Заклятые Друзья

*****

Раскалённый бетон плавился под лучами палящего солнца. Среди городских руин, усеянных обломками зданий и искореженными машинами, происходила очередная ожесточённая битва между агентами и туалетной ордой. Разбитые витрины магазинов отражали искажённые силуэты сражающихся. Группа из пяти Спикерменов и трёх Камераменов занимала оборонительную позицию у входа в заброшенный кинотеатр. Спикеры ловко использовали укрытия. Двое из них присели за перевёрнутым грузовиком, превратив его ржавый бок в импровизированную преграду. Их динамики выдавали короткие, отрывистые команды, координируя огонь. Ещё один Спикер занял позицию за покосившейся афишей с изображением давно забытого блокбастера, периодически выглядывая из-за порванного полотна чтобы выпустить короткую очередь из своего автомата со взрывными пулями. Оставшиеся двое расположились по обе стороны от массивных дверей кинотеатра, готовые встретить прорвавшихся врагов в ближнем бою. Суть в том, что все подступы к зданию были тщательно заминированы, и Скибидисты в своём жадном стремлении захватить очередной форпост агентов, в буквальном смысле шагали на свою верную погибель. Самые мобильные Камерамены юрко сновали между укрытиями, заставляя тупоголовых унитазных следовать в нужном им направлении. Один из камероголовых с позывным "Классный", увешанный дополнительными объективами на плечах и имеющий встроенный прицел в линзе, забрался на покосившуюся пожарную лестницу, свисающую со стены соседней многоэтажки. С такой высоты открывался отличный обзор на приближающуюся орду. Он бесстрастно транслировал данные о передвижении противников остальным агентам, держа их в полном курсе событий. Двое других Камераменов притаились за остатками автобусной остановки и методично отстреливали скибидистов из паралитических пушек, стараясь не то чтобы замедлить их продвижение, а скорее наоборот разозлить. Из-за груды обломков появилась первая волна головных туалетов. Они представляли собой жуткое зрелище: вросшие в плоть унитазы, из которых торчали грязные немытые головы, выкрикивающие свою мерзкую песню. Некоторые несли на своих бачках самодельные базуки, обмотанные ржавыми цепями. Другие размахивали механическим подобием рук, судя по всему вырванными из каких-то промышленных роботов. Жёлтые лазерные лучи разрезали воздух, прожигая дыры в бетонных стенах и поднимая фонтаны искр от попавших в металл обломков. Спикермены открыли шквальный огонь. Их автоматы плевались свинцом, кроша керамику унитазов и выбивая заряды из механических конечностей. Паралитические пушки Камераменов тоже работали как по маслу. Попадая в цель, они окутывали Скибидистов мерцающим электрическим полем, мгновенно парализуя их. Несколько летающих на вертолётных вертушках Скибидистов рухнули на землю, дёргаясь в предсмертных конвульсиях. Однако орда оказалась куда более многочисленной чем казалось изначально. Базуки Скибидистов открыли огонь. Взрывы потрясли землю, поднимая тучу пыли. Один из снарядов попал в грузовик, за которым прятались Спикеры. Металл взвыл, машину подбросило в воздух, а когда она рухнула, то похоронила под собой одного из агентов. — Да я вас разворочу до основания, блядские выродки! — благим матом заорал на всю улицу Спикер в сером костюме "Баритон", понимая, что уже никак не сможет помочь своему товарищу. Он выхватил гранату в виде туалетной бумаги и бросил её в самую гущу врагов. Раздался раскатистый взрыв. Осколки бомбы, начинённые "вкусной" начинкой в виде шрапнели разлетелись во все стороны, отправляя в небытие сразу нескольких противников. Баритон в безмерной ярости налетел на одного безносого унитазника с двумя лазерами по бокам, и взяв в руки два ножа, принялся безудержно кромсать его лицо. Для начала он вонзил лезвия в глаза, прокручивая их по часовой стрелке, а затем против, навсегда ослепляя говорящее недоразумение. Оказавшись в кромешной темноте, Скибидист заревел в страшном испуге и активно замотал головой в попытке сбросить Баритона, но тот вцепился в него мёртвой хваткой и лишь ускорил наносимые ножом удары, разрезая податливую плоть на щеках и ушах. Бурая кровь напрочь заливала его статный костюм, но Спикер не обращал на это совершенно никакого внимания. — Барри, сзади! — крикнул ему кто-то. Барри оглянулся и весьма вовремя заметил, как в его сторону уже летят ракетные снаряды. Проявляя недюжее проворство, он кувыркнулся в воздухе, дополнительно подталкивая себя ввысь при помощи звуковой волны. Таким хитрым манёвром он приземлился позади сразу пятерых мелких шестёрок. Баритон атаковал их своим гипер звуком на максимум, отбрасывая туалетных на десятки метров прямиком в ближайшую помойку. Всё это дало агентам необходимую передышку, однако Камерамен, наблюдающий за полем боя с пожарной лестницы заметил, как к ним с фланга в тыл заходит группа нескольких диверсантов, вооружённых особо мощными лазерными установками. Большое количество врагов оказалось в нужном радиусе. — Пора устроить им жгучий праздник. — мрачно произнёс Классный, нажимая на единственную красную кнопку своего пульта. На мгновение можно было подумать будто началось землятрясение; настолько мощной оказалась детонация заложенной взрывчатки. Больше половины орды в миг перестала существовать, насовсем растворившись с лица земли, пока другая часть немедленно обратилась в позорное бегство. На первый взгляд, победа казалась за агентами, которые исполнили блестящую командную работу. Небо над улицей внезапно затянулось тенями, предвещающие о приближении новых гостей. Из-за иззубренных шпилей развороченных небоскрёбов вынырнуло несколько сверкающих под солнцем камера-вертолётов с резкими очертаниями и массивными пропеллерами. Их бронированные металлическими пластинами фюзеляжи были выкрашены в камуфляжную тёмно-зелёную расцветку. Лопасти роторов издавали настолько громкий треск, отчего Классный, будь у него обычная человеческая голова вместо камеры, непременно бы сморщился. Эти летательные аппараты, по сути, сами предупреждали врагов о своём приближении, что делало их крайне неэффективными и даже несколько устаревшими видами боевой техники. Из-под днища одного грозно рычащего вертолёта выдвинулась раздвижная платформа. С шипением гидравлики она опустилась на изломанный асфальт, и на потрескавшуюся поверхность спрыгнул Дэйв. Его учёный друг вновь поработал над любимыми вантузами Дэйва. На этот раз они претерпели, пожалуй, самые радикальные изменения, превратившись в многофункциональное оружие, способное удивить даже самых искушённых технологов. Благодаря синей энергии их структура в значительной степени обновилась, и теперь они стали адаптированы под различные боевые задачи; вантузы даже поменяли свои размеры. На мобильной железной рукояти расположилось три режима, каждый из которых можно было активировать в любую секунду, одним простым щелчком по переключателю. Дэйв самолично придумал названия функций для своих чудо-приспособлений, и очень этим гордился:

1) Острый клинок "Немезида"

2) Плазмомёт "Плазменный Каратель №1"

3) Силовой барьер "Оплот непоколебимости"

