Монстр х эспер S-класса

Единственное, что оставалось неизменный в мире, — перемены. Как глоток свежего воздуха, на престол в Интиссе взошёл консул-реформатор и та была переименована в Республику Интисс. Для простого народа не имело значения какая разница между привычным им королевством и таким диковинным термином «республика», они были рады продохнуть от растущих налогов и радостно приветствовали новые изобретения гения Розеллы, а также праздно пировали, когда их военные возвращались с победой с войны. Пусть консул Розелла и был эксцентричен, его определённо можно было назвать любимцем народа. Но в этом мире те, кто получал поддержку людей и был близок к Божественному, часто становился целью… для других подобных Ему. Подняв чашку с ароматным чаем, Великий Инквизитор Мерлин Гермес грациозно сделал маленький глоток, смакуя тонкий вкус. — Меня одолевали сомнения насчёт искусства приготовления чая в Интиссе, но теперь они развеяны. И всё благодаря Вашему Превосходительству. — Гости из Лоэна наши добрые друзья, поэтому мы подготовились заранее, чтобы удовлетворить их вкусовые предпочтения… Характер Розеллы был прямым, он всегда говорил со своими чиновниками в грубой манере, если те доставали его в очередной раз, лишь с семьёй консул смягчался и уделял их пожеланиям особое внимание. Но заметив как Мерлин спокойно поставил чашку и посмотрел на него своими пустыми глазами, такими, какие вставляют куклам на витрине, он едва удержал выражение на своём лице. — Вы ждёте дочь, — ласково улыбнулся посланник, но вместе с Его лицом это вызывало странный ужас, сопоставимый с Заратулой. — Да, моя жена уже на 6 месяце, — вспомнив о том, что в загородном поместье дожидалась Матильда, чей живот уже был заметен, Розелла не сдержал улыбки. Даже люди с властью становятся похожи на юнцов, когда говорят о любимой женщине и их общем ребёнке. — Постойте, у меня будет дочь?! Вместо ответа Мерлин отвёл взгляд. Было не ясно какому именно Пути Он принадлежал, но раз это было что-то связанное с видением будущего, то явно не Тьма, единственный, чьи высшие характеристики были у церкви Вечной Ночи. Тогда какой?.. Словно поймав ход его мыслей, посланник вновь взглянул на консула с прежней улыбкой, казалось, она никогда не сходила с этого бледного лица. Заглянув в самую глубь голубых глаз, желая поймать там любую эмоцию, Он открыл свои сухие губы: — Тогда поговорим о тех, чьё имя нельзя называть, а, господин Розелла? Мужчина встрепенулся после этих слов, испугавшись, что Мерлин вслух произнесёт название тайной организации, в которой он числился. Из-за этого бесстрастного лица и игры слов консулу было трудно общаться с Её посланником. Его личный кошмар начался с того, как с ним связался Великий Инквизитор, чтобы предложить помощь в свержении династии Саурон в Интиссе. Ему было не в домёк почему Богиня желала распространить своё влияние на эти земли, конечно, именно этого Она потребовала бы взамен на помощь… Так Розелла думал, но получил лишь предложение рассказать больше об Ордене Сумеречных Отшельников в обмен на помощь. Это походило на невероятную удачу. Не требовалось просить помощь у Заратулы и ещё больше затягивать петлю на своей шее, но также… Также его решение пожать руку в знак сотрудничества Великому Инквизитору перед ним стало предзнаменованием трагедий: выкидыш Матильды и смерть ещё в утробе получившей имя дочери, настороженность Заратулы к нему, заражение от Матери, а также… его собственный конец. Но до этих событий было ещё несколько лет, поэтому Розелла лишь натянуто улыбнулся новому коллеге, что помог ему с восхождением на престол. — Тут не ограничиться двумя словами… — Время это не то, о чём Вам нужно беспокоиться, не так ли?

