Стая

Утро началось с волнения, хотя чего я тряслась - непонятно. Два раза переплела показавшуюся несимметричной косу, мучительно долго металась между тренировочными костюмами - отправляясь на Цереру, я сунула в чемодан на всякий случай все. Выпила кружку чая, едва притронувшись к принесенному близняшками завтраку. Проклятье, да перед первым свиданием так не переживают, как я перед обыкновенной тренировкой. Айен не назвал точного времени встречи, приходилось сидеть как на иголках и прислушиваться к шорохам за дверью. А ведь я начинаю к нему привязываться... В семействе Истри рождались разные индивидуумы, но идиотов среди них однозначно не было. Я прекрасно осознавала, что означает, когда тебе нравится говорить с человеком и слушать его голос. Подмечать нюансы эмоций на невозмутимом лице. Разгадывать их значение. Прикасаться и желать ответного касания. Похоже, здесь не просто привязанность. Я влюбляюсь. Сеанс самопсихоанализа прервал короткий стук. Шагов я не слышала, поэтому подскочила на кровати от неожиданности. В сотый раз пригладила волосы и бросилась открывать. Айен выглядел даже чуть бодрее, чем обычно. По крайней мере, его лицо казалось просто бледным, без нездоровой синевы. - Доброе утро. Смотрю, ты подготовилась, - начал он, изогнув краешек губ в своей фирменной улыбке. И опять этот взгляд, внимательный, ощупывающий, почти физически проходящийся по телу. Блин, да на меня так ни один поклонник не смотрел, включая несостоявшегося жениха Мейо. Я повернулась вокруг своей оси, усиленно стараясь не краснеть. - Доброе утро. Да, нашла самый удобный и универсальный вариант, подходящий для любых упражнений. " - И дело не в том, что в этом костюме фигура смотрится выигрышнее всего, а ноги кажутся ещё длиннее, вовсе нет. Боги, Мерцелла, ведёшь себя, как девочка, пытающаяся впечатлить старшеклассника." Улыбка Айена стала чуть шире. О нет, я совсем забыла, что он считывает мои эмоции едва ли не лучше меня самой. - Хорошо. Тогда идём. Времени у меня не так много, нужно готовить загородную резиденцию к приему гостей, так что не стесняйся задавать вопросы сразу. Значит, снова долго не увидимся... Ну хотя бы, мне будет чем заняться помимо аукциона. Мы прошли в длинную пристройку с двумя дверьми. Айен толкнул правую. - Это тир. Стрелять умеешь? Я покивала: - Из лука. - На Церере популярнее арбалеты. Мощнее, компактнее, проще в обращении. Да, весят больше, требуют осторожности, чтобы случайно не подстрелить самого себя, но тут все решают навыки. Если хочешь приобщиться - обратись к Лайсу, он в этом мастер. - А ты? - Умею, но не люблю. Голову прочищаю тут. Проходи. За левой дверью оказался такой же зал, только без мишеней. На стене в креплениях висели ножи, кинжалы, деревянные шесты разной длины. С противоположной стороны помаргивал индикаторами обучающий голографический комплекс со свернутыми датчиками и проводами. - Ого, - непроизвольно вырвалось у меня. На Гексосе я занималась на похожем тренажёре, но в отличие от библиотеки, церерский вариант по современности был на голову выше. Ещё бы, планета, где всё решается силой, явно не станет экономить на подобных вещах. - Ну как? - довольно спросил Айен. - Реалистичная модель окружения, противника, обучаемая система, симулятор боли. Впечатляет? - Не то слово, - согласилась я. - Не ожидала увидеть такую продвинутую модель... здесь. То есть... - Понял. Рад, что дикари ещё могут удивить. Я внимательнее пригляделась - вроде не обиделся. На всякий случай уточнила: - Если прозвучало резко - я не специально. Не обижайся, пожалуйста. - Ерунда, - Айен облокотился о стенд с оружием и сложил руки на груди, - показывай. - Что показывать? - Свои умения. Хочу посмотреть, на что ты способна. Уфф... Ладно. Я