Первая функция предназначалась для проведения сражений на близкой дистанции и для этого преобразовывает вантуз в настоящий длинный меч из титанового сплава для нанесения колющих, рубящих и режущих ударов. Материал клинка способен пробивать слабо защищённые участки брони и, благодаря встроенной синей энергии, разрезать многие типы поверхностей, оставляя после себя лишь след от раскалённого сплава. В режиме "Плазмомёта", вантуз становится способным генерировать и выпускать сгустки высокоэнергетической синей плазмы из своей чашеобразной резиновой присоски. Подобные выстрелы обычно наносят сильный термический урон, а дальность поражения достигает около трёх километров. Силовой барьер в свою очередь способен создавать перед Дэйвом область энергетической стены, способной выдерживать значительные нагрузки и отражать атаки различной природы, будь то лазеры, сферы, или иные снаряды. Однако у этого совершенного оружия был один, но довольно ощутимый недостаток: небольшие запасы энергии, из-за чего время продолжительности использования двух последних режимов было весьма ограниченным, и потому требовалось очень грамотно планировать свои действия, в чём Дэйв ни капельки не сомневался, утверждая, что легко справится с этим дерьмом. Не понятно для чего Дэйв демонстративно подставил плечо, изображая из себя рыцаря предлагающего даме свою опору, хотя Кэти в его помощи совершенно не нуждалась. Она аккуратно спрыгнула, грациозно приземляясь на его крепкое плечо, лишь слегка коснувшись его, и затем легко соскользнула на землю. Этот театр одного актёра разыгранный Дэйвом вызвал у неё лишь тихий вздох. Пока из утробы вертолётов высыпались остальные агенты, Дэйв развернулся к Кэти с напускным беспокойством, от которого у неё нервно свело камеру. – Ты как, в порядке? – в очередной раз спросил он, уже изрядно доставший девушку этим вопросом. – Камера не ноет, запчасти не отказывают? А то знаешь ли, можем снова отправить тебя на недельку-другую в ремонт. Отдохнёшь заодно, маслица попьёшь, сил свеженьких наберёшься. – Всё нормально, Дэйв. – тоскливо вздохнула Кэти, натягивая на свою биометаллическую кожу чёрную перчатку. Она прекрасно понимала, что он мстит ей за чрезмерную заботу, которой она раньше изрядно ему досаждала. Но похоже после недавних событий, роли в их взаимоотношениях резко поменялись. Теперь уже он играл роль верного опекуна, а она чувствовала себя обязанной постоянно отчитываться ему за свою работоспособность. Оставив девушку наедине со своими внутренними демонами, Дэйв уверенной походкой направился к лежащему на земле серому Спикеру, протягивая ему руку помощи. – Барри! – воскликнул Дэйв, поднимая товарища на ноги. – Ты устал от истребления унитазных и решил вздремнуть что-ль? Аж меня переплюнул, чертяка. – Если бы... – проворчал Баритон, отряхивая свой порвавшийся костюм, пропитанный кровью и грязью. – Откуда я мог знать, что этот взрыв сможет оглушить меня к ебеням собачьим? Видать, порох у этих тварей стал забористее. – Стареешь значит Барри, стареешь. – констатировал Дэйв, подмигивая ему окуляром линзы. И только теперь соизволил осмотреть всю местную разруху. – Н-даа, занятная у вас тут заварушка получилась. И как всегда я пропустил всё самое интересное. – он цокнул, изображая искреннее сожаление. – Мы убили многих, но кому-то удалось сбежать. В том числе и одному большому, с несколькими базуками. – с яростью прошипела колонка Барри. – Его надо обязательно грохнуть, ведь он сбросил грузовик прямо на моего кузена. Кузена, слышишь? – Вот это по мне! – хлопнул в ладоши Дэйв, загораясь энтузиазмом. Он положил руку на плечо Спикеру и ободряюще встряхнул его. – Не переживай старина. Мы с Кэти прямо сейчас полетим за ним следом и завалим этого мерзавца. Кузен твой будет отомщён. Клянусь небесами, восходами и закатами. Он перевёл взгляд на Камерную женщину, которая стояла неподалёку от них и усиленно делала вид, будто не слышит его громких речей. Она с сосредоточенным видом изучала систему своего нового апгрейда. – Кэт! – назойливо обратился Дэйв, подходя к ней. – Слышала? Там ещё несколько ублюдков пытаются улизнуть. Думаю, это твой отличный шанс протестировать свой новенький дротикомёт в реальных условиях. Полетели. Не отрываясь от изучения интерфейса своего дротикомёта, Кэти слегка раздражённо выпалила: — С чего ты взял, что являешься тут самым главным? Если вдруг ты позабыл, штаб Альянса назначил меня на роль командующей, а ты... просто мой напарник. — произнесла она, стараясь придать своему голосу нотки твёрдости, на что Дэйв только усмехнулся, заложив руки за спину и наклонив голову вбок, прищуривая свой оптический окуляр. – Ой, да ладно тебе, Котя. – протянул он, нарочито небрежно. – Кто тебя из груды развалин вытащил, напомнить? Если бы не я, то так бы и валялась сейчас в руинах, командирша. — он понизил тон. — Так что дорогуша имей в виду, ты мне ещё и обязана теперь. Но это попозже обсудим... В голове Кэти словно что-то щёлкнуло. Оптическое зрение на несколько секунд потухло, скрываясь за толщей внезапно возникших помех оливкового цвета вперемешку с сиреневыми оттенками. Внутри неприятно загудел некий ультра звук и появилось странное ощущение зуда внутри камеры, который обычно мог возникать при перегрузке данных. Спустя мгновение всё вернулось в норму, помехи исчезли, звук пропал. Это было похоже как на человеческое моргание, но выглядело слегка по необычному. Кэти как будто вырвали из реальности на долю секунды. Все её уверенные слова, которые она уже собиралась высказать наглецу вдруг улетучились. Возник какой-то неестественный провал в памяти. – Кхм... про что я только что говорила? – растерянно пробормотала она, глядя на Дэйва с непониманием. – Напомни пожалуйста. Дэйв во весь голос расхохотался и его смех эхом разнёсся по разрушенной площадке. – Да ты прикалываешься надо мной что-ли, приколистка? – сквозь смех произнёс он, вытирая несуществующие слёзы. – Узнаю свою девочку! Ну хорошо, как скажешь, командующая. Ты нам обоим велела немедленно отправиться в погоню за сбежавшими скибидистами. Нужно, мол, не дать им собраться с силами, чтобы они нанесли удар в другом месте. И ты хочешь испытать свой дротикомёт. Твои слова, босс! Он театрально поклонился, изображая полное подчинение. Что самое ироничное всё это происходило неподалёку от кинотеатра, так сказать в подходящей обстановке. Кэти нахмурилась, а затем видимо решив что всё в порядке кивнула. — Да, верно... — сказала она неуверенно. — Тогда полетели уже. — нетерпеливо заявил Дэйв, включая двигатели джетпака. За его спиной вспыхнули синие огни. Реактивные струи вырвались из сопел, поднимая в воздух клубы мусора. — Унитазные сами себя не утилизируют, к сожалению. Кэти как будто всё ещё не до конца понимала что происходит. В её камере читалась полная отрешённость, как у марионетки дёргаемой за ниточки. Дэйв лишь пожал плечами, видимо не придавая этому особого значения. В конце концов странности Кэти уже давным давно стали частью их совместной работы. В следующее мгновение они оба взмыли в воздух, оставляя позади разрушенный город и удивлённого Баритона, проводившего их недоумённым взглядом. Джетпаки резво гудели, разгоняя птиц вокруг.

