Танец пламени

Степь сменилася новым лесом, а тот в итоге вывел их к выбитой дороге. Похоже, здесь достаточно часто ездят повозки. Значит, они уже близки к месту назначения. Младший лис с вниманием осматривал каждое изменение в окружении. Новые виды трав, высокие деревья, животные — всё это вызывало любопытство Хонг Сяо. Хотя и сам Юань выказывал интерес, ведь раньше ему доводилось только читать о фауне и флоре мира Пути демона. — Эта дорога приведёт нас куда-то? — поинтересовался Хонг Сяо, смотря вдаль. — Там должно быть поселение Юнмэй — ответил тому демон-лис. Хонг Сяо притих, взяв старшего за рукав. Похоже, он всё ещё нервничал в предвкушении поселения людей. — Мы будем там жить? — задаёт вопрос младший. Шэнь Юань переводит взгляд с дороги на младшего, взяв того за руку и мягко улыбнувшись. — Если нам там понравится, мы останемся — спокойно заверяет он. Чувствуя сильную и тёплую руку старшего, Хонг Сяо заметно расслабился. Когда Юань говорил нечто подобное, младший был готов поверить во всё что угодно. Младший сжал руку, явно будучи согласен следовать за лисом, даже если им придётся путешествовать и дальше. — Если нам не понравятся люди, мы вернёмся домой, в Бездну? — задал вопрос он. — А если тебе понравится жить с людьми? — задал встречный вопрос Шэнь Юань. Тот задумывается, но ничего не отвечает. Ему нужно время, чтобы осознать и принять подобную мысль. Он всё ещё думал над тем, что Лю Цингэ как-то задел Шэнь Юаня. И младшего беспокоило то, что другие люди могут поступить так же. — Брат Шэнь... Люди могут быть опасны? — задаёт новый вопрос Хонг Сяо. Демон-лис немного удивляется подобному вопросу. Но это был действительно важный вопрос, ответ на который они должны держать в уме. — Люди, как и любые существа, могут быть опасны — признаёт он. — Зачем тогда нам идти к ним? Нам и вдвоём будет неплохо жить — заявляет младший лис. — Потому что тебе нужно учиться общаться с другими и взаимодействовать с окружающим миром — спокойно отвечает Юань. Демон-лис взял младшего на руки, пока тот всё ещё сомневался в решении отправиться к людям. Почему-то, чем больше Хонг Сяо думал, тем менее ему казалось это правильным решением. Оба продолжали путь. Дорога была тихой, лишь шелест трав встречал их. Вместе с этим по небу плыли тяжёлые тучи, что обозначало скорый приход дождя. — Брат Шэнь, а дождь в мире людей тоже другой? — задаёт вдруг вопрос Хонг Сяо, смотря в небо. Сам демон-лис задумался. В Бездне дождь был грязным, кровавым и тяжело вымывался из одежд и волос. Но в мире людей дождь — это всего лишь вода. — Увидишь — с лёгкой усмешкой произносит он. Младший с ожиданием уставился в небо, желая увидеть, как это будет. Небо в мире людей тоже было другим — голубое. В то время как в Бездне оно было кроваво-красным. Ветер поднимал в воздух пряди волос. Мгновение — и первая капля упала на землю. За ней последовала ещё и ещё. Совершенно прозрачные капли. Обычная вода? Хонг Сяо удивлённо смотрел на то, как всё покрывается мокрыми узорами, пока Юань направился под одно из ближайших деревьев. Громадные ветви неплохо защищали от дождя. Звук капель тихий, размеренный, но усиливался, стоило ветру подуть чуть сильнее. Младший лис захотел выйти из укрытия и коснуться дождя, но был остановлен старшим. — Дождь в это время года слишком холодный — мягко произнёс Юань. Может, Хонг Сяо и был демоном, но даже так он вызывал беспокойство у Шэнь Юаня. Младший лис немного дуется, но в итоге не спорит и вертится вокруг старшего. — Мы ещё обязательно прогуляемся под дождём — заверяет того Юань, мягко погладив по голове. Сам же он подумал о