Ветер, кровь и прах

Тьма опустилась на Джексон средь бела дня. Чёрные, клубящиеся, как дым пожара тучи полностью закрыли все небо. Ни один луч солнца не проникал сквозь плотный купол облаков, и лишь тусклый свет, исходящий от ядовито-зелёного столба, позволял увидеть хоть что-то в этой темноте. Поселение, в котором вчера ещё кипела жизнь: смеялись дети, стучали молотки строителей, гремели повозки торговцев — сегодня превратилось в склеп, покрытый плесенью. Молния прорезала облака, словно хирург неумело полоснул скальпелем по гниющей плоти. Сразу же последовал удар грома. Джоэл, чтобы защититься от ледяной бури, выставил вперёд руку. Рейнджер упорно продолжал шагать вперёд. За ним еле-еле поспевала невысокая Дина. Медлить — нельзя. Где-то вдалеке раздавались выстрелы и вопли. Бой с заражёнными длился слишком долго. Непозволительно долго для того, чтобы в нём побеждали люди. — Если причина всему Сильвана, то может быть на ней всё и закончиться?! — крикнула Дина Джоэлу. Рейнджер еле-еле расслышал вопрос: ветер выл как про́клятая душа на последнем круге ада. Вдобавок от странного атмосферного явления исходил не только зелёный свет, но и громкий гул, как будто от электрической дуги. — Возможно! В любом случае попытаемся с ней разобраться. А там посмотрим. Эльфийка точно как-то влияет на заражённых. Я знаю это, — ответил своей спутнице Джоэл не оборачиваясь. В голове Дины навязчиво ныли мысли. Девушка всё так же оставалась уверена, что именно она главная причина всего происходящего. Это она уговорила Элли и Джоэла дать шанс эльфийке. По сути, впустить в город постороннего человека, вообще ничего о нём не зная. И вот результат. Смерть невинных людей. Поселение на грани гибели. Элли оказалась права. Как всегда! Элли с самого начала почувствовала что-то неладное. А ей никто не поверил: все, будто цирковые пудели, бегали вокруг Сильваны и виляли хвостиками. Чтобы поравняться с Джоэлом, Дина ускорила шаг. Широкая спина друга перестала защищать от ветра, и руки Дины тут же замёрзли, девушка засунула их в карманы куртки. — Надеюсь, с Элли всё в порядке и с Джесси тоже! Джоэлу было трудно говорить: плотный поток воздуха навстречу сбивал дыхание. — Хочется в это верить! — рейнджер остановился перевести дух. — Дай мне минуту. Дина замерла рядом. Короткая пауза в их гонке позволила оглядеться по сторонам. На улицах не одной живой души, лишь в доме неподалёку спешно задёрнули занавески на окне. Те, кто не пошли сражаться на первую линию, тихо сидели за надёжно закрытыми дверьми, дополнительно укреплёнными гвоздями и досками. — Ну что? Пойдём дальше? — сказал Джоэл, разминая мускулы. — Лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Дина вновь спряталась за спину высокого и широкоплечего рейнджера. Путь продолжился, и чем ближе Дина и Джоэл подходили к своей цели, тем сильнее становился электрический гул, и тем ярче сиял зелёный свет. Джоэл на ходу махнул рукой в сторону загадочного атмосферного явления: — За пятнадцать минут, пока мы идём, воронка явно увеличилась, да и скорость вращения облаков тоже возросла. Похоже, вот-вот случится что-то страшное. Да и звуки битвы стали громче. — Не удержали ворота! — Дина пыталась скрыть ужас, но нотки паники явно слышались в её голосе. — Да! И это плохо! — Джоэл зашагал ещё быстрее. Дина вообще побежала. — Но не всё потеряно! Внутри городских стен будет легче справиться с заражёнными, но есть опасность, что пострадают самые беззащитные. Дина угрюмо размышляла. Она вспоминала немногочисленных детей поселения, постоянно торчащих на игровых площадках, ну, кроме того времени, которое ребята проводили в школе. У Дины были хорошие отношения с этими мальчишками и девчонками. Иногда она даже участвовала в их простых забавах: могла покидаться снежками, треснуть битой по бейсбольному мячу. Невозможно было себе представить, что случится со всеми этими милыми созданиями, если хоть один заражённый проникнет в подвал-укрытие. Дина судорожно выдохнула и