*****

Грязь чавкала под подошвами унитазных корпусов, когда отряд Скибидистов, возглавляемый Грозным Гарри (или просто ГГ), удирал от этих проклятых киборгов или хрен знает кто они там. Гарри со своим огромным ржавым унитазом, начинённым базукомётами, тихо матерился себе под нос, чувствуя как его клапан вот-вот лопнет от ярости по поводу проваленной операции по захвату кинотеатра. Рядом с ним двигался Булькало, чья единственная уцелевшая меха рука бессильно волочилась по земле, издавая надоедливый скрежет. – Твою ж мать, да сбрось ты её уже нахрен! – прохрипел Базукамен, сплёвывая подозрительно вонючие коричневые кучки, которыми оказался набит его рот. — Вы все тупые идиоты! Нам нужно было следовать плану, а вы попёрлись прямо на мины. — Так это вы сами велели нам догнать тех камероголовых во что бы то ни стало. — попробовал оправдаться какой-то Скибидист, дёргая головой в разные стороны как болванчик. — МОЛЧАТЬ КОГДА СТАРШИЕ ГОВОРЯТ! — рявкнул Гарри, орудуя своей базукой, как палкой и отвешивая выскочке ощутимый подзатыльник. — Ну совершенно ничего нельзя вам доверить. Придётся вызывать подмогу. Базукамен остановился перевести дыхание, прислоняясь к обшарпанной стене, и с величайшим трудом головой доставая из своего дырявого бачка коммуникатор, набирая на нём номер экстренной связи. – "Семёрка", приём! — заорал он во всю глотку в микрофон. — Говорит Грозный Гарри из группы захвата. Агенты загнали нас в ловушку и теперь скорее всего преследуют! Требуется немедленное подкрепление с вашей стороны. Повторяю, ловушка! Мы... – его следующие слова захлебнулись в недовольном визге, когда он услышал ответ. – А это ты Гарри. — послышался ленивый и насмешливый голос мафиози Джейкоба. — Что опять? Слушай, у нас тут есть дела поважнее чем вечно спасать ваши задницы, так что разбирайтесь сами. Это приказ. – Но... нас почти всех убили! – запаниковал Базукамен. – Без вас нам не выжить! – Почти всех убили? Чёрт это уже весьма серьёзно. Вы хотя бы тот аванпост захватили? — спросил Джейкоб, непонятно чем слушая своего докладчика. Гарри ответил отрицательно. — Ну тогда это ваши проблемы. – отрезал Мафиози, явно намеренно приговаривая их к смерти. – Можешь считать это естественным отбором. Удачи. Связь резко оборвалась. Гарри с ненавистью швырнул коммуникатор об стену, разбивая его в щепки. Куски пластика разлетелись по переулку. — Предали, суки! – прорычал он. – Нас предали! – Да что они себе позволяют эти чёртовы элиты?! – заволновался Булькало. Паника накрывала оставшихся Скибидистов. Стало ясно, что их просто безжалостно кинули как расходной материал. Тишина переулка оказалась обманчивой. Вскоре в воздухе раздался звук приближающихся издалека джетпаков. Чуя неладное, Гарри тут же подготовил базуки с оставшимися несколькими снарядами и велел всем рассредоточиться. Скибидисты как тараканы рассыпались по улице в разные стороны, ища укрытия в узких проходах и за грудами мусорных баков. Из-за зданий вылетели двое агентов, один с вантузами, а вторая с горящим красным объективом. Секунды спустя, как только они вышли на открытое пространство, камера Кэти молниеносно отсканировала ближайшие окрестности, автонаводкой ловя в единый кадр всех Скибидистов находящихся в поле зрения. С дротикомёта, установленного над головой стали срываться блестящие дротики, пропитанные смертоносным ядом. Они летели с невероятной точностью, вонзаясь прямо в головы несчастных, заставляя их дёргаться в предсмертных конвульсиях и выпускать белую пену изо рта. Осознавая что никакого другого выхода нет, Гарри выстрелил из своих базук, и снаряды полетели в сторону агентов. Однако Дэйв как оказалось только этого и ждал. Он выпустил из своих вантузов сгустки синей плазмы, которые врезались в боевые снаряды, подорвав их прямо в полёте. Вспышка света ослепила всех, пока взрывная волна прошлась по местности. Шокированный тем, что его выстрел был перехвачен, Гарри успел лишь сместить голову в сторону, укрываясь за крышкой своего унитаза. Внутри него бушевал адреналин, подгоняя действовать быстрее. В этот момент его взгляд упал на Булькало, который отчаянно сбегал в соседний закоулок, прокладывая себе путь единственной механической рукой. Ему лишь каким-то чудом удалось не попасть в прицел дротикомёта Кэти. Видимо он слишком хорошо спрятался. — Булькало! — закричал Гарри в исступлении. — Куда ты собрался? Прикрывай меня! Но охваченный страхом Скибидист не обратил никакого внимания на призыв бывшего босса, и продолжил свой побег. Это выбесило Гарри до предела. В порыве ярости он направил свой последний снаряд в сторону Булькало, намереваясь, если ему всё-таки суждено умереть, унести вслед за собой и этого мелкого паршивца. Однако не успел он опомниться, как Дэйв пулей налетел на него. Ошеломлённый столь внезапным нападением Гарри не успел даже вскрикнуть. Взмах – и вырвавшийся из вантуза титановый клинок пронзил голову Гарри практически насквозь, входя до основания рукояти в череп. Громоздкий унитаз завалился набок, из его раны засочилась алая жидкость, а голова скибидиста безвольно повисла на лезвии. Дальнейшая расправа выдалась короткой но жестокой. Подошедшие агенты быстренько добивали оставшихся врагов, попутно снимая с трупов различные пушки, лазерные установки, не брезгуя ничем. Как говорится в быту всё сгодится. Дэйв вытер меч о длинные волосы ближайшего туалетного, затем с пафосом обернулся к Кэти, которая стояла чуть поодаль, с изумлением глядя на то, как он спокойно шагает прямо по мёртвым головам. — Ну как тебе мой клинок, детка? — подтрунил Дэйв, чья линза светилась озорным задором. — Нафаршировали мы этих консервных банок знатно конечно. Кстати, тебе очень идёт красный объектив. Выглядишь прям как настоящая королева астрономического бала! Девушка проигнорировала его колкости, лишь нервно поведя плечом в ответ и переключила внимание на свой планшет, который вдруг завибрировал. Она взглянула на экран и по-камераменски нахмурилась, едва увидев имя отправителя. — Кому ты там вдруг понадобилась? — поинтересовался Дэйв, пытаясь разглядеть содержимое сообщения, но Кэти быстро выключила устройство. — Извини, мне нужно срочно отбыть на базу Спикеров. — сухо пояснила девушка, взлетая в воздух. Вантузмен ощутил неприятное беспокойство в области груди в виде покалывания. – На базу Спикеров значит... – произнёс он, наполняясь подозрением. – И что же такого важного там случилось, что ты аж сорвалась с места как ошпаренная? Подожди-ка... Кто это тебе написал, случайно не Дарк? — в его тоне отчётливо послышались нотки ревности, хоть он и пытался их скрыть за маской сарказма. – Не начинай Дэйв. — она закатила камеру, демонстрируя своё недовольство. — Это спикерша Соня. Она вызывает меня для составления подробного плана по освобождению их Титана из лап паразита, поскольку мы уже отремонтировали собственного. – Сонька значит? А вспомнил.. это та забавная чудачка с малиновым динамиком.. давненько я кстати её не встречал. – с возникшим интересом отметил Дэйв, подготавливая джетпак. – Тогда вместе пойдём. У меня тоже есть кое-какие наработки. Они вам точно понравятся.. Кэти хмуро покачала головой. — Дэйв, ты же понимаешь, что это сугубо рабочая поездка? На базе Спикеров собрались лучшие умы а ты... ну, скажем так, больше специалист по эффектным появлениям чем по стратегическому планированию. – произнесла она ровным тоном. – К тому же у Сони есть свои эксперты которые наверняка уже работают над этим вопросом, так что твои "наработки" могут оказаться не ко двору. Она сделала паузу, подбирая слова чтобы не обидеть его окончательно, хотя такого типа разве обидишь... — Знаешь, пока я буду заниматься стратегией, тебе лучше сосредоточиться на поддержании порядка здесь. Вдруг, как говорится, что-то вылезет. В этот момент, будто подтверждая её слова, к ним подлетел взволнованный Классный Камерамен: — Поступила информация о некоем сверхбыстром скибидисте орудующем на окраине. Он в одиночку убил уже несколько отрядов. Капитан, нам нужно его остановить. Пока два агента переговаривались между собой, перед взором Кэти снова возникли странные помехи, на этот раз совершенно сиреневого цвета. Вдруг, как ей показалось, среди ряби статичного шума на экране возникли неясные очертания какого-то робота с непонятной аппаратной головой. Он был не похож ни на одну существующую расу Альянса. В самом центре этого мерцающего хаоса помех вспыхнула надпись:

Transmisiion error

Recording error

"Немедленно покинь это место."