том, что было бы неплохо где-нибудь достать воск, а с его помощью покрыть ткань для создания зонтиков. Это могло бы даже принести немного прибыли в будущем? — Брат Шэнь всегда такой задумчивый — вдруг произносит Хонг Сяо, внимательно наблюдая за тем. — Ты думаешь о том, как в следующий раз будешь гулять под дождём, а я думаю о том, как позаботиться о тебе после этого — отвечает он с лёгкой улыбкой. Младший тут же улыбается тому в ответ. Появившийся неожиданно хвост начал махать из стороны в сторону, показывая радость лисёнка. Оба сидели под стволом дерева. Дождь становился то сильнее, то слабее, наполняя воздух привычным запахом. Это создавало какое-то успокаивающее чувство для обоих лисов. Смотря на то, как темнело, Шэнь Юань вздохнул, будто лишь сейчас до конца осознав всё происходящее. Верно, они покинули Бездну и вот совсем скоро дойдут к поселению, как и говорил Ло Бинхэ. В том, что этот юный владыка не соврал, Юань мог бы точно заявить. Конечно же, поведение демона-лиса сбивало того ученика, но в его поведении также читалось и уважение в адрес лиса. Похоже, тот следил достаточно долго. Учитывая всё это, Бинхэ в самом деле мог бы сказать ему о поселении, где Юаню и Сяо было бы вполне комфортно. Но что-то в этом «подходящем месте» тревожило лиса. Это вряд ли ловушка, но вполне может быть как что-то из разряда проверки для Шэнь Юаня. В любом случае, работы будет достаточно. Когда же придёт время, когда тот сможет позволить себе отдохнуть, не думая о последствиях? Это немного выматывало... Или не немного. Лис прикрывает глаза и чувствует, как что-то тяжёлое прижимается к его плечу. Приоткрыв глаза, он видит Хонг Сяо. Похоже, младший также был уже значительно вымотан путешествием, но, будучи послушным ребёнком, он не ныл и не жаловался. Лёгким движением Юань обнимает младшего. Что бы он делал без этого малыша? Хонг Сяо вновь довольно взмахнул хвостом, явно будучи довольным таким вниманием в свой адрес. Он вдруг перевёл взгляд вперёд. — Дождь закончился, мы ещё продолжим путь сегодня? — задал вопрос он. Путь предстоял ещё неблизкий, но, взглянув на хвост младшего, Юаню пришла мысль. — Если ты не боишься промочить лапы, то почему бы и нет? — произносит он, обращаясь в лиса. Хонг Сяо тут же закивал, повторив за старшим. Так оба направились вперёд по дороге. После дождя запах травы значительно усилился. Мокрая земля и листья — всё это дарило некое чувство свободы, пока оба лиса продолжали бежать по дороге. Спустя какое-то время бега оба заметили приглушённые огоньки света вдалеке. Это были огни поселения. Похоже, люди уже начали зажигать свет в окнах. Юнмэй — поселение вечно цветущих слив. Запах этих деревьев разносился на значительное расстояние. Или чувства лисов были настолько хорошими. Лисы тихо подходили к поселению. Странно, но на улице совсем не было людей. В такое время года работы полным-полно, так что даже вечером люди должны быть на улице. Что-то здесь точно не так. Это всё сильнее укрепляло подозрения Юаня. — Брат Шэнь, мы точно там, где нужно? — поинтересовался Хонг Сяо, также понимая, что что-то здесь не так. Шэнь Юань принял человеческий вид, скрывая лисьи признаки. Также он решил вернуть телу более крупный и угрожающий вид, как это делал сам Юань Шэнь. Сейчас это могло бы помочь. Младший последовал его примеру и принял человеческий вид, но, глядя на старшего, он решил изменить свой цвет волос на тот, что у самого Шэня. Так бы возникло меньше вопросов в их схожести между собой. — Хонг Сяо в самом деле умный ребёнок — хвалит того старший, погладив по голове. Вновь взяв его на руки, Юань направился