В Пламени и Тени

— Что это за деревня и долго ли нам идти? — Деревня Элдринвуд находится где-то в лесной роще недалеко от границы старого Зауна. Сейчас там главенствует Этерианна, по словам очевидцев она не жестокая, а справедливая. — Мой отец, мне говорил, знаешь в чем разница от жесткого и справедливого? Жесткость и справедливость — это лезвия одного меча: жесткость режет безжалостно, справедливость — ровно, но оба оставляют след, и в обоих случаях боль не всегда свидетельствует о неправоте. Не теряй бдительность, Кейт. Вай и Кейтлин, измотанные долгим переходом через загадочный лес, неожиданно выходят на залитую мягким светом поляну. Перед ними открывается вид на деревню, спрятанную среди гигантских деревьев с искрящимися листьями. Воздух здесь казался плотным и насыщенным магией — каждый вдох наполнял лёгкие лёгкостью, а сердце — странным спокойствием. Вдруг всё вокруг становится тише, как будто сам лес задержал дыхание, и из глубины деревни к ним выходит фигура. Это Этерианна — глава Элдринвуда, женщина с аурой мудрости и силы, рядом с ней была вооруженная стража и Вай уже поняла, что это не просто миролюбивая деревенька. — Вы пришли в Элдринвуд — место, где реальность и магия переплетаются. Это не просто деревня, это живое сердце леса. Расскажите, что привело вас сюда. — Голос женщины был тихим, но от него веяло уверенностью. Этерианна выглядела так, будто сама была частью леса: её волосы струились, как водопад из звёздного света, глаза сверкали, отражая лунное сияние. Она была облачена в платье из тонких, словно плетёных из паутины, нитей, украшенное живыми цветами, которые мерцали слабым свечением. Кейтлин застыла, поражённая красотой места и величием Этерианны. Она сделала шаг вперёд, слегка поклонившись, на что Вай фыркнула. — Мы не хотели вас тревожить, мы ищем укрытие и ответы. Наш мир разрушен, магия, которую мы видели, выходит из-под контроля и разрушает всё. Мы надеялись, что здесь найдём истину. — И, возможно, помощь. — Вай же, в отличии от Кейтлин, выглядела настороженной. Она провела взглядом по окружающим деревьям, словно ожидая ловушки. Её голос был хриплым и немного грубым: — Но, если честно, мы не знали, куда идём. Лес буквально вёл нас сюда. — Лес редко ошибается. Если вы здесь, значит, есть причина. Но чтобы узнать её, вы должны доказать, что достойны этого места. — Слова Этерианны будто стали сигналом: деревья вокруг начали шевелиться, их ветви выгибались, формируя арку над головами героинь. Из-за деревьев появились магические существа: маленькие светящиеся фейри кружили вокруг Кейтлин, а большие древесные стражи, сделанные из мха и листвы, остановились за спиной Этерианны. — Элдринвуд не терпит фальши и тьмы. Если вы ищете правду, вам нужно оставить за его пределами свои страхи и сомнения. Готовы ли вы? — Этерианна протянула руку, приглашая их следовать за ней. — Если лес вас привёл, значит, путь начался. Идите за мной. Элдринвуд покажет вам то, что вы должны увидеть. Героини шагнули под арку из ветвей, чувствуя, как невидимая энергия мягко касается их кожи. Впереди их ожидала деревня, где каждое дерево и каждый житель были частью тайны, которая могла изменить всё. Густой шелест ветвей сопровождал шаги Вай и Кейтлин, когда они следовали за Этерианной. Поляна, на которой раскинулась деревня, открылась перед ними внезапно: живая, пульсирующая магией. Дома из древесных корней и светящихся растений сливались с природой, а между ними сновали жители, исполняя свои повседневные дела. Но стоило незнакомкам войти на центральную площадь, как всё движение замерло. Взгляды — настороженные, порой враждебные — обратились к ним. Маленький мальчик, державший в руках светящийся плод, спрятался за юбкой своей матери. Она крепче сжала его руку и громким шёпотом сказала соседке: — Кто это? Они чужие. Лес пустил их сюда? Это невозможно. Старик с посохом подошёл ближе, всматриваясь в Вай, словно пытаясь увидеть её душу. — Они пахнут дымом и железом. Грязь внешнего мира. Почему они здесь, Этерианна? Вай сжала