Новая жизнь капитана Кёрли

—Ген Эпсилон-312, известный также как Авраамов ген; эпсилон - обозначение формы гена, так как он полностью повторяет одноимённую букву греческого алфавита, а 312 - номер удачного эксперимента с объединением нужных свойств, был выведен учёными Кеннетом Фишером, Гансом Дюрром, Антоном Савушкиным и Херу Фати всего какую-то сотню лет назад из ДНК находящихся на пике совершенства гренландских полярных акул, к тому времени резко эволюционировавших в новую ветвь из-за изменившейся экологической обстановки. Сегодня вы знаете этих существ как гигантских гренландских полярных акул. Около пятнадцати лет вышеупомянутые товарищи из разных концов света старательно трудились над тем, чтобы этот ген мог послужить человеку. Итак, сегодня мы пожинаем плоды их трудов. Чуть больше, чем за век, ген, внедрённый в прививки для новорождённых, продукты питания, выращенные на грядках и в садах; в воду, в лекарственные препараты, продлил среднюю продолжительность жизни на двадцать лет, однако и сейчас законы природы неумолимо нещадны: отведено тебе двадцать пять лет жизни - проживёшь сорок пять, отведено сто - проживёшь сто двадцать, а может, и не проживёшь. И всё же, факт остаётся фактом - продолжительность человеческого века увеличилась. Пока это максимальные возможности гена, случайно обнаруженного четырьмя лучшими друзьями-генетиками, но искатель философского камня никуда не делись. Пожелаем им удачи в глупых попытках добиться бессмертия. Кассандра расхаживала взад-вперёд по просторной, светлой аудитории с высокими, широкими окнами и мятного оттенка стенами, увешанными плакатами с анатомическими рисунками, генетическими цепочками, учёными минувших столетий и живыми отцами современных технологий вроде Томпсона и Елизарова. Иногда она читала лекции в университете неподалёку. Генетика не была профилем Барлоу, однако тканевая инженерия была тесно связана с этой наукой, и кое-что женщина рассказать могла, тем более, она всегда обучалась, всегда читала, многое помнила с институтских времён. Изучением Эпсилона-312 Кассандра занималась и сама, всё тогда же, в институте. —Экологические условия для человека стали более благоприятными в связи с исчезновением нефти и газа из-за нерациональным использования этих ресурсов людьми, вместе с этим, когда ядовитые выбросы в атмосферу и в воду прекратились, а люди полностью перешли на электроэнергию, - что, к слову, повлекло за собой изобретение генератора заряженных частиц, без которого не строится сейчас ни одна электростанция, - так вот, когда все эти факторы соединились воедино, продолжительность жизни человеческая и природная заметно увеличились. Учёные-экологи активно восстанавливают экосистемы. Возможно, кто-то из вас в будущем будет заниматься тем же... Студент в третьем сверху ряду поднял руку. Кассандра, указав на него, спросила имя юноши. —Я Дэйв, мисс, - ответил ей парень. —Мисс, скажите, а какой профиль у вас и ваших коллег? «Первогодки», - подумалось Кассандре снова. Первый раз эта мысль посетила её, когда она только вошла в аудиторию и поймала на себе взволнованные взгляды. —Я - инженер по тканям, общий и пластический хирург в одном флаконе, - ответила женщина. —Мой хороший коллега и товарищ - инженер по тканям и биотехнолог, работающий с биофабрикатором. Ещё один - только инженер по тканям. Также со мной работают несколько операционных медсестёр, общих и сосудистых хирургов, нередко присылают ассистентов из университетов. —Почему вы выбрали эту профессию, мисс? - задал следующий вопрос