прямо к поселению. На пути через деревню оба демона действительно не замечали людей. Но в какой-то момент из домика вышла женщина, чуть за 50. Её волосы были педантично собраны и украшены заколкой, а одежды представляли собой немного старомодное, но всё ещё элегантное ханьфу. — Господин, вам не стоит задерживаться здесь. Ночью сюда приходит сильный демон, который пожирает детей — произносит она с грустным выражением, посмотрев на Хонг Сяо после сказанных слов. Младший лис тут же нахмурился, будто бы о нём только что не побеспокоились, а назвали обузой. — Нам не доводилось слышать об этом — спокойно произнёс Шэнь Юань на слова женщины. — Я Янь Су. Пойдёмте, не стоит в такое время находиться на улице — говорит та, направившись обратно к дому. Лисы спокойно последовали за ней, но Юань отметил, что на дверях дома висит талисман от демонов, который не позволит тем использовать демоническую энергию. Более слабые демоны и вовсе пройти в дом не смогут из-за этого талисмана. — Эти талисманы? — поинтересовался Юань, пока те шли по длинному тёмному коридору дома. — Странствующий заклинатель оставил их нам, но больше ничего сделать для нас он не смог. Говорят, что в мире сейчас странные вещи происходят — отвечала женщина. — Вы о участившихся нападениях демонов? — поинтересовался старший лис. Женщина вошла в одну из комнат, после чего кивнула. В комнате на столе стоял подсвечник, а по комнате развивался запах воска. Госпожа Янь Су пригласила тех сесть за стол для важного разговора. — Мне мало что известно, но я слышала, что демоны завели нового лидера, в следствие чего это значительно изменило ситуацию — объяснила она. Для Шэнь Юаня это не было чем-то удивительным. В новелле, как и в самом фанфике, вскользь упоминалось о том, что с приходом Ло Бинхэ к власти жизнь обычных людей стала ещё труднее. Если раньше демонов ограничивали заклинатели, просто истребляя опасных демонов и духов, то сейчас этого контроля нет. А это значительно развязывает руки демонам. Стоило догадаться, что Ло Бинхэ не просто так назвал это поселение. — Значит, этот демон опасен для людей? — задаёт вопрос Хонг Сяо, который молчал до этого момента. — Всё началось с пропажи пары детей местного землевладельца. Мы думали, что они просто заигрались в лесу недалеко отсюда, но пропажи стали происходить всё чаще. А недавно мы и сами увидели это существо — объяснила женщина. — Поэтому вы пригласили нас? — задал логичный вопрос Юань. На самом деле ему больше хотелось посмотреть на реакцию этой женщины. Попытается ли она утаить что-то или, может, прямо заявит о своём беспокойстве. Не стоит забывать, что иногда люди в страхе перед демоном просто начинают служить ему, а вместо своих детей те вполне могут отдать и чужих. Например, мимо проходящих путников, как Шэнь Юань. — Мой сын также стал жертвой этого демона... Я не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал — произносит Янь Су с печальным видом. — Прежде чем мы продолжим, я могу сказать вам кое-что? В зависимости от ответа я буду знать, стоит ли мне вмешиваться — спокойно произносит лис. Женщина удивляется этому, но после кивает. Она явно напряглась, но старалась делать вид, что совершенно спокойна. Пальцы её рук сжимаются на рукавах собственных одежд. Мгновение тишины — и Шэнь Юань показывает лисьи хвосты. От подобного зрелища женщина побелела. А, посчитав хвосты, она и вовсе чуть сознание не потеряла. — Госпожа Янь, как вы видите, я демон. Я хотел бы помочь вам, а взамен получить разрешение остаться в этом поселении со своим сыном — произносит Юань. Хонг Сяо выглядит довольно спокойно, явно