***

Среди множества высоток Бэклунда, прохожие часто обращали внимание на одно конкретное здание. Вокруг Департамента Эсперов Лоэна порой собирались любопытные зрители, чтобы увидеть выходящих эсперов и гидов — они не стали бы подходить близко, восхищаясь ими и тайно боясь их сил, просто наблюдали. Но прогуливающаяся рядом женщина с птичьей клеткой не походила на них. Предвещая непогоду, в небе собрались тучи и взгляд, чтобы был будто покрыт дымкой тьмы, выглянул из-под подолов шляпы. — Ах, Шут так старался, но всё равно не уберёг эту фальшивку. — Но для тебя эта «фальшивка» тоже полезна, не так ли? — Конечно, ведь я могу попытаться Его вновь съесть. Женщина обладала особым вкусом стиля, рукава чёрной блузы развевались при ходьбе, что больше напоминала полёт над землёй, плавный и тихий. Длинный подол такой же чёрной юбки следовал за её шагами. Вуаль добавляла образу траура, но на щеках нельзя было увидеть дорожки слёз — из-за этого прохожая выглядела жутковатой, сошедшей с экрана мистического триллера. Но несмотря на такой яркий образ никто, казалось, её не замечал. — Ты решил искать моей поддержки, чтобы стать Повелителем Тайн, Амон? — Как будто ты уже не выбрала своего любимчика, — голос из-под покрывала на птичьей клетке был раздражающим, как у настоящей сороки. — К тому же я не идиот. Палец в перчатке элегантно отодвинул ткань и взору предстала чёрная птица с необыкновенно умными глазами. Не изменяя своей традиции, на клюве Амон носил монокль, пусть теперь это была простая безделушка без авторитета Пути. Благодаря прожитому опыту и столкновению с настоящим концом света, они лучше всех понимали своё нынешнее положение. А также то, что становление одним из Великих Древних лишь ещё больше привлекло бы Их внимание. — Теперь, без всех аватаров, я всего лишь безобидная сорока в клетке у Ночи. Не слишком ли много ожиданий? Пусть ослаб так, как не происходило и в прямом столкновении с Шутом, Амон не потерял своего красноречия. Сочтя эти слова простым шумом, Вечная Ночь не ответила и лишь села на скамейку, наблюдая за определённым окном Департамента. «Незнание может привести как к спокойствию, так и смятению… То же касается знания. Реакция на правду всегда зависит от человека, так как же будешь действовать ты, Леонард Митчелл?» Однажды в подчинении у Неё был человек с необычным взором. Там была смесь недоверия к своему Божеству, а также необычайного желания узнать все секреты, которые Вечная Ночь могла открыть ему. Он напоминал уличного кота, что ошивался рядом и бросал заинтересованный взгляд, но никогда не подходил близко и не верил протянутой руке с добрым намерением. Такой, как он, начал действовать, узнав о приближающемся конце света. Но лишь встретив раз эспера, Вечная Ночь могла сказать, что Леонард отличался. Возможно Шут потерял в человечности больше, чем хочет показать. И Он не предполагает какой будет реакция у того чувствительного волчонка. … … после того, как Розелла сделал громкое заявление о приближающемся конце света, комната погрузилась в тишину. Это произошло непреднамеренно, сам бывший император пытался подобрать правильные слова для объяснения всей истории, стоящий же напротив доски Мерлин задумчиво смотрел на нарисованную маркером Землю. Первым молчание нарушил Леонард. Пусть совсем недавно выглядел так, будто потеряет сознание, он смог совладать со своими чувствами, благодаря многолетнему опыту в подземельях. — Подождите минутку, — эспер схватился за виски, чувствуя лёгкое головокружение. — Вы хотите сказать… Возможно это связано с теми странными подземельями Времени? — Отчасти это верно. Но это не корень всей проблемы, — получив точку отсчёта для начала рассказа, Розелла решил прежде объяснить их нынешнее состояние. — Представь шарик с водой. Из-за хрупкого материала