Ветер, кровь и прах

Элли спустилась с вышки и взяла в руки винтовку. Девушка готовилась к смертельному бою; она ещё раз убедилась в том, что оружие заряжено, похлопала себя по карманам, проверяя дополнительные запасы патронов. Не помещало бы что-нибудь для ближней схватки. Если будет слишком много заражённых — столкновения лицом к лицу не избежать. Элли направилась в арсенал. Ей пришлось встать в ещё достаточно длинную очередь. Люди нервничали, толкались: каждый хотел урвать себе что-то помощней. Какой-то угрюмый мужчина прохрипел: — Нафиг мне ваш молоток? Дайте мне ружьё! — Огнестрела почти не осталось, — ответила стоящая на входе Галина. — Ты здоровый тип — справишься с кувалдой. «Пиздец», — пробормотал себе под нос незадачливый «стрелок», взвесил в руках молот и пропустил вперёд следующего ополченца. Галина увидела Элли и подошла к ней. — Ты за оружием? У тебя же вроде есть? — Галя кивком указала на карабин, который висел на плече девушки. — Мачете… Мне нужно мачете, — пробурчала Элли. — Стой здесь, — бросила Галина и вошла в здание. Немного погодя она вышла с длинными ножнами в руках: торчащая сбоку деревянная рукоять была гладкой от постоянного использования. Женщина протянула чехол: — Бери, я выбрала получше — точно не подведёт. — Спасибо, — с благодарностью приняла «подарок» Элли и сразу же нацепила его на ремень. — Вроде всё. Я готова. Хотя девушка и не показывала, насколько ей страшно, но внутри неё всё дрожало от ужаса. «Слишком мало воинов и очень много фермеров, — думала она, когда оглядывала испуганных жителей Джексона. Но… Элли, как бывало и раньше в моменты столкновения с опасностью, усилием воли подавила панику и сказала себе. — Страх точно сейчас не поможет. Нужно выдохнуть и сосредоточиться. Я не могу контролировать исход битвы, но могу сделать для победы ВСЁ, что в моих силах. Так что — не надо волноваться. Просто сражайся». Ветер стал ещё более холодным и сильным — он пробирал до самых костей. С почти чёрного неба падал не то снег, не то град. Потемнело, как поздним вечером, хотя только-только наступило утро. Тем временем очередь в оружейку закончилась, и народ замер в ожидании дальнейших приказов. — Всем построится в шеренгу, — зычно скомандовала Галя. Теперь рядом с ней был Томми Змей. Авторитета их двоих хватало, чтобы управлять импровизированным войском. Татуированный бугай, заложив руки за спину, стоял как каменный истукан. Он внимательно высматривал самых недовольных и буйных. Каждый ополченец понимал: будешь говорить и делать лишнего — быстро останешься без зубов. Да и обещание Галины простелить башку каждому, кто будет вякать не подумав, оставалось в силе. Эта женщина шутить не любила. Люди на вышках зашевелились: показались первые заражённые. Они нестройными рядами вышли из леса и стали быстро приближаться к городу. Кого только среди них не было: и тупые бегуны; и более сообразительные сталкеры; и смертоносные, если их подпустить близко, щелкуны. Твари пока не торопились: они отлично понимали — им спешить некуда. Джексон — последний человеческий бастион — за ним ничего и никого нет. Только смерть. Галя отдавала заключительные указания: — Выходим за ворота! Первая линия — люди с огнестрельным оружием. Экономьте патроны — цельтесь в голову или в грудь. Вторая линия — «рукопашники». Как только заражённые подойдут вплотную — убивайте их. Не давайте себя укусить. Когда начнётся схватка вблизи — стрелки отходят назад и пытаются «работать» дальше. Смотрите, своих не зацепите! Галина повернулась к вышке с пулемётом. — Боец! Как только твари подойдут на сто метров — коси их из «Ивана»! Испуганный ополченец энергично закивал, казалось, вот-вот и от усердия у него отвалится голова. — ЗА ВОРОТА! — взревел Томми Змей. — МЫ СЕГОДНЯ НЕ УМРЁМ! Старый бандит поудобней схватился за рукоять стоящей поблизости кувалды и пошёл впереди войска. Галя с восхищением посмотрела ему вслед. Настоящий вождь! Элли вышла вместе со всеми и заняла место на первой линии. Девушка лязгнула затвором карабина: патрон в стволе. «Отлично, — подумала она хладнокровно, — идите сюда, сволочи». Люди нервно кашляли, переминались с ноги на ногу. Кто-то выронил из дрожащих рук винтовку — она громко шлёпнулась в мёрзлую грязь. Неловкого бойца сразу наградили званием — идиот, и дали крепкого подзатыльника. Шквальный ветер гнал по небу облака. Разряды молнии подсвечивали чёрные тучи. Раздался удар грома! Гром! В это время года! Заражённые достигли дистанции поражения пулемётом. Лязг спускного механизма и грохот выстрелов