встала в стойку, глубоко вдохнула, стараясь очистить разум, как учили. Нарисовала перед глазами нападающего. Представила, что меня схватили за оба запястья. Шаг вперёд. Присед. Потянуть вниз. Разворот за спину. Кувырок. Захват за одну руку. Снова шаг вперёд. Позволить инерции докрутить движение самостоятельно. Поднырнуть под врага, перехватив его предплечье так, чтобы локоть устремился вверх, а дальше гравитация довершила начатое. - Неплохо. Я вынырнула из призрачной хватки, оборачиваясь на голос. Айен кивнул на стену рядом: - Инвентарем каким-нибудь пользовалась? - Вот таким, - мой палец указал на пару длинных деревянных шестов. Мужчина снял их с креплений и протянул один. - Прекрасный выбор. Палка описала свистящий полукруг с такой скоростью, что уследить было практически невозможно. Айен встал напротив и направил шест прямо на меня. - Нападай. Я шагнула вперёд, целясь в плечо. Спросила: - Почему ты назвал бо прекрасным выбором? Айен ловко ушёл из-под удара. - Когда твой джет в очередной раз рухнет в глуши типа Лагуны Тишины, кинжала под рукой может и не быть. А какая-никакая палка всегда найдется. Деревяшки глухо стукнули друг о друга. Сначала показалось, Айен решил меня подковырнуть, но я быстро от этой мысли отмахнулась. Он не насмехался, просто констатировал факт. Я снова попыталась коснуться его и ожидаемо потерпела неудачу. Айен играючи парировал все выпады, едва не зевая. Через несколько минут я уже дышала, как загнанная лошадь, спина повлажнела от пота, а у оппонента даже прическа не растрепалась. - Достаточно, - видимо, он заметил моё состояние, но ничего больше не сказал. Отошел обратно к стенду, пристраивая оружие на прежнее место. Я с трудом подавила чисто детское мстительное желание шлепнуть его шестом по обтянутой тренировочными штанами идеальной заднице. Спрятала жгущую ладони деревянную палку за спину и отошла от греха подальше к тренажеру. Мерцелла, держи себя в руках, ты же не ребёнок, а взрослая женщина, леди! - Вердикт? - поинтересовалась я, загоняя поглубже хулиганские соблазны. Айен подошёл, провел пальцем по плоскому экрану, загоревшемуся равномерным зеленым светом. - Очень неплохо. - Пытаешься таким способом меня утешить? Мужчина оставил настройки и повернулся: - С чего ты взяла? Если бы я сказал, что все отлично, в реальном бою излишняя самоуверенность подвергла бы тебя большой опасности. Но и ничего ужасного я тоже не увидел - техника правильная, связки сбалансированные. Не хватает быстроты и уверенности, что поправимо регулярными тренировками. Поэтому и неплохо. - Ясно, - блин, совсем забыла, жителям Цереры чужды словесные реверансы. В данном случае, это даже к лучшему. Мне же нужны реальные способы постоять за себя, а не восхваление моих скромных способностей. - Как сделать, чтобы твое неплохо превратилось хотя бы в хорошо? - Тренировки, - повторил Айен, возвращаясь к экрану. - Твои учителя явно делали упор на эстетику, а не на практическую ценность ударов, что, в принципе, решаемо. С психологической готовностью дела обстоят хуже. - Поясни. - Поясняю. Взяв оружие, ты должна помнить, оно убивает. Иногда с одного удара. Этот факт придется принять. Дай руку. Я молча выполнила просьбу. Айен аккуратно взял меня за запястье, закрепляя на нем тонкий браслет с моргающим индикатором. Повторил со второй рукой. Прохладные пальцы запустили волны мурашек по телу, пришлось закусить губу, сдерживая вздох. - Если опасность близка и реальна, сомневаться нельзя. Ты можешь научиться идеально драться, но не набрать достаточно мужества, чтобы отнять чужую жизнь, даже если загнана в угол. Позволишь? Он взял два браслета пошире и неожиданно опустился на одно колено. Я едва не ляпнула, что умею обращаться с