там может находиться лишь жидкость, но что если закинуть внутрь нечто чужеродное, к примеру, камень? Шарик изменит форму. Эта метафора оказалась слишком внезапной, но взгляд эспера сразу скользнул к Мерлину. Что-то чужеродное… это может быть только монстр, наделённый интеллектом и слишком огромной силой, а также полный неразгаданных тайн, которых с каждым днём становилось лишь больше. И он был не один такой. Амон, так женщина с вуалью и… «Исследователь» перед ним. Они все вызывали странное отторжение, будто выбивались из привычной картины мира. — Но что, если в этот шарик продолжать бросать камни? — … однажды он лопнет, — закончил за него Мерлин. — Изначально это было теорией, но недавно Я подтвердил её. Все павшие к моменту конца света Потусторонние выше второй последовательности были запечатаны в местах, что зовутся здесь подземельями. Сила в них не так ограничена… похоже, это проходы обратно на Землю. Но ты оказался здесь не так, как я или Ночь. Всё благодаря воскрешению Тёмного Императора. — Да-да, уже ясно, что ты всё знаешь. Можешь помолчать и дать мне закончить? — Я не виноват, что ты слишком медлителен. — Эй, вообще-то здесь не только ты должен всё понять! Леонард пытался уследить за ходом их разговора, но в его знаниях был большой пробел, который не давал ухватиться за суть. Потусторонние… Ограничение… Проходы… Сейчас ему хотелось, чтобы Шут в привычной манере спокойно всё объяснил ему, а не торопил единственного человека, что мог ответить на все вопросы. Почему Он был таким нетерпеливым сегодня? — В общем, после пробуждения тебя, Ночи и Амона, особенно последнего, весь этот мир-пузырь начал разрушаться. Когда все присутствующие осознали плачевность нашей ситуации, вернусь к самому началу истории… А именно моему личному проекту в Ордене Сумеречных Отшельников. Ему всё ещё было страшно произносить это название вслух, но даже пробудись Адам ото сна в этом мире Его силы были слишком ограничены, чтобы обнаружить бывшего императора. Взявшись за маркер, он нарисовал вокруг Земли множество глаз. Это напоминало одну из фресок в подземелье Времени. — Эспер Леонард, сейчас будет информация для тебя. Возможно ты уже понял, но есть другой мир. Мы с Мерлином оттуда. Не слишком глубоко думай об этом, в данной ситуации лишние знании при твоей силе могут привести к участи хуже смерти. — Я понял Вас… Возможно раньше он попытался бы узнать о скрытой информации любой ценой, но после столкновения с ужасами подземелья Времени и Амоном он остудил свой пыл. Но родина Шута. Он хотел бы узнать какая она. — Какой послушный ребёнок. Мерлин, даже не думай сменить ему Путь на свой собственный и сделать таким же мошенником. На это замечание Шут ответил мягкой улыбкой, которая по-прежнему вызывала странный ужас. Хуже всего были моменты, когда Он молчал и строил собственные, неизвестные никому планы. — Кхм, к чему это я… Изначально этот мир был искусственно созданным убежищем при худшем из раскладов, исчезновении барьера Изначального, что и произошло. Он существует и одновременно нет, — приложив маркер ко лбу, Розелла попытался припомнить начало разработки этого места. — Он находится на стыке Астрального и Духовного миров, не существуя при этом в прошлом или будущем, лишь в настоящем. Иначе говоря, для нас «снаружи» время как бы застыло, но в действительности оно лишь идёт очень медленно… По крайней мере сейчас из-за открывшихся искусственно проходов. Этот мир существовал уже давно, поэтому Шут ничего не почувствовал, когда стал Повелителем Тайн. Впрочем, Он продержался на этом посту очень недолгое время и быстро погрузился в спячку. Но, похоже, его связь с Духовным миром помогла Ему проснуться после небольшого раздражителя, в отличие от Вечной Ночи. Амон же… возможно был исключением или за этим стоит