума. Парень сводит брови к переносице и медленно поворачивается к панели, откуда играет одна из немногих любимых джазовых композиций — Cheek to cheek. Только вот тембр отличается от оригинала, Чонгук привык слышать его шёпотом на ухо. Парень вслушивается в каждую ноту, музыкальным критиком анализирует вступление и готов поклясться собственной машиной, что песню поёт Тэхён. Только вот как такое возможно? Ответ он ищет на лицах друзей, но Чимин сосредоточенно копается в телефоне, в то время как Юнги сверяет номера домов с картой навигатора. Мерседес останавливается у последнего адреса. — Мы на месте, — спокойно сообщает Юнги, выключая двигатель и отстёгивая ремень безопасности. — Предлагаю немного размяться, путь был долгим. — Да и грех на такую красоту не посмотреть, — поддерживает Чимин, первым покидая салон. Мин коротко улыбается Чонгуку, тянется к бардачку и достаёт оттуда чёрную плотную папку. Друзья правы, поэтому Чон открывает дверь и погружает ботинки в сверкающий снег. Он звонко хрустит при каждом шаге, мороз холодными ладонями ласково обнимает щёки, пар вьющимися клубами срывается с губ. Чонгук смотрит на дом, к которому они приехали, и недоумевает: под «охотничьим домиком» имелась в виду современная постройка с панорамными окнами и декоративными низкими деревцами, выстроившимися вдоль дорожки из плоского камня. Внутри горит свет, поэтому можно разглядеть интерьер, напоминающий уютную дизайнерскую квартиру, а не одинокую суровую берлогу охотника со скудным, но необходимым наполнением. Внезапный удар в спину заставляет Чона обернуться. Чимин с улыбкой до ушей лепит второй снежок, чтобы в следующую секунду кинуть его прямиком в плечо друга. Чонгук не знает, как это работает, но сердце захватывает детский азарт. Он приседает и голыми руками хватает снег, стремясь отразить атаку. Чимин тем временем уже вооружился двумя снежками и спрятался за багажником автомобиля, но это его не спасает. Чон быстро оббегает машину и бросается на ходу слепленными снежками, получая ответные удары, после которых на пальто остаются белые влажные следы. — Ну ты мазила! — дразнит Чимин, когда попытки друга задеть его пролетают мимо. — Если тебя это так беспокоит, подойди поближе! — кричит Чонгук, продолжая гоняться за Паком. — Ага, может, тебе ещё снежков налепить? Парни не чувствуют, как покрасневшие руки колет от холода, а тяжёлое дыхание давит на лёгкие. Больше сил уходит не на то, чтобы догнать противника, а на способность удержаться на ногах и не поскользнуться. Чимин первым с этим не справляется. При очередном забеге его ботинки едут вперёд, и Пак смачно плюхается попой на землю. Обессиленный, ложится на спину и заливается искристым смехом. Чонгук смеётся вместе с ним, когда подходит ближе и протягивает руку. Душу до краёв заполняет ощущение, что они на короткое мгновение снова стали детьми. Никаких тебе житейских проблем: не надо думать, что приготовить на ужин, когда оплачивать счета, по каким цветам сортировать одежду для стирки и где искать работу. Нарвал с деревьев и кустов листиков побольше — уже миллионер. Единственные заботы — это победить главного босса в компьютерной игре и построить из украденных досок и палок личное убежище. Лишь бы взрослые не обнаружили. Для выяснения отношений не нужно тщательно подбирать слова, а чтобы постоять за себя, достаточно пары нехитрых приёмов кулаками и умения быстро бегать. Чонгук помогает Чимину подняться и отряхивает снег с его спины. Увлечённые игрой, они не замечают Юнги, наблюдающего за всем с улыбкой на лице. — Ну что, малышня, набегались? — привлекает к себе внимание строгим тоном, точно недовольный родитель. — Марш домой греться. Пак хватает Чонгука под руку и ведёт их в сторону дома. Ступив на чужую территорию, Чон вспоминает, зачем они