любопытный студент. —Почему выбрала... - задумчиво вторила Кассандра. —Думаю, мне просто нравится то, что я могу модифицировать людей и возвращать их к полноценной жизни. Нравится то, что я могу вырастить любой орган и тем самым спасти человеку жизнь. —А чем биотехнолог отличается от инженера по тканям, мисс? —Обширностью деятельности, - Барлоу села в преподавательское кресло. —Хотя он работает в больнице сейчас, раньше он создавал не только имплантанты, а много чего ещё. Просто работа в хирургии понравилось ему больше. Я же, как и некоторые другие из моих коллег, могу воссоздавать сугубо органы, ткани и прочие компоненты организма. —Спасибо, мисс! —А кем вы хотите быть, юноша? - из простого любопытства спросила Кассандра. —Теперь уже инженером по тканям или биотехнологом. —На биотехнолога вам не в мед, а, скажем, в университет при электростанции. —Тогда инженером по тканям, раз уже поступил в мед. Переведусь на следующем курсе. —Ну что ж, жду на ассистирование в нашей больнице и, может быть, мы станем коллегами. Не разочаруйте меня, Дэйв. —Да! Конечно! Я понял! Женщина собиралась продолжить, но звонок, оповещающий об окончании пары, прервал её. Она разрешила студентам идти, а сама, закинув ногу на ногу и сцепив руки на животе, запрокинула голову на спинку кресла. Глаза слипались, из последних сил она не давала себе уснуть, однако, медленно проваливаясь куда-то вглубь собственного сознания, Кассандра почти уже отключилась, но вот, одновременно и спасение, и проклятие, явилось в лице Хилла. —Ты спишь? - он ласково провёл ладонью по лбу Барлоу. —Нет. Уже нет, - она подняла голову, оглядываясь по сторонам в поисках маленького существа, которого тут явно недоставало. —А где Арчи? —Клэр повела его в театр. Барлоу смотрела ему прямо в глаза, ожидая продолжение, которое, конечно, было, и женщина оставалась в полной уверенности в этом, как бы Хилл не пытался всем видом показать, что тётушка Кассандры совсем не прокомментировала своё неожиданное решение. —Ну да, возмущалась, что этим не занимаешься ты, - сдался, наконец, Хилл. Кассандра смотрела, как и прежде, выпытывая то, что осталось. Она знала: Хилл сказал не всё. —Ну-у-у, ещё она сказала, что мать из тебя никакая. Но ты не обращай внимания, она всегда так говорит, и тем не менее, это же неправда. Кассандра вздохнула, ничего не ответив. —Ты на своей машине? - спросила женщина, сгребая в офисную сумку учебники, тетрадь с описанием хода урока, (к которой она, честно говоря, обращалась редко и в тех случаях, когда вспоминала о её существовании, так как феноменальная память хранила сделанные записи дословно) листы с заметками. —Нет, на автобусе приехал, - ответил Хилл, по-джентельменски забирая все вещи из рук дамы. —Тогда поедешь со мной. Нужно заглянуть в больницу, потом отправимся к тебе. Ужин с меня, потом я уйду на ночь к Элеоноре. —И ты вот так просто променяешь меня на Элю? —Нет, я променяю вас обоих на Сансета. Сансетом звали пушистого огненно-рыжего котика, найденного Элей вместе с Кёрли и оставленного милосердной девушкой в качестве домашнего любимца. Кассандра страсть как любила этот комочек, напоминающий ей солнышко. —А как же мистер Сумеречный? У тебя есть свой кот, - напомнил Хилл. —Это не мой кот, - парировала Кэсс. —Сумеречный кроме Арчи никого за людей не считает. Ну не сволочь ли, а? Мистер Сумеречный, теперь уже грациозный, наевший бока, гладкошёрстный чёрный котяра, был тем самым котом, облюбовавшим колени Кёрли на прогулке. На свою голову мисс Барлоу рассказала сыну о котике, живущем