датчиками тренажёра, но вовремя одернула себя. Айен Атрау у моих ног... Зрелище, достойное навсегда запечатлеться на скрижалях памяти. Соблазнительное... Запретное... Почему этот мужчина оказывает на меня такое влияние? Я кивнула, приподнимая ногу. Как завороженная, уставилась на точные, подчёркнуто деликатные движения. Ремешки плотно обхватили лодыжки, индикаторы тонко пискнули, сообщив о включении. Мой голос стал тих и неуверен: - Айен, ты бывал... на Арене? Ответ сухой и предельно лаконичный: - Да. - Часто? - Чаще, чем хотелось бы, - он поднял голову, задумчиво глядя на меня снизу вверх, - логика бессмысленных показательных убийств всегда оставалась мне непонятной. И удовольствия от процесса, в отличие от Лайса и Бранниса, я никогда не получал. Но традиции, с ними не поспоришь. - О вашей семье ходят разные слухи. Многие - весьма кровавые. А ты, выходит, уродился пацифистом? Айен фыркнул, поднимаясь во весь рост: - Ну почему сразу пацифистом. Я не признаю бессмысленное насилие, а не насилие в целом. Хотя в основном предпочитаю другие способы достижения целей. В стальных глазах мелькнуло опасное диковатое выражение, напомнившее, кто передо мной - один из волков Атрау, истинный сын жестоких земель Цереры, под маской холодной невозмутимости которого скрывается что угодно. Ладони Айена очертили мою талию, цепляя оставшиеся индикаторы. Я задержала дыхание. В голове нарисовались дразнящие образы: сделать крохотный шажочек, прижаться к сильному телу, чей недавний вид без рубашки взбудоражил воображение, коснуться губами соблазнительно ухмыляющихся губ... Я ведь абсолютно не помнила произошедшего на том проклятом озере. И пусть приведение в чувство нельзя назвать поцелуем, все равно обидно, что в мозгу осталась пустота. Айен закончил приготовления и отошёл к пульту. - Смотри, настройки стандартные. Выбор локации, внешнего вида противника, техники упражнения. Вот, например, одно из моих любимых мест. Пространство загудело, окрашиваясь в яркие цвета. Через мгновение мы стояли внутри потрясающе живописной голограммы опушки леса, подсвеченной яркими лучами дневного светила. - Неужели это Церера? - восхитилась я, радуясь возможности отвлечься от близости Айена. Он обвел рукой открывшийся вид. - Да. Только в реальности без оружия и скафандра там лучше не находиться. Можешь выбрать другое. Есть берег реки, степная зона, горный склон. Лагуна Тишины... Вот теперь Айен откровенно издевался. Я надулась, изображая обиду: - Ты этот позор мне до гробовой доски припоминать будешь? - Извини, не сдержался. Не буду, обещаю. Снова эта лёгкая улыбка. Озорно вздернутая бровь. Лишнее подтверждение тому, что холод и невозмутимость - напускные. В такого Айена грех не влюбиться. Цыц, Мерцелла. Опять тебя заносит не туда. - Советую менять места и спарринг-партнеров, не привыкать к чему-то одному, - спокойно продолжил Айен, - когда восстановишь форму и будешь готова, я потренирую тебя, но не сейчас. Назначение навалило кучу неотложных дел, пока все гости не уберутся с планеты, покоя мне не будет. Если не боишься, попроси Лайса, он не откажет. - А стоит бояться? - Скорее опасаться. Лайс отличный боец, только периодами его, скажем так, заносит. Убить не убьет, но если войдёт в раж, синяков наставит. - Хорошо, поняла. Можно вопрос? - Конечно. - Что такое симулятор боли? В других программах подобное не встречала. - Всё просто. Можешь настроить виртуального противника на разные способы обучения: начальные, продвинутые, быстрые, медленные. Выбрать образ мужчины, женщины, гуманоида. А для реалистичности имеется болевая шкала. Каждый пропущенный тобой удар датчики трансформируют в болевой сигнал - от предупредительной щекотки, до приближенного к бою в жизни. Наверное, ужас