Она вновь активировала свой джетпак и не говоря ни слова взмыла в воздух, оставляя Дэйва в полном смятении. Однако тот за ней всё-таки не последовал, видимо решив, что в глазах других это будет выглядеть слишком низко. Он лишь угрюмо посмотрел ей вслед, провожая взглядом постепенно удаляющуюся фигуру и сжал в карманах кулаки. Что чёрт возьми с ней такое происходит? В последнее время с Кэти явно творилось что-то неладное. — Видимо неплохо она тогда приложилась головой когда я её нашёл. — мрачно подумал Дэйв. Но появились и другие мысли, более болезненные и неприятные, обжигающие изнутри. В своих размышлениях Дэйв совершенно не замечал ничего вокруг. Именно поэтому, когда он с раздражением отвернулся от места, где ещё минуту назад парила Кэти, его ботинок с глухим стуком врезался во что-то твёрдое. Это был труп простого унитазника. — Всё из-за вас дерьмоголовые... — прошипел он, растирая ушибленное место. Унитаз конечно ни в чём не был виноват, но Дэйв пнул его ещё раз, на этот раз со всей злостью. Керамика жалобно треснула, а из разбитой головы дохлого Скибидиста стала обильно вытекать жидкая кашица давно сгнивших мозгов. — Вот же пиздец... — пробормотал он, чувствуя как злость постепенно отступает сменяясь на глупое осознание содеянного. Он стоял посреди улицы снующих агентов, потирая ушибленную ногу и глядя на покореженный унитаз, при этом всё больше ощущая себя нелепым идиотом. Пыль от расколотого унитаза ещё не успела осесть, как небо над агентами запульсировало. Не было ни предвестников, ни предупреждений – просто тихая, почти неслышная вибрация в воздухе, похожая на предгрозовую дрожь земли, а потом неожиданно... появился он. Силуэт вырвался будто из прорехи в самой ткани пространства. Он явился так стремительно, что казалось, будто сама гравитация замерла на мгновение, прежде чем подчиниться его чужеродному присутствию. Произошёл резкий порыв ветра, который обрушился на всех присутствующих, заставляя Дэйва вздрогнуть. Что это было, телепорт? Искривление пространства? Или иная, неведомая технология, превосходящая все их знания? Оставалось только гадать. То был Скибидист но не такой, каких Дэйв привык видеть раньше. Тот был облачён в массивный шлем, усеянный пятью рёбрами, а ниже горели два немигающих красных глаза, пронзая взглядом всё окружающее пространство. Но что по-настоящему приковывало взор, так это его "тело". Вокруг корпуса унитаза обвивалась огромная крутящаяся катушка, вырабатывающая оранжевую энергию. Не давая Дэйву и остальным агентам времени опомниться, враг поднял пушку – неотъемлемую часть своего механизированного тела – и принялся разогревать её, накапливая заряды оранжевого пламени, питаемого от безумной катушки. Звук работающего механизма, воющего на пределе своих возможностей заполнил собою всё вокруг, и в этот момент Дэйв понял, что пришла пора действовать, или же их всех ждёт неминуемая смерть. Он рванул вверх на джетпаке, отчаянно пытаясь перехватить инициативу, но было слишком поздно. Скибидист с жуткой ухмылкой, достойной кисти самого мрачного художника, прицелился в ближайшее уцелевшее здание. В его страшном выражении лица читалась непоколебимая уверенность в собственной власти, внушающая первобытный животный ужас. Прогремел взрыв, и здание рухнуло под натиском оранжевой энергии как карточный домик, унеся в могилу жизни десятков агентов, оказавшихся в эпицентре этой кошмарной атаки. – Ты... – зарычал Вантузмен, эпично выхватывая из-за спины пару своих верных вантузов. – ТЫ СЕЙЧАС ЖЕ ПОЖАЛЕЕШЬ ОБ ЭТОМ, НИЧТОЖЕСТВО! Хоть ярость и клокотала в жилах отчаянного Дэйва, что-то глубоко внутри подсказывало, что этот противник – нечто иное, нежели все те с кем Альянсу доводилось сталкиваться ранее. В нём было что-то тёмное, нечто отчуждённое, почти божественное в своей непостижимой жестокости. В ответ на отчаянный окрик, красноглазый медленно повернулся в его сторону. В отличие от хаотичных, дёргающихся движений обычных Скибиди, лицо этого врага оставалось невозмутимо стабильным, будто он являлся более совершенным видом, вершиной этой унитазной пирамиды зла. Камера Дэйва встретилась лицом к лицу с этими красными, прожигающими душу насквозь глазами... И впервые за долгие годы войны, Дэйв ощутил настоящий, сковывающий душу страх. Это был не просто страх смерти, это был страх перед чем-то непостижимым, перед тем что выходит за рамки обычного понимания. Враг снова начал разогревать свою пушку, но Дэйв без раздумий первым выстрелил в него из двух вантузов сразу. Однако его плазменные разряды лишь улетели в пустоту, поскольку на том месте уже не было никого. Краем камеры Дэйв успел заметить стремительное боковое движение и инстинктивно пригнулся. В следующую секунду красноглазый оказался за его спиной и произвёл выстрел сгустком оранжевой энергии, диаметром с небольшой шаттл. Лишь чудом Дэйв успел активировать перед собой силовой барьер, и это действие фактически спасло ему жизнь. Тем не менее от чудовищного столкновения с оранжевой энергией, Дэйва всё равно отбросило на несколько десятков метров, с силой впечатав в ближайшую полуразрушенную постройку. НЛО неподвижно завис над ним как хищная птица, оценивающая свою жертву. — Эти жалкие агентики не представляют никакой серьёзной угрозы... – казалось, говорил его взгляд. – Даже спустя сотни лет их прогресса всё равно не хватит чтобы отразить надвигающуюся опасность. Но несмотря на это, требуется уничтожить абсолютно каждого. – Ну и кто из нас теперь ничтожество? – пожелал уточнить НЛО приглушённым, утробным басом. О, этот голос... Казалось, даже у демона из ада не найдётся такого вселяющего ужас тембра. Дэйв приготовился к смерти, прекрасно понимая, что ещё одну атаку он не сможет пережить, даже с силовым барьером. Казалось, враг всего лишь одним своим голосом сумел парализовать непоколебимую решительность самого смелого агента Альянса. Вдруг в небесах раздался лютый грохот. Мощные залпы лазерного огня обрушились на Скибидиста, заставляя его отвлечься от Дэйва. НЛО молниеносными движениями уклонялся от каждой атаки прибывшего на помощь Камерамен Титана. Ошеломлённый Дэйв смог зафиксировать всё происходящее на камеру. КМТ ещё не подозревая об истинных способностях НЛО, попытался сокрушить его своим огромным молотом, но замах здоровяка оказался слишком медленным, и НЛО с лёгкостью отлетел высоко ввысь, одарив появившегося Титана напоследок презрительным взглядом. Он спокойно развернулся и через мгновение исчез так же неожиданно как и появился. КМТ приземлился рядом с Дэйвом и с грустью взглянул на погибших агентов, которым было уже невозможно помочь. Титан безмолвно склонил голову, почитая память павших. Дэйв с трудом поднимаясь из развалин вдруг отчётливо осознал, что это лишь начало их противостояния с неизвестным злом. Эта жуткая ухмылка красноглазого навечно запечатлелась в его памяти, и видимо будет преследовать его до самого конца жизни. Но Дэйв также не мог отделаться от ощущения, что произошедшее было лишь лёгкой прелюдией к чему-то гораздо более худшему и грядущему...