на территории больницы и не смогла отказать, когда мальчик попросил забрать домой бесхозное животное. Хилл не был против поселить зверюшку у себя, кота приютили. Арчибальд взял на себя все обязанности по уходу за котиком, на взрослых ложилась ответственность только за чистку лотка. Вот так мистер Сумеречный стал членом их семьи, избалованным Арчи до такой степени, что погладить его другие люди могли только тогда, когда он сам этого хотел. Привилегиями был обложен один только Арчибальд, а их количество зависело от количества корма в миске и вкусовых качеств выпрошенного угощения. Хилл усмехнулся, ничего не ответив Барлоу. Они вышли из института и с его территории, женщина отперла двери автомобиля с расстояния с помощью ключа с датчика, её спутник прибрал вещи на заднее сиденье и сел рядом с водительницей. Кассандра настроила все параметры, высветившиеся на экране, расположенном на панели управления, на котором маячил помощник-искуственный интеллект в облике глазастого шарика, включила приятную музыку и, расслабленно вздохнув, завела двигатель. —Устала? - спросил Хилл от простого беспокойства и заранее зная ответ. —Да, - ответила спокойно Кассандра. Она разозлилась бы за такой очевидный вопрос на каждого, за исключением Хилла, сына и Элеоноры. —Очень. Хочу чаю и поспать. —Будет тебе чай. —С лимоном? —С лимоном. И одной ложкой сахара. Кассандра расплылась в блаженной улыбке, положила ладони на руль и, выжав сцепление, выехала с парковки. По пути домой оба молчали. Из динамиков сладко пел о любви ласковый тенор солиста группы The Sugar Stars. Они писали музыку в стиле Элвиса Пресли. Кассандра не была фанаткой романтической музыки, но благоволила хорошей. *** Света в коридорах не было, поскольку и естественного освещения было достаточно. Пациенты стационара и реабилитационного центра готовились ко сну. Кассандра проводила жалостливым взглядом двух близнецов лет десяти с врождённой аномалией, проявляющейся в характерных чертах внешности, даже при хорошем лечении убивающей их год за годом. Если им уже есть десять лет, то они доживают здесь свои последние год-полтора. По измученному, истощённому виду было предельно ясно, что смерть дышит этим детям в затылок. То, что они дожили до этого возраста, в целом чудо медицины. Увы, обеспечить им жизнь длиной в несколько десятков не предоставлялось возможным. —Мисс, давно вы ждёте? - лаборант господин Жекю отпер дверь лаборатории и прибрал ключ в карман брюк. —Нет, - Кассандра проследила за движением его рук. —Не самое надёжное место для хранения ключа. —Обычно я ношу его на шее. Но сегодня по неосторожность я капнул на шнурок химикатом, который растворил его волокна, - мужчина смущённо почесал в затылке. —Ясно, - кивнула женщина и первая вошла в просторный кабинет, пропущенная мужчиной вперёд. —Вы говорили, что нам есть, что обсудить? —Да, но... Результат явно не тот, который вы ожидали. —То есть? - Кассандра обернулась к нему, хмурясь. —Вот, взгляните, - взяв со стола заранее заготовленный листок с результатами анализов, Жекю протянул его коллеге и, не дожидаясь, пока она начнёт читать, приступил к расшифровке. —В составе простейшая тинктура, антидепрессанты группы седативных ингибиторов обратного захвата серотонина, некоторые неизвестные ни мне, ни международной базе данных седативные, остатки моноаминоксидаз* *- действующие вещества антидепрессантов и, что самое интересное, абсолютно инновационное вещество на фосфатной основе. Состав не различим, это необратимая реакция с получением вязкого прозрачного