на моем лице проявился слишком живо, поэтому он быстро добавил: - Не обязательно им пользоваться во всю силу. Поставь на минимум, для понимания картины. Я мотнула головой, так что коса взметнулась над плечом. - Нормально. Справлюсь. "- Помни, где ты находишься, Мерцелла. Раз уж с таким энтузиазмом влезла в эту авантюру, будь готова, что боль станет твоим постоянным спутником и не ной. Если смогла Ценнария, получится и у тебя." - Мне пора. Как и все хорошее, наша встреча слишком быстро закончилась. Я хотела, чтобы Айен остался подольше, но понимала, просить не имею права. Не ударить в грязь лицом перед Центром сейчас приоритетнее, чем причесывать мою растрепанную нервную систему. Восстановив дыхание, я выгнала дразнящую ухмылку жениха из головы, перехватила шест поудобнее и запустила программу тренировки. Прошло несколько дней, и я начала ловить себя на мысли, что депрессивные приступы возникают гораздо реже. Айен, как и говорил, постоянно пропадал в резиденции, но благодаря общению с Лайсом и Децианом, в мозгу твердо сформировалась цель - проявить себя перед Габбасом. Я вернулась к тому, с чего начала освоение Цереры - сбору информации. Из разрозненных разговоров, книг и повторного штурма библиотеки пришла к выводу - Большая Охота мой единственный шанс. Безрассудный, опасный, но шанс. Даже когда Лайс, нарушив обещание про животных и естественную среду, вытащил меня в лес для демонстрации едва не сожравшего нас шипохвоста, энтузиазм не угас. Хотя если честно, подобный перфоманс стоил мне приличного количества нервных клеток и ещё одного порванного платья. К оформлению аукционных лотов и размахиванию палкой с виртуальным напарником прибавился напарник реальный в лице младшего Атрау. Он прямо заявил, что стреляю я дерьмово, и вызвался гонять до седьмого пота с арбалетом наперевес. Тело болело и жаловалось, отвыкнув от нагрузки, но наконец-то я была при деле. Устав за день, засыпала, едва доковыляв до кровати и чувствовала себя почти счастливой. Пока на исходе второй декады на пороге гостиной не появился Браннистарх и одной просьбой не обрушил к чертям весь мой шаткий душевный покой. "- Ну и какого хрена ты притащился на другой край Галактики?" - мысленно взывала я к недовольно пыхтящему сзади Мейо. Браннис вёл джет, лениво огрызаясь, когда незваный гость начинал уж слишком активно возмущаться. От недовольных взглядов спинка моего кресла была готова вот-вот воспламениться. Да, у меня тоже имелись глаза, они прекрасно видели и бедность сектора, и общее уныние, и непритязательный быт. Но заявлять об этом в лоб представителям инвесторского дома, славящегося своей жестокостью, бестактно и попросту опасно, будь ты хоть трижды прим-доминусом всех секторов сразу. Как будто мне мало своих проблем. Я устало вытянула ноги, гудящие после утренней тренировки. Ну хоть один положительный момент можно наскрести - у Бранниса есть чувство юмора. Значит, Церера в этом плане не совсем безнадежна. В гостевом доме недовольство Мейо заработало в полную силу. Он прошёлся и по общей концепции, и по устаревшему дизайну, не забыл отметить отсутствие вкуса у строителей и мрачную цветовую гамму. - Заткни фонтан, принцесса, - не выдержал Браннистарх, - иначе отвезу обратно в терминал, спать на чемоданах. Мейо смерил его презрительным взглядом, воинственно уперев руки в бока. Я открыла рот, намереваясь вмешаться, пока дело не перешло к драке, но в этот момент загудел грузовой лифт, створки разъехались, выпуская Айена. Я моментально забыла, что собиралась делать, уставившись на немую сцену, достойную подмостков главного драматического театра Энцелада. Первым пришёл в себя Браннис. С нескрываемым злорадством представил гостя брату, не забыв