Тайна под звёздами

── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

      Неделя пролетела незаметно, и наконец наступил знаменательный день для Красного Фонтана. Атмосфера вовсю кипела: гости стекались к арене, организаторы спешили закончить последние приготовления, а сердце отбивало в ушах неровный ритм.       Я ждала этого дня, кажется, сильнее, чем кто-либо другой. С тех пор, как господин Саладин пригласил меня на фестиваль, мысли то и дело возвращались к предстоящему событию.       Как всё пройдёт? Окупятся ли мои старания? Останутся ли гости довольными? — эти вопросы накрывали меня каждую ночь, как плотное одеяло. Одна только мысль об этом колыхала по всему телу, заставляя нервничать всё сильнее с каждым днём.       И всё же, несмотря на все трудности, я продолжала работать, отдавая всю себя подготовке.       Однако каким бы плотным ни был график, в нём всегда должно находиться место для себя. А точнее — для тщательного выбора образа.       Мне хотелось выглядеть достойно, но при этом не слишком вызывающе.       Поэтому, я остановилась на наряде насыщенного зелёного цвета: струящаяся юбка мягко ниспадала сзади, а бронзовые ленты на поясе и рукавах едва заметно поблёскивали в свете. Подол украшал белый цветочный узор, напоминающий тонкое кружево.       Волосы я собрала в две аккуратные косы, вплетя в них серебристую ленту, а длинные серьги с мелкими камнями мягко покачивались при каждом движении.       Но, пожалуй, важнейшей деталью всего образа является серебряный браслет с гравировкой моего имени. Ещё утром мне показалось, что если я его не надену, то упущу что-то важное. Что-то, чему я всё это время старалась не придавать значения… но что упрямо возвращалось в мысли.       Холодный металл мягко касался кожи, стоило лишь слегка повернуть запястье. Из-за этого я невольно задерживала на нём взгляд, проводя пальцами по аккуратно выгравированным буквам.       Поначалу, этот браслет казался мне простой безделушкой — красивым украшением, подаренным на день рождения, — а позже стал вещью, что пылилась в шкатулке в ожидании момента, когда её вновь наденут. Из-за этого порой возникало ощущение, что браслет ничего для меня не значит, раз лежит без дела.       Но нет.       На самом деле… мне было страшно осознавать те чувства, что он за собой нёс. Чувства к человеку, который покорил моё сердце прежде, чем я успела это осознать.       Увы, в романтике я не сильна настолько, чтобы уверенно говорить о таких вещах. Поэтому, мне поначалу было трудно до конца понять и принять то, что я испытываю к Брендону.       Он действительно дорог мне. Я его уважаю. Люблю, когда он отчаянно пытается шутить. Да и, в целом, мне просто комфортно находиться рядом с ним. В нём есть что-то, что неосознанно заставляет людей тянуться к нему.       Наверное, именно поэтому это чувство меня и пугало — настолько, что порой хотелось инстинктивно отстраниться.       К тому же, я не знаю, что Брендон чувствует ко мне.       Кто я для него? Просто подруга, или… нечто бóльшее?..       — Прф! — раздался прямо над ухом тихий фырк, сопровождающийся тёплым воздухом.       — Ой! — Я машинально прикрыла ухо, ощущая мурашки по всей правой стороне тела. — Эсмерагор, ты чего?       Дракон с зелёной чешуёй величественно стоял надо мной, смотря прямо в глаза. Обычно он так привлекал к себе внимание — особенно когда рядом не было других драконов. Но сейчас… в его поведении чувствовалось что-то иное.       — Что такое, малыш? — спросила я ласковым голосом, протягивая к нему руки. — Мы ведь только вчера виделись, а ты уже просишь внимания. Неужто соскучился?       Эсмерагор тяжело фыркнул, будто отвечая: «Нет». Однако, вопреки этому, он всё же слегка вытянул голову вперёд, позволяя мне коснуться его чешуек.       Что уж тут сказать — слишком он уж гордый, чтобы признавать подобные вещи. Хотя по его действиям всё и так было понятно.       — Тогда… что же беспокоит самого одарённого дракона во всём Магиксе? — с улыбкой спросила я. — Поделись со мной своими переживаниями.       Я бережно обхватила его голову руками и позволила нашим лбам коснуться друг друга.       С Эсмерагором это всегда работало лучше любых слов. Рядом со мной ему не нужно было строить из себя гордого и неприступного.       Хотя… драконы в этом плане удивительно похожи на котов. Сначала делают вид, что им никто не нужен, а потом сами же требуют внимания.       В драконьем стойле вдруг стало почти безмятежно. Сквозь приоткрытую дверь пробивался мягкий дневной свет, и это мгновение совсем не хотелось нарушать.       Мы с Эсмерагором стояли неподвижно, лбом ко лбу. Ни он, ни я не спешили отстраняться.       Но, похоже, придётся.       Из-за двери донёсся нарастающий звук шагов.       Первым отстранился Эсмерагор, чуть ли не сбив меня с ног.       Я удивлённо на него посмотрела, не сразу поняв, что на него нашло.       Однако, стоило лишь двери слегка заскрипеть, как тело среагировало быстрее мыслей, заставив обернуться.       — Ой! Йеннифер? Что ты тут делаешь?       Это оказался Скай.       Не скажу, что я была сильно удивлена его появлению, но это всё равно было неожиданно.       — Да вот, решила драконов проведать, — спокойно ответила я. — А ты почему здесь? Разве ты не должен готовиться к выступлению?       Парень тихо усмехнулся и, подойдя ближе, провёл рукой по затылку.       — Должен был, — признался он. — Но планы немного поменялись.       Я нахмурилась.       — В каком смысле?       Шатен слегка поёжился, будто боялся сказать правду. Но чуть прокашлявшись, он ответил:       — Дракон, с которым я должен был выступать… утром совсем расклеился-       — Погоди… — я тут же перебила парня, услышав последние слова, — Селадон болен?! — мой голос почти сорвался на беспокойный возглас.       — Всё нормально, Йеннифер. — Специалист поспешил меня успокоить. — Это простая лихорадка, ничего более. Сейчас им занимаются ветеринары, так что тут нет причин для беспокойств.       Хоть Скай так и сказал, тревога всё равно кольнула в груди.       Я знала этих драконов не понаслышке — многие из них выросли у меня на глазах, и каждый был по-своему дорог. Поэтому подобные новости никогда не проходили мимо.       Тем более сейчас, когда фестиваль уже в самом разгаре, а я даже не могу просто подойти к Селадону. Убедиться, что с ним всё в порядке.       Я глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула, стараясь унять нарастающее беспокойство.       — Что ж, раз за ним присматривают, то я спокойна, — тихо сказала я, а затем, чуть собравшись, добавила уже серьёзнее: — Однако… раз ты теперь без дракона, то придётся выбрать для выступления кого-то другого.       — Именно поэтому я здесь, — сказал Специалист, едва кивнув. — Я уже поговорил об этом с Кодатортой, и он предложил мне взять в пару… его.       Он дёрнул головой в сторону зелёного дракона, который смирно, словно статуя, сидел позади меня.       — Эсмерагора?.. — с неким сомнением промолвила я, переводя взгляд то на парня, то на чешуйчатого.       Эсмерагор же тихо фыркнул, будто подтверждая сказанное, и лениво повернул голову в сторону Ская.       — Да я сам не ожидал этого. Все ведь знают, что он только тебя слушается, — сказал шатен, разведя руками. — Поэтому… думаю, будет правильно, если ты решишь.       Я секунду помолчала, размышляя над словами Ская.       Мне доводилось видеть, как он справляется с драконами — у него действительно есть талант, и вопросов на этот счёт не возникает.       Вот только… один нюанс всё же присутствует.       — Он слушается только тех, кому доверяет. Просто… — я обернулась к Эсмерагору и с лёгкой полуулыбкой добавила: — характер у него сложный.       Дракон в ответ тяжело выдохнул, выпустив струйку тёплого пара, словно говоря: «Не неси чушь».       — Хех, — негромко рассмеялся Скай. — Звучит обнадёживающе.       — Не переживай. Если он тебя терпит, считай, ты уже прошёл половину пути.       И тут, словно по команде, Эсмерагор переступил лапой и чуть наклонил голову, наблюдая за нами с тем самым внимательным видом, который у него появлялся, когда кого-то оценивал.       — Видишь? Он уже решает, стоит ли тебе доверять. Попробуй его в этом убедить.       Скай посмотрел на меня с явным сомнением, будто до конца не верил в разумность этой идеи. Но он всё же собрался и перевёл взгляд на Эсмерагора — уже более собранный и уверенный, чем обычно.       Он медленно протянул руку.       Чешуйчатый чуть подался вперёд, внимательно наблюдая за парнем, и принялся изучать его.       Время словно замедлилось. Мгновение растянулось до невозможности, и вместе с ним росло напряжение.       Казалось, ещё немного — и всё закончится провалом.       Однако прежде, чем мы успели что-либо понять, Эсмерагор вдруг подался вперёд и осторожно коснулся носом ладони шатена.       Я невольно улыбнулась, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает.       — Хи-хи, поздравляю с укрощением самого упёртого дракона в Магиксе, — хихикнула я, аплодируя. — Ты первый из Специалистов, кого Эсмерагор признал. Это настоящий повод для гордости, хи-хи.       Скай стоял как вкопанный, не до конца веря в свой успех. Но это всё равно не помешало ему самому улыбнуться.       — Ну что, дружище? — Он начал осторожно поглаживать дракона по переносице. — Будешь со мной в тандеме?       Эсмерагор монотонно фыркнул, будто говоря: «Да».       — Что ж, — я скрестила руки за спиной и отступила на шаг, — раз проблема решена, то я тогда пойду. Работа не ждёт.       — Погоди, — отрезал Скай, поворачиваясь ко мне.       — М? Что такое? — я вопросительно приподняла бровь.       Парень на мгновение отвёл взгляд в сторону, словно собираясь с мыслями. Затем провёл ладонью по затылку и тихо выдохнул.       — Я просто… хотел сказать спасибо. За помощь, и… Эсмерагора.       Я чуть склонила голову набок и мягко улыбнулась.       — Да брось. Ты и сам неплохо справился.       Специалист усмехнулся, но в его взгляде всё ещё оставалось что-то тёплое — и непривычно серьёзное.       — Всё равно… я рад, что ты оказалась рядом. Без тебя, мне кажется, я бы не справился. Всё-таки, не зря ты тогда подменила Кодаторту.       На секунду я задержала на Скае взгляд, будто пытаясь понять, серьёзен ли он сейчас… но почти сразу отвела глаза.       — Хех. Тогда постарайся не опозориться, — хихикнула я, отступая ещё на шаг. — Я буду наблюдать чуть ли не с верхних рядов.       — Приму к сведению, — хмыкнул парень, чуть прищурившись.       Эсмерагор же тихо фыркнул, словно вставляя своё слово, что заставило меня только шире улыбнуться.       — Ну всё. Удачи, мальчики.       И, не дожидаясь ответа, я ушла.       Стоило выйти наружу, как лёгкий ветерок снова коснулся кожи, оставляя за спиной приглушённые звуки стойла и тихое драконье дыхание.       Проходя по длинному коридору, я пыталась хоть немного привести мысли в порядок.       Волнение перед шоу, мысли о подготовке и слова Ская всё никак не выходили из головы, крутясь по кругу как заевшая пластинка.       Я настолько погрузилась в собственные думы, что далеко не сразу заметила людей впереди.       Лишь прищурившись, я различила двух стражников в серебряных доспехах и двух почётных гостей фестиваля — короля и королеву Эраклиона.       Мой шаг невольно замедлился. Даже на расстоянии их присутствие ощущалось гораздо иначе, что аж дыхание перехватывало.       Король Эраклиона — Эрендор — шёл прямо и уверенно, с той выверенной осанкой, которая не требовала лишних слов: его статус читался в каждом движении.       Рядом с ним, под руку, следовала его жена Самара. Её зелёное платье мягко струилось при каждом шаге, а золотые украшения ловили свет, едва заметно поблёскивая.       Даже стражники рядом с ними держались иначе.       Всё-таки… наши миры слишком разные. Как и положение в обществе, о котором мне, в первую очередь, нельзя забывать.       Прежде, чем мы успели как-либо пересечься, я сделала шаг в сторону и склонила голову в уважительном поклоне.       Король и королева прошли совсем близко.       Я ощущала их присутствие почти физически — в уверенных шагах, в лёгком шелесте ткани и даже в той странной тишине, что невольно возникала вокруг них.       Никто не сказал ни слова, но этого молчания оказалось достаточно.       И всё же это напряжение не исчезло сразу — оно ещё какое-то время держало меня на месте, не позволяя даже пошевелиться.       Лишь когда шаги начали удаляться, а напряжение в коридоре едва заметно ослабло, я позволила себе выпрямиться.       — «Никогда бы не подумала, что от них может веять такой аурой…» — подумала я, невольно приложив руку к груди, стараясь унять участившееся сердцебиение.       Мне потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя.       Я уже почти собралась с мыслями, когда тишину коридора внезапно прорезал громкий, выразительный голос:       — Этой девице надо было смотреть, куда она шла, а не витать в облаках! Что за невоспитанность!?       От такой резкой фразы я на секунду замерла, решив, что это сказано в мой адрес.       Я осторожно приподняла голову — и заметила проходящую мимо блондинку в роскошном одеянии цвета янтаря.       С первого взгляда было понятно — аристократка.       И, судя по нахмуренному лицу, она была явно чем-то раздражена.       Но моё внимание привлекло совсем другое — странное приспособление у неё в руке. Оно напоминало драгоценный камень, из которого высвечивался чей-то силуэт, словно проекция.       К сожалению, рассмотреть мне его толком не удалось — лишь на мгновение мелькнули золотистые волосы, прежде чем силуэт вновь растворился в свете.       Но одну фразу я всё же успела уловить:       — Ух… Ну всё, не хочу больше о ней, — голос незнакомки стал значительно мягче. — Лучше скажи, милый, ты готов показать всем, кто здесь сильнейший?       Я проводила её взглядом, чуть приподняв бровь.       Значит, она говорила с кем-то близким. Хотя, судя по тону, — явно не просто знакомым.       Интересно, кто же этот счастливчик?       Мысль мелькнула и почти сразу же исчезла, уступая место другому ощущению.       В груди вдруг появилось что-то неприятное. Слабое, но навязчивое. Будто я упустила что-то важное.       Я нахмурилась, пытаясь понять природу этого чувства, но мысли ускользали, не складываясь во что-то цельное. Я могла лишь отчаянно покачать головой, надеясь, что это поможет отогнать нарастающее напряжение.       