***

Кэти мягко коснулась ногами просторной посадочной площадки, расположенной перед базой Спикеров. Асфальт под ногами мелко дрожал, пока отголоски работы джетпака постепенно стихали, выдыхая последние остатки топлива. По своей давней привычке она быстро огляделась по сторонам. Взгляд скользнул по футуристическому комплексу, утопающему в изумрудном море высоких деревьев, посаженных вдоль периметра. Сверкающие купола, антенны похожие на гигантские бутоны, и множество небольших но подвижных платформ, снующих между зданиями создавали ощущение технологичного, но в то же время живого пространства. Периметр базы как и следовало ожидать, опоясывал высокий, ощетинившийся сенсорами и камерами забор, над которым возвышались наблюдательные вышки. Сквозь тишину, нарушаемую лишь шелестом листвы и лёгким дуновением ветерка, пробивались приглушённые звуки работающих механизмов, обрывки негромких разговоров и, что особенно примечательно – мелодичные переливы, доносившиеся из установленных здесь повсюду динамиков. Как бы гармонично и спокойно здесь не было, но вокруг этого места среди остальных агентов ходили жуткие слухи. Шептали, что после трагической потери Спикер-Титана на базе ведутся активные разработки секретного оружия нового типа, способного вызвать звуковую бурю невиданной прежде мощи. Якобы в недрах базы скрыта колоссальная динамическая система, способная в скором будущем генерировать звуковые волны около планетарного масштаба. И последствия этой атаки описывали в самых мрачных красках: разорванные барабанные перепонки, необратимые психические травмы для всех живых существ, а для любой неживой техники – фатальная поломка и полный выход из строя. Слухи множились, постоянно обрастая всё новыми удивительными подробностями. Неясно кто занимался распространением этих пугающих рассказов, но Спикеры только потешались над подобными утверждениями, в свою очередь заверяя, что создание подобной смертоносной технологии попросту невозможно. — Ну, чего уж там скрывать, мы и сами не отказались бы от изобретения чего-то подобного... – как-то раз, с лукавой усмешкой высказался Дарк на общем собрании. – Но вы же сами прекрасно понимаете, насколько это преувеличенно. Звуковая волна планетарного масштаба? Это даже звучит практически нереально. Коллеги, вы явно переоцениваете весьма скромные возможности нашей расы, но за столь высокое мнение о нас, я искренне благодарю каждого из вас. Думаю, нам всё равно удастся в скором времени удивить весь Альянс... – многозначительно закончил он, оставляя в воздухе густую завесу недосказанности. Тем временем прибытие Кэти не могло долго оставаться незамеченным. Ощущая на себе невидимые взгляды сенсоров, девушка машинально поправила и без того безупречно сидящее пальто и даже сняла линзу с камеры, позволяя синей энергии в объективе вспыхнуть ярче. Завершив последние штрихи в своём боевом макияже, она уверенно направилась к главному входу где её уже ждали. На пороге комплекса, лениво облокотившись на перила стояла спикерша Соня и качала головой в такт какой-то музыке, играющей у неё в наушниках. Она выделялась издалека своей высокой подтянутой фигурой с подчёркнутыми спортивными формами, которые приковывали взгляды не только союзников, но и, чего греха таить, даже безмозглых унитазников, чем она порой беззастенчиво пользовалась в своих целях. Сегодня она выбрала особенно вызывающий наряд: ярко-зелёный свитер и сильно обтягивающие брюки цвета хаки, которые идеально подчёркивали её стройные длинные ноги. Высокие каблуки добавляли прирост в несколько сантиметров, делая Соню ещё более впечатляющей, но мало кто знал, что из её каблуков могли выдвигаться опасные лезвия. И что ногами она умеет драться даже лучше чем кулаками. Спикерша едва завидев Камеритку тут же преобразилась и ожила от скуки. Не успела Кэти и "глазом" моргнуть, как Соня с радостным возгласом уже преодолела разделяющее их расстояние. Она буквально бросилась на подругу, с размахом заключая её в крепкие дружеские объятия, полные неприкрытого восторга. – Кэти, ну наконец-то ты здесь! – воскликнула Соня своим мелодичным голоском. – Я так сильно по тебе соскучилась! Кэти хоть и привыкла к подобному спикерскому радушию, слегка отшатнулась от столь неожиданной близости. Соня всегда была такой – неудержимой в проявлении своих чувств и тактильной до крайности. — Здравствуй Соня. — ответила она довольно сдержанно, пробуя слегка отстраниться. — Я тоже рада тебя видеть. — Ну что ты, какое "здравствуй"! Мы же почти одна семья! — динамик Спикерши сиял, излучая ауру дружелюбия. Она отпустила Кэти и сделала шаг назад, чтобы лучше продемонстрировать ей свой новый образ. — Ладно. Ты просто обязана заценить мои обновки. Дарку между прочим очень понравилось. — Соня закружилась на месте в вихре изящного танца. — 10/10 — ответила Кэти, показывая два поднятых лайка. — Ой спасибочки! Я очень захотела добавить ярких красок в эти серые будни. А как тебе мои новые наушники? Они ведь такие классные, правда? — спросила она, приподнимая одну из дужек наушников, обитую мягким материалом и украшенную мелкими неоновыми полосками. Кэти даже заметила на них наклейку белой антропоморфной кошки с красным бантиком на голове "Hello kitty". — Они абсолютно шикарные. Ты всегда выбираешь самые крутые вещи. — Кэти посмотрела на свою подругу с неподдельным восхищением. Всё-таки устоять перед таким эмоциональным подходом к жизни и столь открытым сердцем было очень сложно. А её обаяние всегда поднимало настроение, вне зависимости от причин его испортивших. — Какая у вас здесь обстановка сейчас? — деловито поинтересовалась Кэти, напоминая подруге что пора переключиться на более серьёзные темы. – Ужасно, просто невыносимо как ужасно! – Соня резво схватила Кэти за руку и потащила её вглубь комплекса. Камеритка чуть не споткнувшись на пороге, едва поспевала за ней следом. – Наш Титан... – Её голос дрогнул. – Он страдает. Этот паразит... Он его мучает день за днём. Мы не можем позволить этому продолжаться! При входе в базу Спикеров, Кэти сразу же ощутила атмосферу инноваций. Просторный вестибюль с высокими потолками был освещён мягким светом LED-ламп, гармонично вписывающимся в общий интерьер. На стенах были установлены интерактивные динамики, говорящие актуальные данные о состоянии базы, новости и планы по предстоящим мероприятиям. Каждый динамик был связан с общей системой управления, которая обеспечивала моментальный обмен информацией между всеми членами расы. В центре вестибюля располагался большой круглый стол, окружённый удобными стульями, где агенты собирались вместе для обсуждения разных идей и отдыха от боёв. На столе всегда стояло свежее моторное масло для всех желающих. Отсюда двери вели в различные отсеки комплекса: лаборатории, тренировочные классы, зоны отдыха и даже спортивные площадки. Кэти также обратила внимание на систему безопасности, установленную по всему периметру базы. На каждом углу висели умные камеры отслеживающие движения, а также специальные датчики, которые могли мгновенно реагировать на любые попытки взлома. Входные двери открывались только по биометрическим данным, что обеспечивало крайне высокий уровень защиты. В общем унитазам не пройти. – Здесь многое изменилось со дня твоего последнего визита. – заметила Соня, не умолкая ни на секунду. — Знаешь, я так переживала, вдруг ты не сможешь приехать! — щебетала она, шагая по широкому коридору, стены которого были украшены изображениями различных устройств и схем. — У нас тут такая сложная ситуация, прямо голова кругом идёт! Но когда я вспоминаю о твоих талантах... сразу чувствую себя куда увереннее. Ты же ведь у нас гений стратегии! — Не преувеличивай. — засмущалась Кэти, слегка оглядываясь и стараясь на всякий случай запоминать дорогу. Комплекс оказался невероятно огромным по своей структуре. — Я всего лишь умею хорошо анализировать данные и составлять планы, не более. — Да ладно тебе! Ты скромничаешь! — звонко рассмеялась Спикерша. — А как тебе это? Они подошли к огромной круглой двери, на которой горела красная надпись "Сектор Титана". Кэти даже затаила дыхание от своей непредсказуемой подружки. Соня приложила ладонь к сенсорной панели, и дверь плавно отворилась, открывая вид на просторное помещение, заполненное сложной техникой и множеством Спикеров в белых халатах, суетливо что-то настраивающих и обсуждающих. Девушки прошли мимо столов, уставленных схемами, чертежами и деталями. За ними сидели Спикеры разных комплекций и сосредоточенно работали над своими задачами. Некоторые из них зачем-то были увешаны проводами, другие возились с проекциями, третьи что-то паяли, а ряды остальных агентов работали над оборудованием и осматривали оружие. – Прости за беспорядок. – сказала Соня, указывая на окружающий хаос. – Мы работаем круглосуточно. Каждая минута на счету. – Я понимаю. – ответила Кэти и осмотрелась, оценивая масштабы работ. В центре зала, на том самом месте где раньше обычно располагался сам Спикер-Титан, сейчас находилась огромная металлическая конструкция со множеством труб, проводов и датчиков. Также там было встроено сразу три красных ядра. — Ну, как тебе? — спросила Соня, сияя от гордости. — Это апгрейды для нашего красавчика. Когда мы освободим его от паразита то сделаем ему лучший подарок! И ведь мы его обязательно вылечим! Правда, ребята? — крикнула она, обращаясь к специалистам. Те в свою очередь дружно загудели и закивали. — А где остальные? — поинтересовалась Кэти, переводя взгляд с любопытных апгрейдов на оживлённых механиков. — Они уже в конференц-зале, ждут тебя. Я хотела чтобы ты сначала увидела наше секретное оружие, так сказать, своими глазами. — Соня ободряюще сжала руку Кэти. — Пойдём, пойдём, им не терпится с тобой познакомиться! Они направились вглубь сектора, где за массивной дверью располагался также просторный конференц-зал. Соня остановилась и прежде чем открыть дверь произнесла с нежностью: — Приготовься! Там будет много умных голов! И... кое-кто особенный. – добавила она подмигивая диффузором, и неоновые полоски на её наушниках запульсировали быстрее... Дверь бесшумно раздвинулась, пропуская агенток в просторный конференц-зал, и дыхание невольно перехватило от красоты, что открылась перед ними. Огромный зал, залитый мягким, рассеянным светом, проникающим сквозь панорамные окна во всю десятиметровую стену, создавало ощущение воздушного простора. Окна открывали вид на ухоженный внутренний дворик с фонтаном, журчание которого еле слышно доносилось до зала, в котором царила непривычная для всей базы тишина. В центре помещения на пьедестале возвышался длинный полированный стол из тёмного дерева, вокруг которого стояли элегантные кресла с высокими спинками, обтянутые кожей цвета слоновой кости. На столе поблескивали хромированные микрофоны, а в центре красовалась ваза с живыми цветами. Под ногами лежал мягкий ковёр приглушённых тонов, поглощающий звуки любых шагов. В креслах уже сидели Спикеры, изучающие трёхмерную модель заражённого Титана. Некоторые из них носили строгие деловые костюмы, другие предпочитали более неформальную одежду, но всех их объединяли сосредоточенные выражения лиц и пристальные взгляды, направленные на вошедших агенток. – Познакомься с лучшими сливками нашего общества. – Соня гордо принялась представлять их