упомянуть, кем мы друг другу приходимся, подмигнул мне и испарился в сторону улицы. Захотелось провалиться сквозь землю. В подростковом возрасте я, начитавшись любовных романов, иногда грезила, как два благородных рыцаря сражаются за сердце прекрасной дамы в моем лице. В реальности это выглядело, как приличный геморрой. Мейо, явно нафантазировавший Атрау, как недоразвитых уродливых дикарей, настороженно разглядывал Айена и похоже, переживал разрыв шаблона. А мой жених остался привычно равнодушен и невозмутим, но судя по колючему взгляду из-под чуть сдвинутых бровей, прикидывал, в каком углу двора лучше прикопать неожиданную проблему, если будет сильно докучать. Уф, Мерцелла, с твоей фантазией только книжки писать. - Добро пожаловать на Цереру, - Айен легко ударил себя ребром ладони в грудь, изображая традиционное приветствие. - Приём назначен к концу декады, резиденция не готова к приему гостей. - Заметно, - ядовито протянул Мейо. Сощурил глаза, сигнализируя, что мои надежды на его благоразумие идут прахом. - Смею заметить, замена одного оттенка серого на другой этот сарай не спасёт. Он нарывался. Явно. Я знала эту черту его характера - вывести на реакцию, заставить показать уязвимость, а потом вывернуть ситуацию в свою пользу. Хорошо подвешенный язык всегда был сильной стороной Ланмеев, не зря они годами удерживали статус лучших торговцев Империи. - Неужели эстетика настолько ценнее функционала? - иронично переспросил Айен. Его тон напомнил мне отца, когда тот объяснял маленькой Астории, отчего вода мокрая. - Представь себе, да. - Мейо в запале или не услышал издевки, или просто проигнорировал. - Если хотите на корню зарубить без того не особо приятную репутацию, продолжайте в том же духе. - Остановитесь оба, - не выдержала я. Мне совсем не хотелось проверять, работает ли хваленое терпение Айена на дерзких аристократах центральных секторов. Бросив испепеляющий взгляд на Мейо, обернулась к жениху: - Айен, здесь есть готовые комнаты? Господин Ланмей преодолел большое расстояние, поэтому чрезмерно раздражителен. Ему нужно отдохнуть. Поможешь? - Конечно. - И тут же в сторону. - Пошли, покажу, из чего выбрать. Когда за мужчинами задвинулась дверь, я позволила себе выдохнуть. Надеюсь, обоим хватит мозгов не сцепиться где-нибудь на этаже. Приезд Мейо здорово выбил меня из колеи. Когда вернувшийся Браннис объявил, что не стоит лететь в темноте, и мы остаёмся с ночёвкой, я юркнула в выделенные моей семье покои и попыталась уснуть. Дудки. Полученный стресс напрочь прогнал сон. Устав ходить из угла в угол, я решила прогуляться до кухни. Спустилась по лестнице, разминая ноги. И тут же похвалила Вселённую и свою сообразительность, что не воспользовалась выдавшим бы мое присутствие лифтом. Высокий силуэт светлым пятном выделялся на фоне полутемного мрачного холла. Мейо стоял спиной ко мне у панорамного окна. Ждал. В подростковом возрасте во время приездов Ланмеев в дом Истри у нас завелась маленькая традиция - болтать ночью в гостиной, пока никто не видит. Тогда мы были юны и мечтательны, надеялись, что наш союз может стать счастливым. Пройдёт несколько лет, и я пойму - все иллюзия. К Мейо возникали разные чувства, только вот ни одно не трансформировалось в любовь. Я бесшумно отступила назад к лестнице. Медленно вернулась в спальню. Зачем-то заперла дверь, хотя знала, никто ко мне не ворвется среди ночи. И тогда твёрдая рука, держащая мои эмоции в узде, разжалась, выпустив накопившееся наружу. Я не позволяла себе плакать со времен ритуала. Все время куда-то бежала: доказывала Атрау, что чего-то стою, стремилась ввязаться в дурацкую Охоту, не имея никакой подготовки, лезла из кожи вон с этим аукционом, который все равно никто не оценит. Разводила