Коридор впереди казался почти пустым — словно на несколько мгновений отрезанным от остального фестиваля.       Однако с каждым шагом ощущение праздника постепенно возвращалось. Всё отчётливее доносились приглушённые разговоры и шум трибун, а воздух всё сильнее наполнялся ожиданием предстоящего шоу.       Тем не менее внутри оставалась странная тревога, не позволяющая до конца раствориться в атмосфере фестиваля. И чем дальше я шла, тем сильнее становилось чувство, будто вот-вот произойдёт что-то важное.       Все эти мысли настолько поглотили меня, что я не сразу заметила, как из-за угла вышла чья-то фигура.       До меня даже не сразу дошло, что произошло. Помню только резкий толчок, что мгновенно вернул меня в реальность.       Я пошатнулась, едва удержавшись на ногах, в то время как человек передо мной с тихим грохотом оказался на полу.       Взгляд тут же опустился вниз и я увидела перед собой девушку с нежно-лиловыми волосами.       Сердце моментально ушло в пятки.       Неужто я столкнулась с одним из гостей?!       — Ох, звёзды! Прошу прощения! — воскликнула я, опускаясь на одно колено. — Вы в порядке? Не поранились?       Девушка чуть поморщилась, приходя в себя после столкновения.       — Давайте я помогу Вам встать, — предложила я, протягивая руку.       — Ох, благодарю, — раздался нежный голос девушки. — Мне стоило быть…       Но не успела она закончить фразу, как наши взгляды вдруг встретились.       Время застыло на месте. Гул праздника раздавался где-то задним фоном. Все мысли из головы вылетели моментально, когда я встретилась с невероятно красивыми, нежно-голубыми и… до жути знакомыми глазами.       — …С-Сайра?.. — вырвалось у меня почти шёпотом.       Брови девушки слегка нахмурились, явно говоря о её растерянности.       — Погоди… — тихо произнесла она, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Йеннифер?..       И в тот же миг между нами словно что-то щёлкнуло — осознание, в которое было трудно поверить.       Я даже не успела толком понять, что делаю, как в следующий миг уже схватила Сайру за плечи и притянула к себе, будто боялась, что это всего лишь сон.       Сайра тихо выдохнула и обняла меня в ответ. В этом жесте было всё — мягкость, теплота и давно забытая нежность, по которой я так скучала.       Я уткнулась лицом ей в плечо, улавливая едва заметный аромат её любимых духов с лёгкой нотой зимнего персика.       И этого было достаточно. Я просто позволила себе на мгновение забыть обо всём — о шуме, о фестивале, об обязанностях, о возможных взглядах со стороны.       Осталась только она. И это чувство — тёплое, светлое, до боли родное.       — Я… не верю… — тихо выдохнула я, чувствуя нарастающий ком в горле. — Мы так давно не виделись…       — Знаю, Йенни… Знаю… — прошептала Сайра, мягко поглаживая меня по спине. — Я тоже по тебе соскучилась…       Она чуть отстранилась и почти заботливо приложила руку к моей щеке, заставляя поднять на неё взгляд.       — Если честно… я тебя сначала не узнала, — уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. — Твои волосы… это последний цвет, в котором я могла бы тебя увидеть.       Я на секунду опешила, но не смогла сдержать короткого смешка. Похоже, я и правда уже настолько привыкла к своим бордовым волосам, что начала воспринимать их как что-то естественное.       — Хех. Давай лучше, для начала, помогу тебе подняться, — я сделала небольшую паузу и, чуть склонив голову, добавила с лукавой улыбкой: — Всё-таки принцессе Аураэ — Сайре Вентарис — не к лицу находиться в таком виде.       — Пхи-хи! — хихикнула Сайра, элегантно прикрыв рот. — Не могу не согласиться.       Я осторожно помогла ей встать, не спеша отпускать её руки, словно не до конца была готова разорвать этот контакт.       Сайра поправила складки своего платья, едва заметно стряхнув с него пыль, но в её движениях не было ни раздражения, ни спешки — только лёгкая собранность, что всегда была её верным компаньоном.       Я невольно задержала взгляд на подруге.       Даже спустя столько времени в ней почти ничего не изменилось. Всё та же плавность движений, та же мягкая уверенность… и та же внутренняя гармония, которую невозможно не заметить.       Рядом с Сайрой всегда становилось спокойнее. И это ощущение никуда не исчезло.       Наоборот — стало только ярче.       — Скажу честно, — начала я, слегка потеребив кончик косы, — я вообще не ожидала тебя встретить. Полагаю, приглашение на фестиваль не обошло и твоё королевство?       — Хи-хи. Ну, разумеется, — губы Сайры дрогнули в мягкой усмешке. — Всё-таки фестиваль Красного Фонтана — событие довольно громкое. Да и, будем честны, мне бы всё равно не позволили его пропустить.       — Да уж… — вздохнула я, положив руки на бёдра. — Жизнь принцессы оказывается не так радужна и беззаботна, как говорят в сказках.       Сайра тихо рассмеялась, качнув головой.       — Ну-у… не сказала бы, — с едва заметным весельем произнесла она. — Но доля правды в этом всё же есть.       Я невольно улыбнулась в ответ, чувствуя, как напряжение внутри постепенно отступает.       — А ты? — спросила голубоглазая. — Тоже здесь в качестве гостьи?       — Я? — удивилась я. — Ну, не совсем. Я здесь как «плюс один». — Изобразила кавычки пальцами. — Я помогала Специалистам с подготовкой к выступлению, а директор Саладин решил таким образом меня отблагодарить, хех.       На лице Сайры заиграла лучезарная улыбка.       — Я думаю, что не только по этому. — Она подошла чуть ближе и взяла меня за руку. — Ты ведь выпускница Красного Фонтана и, разумеется, оставила свой след в истории школы. Плюс, как я слышала, — ты однажды заменила профессора Кодаторту, и после этого многие стали по-другому на тебя смотреть.       — Ась? — Я нахмурила брови. — Откуда ты об этом знаешь?       Сайра только хитро надула губы, отведя взгляд в сторону.       — Да так… ветерок нашептал.       — Ой, ха-ха! — я наигранно закатила глаза, не сумев при этом сдержать улыбки. — Небось твой кузен разболтал. Учится на последнем курсе, а всё такой же болтун и балбес.       — Хи-хи! Да, этого у него не отнять.       Между нами вновь повисла лёгкая, почти уютная тишина. Рядом с Сайрой внутри становилось удивительно спокойно — словно долгие годы разлуки на мгновение переставали иметь значение.       Я уже успела поймать себя на мысли, что рядом с ней начинаю забывать обо всём плохом, как вдруг заметила, что Сайра стала какой-то… непривычно задумчивой.       — Кстати, — осторожно продолжила лиловолосая. — Извини за столь прямой вопрос, но… почему твои волосы красного цвета? Ты ведь всегда говорила, что не переносишь его.       Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Сердце на миг дрогнуло, а все мысли моментально вылетели из головы.       Хоть тема моих волос уже не беспокоит меня так сильно, как раньше, я всё равно не готова рассказать Сайре правду о случившемся.       Она — одна из моих лучших подруг. Мы вместе прожили в Алфее почти два года, пока ей не пришлось оставить учёбу и вернуться на Аураэ, чтобы исполнить долг принцессы. И именно Сайра среди всех моих соседок покинула Алфею последней — всего за пару недель до той роковой ночи.       