наполнил воздух. В толпу тварей полетели тяжёлые пули. Каждый третий боеприпас был трассирующим. Со стороны выглядело красиво — с вышки протянулась «струя» огня. Попасть под такую «струю» — означало верную смерть. Пули отрывали конечности, головы, при поражении в туловище — проделывали дыры размером с тарелку для салата. Полуистлевшая одежда начинала гореть. Заражённые не собирались долго оставаться лёгкой мишенью — при первой же секунде обстрела они перешли с шага на бег и устремились вперёд. Галя пальнула вверх из револьвера: — Первая линия! Стреляйте! Ополченцы начала поливать тварей свинцом. Нужно было дать передышку пулемёту: коробка с патронами заканчивалась очень быстро, буквально за пятнадцать-двадцать секунд. На зарядку новой требовалось некоторое время. Тем более… Галя дала указание сохранить какое-то количество крупнокалиберных патронов на «всякий случай», для «особых гостей». Давно ходили слухи о существовании «крысиного короля» — огромной живой туши, состоящей из множества спаянных тел заражённых. А пока «Ивана» снова готовили к использованию, ополченцы пытались удержать противника на расстоянии. Элли ловила в прицел одну цель за другой. Глубокий вдох и плавное нажатие на курок. Резкий удар отдачи в плече. Отлично! Пуля попала прямо в центр покрытой грибными наростами головы. Пулемёт снова начал плеваться огнём, но он уже не мог остановить тварей. Они добежали до защитников города. В суматохе ближнего боя использовать огнестрельное оружие было слишком опасно: прикончишь своего же и не заметишь. Люди стреляли, только будучи на сто процентов уверенными в правильном выборе мишени. А такая уверенность появлялась далеко не всегда. Томми Змей размахнулся тяжёлой кувалдой и встретил точным ударом первого жутко визжащего щелкуна. Мужчина сбил заражённого с ног. Прежде чем тот успел подняться, бывший зек размозжил ему голову. Всё смешалось и было трудно разобрать, кто есть кто. Защитники Джексона били и резали, отсекали руки и ноги, проламывали черепа и крушили рёбра. Появились первые погибшие люди: сталкер подскочил сзади к орудующей мясницким тесаком женщине и обхватил её голову. Резкий рывок на себя. Хруст сломанной шеи. Отважная защитница рухнула на землю уже мёртвая. Щелкун слишком близко подобрался к какому-то щуплому парнишке — боец с отчаянным воплем попытался рубануть тварь топором — заражённый выставил предплечье. Лезвие почти отсекло конечность по самый локоть: часть тела осталась висеть на лоскуте кожи. Другой, неповреждённой, рукой щелкун ударил мальчишку прямо в лицо. Бешеная сила и покрытая твёрдыми наростами, словно одетая в железную перчатку, кисть сделали своё чёрное дело — разорвали горло и сплющили нижнюю челюсть. Паренёк с булькающими хрипами упал ниц. Элли крутилась, уклонялась, искала возможность нанести точный смертельный удар мачете. У девушки изменилось само восприятие реальности: звон металла и редкие выстрелы, надсадные вопли заражённых, предсмертные хрипы товарищей — звуки битвы стали какими-то отдалёнными и гулкими, словно всё происходило под водой. Бой превратился в запись на плохую видеоплёнку: рваные, кривые кадры один за другим. Вот сталкер бежит на Элли, и вот девушка в последний момент делает шаг в сторону, пропуская противника мимо себя. Следующий кадр — Элли молниеносно вращается вокруг оси своего тела, так мачете получает дополнительную энергию, затем рука опускает лезвие на шею заражённого — голова отлетает словно пробка от бутылки шампанского. Другая тварь, бегун, рвётся к девушке и пытается сгрести её в охапку, вцепиться гнилыми зубами в вожделенную плоть. Элли выгибается назад и бьёт заражённого в живот ногой. Инфицированные кордицепсом очень устойчивы к боли, но, чтобы отбросить бегуна назад, силы удара хватает. Он быстро очухивается и нападает снова. Тут девушка находит лазейку для своего оружия и, не задевая беспорядочно двигающихся рук заражённого, вонзает мачете прямо в центр уродливой головы. Тяжёлая и острая полоска стали располовинивает череп почти по самую шею. Элли ногой спихивает труп с лезвия. Следующий противник… и следующий… и следующий. Несмотря на ветер и холод, девушка начинала обливаться потом. Усталость брала своё — движения Элли замедлялись, удары становились все менее точными и не такими мощными, как раньше. Томми Змей крушил своим молотом заражённых. Здоровяк схватился за самый конец рукояти, широко размахнулся и опустил по дуге металлическую «башку» прямо на пробегающего мимо сталкера. Удар был настолько мощным, что грудная клетка