вещества. Точно синтетика, но безвредная, так как синтезирована из биосырья. —Вы смогли его отделить? - Кассандра не читала, но разглядывала решётки схем веществ. —Да. Прошу, - мужчина подал ей закупоренную пробирку с жидкостью без цвета. —Зачем вы её закрыли? Неустойчивое на воздухе соединение? —Верно. А теперь я хочу, чтобы вы взглянули на это. Женщина отложила анализы и отправилась вслед за лаборантом, путь которого лежал к столу, где, подключенный к электродам, таинственно пульсировал напечатанный на фабрикаторе мозг. —Это, - пояснил Жекю, - мозг человека с тяжёлой формой ПТСР и бредовым расстройством. Как вы видите, некоторые участки мозга повреждены и угнетены. Отличные от мозга нормального человека места он показал карандашом. Они же были заштрихованы на рисунке, прикреплённом на стене над рабочим столом. —Хорошо, я вижу, - кивнула Кассандра. —Что дальше? —Если ввести этот препарат... - лаборант озвучил свои действия. По матовой резиновой трубке лекарство поступило в искусственный мозг. —И внести биологические катализаторы... То мы увидим вот что. Жекю нахлобучил на голову Кассандры очки с встроенными микроскопами. Женщина сама настроила окуляры, наклонившись к мозгу. —Невероятно!... - едва найдя силы говорить, произнесла мисс Барлоу. —Что вы видите, мисс? - спросил Жекю. —Клетки... Клетки меняют свою структуру! —Не просто меняют. Теперь смотрите сюда. Кассандра стянула очки и обратила внимание на небольшой экран слева, куда указывал Жекю с пультом в руках. Он приблизил нужный ему участок, манипулятор, закреплённый над мозгом, опустился ниже, два окуляра повернулись вокруг своей оси, третий - удлинился. —С виду ничего не происходит, но если отслеживать нейронные сигналы... Лаборант переключил изображение. Электрические импульсы, подкрашенные на экране жёлтым для наглядности, от погубленных частей мозга исходили активнее, прямо на глазах появлялись новые пути соприкосновения клеток. Кассандра уже догадалась, что мозг теперь функционировал, как и обычный. —То есть, вы хотите сказать, что эти клетки работают... - изумлённо начала Кассандра. —...как погибшие клетки мозга. Выполняют двойную работу, лишь слегка увеличившись в размере и, вероятнее всего, удвоив число органоидов, - закончил Жекю. —Всё так, как говорила Морган... - вслух сказала Барлоу. —Невероятно... —Морган? Мадлен Морган? - настало время и лаборанту-французу изумиться. —Ни о чём не спрашивайте, Жекю, ни о чём! Мы на пороге великого открытия... Я обязательно расскажу вам обо всём позже, хорошо? Поклянитесь, что не будете распространяться об этом! —Вы можете мне доверять, мисс, - кивнул мужчина. —Я не уверен до конца, и в организме человека процесс будет происходить медленнее, а также доза нужна будет не одна, но... Вероятно, эта вещь действительно может помочь капитану Кёрли. —Да... Я доверюсь вам и этому средству. Спасибо вам большое, у меня гора с плеч упала! —Не стоит благодарности, мисс, я просто выполнил свою работу. Пожалуйста, расскажите мне всё, когда посчитаете нужным. —Обязательно, друг мой, обязательно! - воодушевленная Кассандра покинула кабинет. Пыл её утих только в коридоре. Постепенно чувства её пришли в прежнее состояние, женщина сделала вдох и выдох, а затем отправилась к Кёрли в кабинет. Теперь, зная об эффекте препарата, она была уверена, что он не навредит Кёрли и, быть может, будет ключом к наведению порядка в его голове. —Капитан? - Кассандра вошла в его палату. —Добрый вечер. Как вы? —Добрый вечер, мисс, я в порядке, - прозвучал роботический голос. Кёрли