Наверное, именно поэтому внутри всё так болезненно сжималось от одной мысли, что она может узнать правду.       Зная Сайру, я не сомневалась: она обязательно начнёт винить себя. А я… просто не смогу спокойно смотреть, как она снова будет переживать из-за меня.       Собравшись с мыслями, я глубоко вдохнула и постаралась придать голосу привычную лёгкость.       — Да всё нормально. Вообще, я-       Но договорить мне так и не удалось.       — Ваше Высочество.       Низкий мужской голос прозвучал неожиданно спокойно, но достаточно твёрдо, чтобы мы обе невольно обернулись.       Чуть поодаль стоял высокий мужчина в тёмной форме с серебристыми элементами, напоминающие воздушные узоры Аураэ. Его светлые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а внимательный взгляд сразу остановился на Сайре, будто всё это время он искал именно её.       На мгновение мне даже показалось, что он не хотел прерывать наш разговор… однако обязанности, судя по всему, всё же оказались важнее.       — Приношу свои извинения, что помешал Вашей беседе, принцесса, — сказал мужчина, подойдя чуть ближе. — Но Вам пора вернуться на трибуну. Шоу скоро начнётся.       Я стояла чуть поодаль, стараясь лишний раз не вмешиваться.       Всё-таки мне впервые довелось увидеть Сайру именно такой — не той мягкой и спокойной девушкой, что я знала все эти годы, а настоящей принцессой Аураэ, к которой обращаются с подчёркнутым уважением и осторожностью.       И почему-то видеть её такой… всё ещё казалось мне непривычным.       — Благодарю, Насим, — кротко кивнула Сайра, после чего обратилась ко мне с вежливой улыбкой: — Очень жаль, что времени на разговор у нас не осталось. Но как Вы смотрите на то, чтобы продолжить его по пути к арене?       Я на секунду опешила от столь внезапной смены интонации. Однако прежде, чем я успела хоть что-то ответить, Сайра едва заметно округлила глаза и украдкой указала взглядом на охранника за своей спиной.       Тут всё стало ясно и без лишних слов.       Да и, если честно, мне совершенно не хотелось так быстро прощаться с Сайрой. Особенно сейчас, когда мы только встретились, а нас уже вновь пытаются разлучить.       Мне хочется побыть рядом с ней ещё немного. Хотя бы чуть-чуть.       — Для меня это огромная честь, принцесса Сайра, — улыбнулась я, взявшись за край юбки и плавно присев в лёгком реверансе. — Я с удовольствием составлю Вам компанию.       Сайра едва заметно кивнула, и, когда я выпрямилась, мы неспешно двинулись вперёд, в сторону трибун.       Первое время между нами сохранялась тишина. Причём дело было вовсе не в неловкости — скорее в правилах этикета, которые нам обеим приходилось соблюдать в присутствии сопровождающего Сайры.       А значит, привычный разговор по душам временно становился непозволительной роскошью.       Поэтому мы решили пойти на маленькую хитрость.       — Что Вы ожидаете от сегодняшнего шоу, Ваше Высочество? — поинтересовалась я, стараясь сохранить уважительный тон.       Сайра коротко посмотрела на меня, и в её глазах на мгновение промелькнул едва уловимый восторг.       — Полагаю, оно должно оставить исключительно приятные впечатления, — с безупречной вежливостью ответила она. — Особенно если рядом будут люди, с которыми давно хотелось вновь провести время.       Я невольно улыбнулась уголками губ.       — В таком случае надеюсь, что вечер оправдает Ваши ожидания.       — О, не сомневаюсь, — мягко произнесла голубоглазая. — Тем более, мне хотелось бы позже вернуться к некоторым… давно забытым темам.       Последние слова прозвучали почти шёпотом, а во взгляде мелькнул хорошо знакомый мне намёк.       — Всё-таки будет крайне досадно вновь потерять возможность для столь приятного общения, — продолжила Сайра спокойным тоном. — Особенно после столь неожиданной встречи.       Я едва заметно приподняла уголки губ, уже начиная понимать, к чему она ведёт.       — К счастью, — спустя короткую паузу добавила девушка, — у меня всё ещё сохранились контакты некоторых дорогих мне людей. Остаётся лишь надеяться, что они не утратили своей актуальности.       Я едва не усмехнулась от столь прозрачного намёка.       — Уверена, Ваше Высочество будет приятно удивлено, — спокойно ответила я, украдкой взглянув на Сайру. — Некоторые вещи всё же остаются неизменными.       Больше мы не проронили ни слова. Да нам это было и не нужно. Тем более, фестиваль в самом разгаре, так что у нас будет ещё много возможностей пересечься до его окончания.       Оставшийся путь прошёл в тишине, которая с каждым пройденным шагом уходила на второй план. Гул толпы становился всё отчётливее и громче, пока мы наконец не поднялись наверх, откуда открывался отличный обзор на всю площадку Красного Фонтана.       Народу было поразительно много. Большинство уже заняли свои места в ожидании начала шоу.       И это хорошо, значит, — мы успели вовремя.       — Что ж, — заговорила Сайра, повернувшись ко мне, — думаю, здесь мы и разойдёмся. Мне нужно налево.       Я посмотрела на неё в ответ и сердце вдруг на секунду сжалось. Не думала, что наша встреча закончится так быстро.       — Как скажете, Ваше Высочество, — я вежливо улыбнулась и совершила низкий поклон, не забыв про реверанс. — Желаю Вам приятного представления. Надеюсь, Вы получите от него удовольствие.       — Благодарю Вас, барышня, — голубоглазая тихонько кивнула. — И спасибо за столь приятную беседу.       Я выпрямилась и ещё раз взглянула на подругу.       Если быть честной… если бы не её положение принцессы и толпа вокруг, я бы потащила её за руку на крышу школы, где мы могли побыть вдвоём и насладиться шоу безо всякого соблюдения этикета.       Но, увы, это возможно только в фантазиях.       Мы ещё раз обменялись тёплыми улыбками и, кивнув на прощание, разошлись в разные стороны.       Арена уже жила ожиданием: солнечные лучи скользили по площадке, а зрители занимали места в предвкушении начала представления.       — Йеннифер.       Я слегка вздрогнула от неожиданности и тут же обернулась.       В мою сторону шёл профессор Кодаторта, как всегда с прямой спиной и сжатыми кулаками. Несмотря на привычно суровое выражение лица, в его взгляде отчётливо читалась неприсущая ему мягкость.       — Учитель, — я приветственно кивнула ему. — Не ожидала встретить Вас здесь до начала шоу.       — Надо было убедиться, что всё готово и никаких происшествий не возникнет. Пришлось немного задержаться.       — Понятно.       Профессор внимательно посмотрел на меня, после чего чуть прищурился.       — Как я понимаю, проблему с драконами удалось решить?       Я невольно усмехнулась.       — Скорее, с принцем Скаем, — поправила я. — Эсмерагор вёл себя вполне спокойно.       На мгновение в глазах Кодаторты мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее одобрение.       — И всё же он подпустил к себе принца, — заметил мужчина. — Для этого дракона подобное уже можно считать достижением.       Я тихо хмыкнула, сложив руки за спиной.       — Думаю, Эсмерагор просто решил дать ему шанс не опозориться перед публикой.       — Весьма благородно с его стороны, — сухо ответил профессор, отчего я едва сдержала смешок.       Между нами ненадолго повисла пауза, которую почти сразу перекрыло оживление арены.       — В любом случае, ты хорошо справилась, Йеннифер, — спустя пару секунд произнёс Кодаторта. — Не каждый способен так быстро взять ситуацию под контроль.       Я слегка опешила от неожиданной похвалы.       — Я просто делала то, что должна была.       — Именно поэтому господин Саладин и доверил тебе столь важную роль в подготовке фестиваля, — спокойно заметил мужчина.       Я отвела взгляд в сторону, чувствуя, как от этих слов внутри становится немного теплее.       Однако прежде, чем я успела что-либо ответить, над ареной внезапно раздался усиленный магией голос:       — Уважаемые дамы и господа! Просим занять свои места. Шоу начнётся через несколько минут.       Кодаторта коротко выдохнул и перевёл взгляд в сторону площадки.       — Полагаю, пора начинать, — промолвил он. — Тогда, увидимся на месте.       — Удачи, учитель, — мягко улыбнулась я.       На губах мужчины едва заметно дрогнуло что-то, похожее на сдержанную усмешку.       — Постарайся сегодня хотя бы не навлечь приключений на свою голову.       — Хех! Не могу обещать, — тихо фыркнула я.       Кодаторта только покачал головой и направился в сторону арены.       Я проводила его взглядом, после чего наконец двинулась к своему месту.       С каждым шагом арена раскрывалась всё шире: с верхних трибун всё казалось по-настоящему огромным. Солнечный свет скользил по каменным перилам и высоким башням школы, флаги едва заметно колыхались на ветру, а внизу постепенно собиралось всё внимание фестиваля — арена, где уже совсем скоро начнётся шоу.       Я невольно замедлилась, окидывая взглядом всё происходящее.       Специалисты уже занимали свои позиции у края площадки, переговариваясь между собой и проверяя снаряжение перед выступлением. Чуть поодаль виднелись ветролёты, выстроенные ровным рядом и поблёскивающие в лучах солнца.       На трибунах постепенно стихало движение — зрители рассаживались по местам в предвкушении представления, а над площадкой всё сильнее ощущалось напряжённое ожидание чего-то масштабного.       Тем не менее, как бы я ни пыталась охватить взглядом всё пространство целиком, внимание само собой цеплялось за одну знакомую фигуру.       Брендон.       Он стоял чуть в стороне от остальных Специалистов, поправляя перчатки перед выступлением. Даже отсюда было видно, насколько он собран — непривычно серьёзный и сосредоточенный.       Но стоило ему что-то сказать одному из товарищей, как на лице тут же появилась знакомая, тёплая улыбка. Та самая, из-за которой внутри каждый раз становилось до невозможности неспокойно.       И, кажется, именно поэтому взгляд вновь предательски задержался на нём чуть дольше, чем следовало.       Я тихо выдохнула и поспешила отвернуться, только сейчас осознав, насколько внимательно всё это время наблюдала за Брендоном.       Звёзды…       Почему рядом с ним мысли каждый раз начинают путаться самым невозможным образом? Настолько, что порой хочется просто провалиться сквозь землю.       Тихо кашлянув в кулак, я всё же заставила взять себя в руки.       Сейчас не время уходить в подобные мысли. Тем более шоу вот-вот должно начаться.       Над площадкой постепенно сгущалось напряжённое предвкушение, а Специалисты один за другим направлялись к своим ветролётам.       Я же тем временем наконец дошла до нужного места.       И не знаю, совпадение ли это или просто везение, но мне довелось сидеть в одном ряду с директорами трёх великих школ Магикса — Саладином, Фарагондой и Гриффин.       Честно говоря, ещё пару лет назад я и представить себе не могла, что однажды окажусь здесь не как ученица, что украдкой поглядывает на преподавателей с дальних рядов, а как приглашённая гостья.       От этой мысли внутри вдруг стало странно тихо. Будто до меня наконец дошло всё происходящее.       Каждый из директоров выглядел сосредоточенным и по-своему погружённым в ожидание начала шоу. Однако стоило мне приблизиться, как внимание всех троих почти одновременно переключилось на меня.       И, к моему удивлению, встретили они меня вовсе не привычной строгостью, а неожиданно приветственными улыбками.       Я слегка растерялась, но всё же кивнула им в ответ, после чего села через одно место от них.       Волнение всё ещё неприятно покалывало где-то под рёбрами.       Мне было одновременно любопытно и тревожно узнать, насколько мои уроки действительно оказались полезны Специалистам. Всё-таки сегодня я впервые увижу результат со стороны, и эта мысль заставляла нервничать сильнее, чем хотелось бы.       Впрочем, долго погружаться в собственные переживания мне не дали.       Не прошло и минуты, как на арену вышел Кодаторта.       Его появление почти мгновенно привлекло внимание зрителей, заставляя всех потихоньку замолчать.       Профессор уверенно прошёл вперёд и остановился в самом центре площадки. Даже отсюда в нём чувствовалась та самая уверенность, из-за которой арена затихла почти мгновенно.       Окинув арену привычным строгим взглядом, Кодаторта наконец заговорил.       — Дамы и господа, — его голос уверенно разнёсся по арене, — приветствую вас на ежегодном фестивале Красного Фонтана. Сегодня наши Специалисты продемонстрируют навыки, которые успели освоить за время обучения. Надеюсь, вы по достоинству оцените старания учеников.       Он выждал небольшую паузу, придавая словам вес, и завершил:       — И торжественно заявляю — фестиваль Красного Фонтана объявляется открытым!       По трибунам тут же прокатилась волна аплодисментов.       Кодаторта коротко кивнул гостям, после чего спокойно направился к трибунам.       Волнение вокруг словно стало плотнее. Гости оживлённо переговаривались между собой в ожидании начала выступления, а Специалисты внизу уже готовились к старту.       И стоило только профессору занять своё место между мной и директором Саладином, как над ареной внезапно раздался резкий свист ветра.       В следующий миг со стороны стартовой площадки раздался пронзающий рёв моторов.       Толпа на трибунах мгновенно оживилась.       Ветролёты проносились по арене один за другим, резко меняя направление и оставляя за собой поток земляной пыли.       Порой казалось, будто Специалисты вообще не чувствуют страха. Они ловко маневрировали по кругу вдоль стен, то резко уходя в сторону от атак друг друга, то почти касаясь земли во время очередного виража.       Всё происходило настолько стремительно, что взгляд едва успевал цепляться за отдельные движения.       Но вдруг, в какой-то момент два ветролёта внезапно рванули навстречу друг другу, заставив всех зрителей испуганно вздохнуть.       На долю секунды действительно показалось, что столкновения не избежать…       Однако в последний миг Специалисты резко разошлись в разные стороны, сорвав с публики новую волну громких аплодисментов.       Несмотря на весь риск, в этих манёврах ощущалось нечто завораживающее — свобода, азарт и та самая уверенность, которой обучают в Красном Фонтане.       И, судя по реакции гостей, шоу действительно производило нужное впечатление.       