другая история. — Как ты и сказал, Мерлин, я проснулся раньше всех не без причины. Ты знаешь… под конец жизни я пытался сменить Путь на Тёмного Императора, из-за это вы с тем милым Ангелом пришли меня убить, — вспомнив тот день и до жути спокойную улыбку Инквизитора, Розелла сдержал дрожь. — И, уверен, вы не смогли найти все мои гробницы. Одну так точно. Ты прав, она всё это время была здесь. Это был первый раз, когда за время диалога Мерлин посмотрел на Розеллу чуть внимательнее. Будто его наконец заинтересовал этот рассказ. В то время они с мисс Арианной действительно искали последнюю оставшуюся гробницу, но не нашли и следа таковой, поэтому пришли к выводу, что император просто не успел её закончить. В этом мире Он так же её не нашёл, лишь между делом бросил своё предположение и пронаблюдал за реакцией бывшего императора. Но всё это время она и правда была здесь. — Итак, последний вопрос: почему же воскрешение сработало, несмотря на несоблюдение всех условий ритуала, и как же убитому императору получилось воскреснуть? — довольный реакцией Инквизитора, Розелла нагловато улыбнулся. — Как я и сказал, этот мир существует на стыке Духовного и Астрального миров, он есть и одновременно нет… Тогда кто населяет его? Люди здесь были живы и в то же время нет он хотел сказать… На лице Мерлина не проскользнуло и толики удивления, но внутренне Он был поражён. Проще говоря, все живущие здесь были некогда умершие на Земле. — … какой омерзительный эксперимент. — Не думал, что услышу это от тебя, — пусть и выказывал раздражение, внутреннее бывший император был согласен. — Изначально здесь не должно было быть жизни, но мир нуждался в топливе для существования. Постепенно это место начало копировать историю Первой Эпохи… но после моего пробуждения пошли некоторые различия. Именно в тот момент к обычной жизни людей примешалось Потустороннее. Но из-за разного способа появления характеристик местные жители начали считать это даром для борьбы с монстрами из подземелий, которые тоже являлись всего лишь ходячими характеристиками, что обрели форму. Это был замкнутый мир без цели существования. Круговорот Потусторонних характеристик, пока всё не придёт к завершению… Странная усталость накатила на Шута. Неосознанно Он посмотрел на потолок и воспоминания о выжженном небе, где не было ни единой знакомой звезды нахлынули на Него. Ха-а… Этот вздох испустил не Мерлин, а стоящий позади Леонард. — Значит всё это было бессмысленно, — с каким-то опустошением эспер посмотрел на свой костыль. — Благодарю за объяснение, мистер Розелла. Наверное вам нужно многое обсудить, не буду мешать. — Э-эй, парень… Но, прихрамывая на одну ногу, Леонард не обернулся и медленно побрёл по пустому коридору. Лишь стук его костыля нарушал застоявшуюся тишину. — Мерлин, ты разве не должен приглядывать за ним? Этот паренёк выглядел подавленным, как бы чего не выкинул. — Разве Ваше Величество не лучше всех знаете о моих навыках слежки? — Агх, такое невозможно забыть… Неприятные воспоминания вызвали вспышку гнева и Розелла взъерошил собственные волосы, чтобы успокоиться. Будь они изначально вдвоём, вести обсуждение было бы намного проще. Зачем вообще Мерлин притащил этого несчастного мальчишку, а теперь делает вид, что не виноват в его подавленном состоянии? Но если бы он и задал этот вопрос вслух, Шут не ответил бы искренне. «Моих сил сейчас недостаточно, чтобы стереть память всему миру об Амоне. Нужно будет навестить Его и сделать чучело сороки. Подарю Розелле в знак нашего воссоединения, хах». Если бы это было возможно, Он держал бы Леонарда в неведении. Создавал одну ложь за другой, сохраняя в целости тот хрупкий мир из его работы, знакомых и увлечений, в котором эспер жил. Но если бы Шут стёр всю память об инциденте только Леонарду, тот