по порядку. – Это Бард, наш главный инженер-механик. Вот наша Мелодия, она непревзойдённый эксперт по вражеским технологиям. А это Фугато, наш главный стратег. Ну а вы — обратилась она к сидящим. — Полагаю о командующей расой камер, Кэти, вам не раз доводилось слышать. Камера Вумен кивнула каждому в знак приветствия и решила сразу перейти к сути дела. — Что у вас есть? Какие данные о паразите? – О, данных у нас предостаточно! – Спикер Фугато широко развёл руками, демонстрируя масштаб проделанной работы. – Мы изучили все возможные сценарии и знаем как он действует, где его слабые места. Но нам потребуется ваша помощь как аналитика обладающего уникальным опытом и, что более важно, помощь вашего Камерамен Титана, как единственной боевой единицы, способной противостоять заражённому. К сожалению, ТВ-раса сообщила о неких проблемах связанных с их Титаном... впрочем они как всегда не спешат делиться всеми подробностями. – Смотрите, Кэтти. – произнесла Мелодия, указывая на парящую в воздухе голограмму, детально отображающую структуру Титана. – Дело обстоит следующим образом... Паразит контролирует Титана через... – она обвела рукой голову Титана на голограмме, акцентируя внимание на определенной области динамиков. – ... через нейронную сеть, интегрированную прямо в его динамиках. Мы полагаем, что паразит использует её, дабы подавлять волю Титана и тем самым перехватывать управление его функциями. Это как захват управления в сложнейшей компьютерной системе, только вместо кодов здесь - воля разумного существа. Кэти внимательно изучила голограмму, проведя пальцем по её контурам. – Как он вообще проник в вашего Титана? – недоумённо спросила она. – К сожалению это пока остаётся загадкой. – ответила Мелодия своим мелодичным голосом, в котором чувствовалась лёгкая нотка досады. – Мы предполагаем, что это произошло во время одного из последних его сражений. Паразит мог быть запущен с помощью управляемого дрона и внедрён в систему через свой вирусный язык. По крайней мере, один из ваших агентов в тот день заснял на крыше здания подозрительного Скибидиста, по внешнему облику напоминающего их Учёного... Тот явно что-то замышлял и этот факт вызывает у нас серьёзную тревогу. – Есть ли способ отключить эту нейронную сеть? – поинтересовалась Кэти с надеждой в голосе. – Теоретически, да. – ответил высокий спикер Бард с многочисленными датчиками, торчащими из его корпуса. – Мы разработали протокол обхода, который может позволить нам перехватить управление нейронной сетью для изолирования паразита. – Но... – добавил Фугато слегка растерянно. – Этот протокол очень рискованный. Если что-то пойдёт не так, мы можем повредить Титана ещё больше. Или даже вовсе уничтожить его. В зале надолго повисла тишина, причём настолько плотная, что её можно было потрогать руками. Все взгляды были устремлены на Кэти, ожидая от неё решающего слова. – Мы должны попытаться. – твёрдо произнесла Кэти, не отрывая взгляда от голограммы Спикер Титана, будто говоря с ним напрямую. – Нельзя позволять паразиту и дальше контролировать его. – Я знала, что ты так скажешь! – воскликнула Соня, подпрыгнув от радости на кресле, и затем внезапно бросившись к Кэти, снова крепко обнимая её. Она ещё долго потом не отпускала камеритку, похлопывая её по спине и нежно поглаживая за руки. – Ты такая же отважная, как и мы! – И всё же... какие у нас есть гарантии успеха? – спросил Фугато, нервно почёсывая свой динамик. – Наш Камерамен Титан. – уверенно ответила Кэти, отстраняясь от объятий Сони. – Мы в значительной степени обновили его. Встроили защиту от паразитов, улучшили броню и огневую мощь. Он сможет сдерживать заражённого СМТ, пока вы используете свой протокол. Это даст нам нужное время. – Хорошо... – пробормотал Бард, отчего-то вздохнув и видимо принимая неизбежное. – Тогда давайте начнём планирование. Нам нужно составить детализированный план, просчитать каждый шаг, чтобы минимизировать любые риски. – Как не пытайся всё предусмотреть, всего не учесть. – нравоучительно заметил Фугато, качая головой. – Непредвиденные обстоятельства всегда найдут способ всё испортить. – Фугги, не каркай ты! – в один голос воскликнули все присутствующие, включая обычно сдержанную Кэти, нарушая тем самым напряжённую атмосферу и вызывая у всех присутствующих лёгкий смех. Они принялись обсуждать детали операции, разрабатывая стратегию действий. Кэти внесла несколько своих ценных замечаний. Также было предложено отправить запрос ТВ-расе: их технология телепортации могла значительно упростить всю операцию. Соня сидела рядом с Кэти, с восхищением глядя на неё. – Ты просто чудо! – прошептала она, когда этап планирования подошёл к концу, и Спикеры стали потихоньку расходиться, ощущая вполне заслуженную удовлетворённость. – Я так рада что ты с нами. Кэти в шутку щёлкнула её по динамику. Ей было приятно ощущать себя полезной, быть частью этой команды. Она чувствовала, что уже сработалась с этими отважными и преданными Спикерами, несмотря на их разные характеры. – Я тоже рада быть здесь. – ответила с теплотой Камера Вумен. – Мы обязательно спасём вашего Титана. Кстати, а где Дарк? Я думала, он будет здесь присутствовать. – Оу, он должно быть уже вернулся с тренировки. – задумчиво ответила Соня. – Наверное сейчас масло попивает в вестибюле. Пойдём я тебя провожу туда, а затем отлучусь. Ты кстати как, переночуешь у нас? Комната для гостей всегда готова. — Стоп. — немного опешила Кэти, окидывая подругу вопросительным взглядом. — А ты то куда намылилась? — Аа... Мне нужно спуститься вниз... Понимаешь, дела там всякие поделать... — как-то слишком растерянно произнесла Соня, избегая взгляда Кэти. — Вы что и правда готовите какое-то супер секретное оружие? — задала вопрос в лоб Кэти. Уж больно ей хотелось выяснить, насколько же правдивы слухи. — Нет конечно! — резко запротестовала Соня, махая руками. — Сколько можно уже повторять. Мы не телевизоры, чтобы что-то скрывать. Вот те и правда могут изобретать у себя "супер секретное" оружие. К примеру какой-нибудь огромный телек, который одним своим излучением будет способен уничтожить любого! – Ладно, ладно пошли уже в вестибюль. – усмехнулась Кэти, расправляя плечи и решая пока больше не давить на подругу. Агентки направились обратно к выходу из конференц-зала. В вестибюле как всегда было оживлённо. Спикеры сновали туда-сюда, непрерывно общаясь между собой. Кэти даже заметила несколько знакомых Камераменов, коротающих здесь времечко. В дальнем углу у большого круглого стола находился Дарк. Он действительно, как и предполагала Соня, неторопливо потягивал масло из высокой стеклянной колбы. Его взгляд был устремлён в одну точку, и судя по всему, он глубоко погрузился в свои мысли. – Дарк! – окликнула его Соня, подходя ближе и привлекая внимание тёмного спикера. – Смотри, кто к нам пожаловал! Дарк оторвался от своих размышлений и медленно поднял голову. Увидев Кэти, его динамик приветливо заурчал, издавая мягкий звук. Эта особенность его колонки почему-то всегда благоприятным образом воздействовала на Камераменку, успокаивая ей нервы. – Ооо, Кэти! Привет и добро пожаловать в нашу скромную обитель. – Он отставил колбу, оставив на столе небольшое масляное пятно, и протянул девушке свою крепкую руку для приветствия. – Соня говорила что ты прибудешь, но я, признаться не ожидал.. такой оперативности. – Что ж... иногда я люблю делать приятные сюрпризы. – ответила Кэти, с удовольствием пожимая ему руку в ответ. Его хватка была сильной, но без намёка на грубость в отличии от того же Дэйва, который всегда стремился сломать кому-нибудь руку. – Надеюсь, смогу быть вам полезной. – Нисколечко в этом не сомневаюсь. – Дарк окинул её оценивающим взглядом, от которого у любой девушки мог бы проявиться лёгкий румянец. Он не мог не заметить как у Кэти слегка задрожала камера. Дарк встал и галантно пододвинул стул для неё. – Твои навыки и, безусловно ваш Титан окажете нам неоценимую услугу. – Ну, я тогда пойду. – пробормотала Соня, переминаясь с ноги на ногу. – Меня ждут, так сказать, великие дела. — Конечно иди, только смотри главное веселье не пропусти. — рассмеялся Дарк. Соня кивнула и быстро попрощавшись с Кэти, почти бегом направилась к незаметной двери в углу вестибюля. Дверь с тихим щелчком открылась, и Соня шагнула в небольшую кабину лифта. – До скорой встречи! – крикнула она, когда двери лифта начали закрываться. Кэти проводила её взглядом, чувствуя лёгкую тревогу. Что-то в поведении Сони сейчас показалось ей натянутым. – Что там у вас происходит? – спросила она поворачиваясь к Дарку и пытаясь скрыть нотки беспокойства в голосе. – Она ведёт себя как-то... странно. Словно что-то скрывает. – Не стоит волноваться. – ответил Дарк с лёгким урчанием. – У неё всегда есть много дел. Особенно когда речь заходит о Титане. Просто она очень переживает за него. Впрочем как и все мы. Провожая взглядом опускающийся лифт, Кэти не могла отделаться от чувства неловкости, находясь рядом с элитным Спикером. Чтобы развеять обстановку, она сделала небольшой глоток масла из колбы Дарка и почувствовала как слишком приятное тепло мирно растекается по венам. Затем она с небольшой долей кокетства обратилась к нему: – Соня упомянула, что ты вернулся с тренировки. Что-то новенькое испытывал? А то выглядишь.. чертовски привлекательно, если честно. – Верно. — усмехнулся он, поправляя ворот своей формы. — Мы наконец-то завершили разработку нового меха-костюма. Испытывал его в полевых условиях, так сказать. – Меха-костюм? – заинтересованно переспросила Кэти, не сводя с него взгляда. – Звучит многообещающе. И каковы впечатления? – Впечатления... неоднозначные. – Дарк на мгновение задумался. – Мощь невероятная, манёвренность на высоте. Но есть некоторые проблемы с интеграцией. Всё-таки сложно добиться полной синхронизации с пилотом. Сделать так, чтобы костюм стал прямым продолжением тебя. – Сложно, но возможно. – заметила Кэти, и её рука игриво коснулась его галстука. Её пальцы задержались на ткани на мгновение дольше чем нужно. — Немного усилий, и я уверена, ты справишься. Замечая её возрастающий интерес, Дарк продолжил: – Да, есть над чем работать. Но в целом я доволен. Костюм значительно повысит наши шансы в ближнем бою. Когда-нибудь мы создадим целую армаду. – Это звучит превосходно! А я кстати тоже приобрела кое-что новенькое. – Она решила поделиться и своими собственными новостями, загадочно понизив тон, тем самым заставляя тёмного Спикера наклонить голову к ней поближе. – Недавно получила дротикомёт последней модели. Специально разработан для подавления. – Дротикомёт? – Дарк приподнял диффузор. – Покажешь? Я всегда рад новым изобретениям. – С удовольствием... – ласково и немного сбивчиво ответила Кэти, внутренне ликуя что смогла его как следует заинтересовать. – Тогда чего мы тут сидим? – Дарк оживился, отбрасывая в сторону остатки своего масла с внезапным энтузиазмом. – Пойдём на тренировочную площадку. Там ты покажешь мне все его возможности. А заодно и я, может, чему-нибудь научусь у вас. — Он махнул рукой в сторону коридора, ведущего к тренировочному комплексу, и они отправились в путь. При этом он, как истинный джентльмен первым приоткрыл дверь, пропуская девушку вперёд. Камера Кэти вспыхнула ещё ярче, предвкушая занятное времяпрепровождение...