Впрочем… я и сама уже давно поймала себя на том, что не могу отвести взгляд от арены.       Происходящее затягивало настолько сильно, что до меня не сразу дошло, что всё это время ладони были напряжённо сжаты в кулаки.       Кто бы мог подумать, что наблюдать за подобным окажется ничуть не хуже, чем быть самим участником.       — Судя по твоей реакции, результат превзошёл все ожидания.       Неожиданный голос Кодаторты мгновенно вывел меня из транса, непроизвольно заставив выпрямиться.       — Кхм-кхм! — я кашлянула в кулак, пытаясь скрыть смущение. — Ну-у… не зря же их зовут Специалистами. Всё-таки они будущие воины, которым предстоит защищать Магикс. Наверное, именно поэтому даже обычные тренировки у них выглядят так… захватывающе.       — Хах, — профессор коротко хмыкнул и, не отрывая взгляда от арены, сложил руки на груди. — Значит, мои методы обучения всё-таки не настолько ужасны, как некоторые любят говорить.       Я невольно хихикнула.       — Ой, да бросьте. Все знают, что Вы один из лучших преподавателей Красного Фонтана.       — И при этом самый строгий, — сухо добавил мужчина.       — Ну… будь оно так, Специалисты давно бы уже разнесли половину школы, — сдерживая улыбку, заметила я.       На мгновение в глазах Кодаторты мелькнула едва заметная искра веселья.       — С этим не поспоришь.       После этих слов между нами ненадолго повисло молчание, наполненное шумом арены и восторженными возгласами толпы.       Внизу один из Специалистов резко направил ветролёт вверх и ловко проскользнул прямо над соперником, сорвав новую волну оваций.       — Но всё же… — уже тише произнесла я, — Вы можете ими гордиться, учитель. Они правда очень стараются.       Кодаторта некоторое мгновение молчал, наблюдая за своими учениками.       — Я знаю, — спокойно ответил он. — Именно поэтому сегодняшний фестиваль так важен для них.       Не знаю почему, но после последних слов учителя внутри вдруг что-то дрогнуло. Только сейчас я неожиданно осознала, что всё происходящее важно не только для самих Специалистов.       За всё время подготовки я настолько привыкла помогать, бегать по поручениям и следить за организацией, что почти перестала замечать собственную вовлечённость.       Но сейчас, наблюдая за ареной и учениками Красного Фонтана, я впервые почувствовала себя частью этого места.       Не просто гостьей. Не просто помощницей. А человеком, который тоже вложил в фестиваль частичку себя.       От этого осознания внутри вдруг стало удивительно тепло. Перед глазами почти сразу всплыли воспоминания о временах, когда я — ещё совсем юная и безбашенная — стояла рядом с учениками Красного Фонтана и обучалась искусству сражения.       Эх… Аж на ностальгию пробило.       — РРЫЫЫААААФФФ!!!       Воспоминания оборвались так же внезапно, как и появились, когда по всей арене раздался такой пронзительный и громкий рёв, что даже самые взбудораженные зрители тут же притихли.       Из одних ворот вышел синий дракон по имени Стратос, за которым последовали ещё трое — Златозар, Игнис и, разумеется, Эсмерагор.       Последний мгновенно привлёк внимание публики, ведь дракона, подобного ему, просто невозможно не заметить. Более крупный, пугающе спокойный и настолько величественный, что остальные невольно казались дитёнышами на его фоне.       По сравнению с другими крылатыми Эсмерагор всегда воспринимался почти как король среди драконов. Это чувство появилось ещё в тот момент, когда он только вылупился из яйца.       До сих пор помню, как все тогда были в шоке от его размеров.       А вот я сразу поняла — это мой чешуйчатый.       И пока мысли невольно уносили меня в прошлое, Специалисты тотчас же остановились и уставились прямо на драконов, что нетерпеливо перебирали лапами по земле в ожидании дальнейшего.       Напряжение на арене мгновенно изменилось. Если раньше в воздухе ощущался азарт соревнования, то теперь к нему примешивалось нечто куда более серьёзное — сила, которую невозможно было игнорировать.       Драконы медленно проходили вперёд, и каждый их шаг эхом отдавался по всей площадке.       Стратос громко фыркнул, выпуская из пасти струйку дыма, Игнис раздражённо ударил хвостом по земле, а Златозар держался чуть поодаль, внимательно наблюдая за ареной с присущим ему достоинством.       Эсмерагор же двигался удивительно размеренно, словно весь окружающий шум совершенно его не волновал. Его зелёная чешуя мягко поблёскивала в лучах солнца, а пурпурные глаза медленно скользили по трибунам, будто кого-то выискивая среди толпы.       И почему-то в какой-то момент мне показалось, что его взгляд на секунду задержался именно в моей стороне.       От этой мысли на губах сама собой появилась едва заметная улыбка.       Всё-таки, как бы Эсмерагор ни пытался строить из себя самого независимого и гордого, временами он оставался ужасно привязанным.       Некоторое время Специалисты и драконы оставались неподвижны, будто внимательно изучая друг друга перед началом выступления. Несмотря на то, сколько времени они провели рядом друг с другом, в подобных моментах между ними всё равно ощущалась напряжённая настороженность.       Казалось, даже зрители вокруг невольно затаили дыхание, наблюдая за этим странным молчаливым противостоянием.       И только спустя несколько долгих секунд это молчаливое напряжение наконец дрогнуло.       Специалисты одновременно подались вперёд, а драконы почти сразу ответили тем же.       Скай приблизился к Эсмерагору, на удивление, довольно уверенно — без резких движений, лишней спешки и попытки показать силу.              Несколько секунд дракон внимательно наблюдал за ним, словно оценивая его намерения. А затем всё же тяжело выдохнул и позволил коснуться своей шеи.       От этой картины у меня на душе вдруг стало удивительно тепло и спокойно. Я знаю Эсмерагора лучше, чем кто-либо другой — он бы не подпустил к себе кого попало.       Но, судя по всему, Скай действительно сумел заслужить его доверие. Всё-таки далеко не каждый способен найти подход к такому упрямцу, как Эсмерагор.       Тимми, как и ожидалось, действовал осторожнее остальных. Прежде чем приблизиться к Златозару, он некоторое время внимательно наблюдал за крылатым, будто заранее просчитывал каждое возможное действие.       Тимми никогда не полагается на удачу — он предпочитает думать наперёд.       И это достойно уважения.       Ривен же, наоборот, даже на арене оставался самим собой — резким, упрямым и до невозможности самоуверенным.       Игнис раздражённо дёрнул хвостом, когда фиолетовоглазый без лишних церемоний хлопнул его по туловищу, явно проверяя настрой перед выступлением.       Казалось, после такого от парня точно ничего не останется.       Но, к удивлению, нет — Игнис ничуть не разгневался. Он только тихонько фыркнул, как бы говоря: «Я готов».       Наблюдая за ними, я всё сильнее ловила себя на мысли, что Ривен и Игнис давно стали друг другу кем-то бо́льшим, чем просто компаньонами. Они будто настоящие братаны, которые могут грубо огрызаться друг на друга, но при этом готовы вцепиться любому в глотку ради своего.       Да уж, два сапога пара.       