бурную деятельность, а на самом деле застыла, как стоп-кадр, загнав свою боль и тоску по дому в глубины души. Слезы текли и текли, расплываясь пятнами на шелковой ткани халата. Страдала я не из-за сорвавшейся свадьбы, скорее оплакивала потерянную яркую и беззаботную жизнь, квинтэссенцией которой был Мейо. Оракулы, дайте мне сил. Своих ресурсов уже просто не хватает... До приёма я действовала механически: шлифовала аукцион, встречала родителей, тренировалась, улыбалась и запрещала себе даже секундную слабость. Мейо, получив отповедь, больше не навязывался с объяснениями, лишь тоскливо провожал меня взглядом. Айен вообще ходил, как мимо пустого места, хорошо поздороваться не забывал. Подсознательно, я ждала от него хоть маленькой поддержки - касания, короткого разговора, улыбки. Хоть чего-то. Ноль. Я опять осталась со своими переживаниями одна. Аукцион ожидаемо прошёл блестяще. Одну галочку можно смело поставить и выдохнуть. Гости расслабились, несмотря на присутствие Автарха, пили, смеялись и вполне приятно проводили время. Астория, заскучав от моих односложных реплик, ушла донимать Дециана, отец над чем-то громко хохотал с Габбасом. Я пристроилась у окна, взяла с подноса бокал эля, отпила, не почувствовав вкуса. С моего места удачно просматривался стол, за которым сидели братья Атрау. Мрачное лицо Айена резко контрастировало с общей непринужденной атмосферой, словно он совершал неимоверное усилие, чтобы здесь находиться. Неужели настолько сильно бесят аристократы? Рядом раздалось насмешливое: - Что-то женишок не слишком о тебе беспокоится. Даже на танец не пригласил. Хотя, вряд ли в этой галактической клоаке вообще умеют танцевать. Мейо вынырнул из-за колонны, едва не опрокинув на себя выпивку. Его глаза пьяно поблескивали, но речь оставалась чёткой. Я постаралась звучать как можно нейтральнее: - Это не приём в честь нашей помолвки или свадьбы. И меня не нужно водить за руку, сама справлюсь. - Точно, ты же теперь самостоятельная. Наслаждайся, пока можешь. Когда эти варвары получат официальный доступ к телу, такой возможности больше не будет. - Церерский эль для тебя слишком крепок, - спокойно проговорила я, - ты пьян и несёшь бред. - Я прекрасно осознаю, о чем говорю, - Мейо приблизился, понизил голос, почти шепча рядом с моим ухом. - В грязном белье Атрау имеются весьма любопытные вещи. Хватит не только чтобы расстроить свадьбу, но и отправить всю их гнилую семейку под трибунал. Потом спасибо скажешь. - Не скажу, - внутри начала медленно подниматься ярость. - С чего ты вообще решил, что я не хочу здесь остаться? - Вот как, - Мейо скосил глаза к столику Айена, - переживаешь за чувства хмурого? Или я что-то упустил в ваших отношениях? Впрочем, твое дело. Только когда ему наскучит брак, и он отдаст тебя в пользование остальным, не говори, что я не предупреждал. Знаешь, в здешних провинциях это обычное дело - делиться вещами с ближними. - Пошлость тебе не идет, Ланмей. Иди в свою комнату и проспись, - процедила я, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться в идеально уложенные белые кудри. - Поговорим, когда будешь в адеквате. А теперь я ухожу. Столик Атрау опустел, даже Лайс куда-то смылся. Я поставила бокал, едва не разбив тонкое стекло, и почти бегом направилась к выходу. Злость клокотала в груди, не давая нормально дышать. Прямо передо мной выросла высокая широкоплечая фигура, в которую я едва не влетела на всех парах. В последний момент почти получилось увернуться, но ловкие руки стиснули плечи, не давая врезаться в изящный стол, полный посуды и закусок. - Видимо где-то я прилично нагрешил, раз теперь вынужден постоянно тебя ловить, - тон Айена сопровождался непривычными шутливыми нотками. - Не лови, в