будучи уверенным в том, что делает старший. Янь Су делает глубокий вдох и выдох, после чего возвращает себе холодный и спокойный вид. — Если вы можете спасти нас, это будет меньшее, что мы можем предложить вам — произносит она. Юань вновь скрыл свои хвосты, после чего посмотрел на младшего. Как он и думал, тот уже был готов сделать всё, чтобы помочь старшему. Взяв того снова на руки, он направился обратно на улицу. Солнце уже окончательно скрылось, но зрение демона оставалось таким же ясным, даже в ночное время, если приложить немного демонической энергии. — А-Сяо, ты ведь видишь след демона? — задал вопрос Юань. — Да, он ведёт туда — ответил тут же Хонг Сяо, указав в направлении, ведущем к полям. Если бы не дождь, который был недавно, Юань мог бы попытаться и самостоятельно вычислить демона. Но в воздухе было слишком много запахов, которые сбивали его с толку. В такие моменты особое зрение Хонг Сяо помогало как следует. В будущем, если эта способность сохранится, он сможет стать достаточно способным воином, если захочет. — След ведёт туда — вновь указывает направление младший лис. Они всё дальше от окраин поселения и всё ближе к лесу. Похоже, там этот демон и укрылся. Запах сливовых деревьев также остаётся позади. Именно в этот момент и сам Юань может различить запах демона от других. Ой... Запах грязной курицы. Лучше бы и не знал. Младший лис также недовольно сморщился, явно тоже учуяв чужой запах. Он тут же закрыл нос руками, но продолжал смотреть и направлять старшего. — Похоже, этот демон действительно ещё то чудовище — с усмешкой произносит Шэнь Юань. — Не демону-лису говорить это — тут же недовольно и будто завистливо заявляет тварь где-то сбоку. Похоже, Юань всё правильно понял и направил мгновенно шар демонической энергии в источник звука. Тот мгновенно встрепенулся и попытался сбежать по деревьям, но был тут же сбит ещё одним шаром энергии. Тварь падает, создавая шум, он ломает ветки и издаёт хрипы и стоны. Похоже, несколько особо острых веток вонзились в его тело. — Брат Шэнь сильнее всех — гордо заявляет Хонг Сяо, смотря на поверженного демона перед ними. Существо пытается сделать выпад в сторону младшего, но тут же получает ещё удар, но уже от младшего лиса. Этот удар был менее сильным, но энергии в нём было, на удивление, достаточно, чтобы откинуть противника на небольшое расстояние. — Да вы оба демоны... Какого духа?! — недовольно прорычал тот. Лишь сейчас можно было присмотреться к этому демону. Хотя его облик был далёк от человеческого и создавал больше ощущение зловещей долины. Человеческое лицо, покрытое перьями и угрями. Длинное и непропорциональное тело. Честно говоря, оно было больше похоже на то, что змей с курицей пошалил. — Даже знать ничего не желаю — подытожил эти размышления Юань, глядя на существо перед собой. — Решил в возвышенность поиграть? — раздражалась химера ещё больше. Вдруг Шэнь Юань кое-что понял, глядя на это существо. Оно было худым. Сожри он пару детей, то точно был бы круглее. — И зачем же тебе дети? Решил устроить школу с развивашками? — в шутку произносит демон-лис. — Чего? — не поняла химера. — Да сожрать я их хотел, но от них так сливой воняет, что даже спустя неделю этот запах не выветривается. А что, хочешь, чтобы я поделился? Так фиг тебе! Поймай себе своих! — Привереда — подытожил Хонг Сяо. Старший украдкой посмотрел на младшего, не ожидая подобного заявления. Но отчасти он был действительно прав. Многим демонам не нравятся разного рода растения. Им попался тот, кто терпеть не может запах слив. Сюжет точно подходящий писаке Самолёту. — Брат Шэнь, мы его