сюда приехали. Уж точно не для того, чтобы отдыхать и распивать согревающие напитки. Однако непринуждённость Юнги и вальяжность чиминовой походки совсем не сочетаются с его внутренним напряжением. Они правда вот так просто зайдут в незнакомый дом без разрешения хозяина? Вопрос растворяется в воздухе сам собой, когда входная дверь открывается и на пороге появляется высокая мужская фигура. Серое пальто, бордовый джемпер с воротничком белой рубашки, чёрные брюки со стрелками. Волосы уложены на пробор, взгляд — пристальный. Истосковавшийся. — Тэхён, — имя непроизвольно слетает с губ, превращаясь в облачко пара. Чонгук не верит своим глазам. Человек, который весь день не подавал ни единого признака своего существования, стоит в нескольких метрах от него. В то время как Чон сдерживает желание подойти ближе и то ли обнять, то ли поколотить. Чимин крепче сжимает плечо друга и отпускает. Чонгук не прерывает зрительный контакт с мужчиной, наблюдает, как тот делает шаги вперёд, пока друзья скрываются за дверью дома, оставляя их наедине. Парень считал, что единственной крепостью для него будет собственный дом. Однако, обретя его в другом человеке, понял: объятия могут быть надёжнее любого за́мка. Чон чувствует на своём теле вес сильных рук, поглаживания по спине убаюкивают, ставят мир на паузу. Первее слов в осознание попадает запах. До боли знакомый, родной, любимый. Его невозможно не узнать — он давно стал паролем к сердцу. Следом — голос, не уступающий по значимости. — Прости, что задержался, — шепчет Ким горячим дыханием в шею. — С днём рождения, Чонгук. Чон пытается примирить эмоции, бушующие в сердце: злость на старшего из-за того, что тот исчез и не выходил на связь; радость от его присутствия; возмущение «что, мать твою, происходит?». — Почему ты не перезвонил? — спрашивает Чонгук, прижавшись щекой к мужскому плечу. — Где ты был? Тэхён отвечает не сразу. Стремится уместить в эту крошечную минуту всё то, что не смог дать за часы своего отсутствия. И это отсутствие было не просто физическим — душераздирающим. Даже трёхдневная пауза в их отношениях не казалась такой мучительной. Мужчина нехотя отстраняется. Взглядом цепляется за лицо младшего, когда бережно берёт его за руку. — Пойдём. Дорожка приводит их на задний двор. Оказывается, у каждого дома есть своя крытая веранда и беседка на несколько мест. Сделанную из тёмного дерева, летом её оплетают веточки дикого винограда, сейчас же их заменяют фонарики, мягко освещающие пространство. На столе стоят свечи, большая тарелка с фруктами и сыром, два бокала и бутылка вина. Чонгук осматривается и поражается открывшемуся для них виду: за редкими деревьями спускается обрыв, переходящий в заснеженные холмы, по склонам которых рассыпаны горящие огоньками дома, похожие на жилища эльфов из мультфильмов. Пробка с характерным звуком выскальзывает из горлышка, багровая жидкость медленно наполняет бокалы с золотистой окантовкой. Один из них протягивают Чонгуку. — За тебя. Лёгкий стук стекла, насыщенное фруктовое послевкусие разливается теплом по гортани. — Я хочу ещё раз извиниться за своё отсутствие. Мне хотелось как следует подготовиться, чтобы поздравить тебя. — Тэхён, тебе не нужно было готовиться, — говорит Чонгук, прокручивая в пальцах ножку бокала. Переводит взгляд с волнующейся поверхности вина на старшего. — Достаточно было провести этот день со мной. Большего мне не нужно. С каждым следующим словом приходит тихое, но отчётливое понимание: пусть не явно, но Тэхён был рядом. Он продумал всё до мелочей, учёл брошенные невзначай желания, не без помощи Юнги и Чимина знал о каждом его перемещении. — Я нечасто говорю тебе об этом, но я так сильно люблю тебя и так благодарен быть частью твоей жизни, что не мог поступить иначе, — тихим голосом произносит