***

Кляйнер поправил очки на носу и взглянул на Рэмбо с лёгкой опаской. Они находились в просторной испытательной комнате, где стены были обиты специальным материалом, способным выдерживать любые нагрузки, но вряд-ли они смогли бы удержать Мутанта, пожелай тот уйти. На стенах висели лазерные установки различных типов, а также прочее вооружение Скибидистов. Рэмбо сидел, откинувшись на спинку стального стула. Перекаченные до немыслимых размеров руки были скрещены на груди, а выражение лица качка, полное вселенской скуки, лишь подчёркивало его подавленное настроение. — Доброе утро. — нарушил тягостную тишину Кляйнер, стараясь говорить уверенно. — Прежде чем мы начнём, я просто хочу напомнить, что это тестирование совершенно необходимо. Мы должны понять какие изменения произошли в твоём организме после мутации. — И что, по-вашему, теперь я стал подопытным кроликом для экспериментов? — хмыкнул брутальный качок. — Ты что, думаешь, мне нравится сидеть здесь и играть в эти ваши научные игры? — Нет-нет, Рэмбо, я совершенно не это имел в виду. — Кляйнер попытался улыбнуться, но его улыбка выглядела скорее натянутой. — Понимаю что испытания могут надоесть, но мы должны знать на что ты способен, чтобы обеспечить твою безопасность. — Мою безопасность? — удивлённо вскинул бровями Мутант, поднимая голос. — Да признайтесь уже честно, что вы меня банально боитесь! Боитесь, что я выйду из-под контроля и натворю делов. Поэтому и держите меня здесь взаперти. — Рэмбо закатил глаза, иронично фыркая. Сарказм так и сочился из каждого его слова как уксус, который он в последнее время потреблял в неимоверных количествах, дабы уменьшить внутреннюю боль. — Отчасти, да. — серьёзно подтвердил Кляйнер, обескураженный прямолинейностью Мутанта. — Нам нужно понять насколько далеко ты можешь зайти. Мы не можем просто взять и запустить тебя в бой, не зная к каким последствиям это приведёт. Кроме того, тест займёт всего лишь полчаса, обещаю. — Ладно, уговорил. — Рэмбо наконец сделал вид будто немного смягчился. Он понимал что Кляйнер просто выполняет свои обязанности, однако упрямство всё равно оставалось сильнее. — Но запомни. Если ты снова заставишь меня потом проходить через эти ваши "жизненно важные" тесты, то я заставлю тебя глубоко пожалеть об этом. — Вот и договорились. — облегчённо вздохнул Кляйнер, чувствуя, как напряжение немного отступает. — Тогда приступим? Просто следуй моим инструкциям и всё закончится очень быстро. Рэмбо неторопливо поднялся со стула, разминая затёкшие мышцы. Раздался хруст, заставивший Кляйнера невольно вздрогнуть. Мутант растянул губы в хищной усмешке. — Если я ничего не сломаю прежде чем всё закончится, считай что ты выиграл, профессор самоучка. Кляйнер едва заметно кивнул, маскируя бурлящую внутри волну облегчения. Неужели эта гора мышц соизволила согласиться? Учёный быстро прошёл через дверь, ведущую к пульту управления, отделённому от испытательной камеры толстой стеклянной панелью. За ней, на блестящей консоли мерцали десятки кнопок. — Прошу, встань пожалуйста напротив прототипа старых лазеров Джимена. — произнёс Кляйнер громко в микрофон. В ответ послышалось недовольное ворчание, и Мутант с неохотой исполнил просьбу, вставая в указанное место. Его массивный силуэт заслонил собой часть лазерных установок. Испытательная камера наполнилась тихим гудением, постепенно переходящим в высокочастотный гул. Кляйнер глубоко вздохнул, проверил все нужные настройки и нажал на кнопку активации. С лёгким гудением из отверстий установок, обжигая воздух, вырвались жёлтые лазерные лучи, направленные прямо на Рэмбо. Кляйнер внимательно следил за происходящим, и внутри своего унитаза ощущал нервное биение.. чего-то. — Ты вообще что-нибудь чувствуешь? — рискнул поинтересоваться Кляйнер, наблюдая за показателями на мониторах и стоящим качком, который развёл руки в стороны как бы наслаждаясь процессом. — Да вроде ни хрена. — отозвался Рэмбо, немного глухим тоном. — Как будто на солнце загораю. Кляйнер кивнул, убедившись что показания датчиков в норме. Он осторожно повернул регулятор, увеличивая мощность. Жёлтые лучи стали более плотными и яркими, но Рэмбо казалось не обращал на это никакого внимания. — Ну, тепло чувствую. — пожал плечами Мутант. — Как в баньке. Кляйнер продолжил медленно увеличивать мощность, наблюдая за тем как лучи становятся всё интенсивнее. Приняв решение идти до конца, он двигал регулятор до тех пор, пока стрелки приборов не приблизились к опасной красной зоне. Лазеры работали на пределе своих возможностей, издавая надрывной вой. Они уже практически скрыли Рэмбо из виду, превратив его в мерцающий, неясный силуэт, окутанный коконом жёлтого света. На экранах датчиков периодически наблюдались скачки показателей, но как ни странно, ничего критичного. — А как ты чувствуешь себя сейчас? — в голосе Кляйнера послышалась нервозность, но ответа так и не последовало. Лазеры заполнили собой всю камеру, превращая её в подобие адского пекла. Мутант полностью исчез из виду. Кляйнер запаниковал, что-то явно пошло не так. Он изо всех сил вглядывался в кокон ослепительно жёлтого света, но увидеть что-либо было невозможно. Рэмбо растворился в этом море сплошной энергии. — Рэмбо! Ответь мне! — крикнул Кляйнер в микрофон, но в ответ услышал лишь шипение и треск перегруженных установок. Механические руки учёного дрогнули и он с силой опустил рычаг аварийного отключения. Лазерные установки мгновенно заглохли, оставив после себя колкий запах горелой резины. Яркий свет погас, и в камере вновь воцарилась гнетущая тишина. Позабыв обо всём на свете, Кляйнер выбежал из-за пульта и набрал код экстренного открытия двери. С шипением выпустив остатки давления, створка медленно отошла в сторону, пропуская Скибидиста внутрь. То что он увидел там, повергло его в настоящий ужас. На месте где ещё пару минут назад стоял Рэмбо возвышалась дымящаяся тёмная фигура. Кожа Мутанта потрескалась и обратилась в уголь, от которого поднимались густые струйки дыма. Сам качок по-прежнему стоял неподвижно, его глаза были широко раскрыты и светились. Запах жжёного мяса заполнял комнату. Кляйнер попятился, разумом отказываясь верить в происходящее...