медленно повернул голову в её сторону. —Вас не было целый день. Разрешите спросить, где вы были. —Я преподавала в университете, - женщина присела рядом. —Спрошу в ответ: вы что, скучали? Обычно её мало волновало нечто подобное, но обрадованная неожиданным открытием, Кассандра сейчас не думала ни о чём, позволив простым человеческим чувствам взять верх над разумом. —Да, - уверенно ответил Кёрли. —Очень скучал. Эля пораньше ушла с работы, и мне совершенно нечего делать. А без ваших посещений я чувствую себя ещё более одиноким. Кассандра улыбнулась, отвечая: —Простите, капитан, но надо же кому-то учить малолетних балбесов. Вдруг ещё какой-нибудь полуживой капитан прибудет на Землю с явной нуждой в медицинской помощи? Боюсь, на двоих капитанов меня не хватит. К слову об этом. Вам снимали мерки для протезов сегодня? —Снимали. —Чудно. Значит, завтра вам их вживят. Хотите понаблюдать за процессом? Дело в том, что первые этапы установки можно сделать под местной анестезией, и вы можете лично контролировать происходящее, если пожелаете. Но затем, когда мы убедимся, что всё в порядке, вам дадут наркоз, и мы продолжим на операционном столе. —Да, я хочу. Хочу видеть, как вы подарите мне новые конечности. —Прекрасно, будь по вашему. Набирайтесь сил, капитан Кёрли. Нам предстоит долго учиться заново ходить и пользоваться руками. —Будет ли всё практически так же, как до того, как я стал... Таким? —Всё зависит от ваших усилий. Эти протезы очень дорогие и, скажем так, навороченные. Они могут всецело заменить руки и ноги, да так, что вы и не вспомните, что вообще когда-то лишались их. Как я уже сказала, реабилитация будет очень долгой. Мелкую моторику придётся развивать снова, с нуля, как у детей. Будем с вами во всякие кубики с прорезями для фигурок играть. Я как раз не выбрасывала детские игрушки Арчи, надеясь однажды завести ещё одного ребёнка. —Вы хотите ещё ребёнка? —Да, хочу. Признаться честно, даже не одного. Я мечтала о семье, в которой будет много детей. Четыре или пять. Но моя профессия мне не позволит. И... Как сказать о своём страхе не справиться с воспитанием детей, Кассандра не знала. Показать слабость было равно гибели. —Боитесь, что не смогли бы их обеспечить? - спросил Кёрли. —Нет, - Кассандра покачала головой. —Тогда, что не сможете уделять им достаточно внимания? —Почти... —А, я понял. Боитесь, что не смогли бы их воспитать. Ваша тревогу рядом с сыном видно невооружённым глазом. —Неужели?... —Да. —Я... Я очень часто думаю об этом... Иногда могу говорить сама с собой. Я... Я сдаюсь... Это тот момент, когда я бессильна и ненавижу себя за это. —Вам уже говорили, что нужно просто доверять чувствам в вопросах любви? Как родитель, вы защищаете своего ребёнка, полагаясь на разум. Когда вы учите ребёнка простым истинам, тогда полагаетесь на опыт прожитой жизни, на мораль и то, что сами считаете правильным. Но когда вы любите своего ребёнка... Вы его просто любите. —Я понимаю, но... Эта мысль преследует меня. Только-только я избавлюсь от неё, как она возвращается снова... Как порочный круг. И я... Кассандра осеклась, мысль ускользнула от неё и исчезла в глубинах буйного потока незримого коллективного разума человечества. Когда остатки рук Кёрли прижали её к перебинтованной груди, она ощутила, как разучилась внятно мыслить, оторопела и затаила дыхание. Кёрли обнимал её за шею, наклонив к своей груди. Он приник щекой к макушке женщины. Кассандра слушала его тяжёлое дыхание, свойственное измученному волей случая человеку. Он не знал, что ещё можно сказать