Я ещё какое-то время наблюдала за ними, прежде чем вновь перевести взгляд на арену.       Однако стоило мне заметить Брендона, как внутри что-то опять предательски дрогнуло.       На фоне остальных он двигался удивительно спокойно — без лишней резкости и показной уверенности, будто происходящее вокруг совсем его не тревожило.       Стратос стоял напротив него непривычно смирно, внимательно наблюдая за каждым движением блондина.       Вот только… что-то было не так.       Брендон выглядел сосредоточенным, как и остальные. Но временами его взгляд невольно ускользал куда-то в сторону, словно его что-то отвлекало.       Меня это смутило, ведь подобное поведение для него совершенно несвойственно.       Но я не успела толком об этом задуматься, как выступление продолжилось.       Драконы один за другим расправили крылья, пока Специалисты собирались в круг в центре арены.       Как только они встали друг к другу спинами, Скай первым поднял руку вверх.       Эсмерагор плавно оттолкнулся от земли и тяжело взмыл вверх, заставив часть трибун восхищённо ахнуть.       Огромные крылья с шумом рассекли воздух, а сам дракон уверенно сделал круг над площадкой, внимательно наблюдая за происходящим внизу.       Почти сразу остальные парни повторили команду.       Златозар поднялся следом — спокойно и удивительно грациозно. Стратос, напротив, взлетел резче, едва не задев хвостом край площадки. А Игнис и вовсе рванул вверх так стремительно, будто только этого момента и ждал.       Уже через несколько секунд над ареной кружили сразу четыре дракона, а взгляды зрителей были прикованы только к ним.       Чешуйчатые кружились над Красным Фонтаном, словно в медленном танце, пока Специалисты жестами подавали им знаки действия.       Чёткие движения. Короткие команды. Идеальная синхронность. Всё происходило настолько слаженно, что временами казалось, будто они действительно понимают друг друга без слов.       Но стоило в один момент всем Специалистам одновременно хлопнуть в ладони, как спокойная атмосфера исчезла в мгновение.       Драконы тут же разлетелись по арене, заставив зрителей вновь оживлённо загудеть.       Стратос резко ушёл вверх, рассекая воздух мощными крыльями. Игнис пронёсся почти над самой ареной, оставляя после себя сильные порывы ветра. Златозар плавно маневрировал между остальными, будто скользил по воздуху.       А Эсмерагор… это просто нечто.       Этот, казалось бы, огромный дракон с такой поразительной лёгкостью ушёл в переворот прямо в полёте, будто его размеры и вес вообще ничего не значили.       Меня аж пробила гордость за него, когда из соседних рядов послышались удивлённые голоса о его выкрутасах.       Однозначно моя школа.       Мир вокруг будто на несколько секунд перестал существовать. Отрываться от этих прекрасных созданий в воздухе не хотелось ни на секунду. Всё происходящее выглядело настолько нереально и красиво, что аж хотелось улыбаться до ушей.       Однако… произошедшее дальше, заставило сердце рухнуть в пятки.       — РРРАААААФФФ!!!       Оглушительный рёв прорезал арену.       Игнис, который ещё секунду назад стремительно летал над трибунами, теперь с грохотом рухнул вниз.       Над трибунами повисло гробовое молчание. Все уставились на красного дракона, дрожащего на земле.       Я застыла, не сразу понимая, что вообще произошло.       Почему дракон вдруг упал?..       Но в следующую секунду что-то стремительно мелькнуло прямо над Игнисом.       Мой взгляд машинально проследил за пролетевшим предметом, и в следующий миг остановился на… Брендоне?       Погодите…       Что вообще происходит?!       Брендон держал в руках свой бумеранг и с надменной улыбкой смотрел на Ривена, который почему-то тоже лежал на земле.       — «Стоп… Неужели…» — мысль не успела завершиться, как в лицо ударил сильный ветрянной поток.       — КРРЯЯЯФФФ!!       Неожиданно появившийся Стратос резко приземлился и тут же набросился на Игниса.       Арена мгновенно погрузилась в хаос.       По трибунам прокатились крики. Кто-то пытался убежать, кто-то в панике звал охрану, а кто-то просто застыл на месте, впав в состояние шока.       Сердце так бешено заколотилось, что аж в висках начало вибрировать.       Мне было страшно наблюдать за дерущимися драконами.       Но больше всего были непонятны поступки Брендона.       Даже на расстоянии я отчётливо видела, как он отдавал Стратосу команду нападения, пока Ривен, наоборот, — пытался заставить Игниса защищаться.       И вот, когда синий дракон нанёс очередной удар по морде второго, у меня упала планка.       Так больше не может продолжаться.       Я мигом вскочила с места и, не обращая внимания на паникующую толпу, ринулась вниз.       Тело двигалось само по себе, а в голове была сплошная пустота. Мне было неважно, что кто-то меня толкает или сбивает с ног, передо мной стояла только одна цель — остановить их.       — Фью-виит! — я громко свистнула двумя пальцами, уставившись в небо.       — ФФРРРРФФФ!!!       Услышав мой свист, Эсмерагор тут же развернулся в мою сторону и тяжело пошёл вниз.       А стоило нашим взглядам встретиться, как я указала на него пальцем и плавно повела рукой снизу вправо, отдавая знакомую команду.       Дракон сразу сменил направление и, быстро снизившись, направился ко мне тяжёлыми шагами, от которых под ногами ощутимо дрожал камень.       Я продолжила бежать, пытаясь поймать нужный момент.       И вот, Эсмерагор уже идёт вдоль стен.       Пора.       Я ускорилась и, вскочив одной ногой на каменный парапет, прыгнула.       Время словно замедлилось. Голоса гостей приглушённо раздавались где-то на заднем плане. Руки подрагивали от внезапного всплеска адреналина, вперемешку с волнением.       И в следующий миг я резко приземлилась на шею Эсмерагора, хватаясь за поводья.       — НО-О!!! — рявкнула я, пытаясь при этом ровно сесть на седло.       Крылатый тем временем сменил направление в сторону Стратоса и Игниса, которые уже сцепились лбами и с яростным рыком пытались оттеснить друг друга.       Как только мне удалось выпрямиться, я тут же схватилась за свисток на шее.       Всё-таки не зря Кодаторта передал его мне перед началом шоу.       — Давай, малыш… Давай… — процедила я, крепче перехватывая поводья.       Эсмерагор стремительно сокращал расстояние.       Даже отсюда было видно, насколько ситуация выходила из-под контроля. Игнис раздражённо щёлкал челюстями, пытаясь вырваться вперёд, а Стратос снова и снова шёл в атаку, будто окончательно потерял самообладание.       Каждый их удар грохотом отдавался в ушах. Земля дрожала. По трибунам всё ещё разносились крики перепуганных гостей, но сейчас я почти ничего не слышала.       Всё внимание было приковано только к драконам.       И едва мы столкнулись с ними, как я сунула свисток в рот, а затем похлопала Эсмерагора по шее.       Дракон сразу же остановился, и, как только я крепко прикрыла ему уши, со всей силы дунула в свисток.       Хоть я и дула, однако звука никакого не последовало.       Но кто сказал, что он обязан быть слышен людям?       На самом деле свисток выпускал ультразвук, болезненно бьющий по слуху драконов.       Хоть я и не люблю такие методы, но это всё же лучше, чем размахивать хлыстом перед их мордами.       