чем проблема? - мрачно парировала я, бросая на мужчину угрюмый взгляд исподлобья. Его лицо моментально приняло прежнее холодное выражение. - Мерцелла, что случилось? Ланмей обидел? - А какая тебе разница? - меня начинало нести, но сил и желания контролировать эмоции не было. - Постоянно где-то пропадаешь, бросил на площади, отчитал за озеро, о котором я понятия не имела, сидишь весь вечер с таким видом, будто кого-то хоронят, а ко мне даже на метр не подошёл! Я не идиотка, прекрасно понимаю, ты не испытываешь восторга по поводу нашего навязанного брака, но можешь хотя бы делать вид, что тебе не всё равно? "- Особенно после того, как заботился на ритуале и после, подставился под стрелу, гладил по голове, а потом на тренировке едва не раздевал глазами. Как же осточертела эта гребанная ромашка! "К сердцу прижмет, к черту пошлет". Почему все так сложно?" - Так, ясно. Потанцуем? Пока я придумывала возмущенную речь о том, куда засунуть этот танец, Айен развернул меня в сторону и, придерживая за талию, увел подальше от столов. Повеселевшие от горячительного аристократы уже вовсю разбивались на пары и кружились по залу. Мы остановились с краю, там где свет был приглушеннее, а людей меньше. Айен крепко сжал мою ладонь в своей и повёл по кругу, вынуждая считать шаги, чтобы не споткнуться. - Успокоилась? Теперь рассказывай. - Не уверена, что тебе стоит это слышать. - Почему? Птенчик сболтнул то, за что его полагается пристрелить? - разглядев испуг в моих глазах, Айен поспешно уточнил. - Если я ношу с собой оружие, это не значит, что я буду убивать всех, кто выкинет какую-нибудь чушь. Тем более в присутствии Автарха и доброй сотни свидетелей. Говори. Я вздохнула и, сверля взглядом узор на его костюме, повторила наш с Мейо диалог. Выдержав паузу, осторожно переспросила: - Что скажешь? Лицо Айена с виду не изменилось, оставаясь холодно-невозмутимым. Но я уже неплохо научилась считывать нюансы, особенно после истории с озером. И если судить по чуть резче обозначившимся углам челюсти и слегка расширившимся ноздрям - он был взбешен, однако голос прозвучал обычно: - Скажу, что достопочтенная матушка нашего птенчика в детстве мало его порола, раз не научился следить за языком. - Возможно, - согласилась я. Задать следующий вопрос духу не хватило, но Айен все понял и так. Его рука сжала мою ладонь чуть крепче, как тогда на площади, интонация смягчилась: - Твой так называемый друг не лгал, подобные традиции действительно существуют. У гуманоидов. Тех же амфиморфов. На Церере весьма жестокие нравы, но превосходство доказывается поединком, а не биологическим полом. Я вспомнила. Ритуал "Посвящения Крови". Приставка "Хвала вашему имени". Демонстрация силы, позволяющая стать достойным членом общества. - Чужеземцев тоже касается? - Происхождение вторично. Моя мать с Калеона, как ты помнишь, и ей это не помешало. - Хорошо, - криво улыбнулась я. - Рада, что ты развеял мои страхи, но настроение испорчено напрочь. - Я могу как-то помочь его улучшить? Я неопределенно покачала головой: - Боюсь, что нет. Способ отомстить, непорицаемый присутствующим обществом, придумать не могу, хоть убей. Но спасибо, что предложил. - Пожалуйста. Мы замолчали, сосредоточившись на музыке. Я, признаться, после язвительных замечаний Мейо действительно считала, что Айен не умеет танцевать. А то, что он большую часть приёма просидел за столом, словно прибитый к креслу гвоздями, только укрепило подозрения. Но сейчас, чувствуя твердо ведущую меня ладонь, поняла, насколько сильно ошибалась. Умел. Ещё как. Его техника была безупречной, но неуловимо отличалась от принятой в Центре. Как любого члена правящей семьи, меня обучали разным танцам, и на приемах я редко упускала возможность