и выбрал "просто любить". —Капитан, откуда вы знаете, как обращаться с детьми? - тихо спросила Кассандра, сумев расслабиться и обняв Кёрли в ответ. —В своём дворе я был самым старшим. Взрослые доверяли мне, и я нередко присматривал за младшими детьми. Так и научился. —Кёрли, - Кассандра села прямо. —Спасибо. Мне стало легче. —Всегда пожалуйста, мисс. Не бегите от своих страхов, а встретьтесь с ними лицом к лицу и покажите, кто над кем имеет власть. —Я постараюсь. Ещё раз спасибо, - она поднялась и побрела к двери. —Доброй ночи, капитан. —Мисс, - остановил её Орион. —Могу я попросить вас кое о чём? —Думаю, ничего невыполнимого вы не попросите, поэтому можно. —Обнимите за меня Арчи. «Обнимите за меня Арчи». Кассандра несколько раз подряд прокрутила эту фразу у себя в голове. Кёрли в этот момент представал то в том образе, что есть в реальности, то в облике любящего мужа и доброго отца, говорящего это жене, дабы поделиться теплом с ребёнком, возможности увидеться с которым пока нет. «Какое странное чувство...» - думалось ей. —Да... Да, конечно... - спешно бросила Кассандра, выходя из кабинета. Она не обращала внимание на то, как стали гореть её щёки после того, как полёт фантазии сделал крутой вираж. «Какие глупости, - мысленно одёрнула себя Барлоу. —Немедленно прекрати думать о подобном, Кассандра, ты не маленькая девочка». Проведя рукой по лицу, женщина посмотрела вглубь коридора и, вслушиваясь в тишину, побрела на выход. *** Кассандре нравился простой спокойный быт. Готовка расслабляла её ничуть не меньше аккуратных, точных, отточенных за долгие годы практики операционные манипуляции. На сковороде тихо шкворчали одинаковые по толщине кусочки говядины в сливочном масле, Кассандра рядом нарезала кубиком овощи. Картошка, огурцы, помидоры, репчатый лук, сладкий перец - сдобренные маслом, специями и небольшим количеством мелко нарезанного чеснока, они отправились в духовку, завёрнутые в фольгу. —Вот, держи, - Хилл протянул мисс Барлоу чай. —Приятного. —О, спасибо, - приняв чашку, она погрела руки и сделала глоток. —Ужин скоро будет готов. —Вижу. Спасибо, хозяюшка, - Хилл со всей доступной ему нежностью поцеловал её в щёку. —А ну-ка, - она отодвинула его от себя. —Нечего ко мне тут клеиться. —Я что, не могу поблагодарить хозяюшку? - Хилл поднял бровь, улыбаясь и глотая обиду. —Достаточно было просто сказать "спасибо". Хилл, оперевшись на стол, скрестил руки на груди. Взгляд его был прикован к рукам Кассандры, аккуратно выкладывающим порции аппетитного ужина в тарелки. Когда всё было готово, он без лишних слов взял их и отнёс на стол. Кассандра только оглянулась, затем налила извлечённый из холодильника апельсиновый сок в стаканы и отнесла на стол, прибрав, конечно, пачку сока на место. —Ты обиделся? - осторожно спросила она, кладя ладонь на мужское плечо. —Нет, - выдержав паузу ответил Хилл. Да и на что ему было обижаться? Человек начинает любить случайно, из-за какого-нибудь ласкового взгляда, долгой беседы ни о чём, обсуждения прочитанной книги, посвящая в сокровенную тайну. А если человек не любит, то он не любит, и со своими чувствами приходится смиряться. —Хилл, - она обняла его за талию, почувствовав укол совести, и уткнулась лбом в его спину. —Конечно, ты можешь меня целовать, если хочешь, я несерьёзно... —Кэсси, - Джон погладил её руки, беря их в свои и переплетая пальцы. —Всё хорошо. Если тебе не нравится, я это понимаю и принимаю. Не бери в голову. Выслушав товарища, мисс Барлоу развернула его к себе и, наклонив кудрявую голову