кулаки, чувствуя на себе взгляды. С малых лет она ловила такие взгляды миротворцев, верхних, всех напыщенных чистоплюев, которые смотрят с высока на любого, кто не такой как они. Она наклонилась ближе к Кейтлин и тихо прошептала: — Они смотрят на нас так, будто мы пришли их ограбить. Хочешь, чтобы я просто молча это терпела? — Вай, ты не помогаешь. Просто дай мне им все объяснить. — Кейтлин бросила на неё взгляд, полный укоризны, а после шагнула вперёд и, стараясь говорить мягко, обратилась к жителям. -Мы пришли, чтобы найти ответы, только и всего. Мы вам не враги. Нам нужна помощь, чтобы остановить силу, которая может разрушить всё, что вы любите. — Слова красивы, но что мешает вам быть такими же, как другие чужаки? Они приносили лишь боль и хаос. Почему мы должны вам верить? Этерианна подняла руку, призывая к тишине. Её голос был мягким, но твёрдым: — Хватит. Мы не будем судить их по внешности или страху. Лес привёл их сюда. Это уже говорит о многом. Если вы сомневаетесь, пусть деревня решит их судьбу. Фонтан покажет правду. Идемте. — Когда героини последовали за Этерианной к центральному фонтану, толпа начала расступаться, но напряжение оставалось ощутимым. — Прикоснитесь по очереди к фонтану. — Когда Кейтлин касается воды, та вспыхивает мягким голубым светом, подтверждая её искренность. Однако прикосновение Вай вызывает колебание и даже небольшой разряд энергии, что настораживает всех. — Интересно… Ваша сила идёт из глубины боли и ярости. Но это не делает вас недостойной. Просто опасной. — Прокомментировала глава деревни. — Вы можете остаться, мы вам выделим место для сна. — Это сердце Элдринвуда. Один из кристаллов, что поддерживают равновесие в нашем мире. Их создали древние, чтобы соединить мир людей с миром магии. Они были инструментами гармонии… до тех пор, пока один из них не был осквернён. — Осквернён? Как это возможно? — Там, где есть сила, всегда найдётся кто-то, кто захочет её подчинить. Один из древних кристаллов был пропитан ненавистью, гневом и жаждой власти. Его свет потускнел, а энергия начала разрушать всё вокруг. Тьма распространилась, и мир раскололся. — Так это он вызывает хаос в Пилтовере и Зауне? — спрашивает Вай нахмурившись, все беды от этой магии. — Тьма кристалла влияла на мир годами, но сейчас что-то изменилось. Кто-то или что-то разбудило его силу. Теперь она выходит из-под контроля, и даже лес ощущает её последствия. — Этерианна мягко кивнула, но её взгляд стал задумчивым. — Кристаллы связаны с душами тех, кто ищет их. Чтобы их очистить, вы должны найти то, что загрязняет не только кристалл, но и вас самих. Тьма питается страхом, гневом, сомнениями. Вы никогда не сможете справиться с ней, пока не очистите свои сердца. — Очистить свои сердца? Звучит как какой-то очередной магический бред. Мы не пришли сюда для философии, мы пришли за решениями, — Вай не была впечатлена этими рассказами про кристаллы, ей нужны были ответы, решение. — Иногда самое сложное решение — это взглянуть в себя. — Этерианна улыбнулась, её глаза засияли мягким светом. — Сила, которая вам понадобится, уже внутри вас, но сможете ли вы её найти? — Этерианна протянула руки к фонтану, и кристалл вспыхнул ярким светом, заливая поляну магической энергией. Этот свет заставил Вай и Кейтлин прикрыть глаза, но в этот миг каждая из них почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Их путь только начинался. — Что вы имеете в виду? Почему именно мы? — Магия всегда знает, кого звать. Вопрос лишь в том, готовы ли вы ответить на её зов. Тёплый свет костра отражался на лицах Кейтлин и Вай, но не мог рассеять тени, которые поселились у них в сердцах после разговора с Этерианной. Лес вокруг тихо шептал, ветви деревьев издавали едва уловимые звуки, словно внимательно слушали каждое слово. Кейтлин обхватила руками колени, глядя на пламя. Её лицо выглядело спокойным, но глаза выдавали внутреннее напряжение. Вай, напротив, сидела, скрестив ноги, слегка сутулившись, обводя взглядом темноту за пределами света костра. — Ты думаешь, она права? О