размяться. В движениях Айена не отмечалось манерности и изысканности, присущих аристократам, скорее, какая-то природная животная грация, отточенная до автоматизма. - Кажется, в твоём затылке сейчас прожгут дыру, - с лёгким смешком проговорил Айен. - О чем ты? - Сама посмотри. Мужчина плавно развернулся, открывая мне обзор. Небрежно опустив локти на столешницу, в нескольких метрах от нас, сидел и презрительно кривился Мейо Ланмей. Весь его вид говорил: "Ну-ну, наслаждайся вниманием снизошедшего до тебя варвара, ничего большего все равно не светит". Опять стало обидно. Пусть я не любила Мейо, но все годы помолвки считала, что мы не чужие люди. А оказалось, я совсем его не знала... - Айен! - решительно позвала я, игнорируя тревожные колокольчики в голове. В полумраке зала светло-серые глаза будто светились, придавая их обладателю потусторонний флёр. - М? - Поцелуй меня. Выразительные брови подлетели вверх. - Прости? - Ты спрашивал, можешь ли поднять мне настроение. Оно непременно поднимется, если у некоторых опустится ниже фундамента этого здания. Знаю, идея дурацкая, но... Габбас говорил правду - соображал Айен действительно великолепно. Его взгляд метнулся к Мейо и вернулся ко мне. - Это опасные игры, Мерцелла. Если твой... приятель достаточно наблюдателен, то все поймёт. А если ещё и злопамятен, в будущем импульсивный поступок может выйти боком. Проклятье. Почему твоя проницательность сбоит на очевидном, Айен? Неужели, ты правда не замечаешь, что дело вовсе не в бывшем женихе? - Да, точно, наша связь - фикция, продиктованная политикой, - горечь в голосе скрыть до конца не удалось. - Забудь последние пять минут разговора. Я в порядке. Айен неожиданно наклонился, уколов щетиной мою скулу. - Открытые эмоции для Цереры - роскошь, - он аккуратно уложил мою руку себе на грудь, прямо туда, где ровно и сильно билось сердце. - Хочешь выиграть - управляй. Контролируй, - пальцы прошлись по обнаженному плечу, выше, легко обхватили подбородок. - Не позволяй нащупать слабые места. Показывай только то, по чему тебя потом не смогут ударить. - Как ты? - едва слышно отозвалась я. Его запах дурманил, а низкий хрипловатый голос заставлял дрожать. - Да. И знай - мне не все равно. Пресвятые Оракулы... Перед глазами поплыло, уши заложило от шумящей в них крови, когда мягкие губы, как бы примеряясь, коснулись уголка моего рта. Все это время Айен держал пресловутую танцевальную дистанцию, окажись тут моя преподавательница хореографии с линейкой, её восторгу не было бы предела. Расстояние исчезло, когда мужская рука осторожно притянула меня к крепкому телу. До этого целомудренно лежащая между лопаток, она скользнула вниз, замерла над копчиком, на самой кромке приличия. Воздух вокруг сгустился, как патока, ограждая нас от окружающего мира. Мне резко стало плевать: на цель побесить Мейо, невольных свидетелей, возможное осуждение. Все-таки репутация Атрау бежала далеко впереди них. Пусть. Сейчас существовали только мы двое. Я прижалась сильнее, сминая пальцами шершавую ткань, и закрыла глаза. Внутри зарождалось горячее желание прильнуть ближе, жарче, откровеннее, хотя Айен лишь невесомо терся губами о мои губы, не выходя за установленные им самим рамки. Играл по правилам. Нестерпимо хотелось запустить пальцы в гладкие чёрные волосы, поцеловать глубже, но я держалась. Айен отстранился, напоследок легонько поддев кончик моего носа своим. Снова вовлек в танец, но больше не пытался отодвинуться, позволив мне уронить голову на его плечо. Покачиваясь в такт плавной мелодии, я старательно пыталась унять бешено скачущий пульс. Как он сказал? Контролировать и управлять? Что ж, придётся научиться и этому тоже. Но тебе, Айен Атрау, я похоже, уже проиграла.