Ким, а в глазах прячется чувство вины. — Мне обидно, что решение некоторых вопросов состоялось только сегодня. Обо всём можно было позаботиться намного раньше. Чонгук нежно касается ладонью щеки мужчины, чтобы показать, что всё хорошо. Чтобы эмоции заменились спокойствием и стало не важно, что было раньше. Главное — сейчас они вместе. — Я тоже люблю тебя, Тэ. И мне приятно, что ты устроил для меня такой вечер. Но больше всего меня потрясла песня в твоём исполнении. Как ты это сделал? Тэхён берёт ладонь младшего в свою и целует тыльную сторону. — У меня есть свои секреты, — хитро улыбаясь, делает ещё один глоток и берёт со стола чёрную папку — ту самую, которую Юнги должен был передать своему начальнику. Теперь ясно, что она предназначалась другому адресату. — Это подарок от моих родителей. Чон вскидывает брови и отставляет бокал на стол. В руках оказываются документы, сообщающие о том, что его отец больше не имеет никаких обязательств перед логистической компанией, на которую раньше работал. Парень дрожащими пальцами перелистывает страницы, текст плывёт перед глазами. — Это... Это правда? — смотрит на Тэхёна, и тот кивает. — Правда. Подписи, печати — всё как нужно. Чонгук делает шаг вперёд и обнимает Кима. Ситуация, которая произошла с его отцом, висела тяжёлым камнем на сердце. Порой о нём забывалось из-за повседневной суеты, но возможность сделать полноценный вздох появилась только сейчас. Чувство обязательства, скрытая усталость в голосе матери, осознание отцом своего проступка — в новом будущем их не существует. — Это не всё, — говорит на ухо Тэхён, и в этот раз Чонгук сам отпускает его, но не отходит. Лишь складывает документы обратно в папку и даже представить не может, что ещё для него подготовил Ким. — Я связался с тренером, который работал с командой по боксу до её перехода в состав сборной. Рассказал о тебе и твоих достижениях в спорте. Со следующего месяца он готов заняться тобой. Чонгук хватается за предплечья мужчины, иначе слабость в коленях повалила бы лицом в снег. Память крупным планом выводит картинку с подарком Чимина, ниточки соединяются без каких-либо узелков. Таких совпадений не бывает. — Ты в порядке? — обеспокоенно спрашивает Тэхён, внимательно наблюдая за младшим. — Нет... то есть да, всё хорошо, — Чонгук растерянно кивает и переступает с ноги на ногу, чтобы почувствовать опору под собой. — Вы с Чимином сговорились? Откуда мы деньги возьмём? Тэхён, ты хоть представляешь, сколько это может стоить? Ким смеётся, берёт холодные ладони парня в свои. Чон действительно не понимает разумности такого решения, ведь у Тэхёна нет работы, а его зарплата вряд ли покроет подобные расходы. — Да, тут мы с Чимином решили объединиться. А насчёт денег — не переживай. У меня есть ещё одна новость, — Тэхён не перестаёт улыбаться, и Чонгуку хочется попросить его быть хоть немного серьёзнее в такой момент. — Я нашёл новую работу. Сегодня подписал контракт. Чон несколько секунд ошарашенно смотрит на старшего, пытаясь убедиться, не шутка ли это. Затем молча подходит к столу, наливает из бутылки вина ровно до середины бокала и выпивает залпом. Кидает в рот пару виноградин и возвращается на место. — Повтори, пожалуйста. Тэхёна счастливо усмехается. Его забавляет происходящее, и реакция Чонгука на хорошие новости показывает, что парень уже не в состоянии адекватно воспринимать услышанное. Настолько оно кажется неправдоподобным. — Я нашёл новую работу, — Ким выполняет просьбу и кладёт руки на плечи младшего. — Один из клиентов ответил на моё письмо об увольнении и предложил возглавить кампанию по распространению его бренда французской косметики и парфюмерии на азиатском рынке. В скором времени они планируют открыть филиал в Сеуле, так что им понадобится коммерческий