нас. О тьме внутри. — Не знаю. Знаю только, что если бы я была кристаллом, уже давно бы взорвалась. — Ты не даёшь себе покоя, Вай. — улыбнулась Кейтлин, повернув голову в сторону девушки, всматриваясь в ее черты лица. — Это не твоя вина. То, что случилось… — Ты не можешь этого знать. — тут же перебивает ее Вай. — Ты не была там. Не видела, что я делала, кем я была. Ты ничего не знаешь. Иногда мне кажется, что я всё ещё та, кем была тогда. Что моя тьма никуда не ушла. — У нас всех есть тьма. — Кейтлин немного придвинулась ближе, её взгляд стал серьёзным. — И у меня тоже. — Правда? — удивилась Вай поднимая брови. — Хочу услышать это. — Моя семья… у них всегда были правила. — Кейтлин на секунду отвела взгляд, словно подбирая слова. — Ожидания. Всё ради чести Кирамманов. Я так боялась разочаровать их, что забывала, кто я на самом деле. Боялась делать ошибки. Боялась, что мне не хватит сил стать кем-то большим, чем просто наследницей одного великого дома, который рука об руку с такими же домами основал Пилтовер. Вай кивнула, внимательно слушая. — А теперь? — ее голос стал на удивление мягок. — Я всё ещё боюсь, Вай. Боюсь, что мои решения причинят боль другим. Что я снова потеряю тех, кто мне дорог. — Кейт, ты самая смелая из всех, кого я знаю. Ты сделала выбор — пошла против своих, чтобы помогать людям. Это дорогого стоит. — А ты… Ты не замечаешь, что тоже делаешь это. Каждый раз, когда сражаешься, когда защищаешь тех, кто слабее. Ты лучше, чем думаешь о себе. — Кейтлин протянула руку и коснулась её пальцев. — Всякий раз когда ты сомневаешься, я буду рядом, чтобы напомнить тебе, кем ты являешься. — Вай посмотрела на неё, её взгляд был полон противоречий. Смешанное чувство благодарности и страха. Она чуть заметно сжала пальцы Кейтлин, словно боялась, что та исчезнет. Они сидели в тишине, смотря на танцующее пламя. Магия леса шептала им из темноты, но в этот момент это казалось далёким. Было только тепло огня и присутствие друг друга. Вай лежала на кровати, сделанной из плетёных ветвей и покрытой мягкой травой, но её тело оставалось напряжённым, а мысли — беспокойными. Её взгляд был устремлён в потолок, где мягко светились биолюминесцентные цветы, но вместо спокойствия их мерцание казалось напоминанием о хаосе, что она несла внутри. «Она верит в меня. Чёрт возьми, Кейт верит в меня так, как никто другой. Но… что, если я просто не стою этого?» Каждая ошибка прошлого вдруг всплыла в памяти. Годы в Зауне, драки, кровь на её руках. Даже здесь, в этой волшебной деревне, она видела, как на неё смотрели — с опаской, с подозрением. И, возможно, они были правы. «Я ведь могу навредить. Это не вопрос «если?», а вопрос «когда?». Моя злость, моя сила… Когда-то они помогли мне выжить. Но теперь? Если я сорвусь, если потеряю контроль… Кейтлин может пострадать. Она не заслуживает этого. Она заслуживает кого-то лучше.» Её кулаки бессознательно сжались. Она вспомнила, как кристаллы в фонтане вспыхнули, как будто предупреждая всех вокруг. Даже магия видела в ней угрозу. «Но она сказала, что доверяет мне. Чёрт, Кейтлин. Почему ты это делаешь? Почему ты остаёшься рядом, когда я могу… когда я могу разрушить всё, что для тебя важно?» Вай перевернулась на бок, опираясь рукой на лоб, сейчас так тихо, что она слышала ровное дыхание Кейтлин в соседней комнате. Этот звук был странно успокаивающим, но также он вызывал тревогу. «Я должна держать себя под контролем. Если это ради неё… если это ради того, чтобы она была в безопасности… я сделаю всё. Даже если это значит скрывать часть себя. Даже если я сгорю внутри. Она слишком важна.» Её пальцы непроизвольно коснулись шрама на руке, напоминая о старых битвах, о том, как ей удавалось сдерживать силу тогда. Но с Кейтлин это было иначе. Её присутствие заставляло чувствовать себя сильной, но уязвимой одновременно. «Чёрт… она заставляет меня верить, что я могу быть лучше. И я не могу это разрушить. Ни за что.» С этими мыслями Вай попыталась закрыть глаза, но даже во сне её беспокойство не покидало её полностью.