ближе, чмокнула в висок, около глаза, где уже появились первые морщинки, добавившие его виду мужественности. Растаяв от тепла её ладоней, редко бывающих таковыми, Хилл в лёгком смущении поднял взгляд, ища встречи с глазами Кассандры. Она смотрела на него безмятежно, глазами человека, ищущего утешения. И он погладил её ладони, даруя желанное утешение. —Сандра... - шепнул Джон. —Я слушаю, - шепнула она в ответ. Но Хилл так ничего и не ответил. Было видно, как от тревоги обрывается его дыхание, как застрявший в горле комок мешает сказать хоть слово, как взволнованно он ищет одобрения своим действиям. И когда его губы вдруг оказываются рядом и обдают жаром, Кассандра, занятая своими мыслями, лишь закрывает глаза, чтобы после, забыв обо всём, проаести ладонями по его плечам, задирая рукава футболки; чтобы обнять его за шею, позволить ему прижать себя к стене и целовать, судорожно хватаясь за её предплечья; чтобы самой и намеренно залезть руками под его одежду, нащупать на боку шрам, продвинуться к спине и легонько оцарапать, распаляя его чувства. Она нисколько не сопротивлялась, когда Хилл поднял её на руки и направился в сторону комнаты, только продолжала целовать, тем самым иногда мешая идти. Не смутили Кассандру ни помятая простынь, ни снятая одежда, ни жар, вспыхнувший между ними. Мисс Барлоу гладила и ворошила волосы ласкающего её мужчины, торопливо оставляющего поцелуи у неё на шее, ключицах и под грудью. Но стоило Хиллу зайти чуть дальше, приспустить спортивные штаны с талии Кассандры и, преодолев резинку трусов залезть пальцами между половых губ, тут же нащупывая клитор, как она резко дёрнулась и отползла, едва не заехав Джону в челюсть локтем. —Э-э-э... - Кассандра судорожно подбирала слова. —Я... Я что-то задержалась, Эля, наверное, уже заждалась. Мне пора. Ужинай без меня. Да... Приятного аппетита... Соскочив с кровати, она подобрала свою одежду, на ходу натянула, схватила заранее подготовленную сумку с вещами, накинула ветровку, не забыв проверить в ней наличие мобильного и связки ключей, заскочила в берцы и, бросив напоследок: "До завтра", стараясь звучать как можно ласковее, спокойнее, выскочила за порог. Уже там Кассандра застегнула курточку и берцы, нормально набросила сумку на плечо и побежала к машине, молясь, чтобы в окне случайно не увидеть Хилла, провожающего её взглядом. Между тем, пока мисс Барлоу усаживалась в собственную машину, Хилл остался в том же положении, в котором видела его последний раз Кассандра, уходя. Внутри него бурлила смесь из обиды, злости и непонимания. Придя в себя он несколько раз ударил подушку кулаком, раздосадованно вздохнул и лёг, обнимая только что избитую им вещь и пряча в ней лицо. «Чем я плох? - подумал он, удобно укладываясь в постели. —Мы ведь уже занимались сексом ранее, и ничего, ей всё нравилось. Что теперь-то не так?» Хилл сел, не расставаясь с подушкой. Путём некоторых умозаключений, он набрёл на жуткое подозрение. «К ней что, приставал кто-то? Или... Изнасиловал?!» - позволив себе подумать о таком, Хилл ужаснулся и провёл ладонями по лицу, стягивая кожу в низ. Ладони у него остались влажными от проступившего холодного пота. Более того, Джон считал себя обязанным найти обидчика и разобраться с ним, но для начала бы выведать у Кассандры, когда и что произошло. Быстро оглядевшись, он обнаружил свой телефон, взял его и собирался уж было позвонить Кассандре, но палец замер над кнопкой вызова. «Да нет, не возьмёт она трубку. Не буду портить ей вечер», - вздохнул Хилл, откладывая смартфон на место. В