директор, — рассказывает Тэхён с блеском в глазах и воодушевлением в голосе. — Более того, в контракте указаны командировки во Францию. Так что, кто знает, может, нам с тобой удастся побывать там. Чон закрывает веки и чувствует, как по холодным щекам кипятком катятся слёзы. Он быстро смахивает их ребром ладони и запрокидывает голову, чтобы заставить затечь обратно. — Почему ты плачешь? — Тэхён приобнимает младшего и целует в лоб. — Я сказал что-то не то? Чонгук отрицательно качает головой. — Не могу поверить, что это происходит на самом деле. Боюсь проснуться и осознать, что сегодняшний день был всего лишь сном. Ким аккуратно вытирает пальцами дорожки слёз с чонгуковых щёк и коротко целует в губы. — Для меня большая честь оказаться в твоём сне, — шёпот обжигает кожу. — Но сильнее всего мне нравится делить с тобой настоящее. Поцелуй — не просто прикосновение, а согласие. Выбор. Выбор на совместную реальность. На всю жизнь, чтобы понять друг друга. Да, Чонгук не может предсказывать будущее, поэтому не знает, куда приведёт их это путешествие. Возможно, они каждую ночь будут проводить в тёплых объятиях (и не только). Чонгук как обычно будет вставать раньше и, пока готовит завтрак после пробежки в местном парке, давать Тэхёну возможность поспать ещё пару часов. Ким окунётся с головой в новую работу, и на этой почве у них вновь будут возникать конфликты. Но теперь они знают, как действовать: возьмут паузу, успокоят чувства, выслушают возражения и найдут компромисс. Главное — примут друг друга такими, какие они есть. Чон продолжит заниматься ремонтом машин с тем самым трепетом и вниманием к деталям, которые заставляют сердце гореть. Гляди, через пару месяцев его заметит владелец крупной фирмы, что занимается перепродажей машин из-за границы, и предложит работать штатным автомехаником. Чонгук будет долго сомневаться, пока сам сэнсэй, который когда-то научил его не только технике, но и уважению к труду, не втолкует ему о важности роста как специалиста и о перспективах, которые откроет новая возможность. — А в нашу автомастерскую ты всегда успеешь вернуться. Тэхён говорил о командировках во Францию, поэтому не исключено, что на какой-то период их отношения перейдут в удалённый формат. Ежедневные видеозвонки, обсуждение будней, красочные фото Парижа в чат, новые знакомства, ревность, секс по телефону — и сладость долгожданной встречи. Чонгук организует встречу Тэхёна со своими родителями, которые, на удивление, радушно примут нового члена семьи, несмотря на свою консервативность. А всё из-за улыбки сына при каждом взгляде на любимого человека. Парень привык с упорством и ответственностью подходить к любому увлечению, поэтому успехи в боксе не заставят себя долго ждать. Тэхён точно оценит ещё более выраженные грудные мышцы и рельефные плечи. Ну и выносливость, конечно же. Однажды к ним завалится до смерти взволнованный Чимин с новостью, что Юнги наконец сделал ему предложение быть вместе и переехать к нему. Не только друзья радовались этому, но и диван в гостиной, который услышал немало историй из их насыщенных отношений и десятки раз видел слёзы Пака. На этот раз они были от счастья. К тому моменту Юнги обретёт звание самого любимого преподавателя во всём университете, а Чимин станет крутым программистом. Их вроде сеньорами называют, Чонгук не уверен. Приятная рутина наполнит дни, их украсят непростые решения и не минутные трудности, противоречия и огорчения, смех и безмятежность. Палитра жизни она такая, с разными вкусами. И с согревающей Cheek to cheek в качестве мелодии входящих звонков от старшего. Однако Чонгук знает одно: без Кима ему как в сердце без ножа. И если жизнь — это дорога, то рядом с ним Чонгук готов идти по ней босиком. Куда бы Тэхён ни направился — он пойдёт за ним следом.The end.