добьём? — спрашивает вдруг младший, внимательно осматривая существо. — Чт... Стойте! Это потому что я делиться отказывался? Так я готов выдать вам, может... двух детей — начал попытку переговоров их противник. — Двух? Нам известно, что ты украл из деревни по меньшей мере шестерых детей — тут же заявил Шэнь Юань, будто намекая, что двое для него слишком малое количество. — Верно! Брат Шэнь легко может стереть тебя в пыль, а ты за свою жизнь предлагаешь всего лишь двух детей! — подыгрывает Хонг Сяо. Тварь тут же начинает нервно дёргаться в попытке отползти достаточно для побега. Но тут же ему за спину летит ещё один ком демонической энергии, от чего одно из деревьев мгновенно падает на землю рядом с существом. — И скольких ты хочешь? — нервно спрашивает существо. Юань делает вид, будто действительно что-то считает в уме. После чего кивает сам себе и уверенно усмехается. — Возможно, всей деревни с жителями и детьми нам будет достаточно — заявляет он в итоге. Хонг Сяо довольно кивает головой, складывая пальцы в замки, показывая согласие с решением старшего. — А у лисов нынче аппетиты знатные — недовольно кривится химера. — Твоя жизнь в обмен на тех детей и всю остальную деревню — сойдёт? — усмехается Юань. Демон напротив явно понимает, что стоит лису получить информацию, где дети, как его тут же прикончат. Но и мыслей, как выкрутиться, у него совсем не было. — Если ты убьёшь меня, то не сможешь найти тех детей! — пытается химера всё ещё играть. — Мы не сможем их найти? — переводит Юань взгляд на младшего. Хонг Сяо всматривается в пространство позади демона, после чего уверенно улыбается, будто поняв, где должно быть логово этой твари. Видя это, существо вновь рвётся на младшего. Верно! Если этот младший знает, где логово, то он просто избавится от него заранее. Тогда преимущество снова будет на его стороне. Но в этот момент он ощущает адскую боль. Конечно же, Юань не позволит этой твари приблизиться слишком близко к Хонг Сяо. Кровь существа мгновенно брызнула на землю, а сам демон-людоед валялся на земле, роя ту когтями. Невыносимая боль сквозила его тело, так же как и дыра, которую в нём проделал лис. — Это начинает мне играть на нервы — Шэнь Юань быстро перешёл из настроения забавы и веселья к желанию сжечь это существо живьём. Воздух вокруг лиса мгновенно потяжелел и похолодел. Сейчас он был явно зол. Даже Хонг Сяо стало не по себе, но он знал, что старший просто слишком сильно беспокоится о нём, и сейчас был самый явный этому пример. Тварь харкает кровью, смотря на лисов перед собой. Сейчас он точно умрёт. Лёгкий взмах руки Юаня — и жизнь существа оборвалась. — Брат Шэнь, нам туда — тихо произнёс младший, указав куда-то вперёд. — Верно, нам всё ещё нужно спасти детей — произносит Юань, мягко улыбнувшись Хонг Сяо. Воздух рядом с ними пришёл в норму, будто это лишь показалось. Уверенной поступью старший направился вперёд. Не будь у него усиленного зрения, он бы точно исцарапал себе всё лицо. Интересно, а заклинатели также могут видеть в темноте? Стоило спросить об этом у Лю Цингэ раньше. — Когда мы вернём детей, нам можно будет остаться жить с людьми? — поинтересовался младший лис, пока они шли через лес. Лес будто сгущался, а ветер завывал, будто ударяясь о кору деревьев. Как сцена из какого-то третьесортного триллера. Хвосты демона-лиса двигались — тот явно обдумывал, какой исход может быть у всей этой ситуации. — Это вполне возможно — не полностью согласился он. — Янь Су не кажется плохим человеком. Похоже, она правда беспокоилась о нас — говорит Хонг Сяо. — Думаю, ты прав — кивает Юань, продолжая путь.