планах было расправиться с ужином и лечь спать пораньше, чтобы завтра утром забрать у Клэр Арчибальда. Кассандра была уже в пути к Элеоноре. Вечерний город был красив и тих. Горели вывески и уличные фонари, ночные попутчики встречались редко. Барлоу старалась не думать о произошедшем и до самого порога просторного дома Элеоноры это вполне успешно получалось. Хозяюшка встретила гостью в пижамке, мягких тапочках и с чашками горячего безалкогольного глинтвейна. Она улыбнулась и поприветствовала коллегу. —Эля, это просто катастрофа! - с ходу выдала Кассандра. —Ой... Что случилось? - Эля вручила ей кружку с напитком, дождавшись, пока Кассандра переобуется в тапочки. —Я... Мы с Хиллом... - произнесла Барлоу, не совсем соображая, какую из своих мыслей собирается выразить. —А впрочем... Да нет, неважно. Элеонора, Эля. Ты знаешь, я думаю, что мне нравится один мужчина. —Та-а-а-ак! - протянула с улыбкой Эля, усаживаясь с Кассандрой на кровать. —И кто же он? —Я не уверена... Когда я буду достаточно убеждена в том, что он действительно мне не безразличен, я обязательно расскажу тебе, кто он. —Кассандра, я же умру от любопытства! —Ну... - мисс Барлоу отвела взгляд, краснея. —Знаете, Кассандра, вам так идёт быть девочкой, - мисс Флэминг мечтательно улыбнулась, подпирая ладонью подбородок. —Девочкой? То есть? - Кэсс вновь посмотрела на неё, подбирая под себя ноги и обнимая колени. —Ну, девочкой. Смущаться, говоря о мальчиках, влюбляться, секретничать с подружкой. —Э-э-э... - Кассандра покраснела вновь. —Л-Лучше молчи... Эля тихонько посмеялась, допила глинтвейн и сел поближе. —Я говорю правду. Знаете, Кассандра, я надеюсь, что однажды вы позовёте меня быть подружкой невесты на вашей свадьбе с каким-нибудь хорошим мужчиной. Я считаю, что вы достойны того, чтобы рядом с вами был тот, кто мог бы позаботиться о вас и долго обнимать, утоляя боль. Не думайте, что это сделает вас слабой, наоборот, вы расслабитесь и, набравшись сил, станете только сильнее. Барлоу посмотрела ей в глаза, приняв непринуждённую позу и обняла. Элеонора с удовольствием заключила Кассандру в кольцо своих рук, кладя ладони на её спину и приникнув щекой к её плечу. —Я очень ценю такую подругу, как вы, Кассандра, - произнесла тихо рыжеволосая девушка. —И я желаю вам только счастья. —Спасибо тебе, Эля. Я тоже счастлива, что у меня есть ты. С тех пор, как мы познакомились, ты привносишь в мою жизнь много радости. И я бы хотела, чтобы наша дружба была настолько крепкой и долгой, чтобы разлучила нас только смерть. Эле подумалось, что больше это было похоже на признание в любви, но Кассандре ничего не сказала. Не стоит расстраивать женщину, которая и так не горазда говорить о своих чувствах. —Итак, Кассандра, - отпрянув, Элеонора оставила только ладони на её плечах. —Чем мы займёмся сначала: будем красить друг другу ногти, смотреть сериалы или... —Шлёпнем по бокальчику вина? - закончила за неё женщина. —Я взяла с собой бутылочку. —Вообще, я хотела сказать: "Вытворим что-то очень глупое". Мне завтра на тренировку. —А я оперирую Кёрли. Дамы замолчали и обменялись взглядами. —Я сделаю закуски. Бокалы знаете где, - Эля слезла с кровати, влетела в тапочки и пошла на кухню. —Но только по одному бокалу! —Если хочешь, разбавим соком, - Кассандра достала из сумки и пачку вишнёвого сока. —Кто разбавляет вино соком? —Я. —Нет, сегодня мы ничего разбавлять не будем. Сегодня мы отдыхаем. Посмеявшись, дамы сошлись на том, что одного бокала вина будет достаточно, а дальше они будут пить сок, обманывая свой мозг.