противника смялась как картон. Томми убивал с одного удара, редко с двух. Вокруг могучего воина образовалась куча мёртвых тел. Защитники Джексона сражались как берсерки, и на каждого погибшего товарища приходилось с десяток дохлых заражённых, но даже так люди проигрывали: твари шли из леса нескончаемым потоком. Да и физическую усталость никто не отменял. Даже Элли, умелый и выносливый воин, уже дышала как загнанный зверь. После каждого удара своим мачете, девушка вместо того, чтобы встать в боевую стойку, в изнеможении опускала оружие вниз. Не стоит забывать о том, что для человека каждый укус заражённого фатален. Кордицепс попадает в кровь, и превращение в безмозглого зомби становится лишь вопросом времени. Единственная альтернатива этому — быстрая смерть от руки товарища. Трудно сохранять рвение, понимая, что ты уже фактически мёртв. В этом случае, чтобы продолжать сражаться, нужно было обладать определённым складом ума, особенным характером, жертвенностью, волей… «Я уже умер, но я буду биться так, как будто на кону стоит МОЯ жизнь». Не каждый профессиональный военный мог так себе сказать, что уж говорить о простых ополченцах. Томми Змей всё ещё держался, его ни разу не укусили. Кувалда продолжала описывать круги, снося заражённых как кегли в боулинге. Около здоровяка выросла уже целая гора трупов. Томми увидел, как в нескольких десятках метрах от него Галину обступила большая группа тварей. Галя подпускала противника поближе и стреляла из револьвера в голову. Первая пуля разносила твёрдый нарост гриба на лице — вторая уже вышибала мозги. Если кончались патроны, Галя орудовала молотком, пока не получала короткую передышку, тогда женщина одним ловким движением вставляла спидлодер в барабан и снова открывала огонь. Но сейчас заражённые перли на Галину такой плотной стеной и так яростно, что у женщины не было и двух секунд для перезарядки. Ещё немного и Галю просто сомнут. — Галя! Держись! Я иду! — крикнул Томми и рванул к женщине на помощь. Он был слишком сосредоточен на возлюбленной и не заметил того, что было у него под ногами. Томми запнулся о труп заражённого с вмятиной в голове. Здоровяк упал лицом вниз, кувалда выпала из его рук. В тот же момент ему на спину запрыгнул сталкер и вцепился в незащищённую шею зубами. Алая кровь тугой струёй хлестанула из разорванной артерии. Мощное сердце Томми работало как компрессор пожарной машины. Последнее, что увидел мужчина перед тем, как его поглотил мрак, было лицо Галины. Галя бросилась к Томми в тщетной надежде его спасти: — Томми! Около женщины оказался сталкер, которого она заметила слишком поздно. Всё внимание Галины было направлено только на одно — на Томми. Заражённый жёстко и быстро ударил женщину в висок. Сила беспрепятственного удара была огромна. Чудо, что Галя не погибла на месте, но конечный результат остался неизменным. Она выронила оружие из рук и упала как подкошенная. Сразу же на неё навалились две твари. Они принялись крушить хрупкое тело кулаками, рвать плоть пальцами, покрытыми твёрдыми наростами. Воздух разорвал отчаянный крик ярости и боли. Через несколько секунд вопль сменился сдавленным хрипом. Галина погибла. История любви закончилась, так и не успев начаться. Элли краем глаза увидела смерть двух командиров. Защитники Джексона оказались «обезглавлены». «Нужно отступать, — подумала девушка, — если мы сейчас этого не сделаем, то поляжем тут всё до единого». В жилых домах прятались самые слабые жители города, — дети, старики. Долго ли они смогут держать осаду? Людям, в отличие от заражённых, нужна вода и еда. Не хочешь умереть от жажды или голода — выходи наружу. А там… ждут твари. Уж терпения им не занимать. Единственный вариант, который видела Элли, был отойти, потом попытаться растянуть заражённых по всему Джексону, разбить их на мелкие группы. Так легче будет с ними справиться. Элли, стараясь перекричать шквальный ветер, отдала приказ: — Отступаем вглубь города! Прячьтесь, где сможете! Сражайтесь с ними на улицах! Забирайтесь на крыши! Вставайте за баррикады! Не сдаваться! Люди отбивались от волн заражённых и при этом начали понемногу отходить назад. Шаг за шагом. Слава богу! Не произошло беспорядочного бегства. Тут Элли увидела то, чего так боялась Галя. Крысиный король. Огромная туша, состоящая из спаянных кордицепсом тел. Размеры монстра поражали. Он был минимум на две головы выше, чем бегущие рядом щелкуны и сталкеры. Король медленно, но упорно переставлял ноги-тумбы. Скоро он будет в городе. Элли лихорадочно соображала: «Он проломит