***

Кляйнер с фиолетовым кровоподтёком, расплывшимся вокруг левого глаза, крадучись двигался по тихому коридору, освещённому тусклым мерцающим светом. Достигнув массивной металлической двери с табличкой "Главный Скибиди-Учёный", его внезапно сковал страх, а по затылку пробежал холодок. Он сделал глубокий, дрожащий вдох, пытаясь взять себя в руки, и собравшись с духом, постучался. Дверь в кабинет открылась со скрипом и Кляйнер, держа в руках папку с отчётом осторожно прошёл внутрь, замерев на пороге как громом поражённый. Перед ним за столом стоял... старик. Лицо Джона изменилось до неузнаваемости: седая лысина, глубокие морщины и обвисшая кожа теперь придавали ему вид пожилого Скибидиста. Кляйнер замер в дверях раскрыв рот в немом изумлении и не в силах вымолвить ни слова. Его мозг уже отказывался обрабатывать увиденное. Джон наблюдал за замешательством своего ассистента и слегка прищурив глаза его губы растянулись в хитрой усмешке, обнажая ряд желтоватых зубов. В этой усмешке, несмотря на старческую внешность промелькнул знакомый бодрый огонёк. — Джон?.. Это... это правда вы? – пролепетал Кляйнер, всё ещё пребывая в шоке. – Закрой рот а то мухи налетят. – произнёс Скибиди-Учёный, довольный произведённым эффектом. – Да, это я. Вот так сюрприз? А Что у тебя с глазом? – только сейчас он обратил внимание на яркий фингал ассистента. Кляйнер смог лишь судорожно сглотнуть, ощущая, как же сильно пересохло в горле. – Да так... Ерунда... Случайно упал с лестницы. Но позвольте... ваше лицо... – наконец выдавил он, пытаясь подобрать слова. – Ай некогда объяснять. – отмахнулся Джон, и его взгляд скользнул по столу, выискивая какую-то бумагу. – Слишком много развелось любопытных глаз. Астро стали совать свой нос куда не следует. Пришлось срочно принимать меры. – Меры? Какие меры? – переспросил Кляйнер, судорожно пытаясь увязать в голове обрывки информации. Руками он нервно теребил край папки. – Маскировка, мой дорогой друг, маскировка! – Джон раздражённо стукнул железной лапкой по столу. – Нужно было стать похожим на одного из этих красноглазых. А кто из них самый узнаваемый? Правильно, тот старый хрыч с лысиной, Астро-Учёный. – он указал на свою голову. – Так что мне пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Пластическая хирургия, грим, накладки... И теперь я стал похож на своего давнего соперника. Что ещё нужно старому пердуну для счастья? — Это... действительно впечатляет. – искренне восхитился Кляйнер, постепенно приходя в себя. – Но... как вы себя чувствуете? — Лучше чем ты можешь себе представить. – ответил Джон, и наконец его глаза остановились на папке в руках ассистента. – Но оставим мою внешность в покое. Какие у тебя новости по поводу нашего Мутанта? Кляйнер взял себя в руки и начал рассказывать о результатах своих тестов. Он кратко изложил информацию, собранную в ходе экспериментов с Рэмбо, стараясь не упустить ни одной детали. — Я провёл несколько испытаний. — начал он. — Рэмбо обладает удивительной живучестью. Его обугленная кожа после воздействия колоссальной нагрузки лазеров восстановилась за считанные минуты путём отслаивания, обнажая обычную, лишь слегка покрасневшую дерму. Но это ещё не всё. Я также выяснил, что Рэмбо может изменять свои размеры. Он способен увеличиваться и уменьшаться по своему желанию. Джон заинтересованно приподняв бровь, спросил: — Даже так? Интересно, очень интересно... Значит, в теории он может стать размером с Титана? Кляйнер покачал головой. — Максимальный размер, который нам удалось с ним зафиксировать — 14 метров, а минимальный — 113 сантиметров. Стать выше или ниже, как сам Рэмбо утверждает, он вроде бы может, но.. пока это не получается. Говорит, что чувствует некий барьер. Честно говоря я не особо ему доверяю, но вроде бы он не лжёт насчёт этого. Джон задумчиво слушал ассистента, одновременно доставая из ящика стола повидавший виды электрический чайник и заваривая себе крепкий кофе, приятный аромат которого быстро заполнил кабинет. Затем, покопавшись в другом ящике, он извлёк пачку старых, слегка отсыревших сухарей и протянул их Кляйнеру. Тот с благодарностью взял пару штук, не прерывая свой рассказ. — Значит он не может стать больше чем эти пределы или просто не хочет? — пробормотал Джон, делая глоток обжигающего кофе. — Это крайне важно разузнать, Айзек. Если ему удастся достичь размера Титанов, мы сможем использовать его как мощный сдерживающий фактор против Астро. Очень мощный фактор...

*****

В небольшой мастерской, там где пахло горелой проводкой и свежим машинным маслом стоял Симп и нетерпеливо нашагивал круги. За верстаком, усыпанным гайками и микросхемами Инженер Генри в защитной линзе колдовал над последними штрихами к своему очередному изобретению. — Сейчас, ещё пару настроек, и твои "молниеносные тапки" будут готовы. — пробурчал Генри, не отрываясь от работы. Агент с трудом сдержал смех. Молниеносные тапки! Именно так он окрестил эти скоростные ботинки, над созданием которых Генри корпел последние пару дней. Наконец Инженер отложил инструмент и снял линзу, обтирая конденсат с объектива. В его руках красовалась пара обтекаемых, серебристых ботинок, наделённых светящимися голубыми стекляшками. — Готово! – объявил Инженер, протягивая ботинки Симпу. – Прошу, примеряй. Только смотри не разнеси тут всё к чертям как только наденешь. Камера Симпа заблестела как у ребёнка, получившего долгожданный подарок. Он аккуратно взял ботинки, ощущая их тёплый материал и идеальную форму. Забыв про всякую осторожность, он тут же натянул их на ноги. — Ого! – выдохнул Симп, ощущая как ботинки идеально облегают ступни. – Они... просто идеальны! Он сделал пару шагов, и едва не потерял равновесие. Ботинки как будто рвались с места. Генри фыркнул, наблюдая за его щенячим восторгом. — Так, потише герой. — сказал он. — Сначала научись ими управлять. Там три режима скорости. Назовём их условно черепаха, заяц и... ну, ты сам придумаешь название для третьего, самого быстрого. Но будь осторожен, на максимальной скорости ты можешь не успеть среагировать на препятствия. А потом мне опять тебя чинить! — добавил инженер строгим тоном. Симп сделал несколько осторожных шагов, привыкая к новым ощущениям. Затем переключил режим на зайца. Скорость мгновенно возросла, и он пронёсся по мастерской, оставляя позади себя лишь лёгкое дуновение ветра. — Да, это то что нужно! – воскликнул Симп, останавливаясь возле верстака. – Генри, ты гений! Огромное тебе спасибо. Ты мне очень сильно помог. Но Генри, казалось, был не слишком впечатлён его восторгом. Он скрестил руки на груди и с сомнением посмотрел на ботинки. — Послушай, сынок. – произнёс он менторским тоном. — Я понимаю как ты любишь всякие штучки, но зачем тебе такие ботинки? На поле боя джетпаки гораздо эффективнее. Летай себе и стреляй сверху, почти никто тебя не достанет. А с этими тапками... Ну будешь бегать как угорелый, и только станешь лёгкой мишенью. — Благодарю за твою заботу. — ответил Симп, разуваясь и пряча боты в коробку. — Но мне нужна скорость на земле. Есть задачи которые с воздуха не решить. Я обещаю, что буду очень осторожным. Коричневый Агент протянул руку и крепко пожал руку Генри. — Кстати, всё забываю спросить. — вдруг произнёс Симп. — Чем ты был занят несколько недель назад? Здесь ещё какой-то пёстрый тип всё торчал у дверей и никак не пропускал к тебе. Генри едва успел подавить признаки возникшего волнения. Он прекрасно помнил, что в данный момент за ним ведётся слежка через камеру в онлайн режиме. Нужно быть осторожным, так как неизвестно что у тех головорезов может быть на уме. — Да так... — Генри старался говорить уверенно. — Разрабатывал новые типы плазмомётов. Сам понимаешь, нужно хранить строгую конфиденциальность, во избежания утечек информации. Прямо как это делает ТВ-раса. При упоминании о ТВ-расе, Симп вдруг куда-то заторопился. — Ладно мне пора. Ещё раз спасибо, Генри, ты просто космос! — Счастливого пути. — попрощался инженер в ответ. ... Как только шаги Симпа затихли вдали, Генри опустил плечи и устало обмяк, бросая взгляд на разбросанные всюду инструменты. Неторопливо но методично он принялся прибираться, загоняя винтики и гайки обратно в свои отсеки верстака. Завершив уборку, он выключил станки, погружая мастерскую в полумрак, разбавленный лишь тусклым светом уличного фонаря, пробивающимся сюда сквозь пыльные стёкла. Закрывая мастерскую на массивный замок, Генри направился к окну, затянутому паутиной и многолетним слоем грязи. Он уставился в темноту улицы, пытаясь разглядеть хоть что-то в этом мареве теней и задумался. А правда ли что за ним сейчас наблюдают? Или это был всего лишь блеф со стороны этих отморозков, попытка запугать и заставить плясать под их дудку? Но ведь они слишком много знают о нём. Слишком много... Они знают о его работе, изобретениях, привычках. Но что самое ужасное, они знают о Мэри. Генри в дикой усталости прикрыл свой объектив, вспоминая миловидное личико своей дочурки и её звонкий смех, такой беззащитный и невинный. Он уже несколько лет не виделся с ней, после того как отправил девочку в специальный лагерь последних выживших людей. Он помнил её ещё подростком, но сейчас она, конечно, стала гораздо старше. И вот теперь... эти бандиты каким-то образом добрались до неё. И он, старый инженер, усиленно думал над тем, как можно выйти из этой непростой ситуации, но ничего придумать не получалось. Он попал в ловушку, из которой вряд ли существует какой-либо выход. Внезапно изображение с объектива Генри покрылось статичными сиреневыми помехами с оливковым отливом. Экран замерцал, превращаясь в калейдоскоп из белых и чёрных точек. А затем, сквозь эту пелену проступили размытые буквы, постепенно складывающиеся в зловещие слова:

Transmisiion error

Recording errror

"Ты молодец, инженер. Продолжай хранить молчание в том же духе, и только тогда сможешь увидеть свою дочь живой.

И помни: мы всегда следим за каждым твоим шагом..."