подумала: «Быстрее! Надо. Идти. Быстрее! С… «исчезновением» Сильваны всё закончится. Я уверена». Наконец, впереди показался последний поворот. За ним площадь. Внутри Дины всё сжалось и задрожало. Девушка не могла допустить и мысли, что у Сильваны возникнет желание причинить ей вред. Хотя Дина и понимала, что так считать — глупость. Она видела, на что способная эльфийка в ярости. Чего только стоила бойня в баре Моржа? А уж убийство полицейского, кроме как безжалостным, больше никак не назовёшь. От иллюзий по поводу вменяемости Сильваны надо избавляться — она безумная, маниакально идущая к своей цели психопатка. Тем не менее воспоминания о прекрасных серых глазах, безупречной белой коже и стройной фигуре бередили душу Дины. Любовь всё ещё не угасла в сердце девушки. А здесь… Точно придётся стрелять в Сильвану. Стрелять с одной целью — убить. Тоскливо думать об этом. Момент истины. Площадь. Центральное место поселения. Здесь проходят собрания, на которых обязан присутствовать почти каждый житель города. Здесь решаются самые важные вопросы. Вопросы жизни и смерти. Что же? И сейчас ничего не поменялось. Джоэл и Дина увидели Сильвану. Эльфийка стояла в центре площади, лицом к памятнику отцу-основателю Джексона. Столб зелёного света бил сверху прямо в каменного истукана. В плотном потоке энергии едва-едва проглядывались очертания скульптуры. Сильвана воздела руки к небу, как будто в молитве неведомому богу. Воительница не сразу заметила бывших друзей, однако, чуть погодя, словно шестым чувством ощутила их присутствие. Она медленно повернулась. Эльфийка изменилась. Она стала заметней выше ростом, шире в плечах, конечности удлинились, мышцы набрали массы. Одежда превратилась в лохмотья: замок чёрного худи разъехался, открывая разорванную на груди футболку; швы на тренировочных брюках лопнули. Сапоги куда-то подевались — эльфийка стояла босиком на холодной брусчатке. Цвет глаз воительницы тоже поменялся: из насыщенного серого, почти фиолетового оттенка — в ярко-зелёный, под стать столбу света. Ледяной ветер трепал белые как снег волосы. Эльфийка криво усмехнулась и вновь повернулась к памятнику. Она взяла свой лук, прислонённый к бетонному постаменту. Дина и Джоэл, наконец, набрались смелости и двинулись к Сильване. Настало время задавать вопросы и получать ответы. Правдивые ответы.

***

Элли бросила пулемёт на землю. Чудовище повержено — вот его уродливая, мёртвая туша лежит и исходит паром. Но битва ещё не завершена: заражённых всё так же много, а защитников всё меньше. Немало бойцов находятся уже на грани потери сознания — усталость берёт своё. Адреналин способен на некоторое время придать сил, но и у этого эффекта есть предел. Вопли и хрипы не утихали. Всё так же то тут, то там звучали редкие выстрелы. Галя и Змей погибли. Кто-то должен взять командование на себя! Элли, в надежде, что её услышат, крикнула: — Собирайтесь в плотную стену! Продолжайте сражаться! Не поворачивайтесь спиной к заражённым! Не бегите! Они всё равно догонят. Пятимся назад! К зданию мэрии! Кто-то услышал Элли и попытался встать в какое-то подобие шеренги. Большинство просто проигнорировало приказ. Некоторые начали в панике покидать поле битвы, но от заражённых так просто не скрыться, особенно от бегунов. «Говорящее» прозвище — они невероятно быстры и крайне опасны. Элли собралась было что-то добавить, но ей помешали две твари: щелкун и сталкер. Справится сразу с двумя такими противниками — задача крайне непростая: щелкун очень силён и может убить одним ударом «клешни», покрытой твёрдым наростом; сталкер — просчитывает движения, уворачивается, ищет слабые места. Девушка взмахнула мачете. Раз. Одной руки у щелкуна — нет. Два. Вторая конечность твари упала в грязь. Визг боли покалеченного заражённого резанул слух. Пока один противник отвлекал внимание на себя, другой смог подобраться к Элли вплотную. У Элли не хватило ни пространства, ни времени для замаха и удара. Заражённый обхватил охотницу руками, так что мачете оказалось плотно прижато к её груди, и крепко стиснул. Он попытался вцепиться зубами прямо в лицо девушки. Элли изо всех сил ударила сталкера головой. Сломанные зубы вперемешку со слюной и кровью посыпались из пасти чудовища. Тем не менее заражённый и не думал ослабевать хватку, наоборот, она стала только крепче. Рёбра Элли затрещали. Она не могла сделать и вдоха. Мир перед глазами поплыл. Заражённый, которому девушка отсекла руки, пришёл в себя. Хотя он и лишился верхних конечностей, но укусить всё ещё мог. Щелкун зашёл с тыла и явно собирался напасть на зажатую в тиски Элли. Выстрел. Голова безрукого зомби разлетелась вдребезги. Он рухнул. Следом — второй выстрел. Железные объятья сталкера сразу же ослабли. Горячая алая кровь хлынула из простреленного горла. Элли высвободилась и сразу же, широко размахнувшись, опустила мачете на голову противника. — Ты жива! Какое счастье! — Джесси на лошади возвышался над девушкой. Он наконец-то добрался до линии обороны и уже успел раздать ополченцам дробовики и пистолеты. Сам он не вылезал из седла. Джесси пытался отстреливать заражённых, сидя верхом. С винтовкой он обращался явно лучше, чем с холодным оружием. Слава богу, что он нашёл Элли как раз вовремя. Лезвие мачете вошло глубоко, и Элли с трудом выдернула клинок из черепа заражённого. — Быстрее! — не стал тянуть Джесси. — Нам нужно на площадь. Джоэл и Дина отправились туда за Сильваной! Я уверен, хотим избавиться от заражённых — надо сначала разобраться с эльфийкой. — Что-то мне подсказывает, — Элли указала рукой на зелёный столб света, который протянулся от неба до земли, — что двоих может оказаться слишком мало, чтобы справиться с Сильваной. Все её рассказы о неспособности к магии — ложь. Впрочем, как и всё остальное, о чём она говорила. Девушка бросила взгляд на пулемёт, лежащий неподалёку: «Чем более мощное оружие окажется в моих руках, тем лучше. Я не буду недооценивать эльфийку. Мы уже на этом раз погорели!» — размышляла Элли. — Джесси, нам нужны патроны к пулемёту. Осталась всего одна коробка. Она на огневой точке. Элли и защитники города уже далеко отошли и от ворот, и от смотровой вышки. Путь туда преграждали заражённые. Но всё-таки основная масса тварей собралась немного в стороне, именно там шло самое жаркое сражение. Джесси закинул винтовку на плечо и натянул поводья, стараясь удержать лошадь на месте: — Запрыгивай назад! Пробьёмся к вышке! Заберём патроны, потом пулемёт и скачем на площадь. Элли кивнула. План рискованный, но шансы на успех есть. Против Сильваны без «тяжёлой артиллерии» не обойтись. Девушка вскочила на лошадь, оказавшись за спиной Джесси. Элли обхватила бока животного ногами покрепче. — Вперёд, — крикнула она и сжала мачете в руке. Кобыла рванула по прямой. Пока Джесси правил, Элли старалась по-кавалерийски сносить головы тварям. Кого-то у неё получалось срубить, кто-то просто оставался позади, ну а некоторые заражённые умудрялись встать прямо на пути. Здесь надо отдать должное подготовке рейдовых животных. Кобыла мощным ударом груди разбрасывала заражённых как кегли в боулинге. Молодые рейнджеры быстро оказались около вышки. Джесси дёрнул поводья — лошадь остановилась и негодующе заржала, хрипло выдыхая пар. Заражённые сразу же начали обступать всадников. Нужно действовать. Элли спрыгнула с кобылы, засунула мачете в ножны и быстро полезла вверх по лестнице. В это время Джесси занялся обороной. Он взял в руки карабин и начал метко отстреливать самых дерзких тварей. Элли взлетела на смотровую площадку как ракета: «Если я останусь сегодня в живых, то вряд ли смогу встать с кровати недели две так точно». Всё тело страшно болело от изнеможения, ударов и растяжений. Но пока девушка старалась не обращать на это внимание. Сейчас главное — выжить самой и защитить близких! Вот и последняя коробка с патронами для пулемёта. Элли схватила её подмышку и так же быстро, как забралась, спустилась по лестнице вниз. В паузе между выстрелами Джесси взял боеприпасы из рук девушки, чтобы она смогла запрыгнуть на лошадь. Всадники повернули туда, откуда стартовали. Пулемёт всё так же лежал на том же самом месте. Можно было не волноваться за его исправность: экстремальное использование, грязь и вода были «Ивану» нипочём. Не без боя всадникам удалось пробиться сквозь неплотную толпу тварей. Элли спешилась с лошади. Девушка приподняла ствол пулемёта, отсоединила пустую коробку и зарядила новую. Сделать это одной было не просто, но Элли справилась. Всё! Осталось взвести курки и можно стрелять. Ополченцы в это время совсем отчаялись. Многие из них уже погибли. Немало было покусано, по сути, их тоже можно записать в безвозвратные потери. Началось беспорядочное бегство. Мэр? Шериф? Где они все? Может быть, пытались организовать оборону в глубине города: управляли постройкой баррикад и укреплением дверей в домах? Авторитетный голос здесь и сейчас очень бы пригодился. — Спасайтесь! — крикнула напоследок Элли, — Спасайтесь кто может! Пока вы живы — есть кому сражаться! Её уже никто не слышал. Толпа заражённых нескончаемым потоком прорывалась через ворота, растаптывая мёртвые тела людей и своих собратьев. Элли разместила поперёк седла пулемёт и запрыгнула за спину Джесси! — Боже! Нам конец. Джексон пал! — в ужасе сказал Джесси. В его голосе не было и намёка на надежду. Элли покрепче схватилась за парнишку: — Гони на площадь. Мы живы — значит, не всё потеряно. Джесси пришпорил кобылу. Рейнджеры рванули вдоль улицы, оставляя позади ревущую массу заражённых.

***

— Ну привет, — снисходительно улыбнулась Сильвана. Дина вспыхнула. Ей настолько много хотелось сказать эльфийке, что она не могла выбрать, с чего начать. — Что же ты наделала?! — захлёбывалась от негодования Дина. — Зачем ты убила Джека? Разве он сделал тебе что-то плохое? Он просто выполнял свою работу! На лице Сильваны не промелькнуло и тени раскаяния или сожаления. Не малейшего движения души. Вся та же застывшая, сардоническая улыбка и маниакальный блеск в глазах. — Он мешал мне! Тем более он был невероятно глуп. Хватило пару раз подмигнуть, сказать несколько слов — и он у меня в кармане. Малыш Джеки открыл клетку, ну а когда понял, что дела идут не так, как он воображал, стал поднимать шум. Убить его было разумным выходом. В мире стало на одного тупицу меньше. Джоэл решил вступить в разговор. Пальцы рейнджера сжимали рукоятку револьвера на поясе, так что побелели костяшки, казалось, старик в любой момент может выхватить оружие и выстрелить. Джоэл не мигая смотрел прямо в глаза Сильване. — У Джека Слешера, помощника шерифа города Джексона, — Джоэл подчеркнул интонацией имя погибшего полицейского, — была сестра, ей десять лет от силы. У неё, кроме Джека, и не было никого: всех остальных родственником давно забрал кордицепс. А сейчас и Джек умер. По твоей вине… Сильвана и «чувство вины». Две вещи, которые находятся не то что на разных планетах — в разных вселенных. — Ты так говоришь, — эльфийка хохотнула, — как будто мне есть дело до какой-то девчушки. Вы — люди: рождаетесь с криком, живете мгновение, потом со стоном умираете. Джеки всё равно бы умер, скоро, точно намного раньше, чем он рассчитывал. Умер бы от пули, ножа, кордицепса или от другой болезни. Днём раньше, днём позже — большой разницы нет. И сестрёнка его пусть привыкает к тому, как мир устроен. Мир людей. — Пусть так, — прошипела Дина сквозь сжатые зубы, — мы люди не ровня вечным эльфам — таким как ты. Но не тебе решать кто, как и когда умрёт. Тварь ты гнилая! Самодовольная улыбка исчезла с лица эльфийки. Воительница вскинула подбородок и с холодным высокомерием взглянула не девушку. — Маленькая глупенькая Дина, вчера готова была мне ноги целовать, а сегодня гнилой тварью называешь. Дина осеклась и отвела взгляд в сторону: «Сильвана права на все сто процентов — безмозглая и наивная Дина. Когда Элли заподозрила что-то неладное — я просто поддалась чувствам». — Не слушай её! — вышел из себя Джоэл. — Она манипулирует людьми и врёт с самого начала. Эльфийка перевела взгляд на старого рейнджера. — Может быть расскажешь, — продолжил Джоэл, когда заметил на себе внимание эльфийки, — что за странное тело лежит в охотничьим доме, там, где мы встретились в первый раз. — Тело? — Сильвана сделала вид, будто старается вспомнить какое-то малозначительное событие. — Ах, вы про рыцаря в доспехах. Мёртвого рыцаря в доспехах. Эльфийка с неприязнью сощурила глаза и скривила губы: — Вы решили ещё раз осмотреть полянку в лесу. Дай догадаюсь, чья это была идея. Надоедливой шлюшки Элли? Верно? Отвратительное создание. Но какие-то мозги в её голове есть. В отличие от вас, — Сильвана кивнула сначала в сторону Джоэла, потом Дины. — У одного мозги в штанах, у другой отсутствуют вообще. Дина и Джоэл угрюмо промолчали. К Сильване вернулась её безумная весёлость. — Ладно, ладно, поймали! Я вас немного… — эльфийка издевательски приподняла бровь и склонила голову в сторону. — …ввела в заблуждение. К вашему миру давно присматриваются маги из Азерота — присылают разведчиков. Заражённые кордицепсом отлично подходят для моей армии нежити. — Я так и думал. Это очевидно. — сказал Джоэл с усталым вздохом. — Вся эта странная активность заражённых… твоё появление… Всё связано. Похоже, мозги у меня и вправду не там, где следует. Давно можно было догадаться. — В правильном направлении мыслишь, старик. — очередная пренебрежительная усмешка от Сильваны, — только поздно ты этим занялся. Дина указала рукой на вихрь в небе. — Может быть расскажешь, что это такое? Сильвана посмотрела на Дину как на насекомое. — Это портал. Через него я вернусь в Азерот. Я и все заражённые — моя будущая армия. — А как же все те, кто не заражён? — процедил вопрос Джоэл, хотя уже знал ответ. — Вы либо умрёте, — мило улыбнулась рейнджеру Сильвана, — либо превратитесь в заражённых и отправитесь со мной. Третьего не дано. — Верно, третьего не дано… — пробормотал Джоэл. Все замолкли. Казалось, даже гул зелёного света и завывание ветра стали тише. Дина не знала, что сказать. Сильване ничего говорить и не надо было: время на её стороне. А Джоэл… …Джоэл выхватил револьвер из кобуры и выстрелил в грудь эльфийки. Раз. Второй. Третий. При каждом выстреле Дина вздрагивала, словно стреляли в неё, а не в Сильвану. Все три пули попали в цель, но, похоже, какого-то внушительного урона от них не было. Они просто проделали дырки в одежде, а при попадании вместо брызг крови появлялся чёрный как уголь дым. По всей видимости, тело эльфийки изменилось не только внешне, но и внутренне, будто оно стало состоять больше из тёмной материи, чем из живой плоти. Судя по виду Сильваны, даже и не скажешь, что она испытывала боль: гримаса негодования лишь на секунду исказила её лицо. — Старый ты идиот, — прорычала воительница, — ты думаешь, со мной можно так легко справиться? А я уж хотела оставить тебя и Дину как есть — не превращать в нежить. Предложить места командиров. Нам бы пригодились ваши навыки, но вы… слишком… буйные для этого. Сильвана достала из колчана стрелу и положила её на тетиву. — Прощай, старик, иногда с тобой было забавно. СТОЙ! НЕ СМЕЙ! На площадь ворвалась замыленная, хрипящая лошадь. Джесси правит, позади него — Элли. Парень осадил кобылу недалеко от Сильваны. Отчаяние Джоэла и Дины сменилось на какое-то подобие надежды. Подмога как никогда вовремя. Элли спешилась. Выглядела она ужасно: вся в грязи, пятнах крови, джинсы и куртка порваны. Лицо — заострённые скулы, безумный взгляд и оскаленные зубы. Она схватилась за лежащий поперёк седла пулемёт и спустила его вниз. Девушка дёрнула ручку заряжающего механизма и направила ствол на Сильвану: — Тварь! Дерьмо! Мразь! Хочешь не хочешь, а сдохнуть тебе придётся! Эльфийка крутанулась в сторону Элли и вскинула лук. Ещё мгновение и стрела полетит… Элли сделала одиночный выстрел. Станковый пулемёт — это не револьвер. Сильвана почувствовала урон. Более чем… Первое попадание — в плече. На этот раз из раны пошёл не только чёрный дым, но и брызнула вполне человеческая, алая кровь. Пуля разворотила сустав и практически отделила конечность от туловища. Рука осталась висеть лишь на тонком лоскуте плоти и остатках одежды. Сильвана выронила лук — с глухим звуком он упал на брусчатку. — Тварь, — от ярости и боли зашипела Сильвана, — как ты сме… Элли снова нажала на спусковые крючки. Короткая очередь. Два-три патрона. Боеприпасов было немного, поэтому стрелять надо было аккуратно. Длинная очередь увела бы ствол в сторону. — Смею, сволочь, смею… Залп — поправка. Залп — поправка… Крысиный король «научил» Элли, как обращаться с тяжёлым пулемётом. Пули разрывали эльфийку: одна вырвала кусок мяса из бедра, вторая — зацепила щеку и оставила после себя глубокую рану. Другая пуля угодила в живот и проделала там огромную дыру. Дина осела на брусчатку и закрыла лицо руками. Худые плечики вздрагивали от рыдания. В девушке боролись два чувства: одновременно и жалость к Сильване, с другой стороны — облегчение оттого, что, всё-таки, кто-то остановил безумную эльфийку. Пулемёт на середине очередного залпа чихнул, фыркнул и замолчал. Только раскалённый металл ствола тихо потрескивал, остывая под каплями мокрого снегопада. Элли била крупная дрожь. Грудь тяжело вздымалась. Девушка прерывисто выдохнула в морозный воздух облако пара и разжала побелевшие пальцы — оружие выпало из рук. Всё. Патронов больше нет. Не смертоносный механизм — просто груда бесполезного железа. Ноги Сильваны дрожали и подгибались, словно у марионетки с обрезанными нитями, но, несмотря на сильные повреждения, эльфийка продолжала стоять. Она придерживала целой рукой вторую, почти отстрелянную руку — иначе та отвалилась бы окончательно. Последние силы покинули эльфийку, и она со стоном повалилась набок. Под израненным телом сразу натекла большая лужа тёмной крови. Дина всё-таки нашла в себе силы и взглянула на Сильвану: — Элли! Прошу тебя! Пусть она перестанет мучиться! — сдавленно всхлипывая, взмолилась Дина. Элли сурово посмотрела на подругу и нахмурила брови. Потом перевела взгляд на Джоэла. Он молча кивнул. Надо. Было. С этим. Кончать. Элли плотно сжала челюсти, глубоко вдохнула и медленно потянула мачете из ножен. Неподалёку, крепко сжимая удила, стоял Джесси. Лошадь, на которой он приехал с Элли, нервно встряхивала гривой и переминалась на копытах. Грохот пулемёта — это не выстрел из винтовки. Парень, чтобы успокоить кобылу, поглаживал её длинную мокрую шею. — Поторопись. Заражённые уже совсем недалеко, — сказал он Элли. Дикие вопли звучали все ближе и ближе: ещё немного и твари будут здесь. Как только они покажутся из-за поворота, то сразу же бросятся на площадь — прикончить остатки сопротивления. Элли сделала первый шаг… И тут воздух буквально затрещал. По полотну реальности, неподалёку от постамента памятника, пошла рябь. Сначала небольшою область пространства рассекла узкая трещина. Из неё ударил яркий, белый свет. Он рассеял ядовито-зелёный сумрак. Затем брешь начала увеличиваться, пока не превратилась в широкое круглое окно с гладкой золотистой поверхностью. Рейнджеры опешили. Даже Дина перестала рыдать и с широко открытыми глазами наблюдала загадочное явление. На секунду все позабыли о Сильване. Но то, что произошло дальше, повергло всех в шок окончательно: из портала шагнул воин в доспехах. Огромного роста и могучего телосложения. Светловолосый и голубоглазый. Мощная квадратная челюсть и суровый взгляд. Одетый в тяжёлый доспех, покрытый полосами золотой и голубой эмали. На массивных наплечниках и широкой груди красовался барельеф в виде головы льва. В руках рыцарь держал обоюдоострый меч с причудливой гардой. Почти одновременно с появлением незнакомца из-за угла улицы вывалились и заражённые. Конечно, они сразу же заметили людей, стоя́щих на площади, и недолго думая рванули к ним, жутко подвывая при беге. Рыцарь направил остриё клинка в небо. Лезвие, словно факел, вспыхнуло белым светом, и вокруг воина образовался кокон, наполненный оранжевыми частицами. Кокон стал быстро увеличиваться. Мгновение — и он накрыл всю площадь. Рейнджеры оказались внутри волшебной полусферы. Дина почувствовала, словно кто-то мягко её обнял. Стало тепло и уютно. Тело перестало зудеть и ныть, напряжённые мышцы расслабились. Тяжёлые мысли начали покидать голову, а их место занял покой и умиротворение. Как только периметр купола достиг заражённых, они начали падать как подкошенные — без криков боли и агонии, будто их просто «выдернули из розетки». Вскоре всю улицу покрыл «ковёр» из мёртвых, сваленных в беспорядке, тел. Вершина полусферы быстро достигла неба — чёрные тучи подсветились снизу золотистым сиянием. Купол достиг таких размеров, что под ним оказался весь Джексон и бо́льшая часть земель, которые прилегали к городу. Пробыв на пике несколько секунд, кокон начал постепенно гаснуть. В конце концов рыцарь опустил меч и купол исчез. После этого остались лишь частицы света, которые медленно опускались на землю, словно снежинки в тихий снегопад. Дина звонко засмеялась и подставила ладони под оранжевые искры. Ощущение было, будто греешь руки у костра в холодную ночь. Огоньки после того, как ложились на кожу, быстро гасли. После них не оставалось ни пепла, ни угольков. Ничего. Воин вложил меч в ножны и сделал шаг в сторону Сильваны. Рейнджеры ни словом, ни делом не стали его останавливать; отчасти из-за страха перед пришельцем из иного мира, отчасти в надежде на то, что рыцарь положит конец страданиям эльфийки. Сильвана снизу вверх посмотрела на величественную фигуру. Судорожный, шумный вздох. Эльфийка выплюнула тёмный сгусток крови. — Андуин, ты пришёл за мной. Решил убить меня сам?.. — едва слышно прохрипела она. Стон, лишь отдалённо напоминающий смех, вырвался из груди воительницы. — …Ещё чуть-чуть и твою работу сделала бы девчонка. Позор для короля. Дина с удивлением заметила в глазах Сильваны то, чего раньше никогда не видела: страх. Рыцарь покачал головой. Он смотрел на искалеченную, почти мёртвую эльфийку не как на поверженного врага, а как на вредного, неуправляемого ребёнка. Ребёнка, который никак не хотел признаваться в своих не всегда безобидных проделках. Суровое лицо рыцаря не выражало ни триумфа, ни ненависти — только жалость, усталость и… понимание. Андуин встал на одно колено и пропустил руки под тело Сильваны. Он постарался сделать это как можно аккуратней, но даже так воительница застонала от боли: малейшие движения для неё — страшная пытка. Рыцарь без усилий выпрямился, держа эльфийку на руках. Он повернулся спиной к людям и широким шагом направился к порталу. — С ней всё будет в порядке? — крикнул вслед воину Джоэл. Андуин остановился, потом оглянулся и прогудел густым басом: — Да… Надеюсь… Джоэл одобрительно кивнул, затем бросил последний взгляд на Сильвану. Она была будто вечно засыпающая где попало дочка в руках заботливого отца — только и осталось, что отнести её в кровать, уложить и накрыть одеялом. Даже в своём «демоническом» воплощении Сильвана казалась маленькой, почти крохотной по сравнению с Андуином — королём иного мира. Эльфийка устало прислонила к железной груди голову. Закрытые глаза, едва заметное дыхание — она то ли потеряла сознание, то ли просто уснула. Старый рейнджер прошептал: «Прощай». — Позаботься о ней. Ладно, — уже громко сказал Джоэл воину в доспехах. Андуин еле заметно кивнул и шагнул в портал. Брешь между мирами сразу же закрылась. После неё — ни следа, словно её никогда и не было. Как только это произошло — поток зелёного света начал истончаться и мигать. Электрический гул то усиливался, то затихал. Вихрь в небе замедлил вращение и стал быстро уменьшаться, пока, в конце концов, не исчез совсем, оставив после себя однородное серое полотно от одного края горизонта до другого. Окончательно угасло и зелёное свечение. Элли подошла к Дине. — Как ты? Дина шумно выдохнула: — Нормально. Бывало и лучше, но… нормально. Элли присела рядом с подругой и обняла её одной рукой: — Пойдём домой.

ЭПИЛОГ

Несмотря на то, что зима уже окончательно набрала свою силу, и большие сугробы снега покрыли улицы Джексона — погода была солнечная и безветренная. В такие ясные деньки лёгкий морозец совсем не останавливает — хочется выйти из дома навстречу яркому свету и безоблачному синему небу. Почти все жители поселения были заняты в восстановительных работах: разбирали баррикады, отдирали приколоченные к окнам и дверям доски. Некоторым пришлось заняться самым трудным и горестным делом: надо было разобраться с телами погибших товарищей, да и трупы заражённых просто так гнить не оставишь. Туда-сюда сновали мужчины и женщины — нижняя половина лица скрыта за несколькими слоями плотной ткани; на руках грубые, рабочие перчатки. Мёртвых заражённых забрасывали в кузов небольшого грузовика; их увезут за город и бросят в общую могилу — большую яму, выкопанную экскаватором. Погибших защитников города складывали на площади в ровные ряды и накрывали простынями: сначала нужно всех опознать, потом дать сказать родственникам и друзьям последнее прощай и только после этого похоронить с соответствующими почестями. После всех потрясений жизнь в Джексоне стала возвращаться в прежнее, мирное русло. Элли, Дина, Джесси и Джоэл решили расположиться на крыльце дома. Стол, плетённый диван, пара кресел-качалок — место найдётся для всех. Свежий воздух «очищает» голову, делает мысли ясными и неторопливыми. Старый охотник перебирал струны гитары. Девушки сидели, прижавшись друг к другу. Джесси о чём-то сосредоточенно размышлял. На столе — большая бутыль с мутной жидкостью внутри, несколько объёмных металлических кружек, фотоснимки… В основном быстрые фото те, что не требуют проявки, Polaroid. На одном — Элли. Совсем ещё девчонка. Широкая улыбка на открытом юном лице. Рядом с ней — ярко-рыжий мальчишка, усыпанный веснушками. Это Генри. Элли приобнимая, закинула руку ему на плечо. Паренёк явно сконфузился. Друг… Герой… Погиб. На другом снимке —Томми Змей в костюме цвета хаки. На заднем фоне: лес, река, надувная лодка на берегу. Мужчина держит за жабры здоровенную рыбину. Видно, что он очень гордится богатым уловом. Именно Томми в нужный момент сохранил порядок в рядах защитников Джексона. Он первый встретился с армией заражённых лицом к лицу. Томми не дрогнул и тем самым «вдохнул» смелость в окружающих. Воин… Бесстрашный… Погиб. На последнем фото. Это уже не «мгновенный» снимок — пожелтевшая от времени карточка с растрёпанными уголками. На ней — девочка в форме из чёрной и белой ткани: кружевной фартук, строгая рубашка, юбка до колен. В руках — букет цветов, а на голове две пышно повязанные белые ленточки. Позади — толпа таких же детей и трёхэтажное кирпичное здание, по всей видимости — школа. Галина была последним человеком в Джексоне, который знал русский язык, так что прочитать надпись на оборотной стороне фото было невозможно. Понятны были лишь цифры: …№255 …01.09.2002 Отважная женщина… Так хотела любви… Но… Погибла. Джесси потянулся и взял бутыль со стола, с громким «чпок!» вынул пробку, буквально на донышко плеснул самогона. Элли передала кружку сидящему чуть в стороне Джоэлу — старик благодарно кивнул. Затем вложила чашку с «запашистым» напитком в слегка покрасневшие от холода руки Дины — та с самого начала посиделок присоседилась к Элли на диванчике. … Угрюмое молчание нарушила Элли. Она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и подняла кружку вверх: — За наших друзей. За тех, кто спас нас ценой своей жизни. Пусть. Они. Навсегда. Останутся в нашей… …памяти.

КОНЕЦ