любые двери и снесёт даже самые надёжные баррикады. Если это чудовище зайдёт в Джексон — нам конец. Что делать? Винтовочная пуля для него, как укус комара. ЧТО? ДЕЛАТЬ?». «Крупнокалиберный пулемёт!» — пришло очевидное решение. Девушка бросила короткий взгляд на огневую точку. Там никого не было. «Ублюдок! Сука трусливая! Сбежал!». Элли одним движением засунула мачете в ножны на поясе и метнулась к вышке. Она быстро забралась наверх и за секунду осмотрела поле боя. «Заражённых тысячи! На что мы могли надеяться?!». Девушка сначала оцепенела от ужаса, но быстро пришла в себя: «Хватит стоять — действуй!». Элли оценила расстояние до монстра. Ближайшая точка, по которой можно было вести огонь, располагалась в метрах тридцати, для стрельбы по плотной толпе вполне подходящая дистанция — кого-нибудь да зацепит. Но по одиночной цели, даже по такой крупной? Элли не могла стрелять в надежде, что большинство пуль залетит куда следует. Действовать нужно только наверняка. Пулемёт был прикреплён к массивной треноге, к которой для дополнительного утяжеления была подвешена гиря. Элли посетила безумная мысль. Девушка зарядила свежую коробку с патронами, крутанула запирающий механизм и с натужным выдохом отсоединила пулемёт от станка. Теперь оружие было в её руках. Тяжеловато, но терпимо. Основная масса конструкции заключалась именно в подставке, сам ствол и боеприпасы весили на удивление немного. Элли взвалила оружие на плече и, хватаясь одной рукой за перекладины лестницы, спустила вниз. Люди продолжали медленно отступать. Битва уже переместилась вовнутрь периметра и происходила непосредственно в городе. Элли встала за спиной защитников и стала ждать монстра. Чудовищный заражённый, наконец, добрался до ворот и, расталкивая своих собратьев, рванул вперёд. «Вот оно, — холодно сказала себе девушка, — либо сейчас, либо никогда». Элли направила дуло в землю и дёрнула ручку заряжания — оружие готово к бою. — В сторону, сукины дети! Девушка никогда не стреляла со станкового пулемёта, держа его в руках, без треноги. Да и никто до неё так не делал. Вообще, возможно ли это? Сейчас узнаем. Ополченцы заметили стоящую позади одинокую фигуру. Увидели, что она держала в руках, и все поняли. Толпа расступилась. Линия огня свободна. Крысиный король уже шагнул за первый ряд заражённых, он был буквально в двадцати метрах от Элли. Если монстр нападёт, то он смешается с защитниками города. Тогда уже будет невозможно поразить его из пулемёта и при этом не поубивать половину города. Элли подобралась, перенесла вес тела вперёд и покрепче схватилась за ручки ствола. Монстр взревел. Сейчас! Девушка нажала на курки. Ощущение от стрельбы было, словно ты пытаешься голыми руками удержать бешено лягающегося мустанга. Длинной очередью стрелять было невозможно; либо оружие отлетит в сторону, либо отдачей завалит пулемётчика на спину. Элли всаживала частные выстрелы один за другим. Снова восприятие реальности изменилось. Для Элли всё стало тягучим, медленным и приглушённым. Она была на пороге гибели — вот-вот, и гигант раздавит её как таракана. Девушка, кроме уродливой туши перед собой, не видела ничего вокруг. Мысли исчезли. Слова слишком новое изобретение эволюции и для таких моментов не подходят. Только действие. Здесь и сейчас. Жизнь или смерть. Почти все пули попадали прямо в цель. Они прошибали огромное тело и поражали других заражённых, стоящих позади основной мишени. Один выстрел — несколько дохлых тварей. Всегда бы так! Монстр инстинктивно понял, кто его главный враг и ломанулся к Элли. Убить! Раздавить! Слишком много боли причиняло это мелкое создание. Когда крысиный король оказался совсем близко к Элли, она вдавила гашетку и, пока боекомплект не опустел, уже её не отпускала. Остатки патронов вылетели в упор. Если в чудовище раньше угадывался какой-то гротескный биоконструктор, состоящий из множества ранее отдельных тел, то сейчас торчащие из гигантского туловища руки, ноги, головы, торсы превратились в непонятные окровавленные обрубки. Увесистые куски мяса, оторванные тяжёлыми пулями, свисали с боков. Под монстром образовалось целое озеро тёмной, дымящейся крови. После оглушительного грохота выстрелов из пулемёта вопли заражённых казались совсем тихими. Благо сильный ветер быстро развеял густое сизое облако пороховых газов, иначе было бы совсем ничего не видно. Крысиный король покачиваясь продолжал стоять. Затем он сделал короткий шаг назад и завалился набок. Ещё несколько секунд он судорожно пытался подняться. И, наконец, замер окончательно.