быстро догадался бы о неполноте своих воспоминаний и его последующие действия было трудно предугадать. С другой стороны теперь, когда эспер был вовлечён в дела уровня Ангелов и выше, некоторые знания и продвижение по Пути помогли бы ему выжить… Он собирался погружать Леонарда в мир Потустороннего так, чтобы тот не заметил разницы, но Ночь уже вмешалась и Шут не мог повлиять на Неё. «И всё равно знание о конце света было слишком поспешным?..» Внутри Он знал, что поддался одному корыстному желанию, но отказывался это признавать так просто. Возможно это было простым инстинктом, поскорее создать из Леонарда сильный якорь и сохранить остатки своей человечности… Но также невольно вспоминался момент их встречи. Шут уснул в конце эпохи, когда оглушающая тишина сковала безжизненную Землю. Всё живое, включая людей и даже маленькие ростки, уже встретило свой конец и лишь Он один остался, чтобы запечатлеть эту апокалиптическую картину. Это был конец Его воспоминаний… А потом в этой тишине послышалось дыхание живого и Он наконец проснулся от затяжного сна. «Помогите…» Словно молитва к Божеству, слабый голос потонул в тиши подземелья. Но он был услышан. … Шут хотел чего-то простого для человека, которым Он не успел побыть достаточно, и недостижимого для Бога, которым Ему пришлось стать совсем недавно. Тепла другого и его никогда не отрывающегося взгляда.

***

После того, как Шут поселился в квартире, она наполнилась незнакомым прежде уютом. Но теперь хозяин поленился даже включить свет и в темноте, освещённой лишь экраном телевизора, он с шумом открыл ещё одну банку пива. Это не было фильмом или сериалом, очередной репортаж о злосчастном подземелье Времени и будущих изменениях в мире. Леонард не настолько сошёл с ума, чтобы включать в список своих хобби работу и даже в редкие минуты отдыха смотреть репортажи о подземельях, где побывал. Просто слова Розеллы не выходили из его головы. «…мы находимся прямо в центре апокалипсиса…» Апокалипсис… Пока по телевизору рассуждали о перспективном будущем и начале новой эпохи, постепенно подбиралось нечто, что не сравниться с ужасом, оставшимся после Амона. Нечто, перед которым все приложенные им и другими эсперами усилия для мирного будущего были тщетны. Ха-а… Раньше при столкновении с неизбежными потерями или трудностями Леонард с силой выплёскивал свои эмоции. Будь это крик или слёзы, неважно, просто хотелось избавиться от этой ноющей боли в сердце и заглушить чувство пустоты — а ещё обвинить себя в произошедшем. Сделав очередной глоток пива, он отставил ещё полную банку в сторону и выключил телевизор, погрузившись в темноту. Теперь, когда он думал о ближайшем будущем… осталась лишь усталость. Это не было похоже на признание поражения, Леонард находил в себе силы жить будь то после пробуждения и смерти всех в приюте или ужасов подземелья Времени. Хотя жизнь эта строилась на чувстве вины перед всеми погибшими. Эспер осознал, что его S-класс ничего не значил перед лицом приближающегося апокалипсиса. Если бы он тогда не решил взять с собой Шута, до сих пор жил бы в неведении или просто-напросто погиб из-за собственного высокомерия. Его сил недостаточно, чтобы защитить себя, не говорят уж о спасении других. «Спасибо за то, что вернул Данна домой, Леонард». … и всё же он не мог сбросить с себя ответственности сильнейшего эспера в Лоэне, пока ему было кого защищать. После наступления темноты стал отчётливо виден экран телефона, на котором уже был набран неизвестный номер. Спустя несколько громких гудков трубку наконец взяли, но на той стороне провода стояла тишина. Тогда её нарушил женский голос. — Ты принял решение? Он раздался прямо за спиной эспера. В тени скрывалась фигура Вечной Ночи, что со спокойной улыбкой приветствовала своего последователя из этого мира.