Стратос и Игнис словно обезумевшие начали рычать и верещать, отходя друг от друга. Они чуть ли не бились в конвульсиях, пока я не отпустила свисток, убедившись, что опасность миновала.       Эсмерагор напрягся, внимательно наблюдая за обоими драконами, будто в любой момент ожидал новой атаки.       Несколько секунд над ареной стояло странное напряжённое затишье. Слышалось только тяжёлое дыхание крылатых, скрип камня под их лапами и приглушённый шум перепуганных трибун.       Я уже собиралась облегчённо выдохнуть, как вдруг…       *ГРОООММ!!!*       Земля под нами резко содрогнулась. Каменная площадка затрещала прямо посреди арены, образуя нарастающие трещины.       — Какого… — выдохнула я, нахмурив брови.       И в следующий миг раздался оглушительный взрыв.       Огромный столб пыли и обломков взметнулся вверх, заставив драконов раздражённо зареветь.       Я инстинктивно отвернулась, заслонив лицо рукой, пока Эсмерагор пытался прикрыть меня крылом.       — Кхэ-кхэ! — я тяжело прокашлялась, случайно вдохнув пыли. — Что за хрень?..       Я начала махать руками, пытаясь увидеть хоть что-то.       Однако, как только мне удалось без проблем открыть глаза, как в поле зрения показалась огромная дыра в земле, из которой с бешеной скоростью вылетели две фигуры.       Я резко запрокинула голову… и увидела Блум в образе феи.       Перед ней левитировала другая фея, которую я почти сразу узнала, — это была та самая блондинка с коридора.       — Тебе ещё не надоело?! — разъярённо крикнула Блум девушке.       — А самой-то? — недовольно спросила та. — Сама первая начала драку, а ещё и жалуешься.       Закончив фразу, блондинка начала атаковать огненную, используя свою магию.       — ЭЙ ВЫ!       Невзирая на недоумение, я попыталась их остановить… но не успела.       Блум уклонилась от атаки и, наколдовав огненную сферу, отправила девушку в нокаут.       Последняя рухнула вниз, отчего я тяжело взглотнула воздух.       — Звёзды!       Я мигом спрыгнула с Эсмерагора, намереваясь помочь незнакомке.       — Диаспро!!       Тело вдруг застыло на месте, когда я увидела, как Брендон подбегает к блондинке и помогает ей подняться.       И почему-то… в этот момент внутри будто что-то оборвалось.       Я просто стояла и смотрела, как он бережно придерживает девушку за плечи. Как осторожно касается её, словно боялся, что с ней снова что-то случится.       И от этого почему-то становилось… больно.       Странно.       Неправильно.       Будто происходящее прямо сейчас не имело никакого смысла.       — Брендон…       Уши прорезал дрожащий голос Блум, которая всё ещё находилась в воздухе, но уже вместо прежней злобы на лице читалась тревога, смешанная с недоумением.       Девушка, которую Брендон прозвал Диаспро, наконец пришла в себя. Но стоило ей только увидеть парня, как она тут же накинулась на него с объятиями.       — Ска-а-ай! Ох, Славам Звёздам, ты здесь!       — Брендон?.. — снова прозвучал голос Блум, только куда более отчаянный.       — Эй! Ты кого это Брендоном назвала?! — процедила блондинка, уставившись на фею, как на идиотку. — Это вообще-то Скай Эраклионский! Наследник Эраклиона, а также мой будущий муж!       Скай?..       Наследник?..       Будущий муж?..       Мир вокруг будто резко потерял все звуки.       Я продолжала смотреть на Брендона — нет… уже не Брендона.       И впервые за всё это время по-настоящему не понимала, кто сейчас стоит передо мной.       — СКВАЙР!!! — в стороне вдруг раздался очередной голос, но уже не принадлежавший кому-то из нас.       Я повернула голову, всё ещё пытаясь осознать происходящее, и наверху, на одной из трибун, увидела разгневанного короля Эрендора, который уставился на бежавшего в его сторону шатена.       — Ваше Величество! — парень опустился на одно колено, преклоняя голову перед королём.       Всё стало ещё запутаннее.       Это ведь Скай, принц Эраклиона, которого я знаю.       Так почему Эрендор назвал его сквайром и вынуждает кланяться?..       — Паршивец! — голос короля почти сорвался на крик. — Как ты допустил эту ситуацию?! Где ты был, когда мой сын нуждался в тебе?!!       Шатен посмотрел на мужчину, что-то пытаясь сказать, но вместо слов выходили только звуки потерянного человека.       — Глупец! Я с тобой ещё разберусь!       Больше ничего не сказав, король Эраклиона в гневе покинул трибуну вместе со своей женой под руку.       Я почувствовала, как в голове кругом ходят множество мыслей и вопросов, что не давали трезво мыслить.       Ком подступил к горлу, больно давя на кадык. Пальцы на руках затряслись, а дышать становилось всё труднее.       — Б-Блум!.. Я…       От этого голоса сердце резко ударило по груди.       Я вернула взгляд на арену и увидела, как Брендон… или Скай, стоит чуть поодаль от Блум, сидевшей на земле в полной растерянности.       Она выглядела ужасно потерянной и запутанной.       И я уже не знала, что больнее: видеть её такой… или внезапно открывшаяся тайна, после которой, очевидно, ничего больше не будет прежним?..       — Йеннифер?.. Ты…       Я встретилась взглядом с синими глазами, которые ещё совсем недавно казались такими родными.       А теперь… в них будто не осталось ничего знакомого.       — П-Послушай, я-       Блондин попытался объясниться, но Эсмерагор не дал ему договорить.       Оказавшись позади меня, дракон расправил огромное крыло, почти полностью закрывая меня собой, и угрожающе рыкнул на парня.       И почему-то именно это окончательно сломало остатки самообладания.       Всё это время я держалась за счёт растерянности и полной пустоты в голове.       Я пыталась понять происходящее. Пыталась найти хоть какое-то объяснение.       Но сейчас… сейчас внутри будто что-то окончательно треснуло.       Воздуха резко перестало хватать.       Я сделала шаг назад, чувствуя, как дрожат руки и предательски подкашиваются ноги.       Перед глазами всё плыло.       Голоса вокруг смешались в один сплошной шум, а в груди больно сдавило так сильно, будто кто-то сжал сердце голыми руками.       Хотелось что-то сказать.       Хотелось закричать.       Спросить, почему.       Но вместо этого из горла вырвался только судорожный вдох.       — Йеннифер… — голос Брендона прозвучал совсем рядом.       Нет.       Не Брендона.       Ская.       Или…       Я уже даже не знала.       Колени всё-таки не выдержали, и я тяжело рухнула на землю, едва успев выставить руки вперёд.       Плечи дрожали.       Ладони тут же прижались к губам, будто я пыталась силой удержать внутри собственный плач.       Только вот слёзы всё равно предательски сорвались вниз одна за другой.       И в тот момент мне впервые за долгое время стало до невозможного больно.       Не из-за лжи.       Не из-за чужих тайн.       А потому что человек, которому я успела открыть сердце… оказался совсем не тем, кем я его считала.       Я плакала. Долго плакала, пытаясь сдержать крики отчаяния, что скопились внутри.       Но я не позволяла им выпуститься наружу.       Иначе… станет только хуже…

Звёзды… почему некоторые тайны так больно рвут душу?..

── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ──