Лик кровавой луны. Позволено ли нам любить?

Сяо Чжань нервно мерил комнату шагами, заложив руки за спину. Ибо не сводил с него напряжённого взора, в душе желая придать вампиру ускорения, но изо всех сил сдерживал себя. Ин Жень широко распахнутыми глазками следила за перемещениями взрослых, и хоть пока не понимала нависшей над ней опасности, всем нутром чуяла что что-то не так. Малышка жалась к своему отцу, невольно ища у него защиты, и тот бережно прижимал её вздрагивающее тельце всё ближе и теснее, с опаской поглядывая на Старейшину, который уже протянул руки, чтобы забрать его драгоценную дочь. Стиснув зубы, Ибо вынужден был доверить Ин Жень мужчине, поэтому он присел на корточки и, обняв всхлипнувшую девочку, прошептал. - Милая, ты сейчас должна пойти с ним и хорошенько спрятаться, понимаешь? - А ты? – тонкие ручки обвили шею оборотня и в груди Ибо что-то сжалось. - А я с Сяо Чжанем защищу вас... - Дядя Чжань, – Ин Жень вскинула повлажневший взгляд на вампира и тот в одну секунду оказался рядом. Девочка кинулась в его объятия и ледяные губы тотчас коснулись её покрывшегося испариной лба. Оба вздрогнули, когда извне послышался громкий звук. Топот множества ног, угрожающее рычание и достаточно различимое злобное шипение. - Иди с ним, - подтолкнул Сяо Чжань Ин Жень к Старейшине, а после прожёг старого оборотня взглядом – чтобы ни единый волосок не упал с её головы, – утробно рыкнул он, при этом успев заметить скользнувшую по лицу Ибо тень улыбки. Старейшина покивал и, подхватив малютку, бросился вместе с ней вверх по лестнице. Они заранее обговаривали место, в котором в случае чего могли бы укрыться, и Сяо Чжань уверял, что надёжнее его только банковский сейф, главное отрешиться от происходящего и спрятать страх. Оставшись в гостиной одни, Ибо мысленно издал приказ, и спустя пару минут его стая возникла за спиной, готовая отстаивать своего вожака и его ребёнка. - Скажешь что-нибудь? – Сяо Чжань смерил оборотня взглядом и тот кивнул, ненадолго задумавшись. - Они пришли в наш дом! - высокопарно заявил он - Чтобы убить мою дочь! Маленькое, невинное дитя. Так давайте отвадим чужаков, отстоим нашу стаю, а вместе с тем свободу и честь. Вся та шваль, – рыкнул Ибо, – уже лишила жизни многих наших собратьев! Они устроили резню и заставили нас скрываться. Но больше мы этого им не позволим и не потерпим! Наши головы должны быть подняты высоко, а смотреть мы должны гордо и не таясь. Все эти мерзавцы получат достойный отпор, потому что каждый из вас стоит десятерых! Не дадим им пройти и заставим захлебнуться в собственной крови! - Не жалейте никого! – добавил Сяо Чжань, мгновенно меняясь на глазах. По его лицу расползлись чёрные вены, а острые зубы привычно закололи нижнюю губу. – Все помнят план? – оборотни, возбуждённые предстоящей битвой, закивали, и вампир удовлетворённо хмыкнул – Тогда вперёд! – скомандовал он и первым рванул дверь своего жилища, впуская прохладный ветер наравне с первыми непрошенными гостями. Дэмид, ворвавшийся в первых рядах, молниеносно отшвырнул стол, попавшийся ему на пути, и бросился с глухим шипением на встретившего его вторжение молодого оборотня. Неяркий свет от настенных бра трещинами раскатился по полу, озарив липкие от пота лица. На миг стихнув, толпа взорвалась. Буря гнева обрушилась на захватчиков. Демоны, набившее гостиную, покрыли всё видимое пространство своими чёрными фигурами, мечась из стороны в сторону, выискивая цель. Они перемещались между волками, толкая и пугая их близостью, казалось бы, неотвратимой гибели. Паника ожила и обратилась в устрашающую силу, в бездну и в парализованный кошмар, что тянул назад. Ибо будто глох от ужаса. Лица близких ему людей исчезли, растворяясь за чёрными мантиями вампиров. Он не слышал их, только нечеловеческие крики, скулёж, истеричный гогот кровососов и хруст ломающихся костей. Мышцы волка напряглись до состояния, когда пальцы не сгибались. Звериный оскал исказил морду, а грозный рык вырвался из широко разинутой пасти. Ввысь со скоростью взлетали вампиры, с жестокостью врываясь в гущу сбившихся в кучу оборотней. Духота окружила головы толкающихся. Грудные клетки сдавливали друг друга. Воздух словно превращался в лоскуты шерсти, которые мокли в носу и забивали горло. Хотелось прокашляться, но лёгкие никак не раскрывались. Боль горячей лианой обвивала ноги, как дьявольские силки. — Ибо, сзади! Вопль, раздавшийся где-то поблизости, прочистил ему горло и уши. Показалось, что с головы сбросили гору подушек. Мир впечатался в сознание знакомым отвратительным чувством. Ноги ниже колена сковал холод и жар одновременно. Лицо Сяо Чжаня мелькнуло в толпе. Вампиры ныряли к его людям, как ястребы к земле за зайцами. У многих со лба и холки текла кровь. Ибо огляделся, сжимая зубы, и ринулся в бой. Он клацал зубами, стараясь достать, схватить и разорвать к чёртовой матери этих ненавистных кровопийц. Первая голова одного из вампиров только отлетела далеко к стене, как он уже принялся за другую. Кровосос цеплялся за спину одного из волков его стаи, и Ибо с рыком наскочил сверху, отбивая оборотня и остервенело впиваясь зубами в окоченевшую шею. Он рванул и в тот же момент его оглушил раздавшийся хруст ломающихся костей и хрящей. Он с омерзением сплюнул на пол болтавшуюся в зубах голову упыря, переходя к следующему. Бой нарастал, а гул, исходивший от сцепившихся существ, стал просто оглушительным. Он обернулся, видя толпу, сконцентрировавшуюся где-то в центре. Оттуда по головам сражающихся скакали вампиры, стараясь ухватить волков за вздыбившуюся шерсть. Ибо видел, как один из его людей упал на спину, но не успел подняться или хотя бы сгруппироваться. Ноги подлетевших к нему вампиров заколотили по его телу каменным градом. Ибо услышал чужой мокрый кашель, когда упыри вогнали оборотню рёбра внутрь. Сяо Чжань нёсся между хаотично двигающихся тел, пытаясь остановиться и ухватиться за кого-нибудь. Не удавалось. Вдруг его охватила лёгкость, щекочущее чувство в животе, будто взметнулся рой бабочек. В лёгкие пролился холодный воздух ночи, прорвавшийся сквозь распахнутую дверь. Тёмный дым улетучивался перед глазами. Долетевший до носа знакомый запах обжёг изнутри и он грозно зашипел. Наконец-то он отыскал виновника и теперь не собирался щадить его, а тем более оставлять в живых. Чёрные, налитые ненавистью глаза остановились на ворвавшемся в помещение волке, и вампир, одним уверенным прыжком почти через всю гостиную, оказался подле Мэтта. Тот, не ожидавший стремительного нападения, в первый момент стушевался и это в последствии стоило ему жизни. Вампир сдавил его бока двумя руками, зажимая будто в железные тиски. Волк тявкнул, стараясь сбросить кровососа, но как бы он не вертелся, у него ничего не выходило. Боль в боках усиливалась, а морозное дыхание щекотало шею, заставляя нервно дёргаться. - Ты тварь, - шипел ему на ухо Сяо Чжань – предатель и за это заслуживаешь смерть. Острые словно бритва клыки со всей силы вонзились в заполошно бившуюся жилку на шее, вспарывая горячую кожу словно консервную банку. Сяо Чжань сцепил пальцы как можно сильнее, не давая своей жертве даже шевельнуться. Он пронзал его глубже, яростно мотая головой, разрывая сухожилия. Мэтт уже слабо трепыхался и вампир ощущал как постепенно ослабевало его тело, обмякая и холодея. Он фыркал и сплёвывал льющуюся ему в рот кровь, вновь и вновь вгрызаясь зубами в коченеющего волка, пока тот окончательно не сдался, закатив глаза и оседая на холодный мраморный пол, окропляя тёмно-алой жижей пространство вокруг себя. Сяо Чжаня слегка повело. Он сосредоточился, закрывая глаза на несколько секунд, выжигая внутри себя ядовитую кровь, всё же попавшую в него. *** Перед глазами Ибо всё плыло. Он рычал и скалился, истребляя нечисть одного за другим. Пол вокруг него усеивали множество трупов, как своих, так и ненавистных врагов. В воздухе стоял удушающий резкий запах крови, залившей, казалось, всё пространство. Вожак то дрожал, вжимаясь в неизменно появляющуюся за спиной стену, то дёргался, пытаясь набраться смелости бежать дальше. Несокрушимая решимость сбивала ритм сердца. Он ощущал, что оно, как жук в трясущейся банке — крошечное существо, которое исступлённо бьётся о стенки. Путь к очередному противнику преграждали несущиеся ноги, падающие тела и вездесущий смрад. Сяо Чжань, бегло осмотревшись и оценив масштаб происходящего, закусил губу, но его лицо уже напряглось до невозможного. Глаза округлились, превратившись в горящие алым костры. Шея, спина и пальцы налились разошедшейся по венам горячей кровью. Чувства будто взлетели вверх. Он видел перед собой препятствия, залитые кровью стены и пол, укрытия, за которыми пытались прятаться враги, однако ощущал себя вне тела. Сяо Чжань заметил одного из оборотней, ползшего по полу, царапающего когтями покрытие. Задние ноги были переломаны, а на шее зияла огромная рана, из которой безостановочно лилась кровь. Волк скулил, поджимая хвост, и он прекрасно знал, как сильно тот мучался. Вампир рванул к нему, тут же присаживаясь подле на колени. Он мягко обхватил голову оборотня, шепча. - Прости меня, – и резко рванул, сворачивая ему её набок. Раздавшийся треск заставил Сяо Чжаня скривиться. Его затошнило. Вся температура, будь она в его теле, словно сконцентрировалась в два пятна на горящих щеках. Ноги тяжелели и лишались сил. Веки не моргали. Взгляд вцепился в покрытого бурыми пятнами Ибо, шерсть которого была вздыблена, а горящие изумрудно-зелёным глаза сосредоточены на нём самом. Сяо Чжань видел в них сожаление, ужас произошедшего и непримиримую ненависть. Скорее всего, та была направлена на него самого, но времени задумываться об этом не было. Потом он непременно расскажет обо всём, но не сейчас. Сяо Чжань не знал, видел ли Ибо почему он так поступил, но это и не было важным, ведь со спины уже подбирался вампир, готовый напасть на него. Но не успел Сяо Чжань подняться, как над его головой пролетело чёрное, гибкое, мощное тело, а уже спустя мгновение под ноги откатилась голова вампира. Ибо стоял за его спиной, тяжело дыша, и не мигая смотрел на Сяо Чжаня, пока тот не кивнул, благодаря за спасение. Волк громко фыркнул и растворился в дерущихся телах. Сяо Чжань почти овладел собой, зачарованно глядя на поистине могущественного и бесстрашного оборотня, бросающегося в толпу, и лишь поэтому пропустил момент, когда в спину впились чьи-то когти. Его перевернули на спину и горло неожиданно сдавил удушающий страх. Существо с разорванной головой ревело ему в лицо. Звуки похожие на человеческие рыдания и ругательства одновременно заражали уши и память на долгие годы. Из пасти навалившегося оборотня текла густая чёрная кровь и словно расплавленная плоть. Челюсть падала и натягивала кожу. Она рвалась, как старая бумага. Кислое зловонье обдало лицо вампира. Тварь крепко придавила его оставшимся и ломающимся телом. Занесла голову. Из нёба показались острые чернеющие клыки. Голова чудища внезапно полетела вниз. Голос прорезался и Сяо Чжань закричал во всю глотку. Волчьи челюсти сомкнулись перед его носом. Он резко вскинул руки и забил ими по серой морде. Рычание оборотня, будто мотор от мотоцикла, завело сердце вампира. Кровь бросилась во все сосуды, заставляя её бурлить. С трудом скинув с себя монстра, он смог только лицезреть, как ринувшийся к нему Ибо раскусил горло и так державшееся на честном слове на части и размотал его голову, сорвав комки шерсти, разлетевшиеся по полу. Всё вокруг превратилось в зыбучие пески. Рёв оставшихся в живых волков был похож на бушующее пламя. Устрашающие челюсти налету ловили тела вампиров и бросали тех в стены. Сяо Чжань в одночасье оказался на ногах, кидаясь к одной из стен, выхватывая из зажжённого камина горящее полено. Запустив его в полёт через всё помещение, он с торжеством смотрел за тем, как занимался быстро разгорающийся огонь. Огненно-красные языки пламени стремительно захватывали деревянные предметы мебели и тянулись за мантиями удирающих вампиров. Они хватали всех без разбору. Волки тоже метались, бежали по наваленным трупам. Глумливый смех перекатывался от одного вампира к другому, пока те кружились словно стая воронов над местом битвы.

***

Ин Жень, дрожа и плача, жалась к телу обнимавшего её Старейшины. Звуки доносившиеся с первого этажа пугали, приводили в неописуемый ужас, заставляя содрогаться. - Как там папочка? – всхлипывала девочка – И дядя Чжань? - Тебе не стоит переживать, – успокаивал её как мог старый волк – они сильные и справятся, вот увидишь. - Когда всё это закончится? - Скоро. Нужно ещё немного потерпеть, – в голосе Старейшины не было уверенности и он понимал как фальшиво звучали его слова. Но упорно верил в лучший исход. Не мог не верить. Иначе всё то, что они делали, окажется напрасно. Шорох и скрежет когтей по мраморному полу заставил насторожиться. Место, выбранное ими для того, чтобы затаиться, было идеальным, но… Всегда существовало это чёртово но. Сяо Чжань уверял их, что не пропустит ни одного на второй этаж, и поэтому они могут чувствовать себя в безопасности. Но Старейшина знал, что если кто-то всё же проберётся, то непременно почувствует их. Запах страха, отчаяния и тот самый, присущий оборотням. Мужчина закаменел. Ин Жень тоже ощутила изменения в нём и насторожилась. Вопрос, готовый слететь с её трясущихся губ, застрял в глотке, а рот оказался зажат крепкой морщинистой рукой. Вскинув слезящиеся глазки на Старейшину, она увидела, как тот мотнул головой, приказывая не двигаться и молчать. Ин Жень понятливо кивнула, затаившись. Уж что-что, а прятаться она умела. Ведь даже её отец, имея обострённый нюх, и Сяо Чжань, могущий различить любой шорох, не всегда с первого раза могли отыскать проказницу. Неожиданно раздался треск ломающейся двери и перегородка, отделявшая их от творившейся вакханалии, резко отлетела в сторону. Вырвавшийся изо рта крик ужаса невольно слетел с губ ребёнка. Старейшина неодобрительно взглянул на девочку, как вдруг его тело взмыло вверх. Шею обожгло натянувшейся на горле тканью и мужчина захрипел, тяжело дыша. Он уставился в налитые кровью глаза упыря, с победным видом смотрящего на него. - Ну вот вы и попались, – рыкнул он. Дэмид с интересом перевёл взгляд на сжавшегося в комок щенка и удовлетворённо хмыкнул. Он считал, что насколько было бы проще, имей он возможность прямо здесь и сейчас уничтожить это опасное для их мира создание. Но тогда, он не дал бы и ломаного гроша за свою жизнь, опасаясь преследования от древних за своей тушкой. - Не смей её трогать! – просипел старый оборотень, на что вампир только едко усмехнулся. - И кто мне запретит? – рванул он посильнее – Ты, что ли? - Я! – раздался за спиной низкий звенящий от ярости голос. Дэмид стремительно крутанулся на пятках, всё также не выпуская добычу из цепких пальцев, а после осклабился, увидев стоящего вожака стаи. Тот в одно мгновение переменился в лице, с которого сошли все краски, и вновь опасный хищник, сверкая переливающейся чёрной, вздыбленной шерстью замер напротив, низко пригнувшись к полу и по звериному оскалившись, обнажая острые опасные клыки. Дэмид зашипел и разжал пальцы, отшвыривая от себя харкающего кровью старика, который отлетел к стене, больно ударившись о твёрдую поверхность всем телом. - Ну привет, волчонок, – ехидно поприветствовал вампир оборотня. – Никак припёрся щенка своего защищать… - превосходства в голосе было хоть отбавляй, что снижало терпение Ибо до минимума. Он грозно зарычал, осклабившись, но Дэмид только ещё больше расплылся в улыбке, тоже обнажая клыки. - Ты бы только знал, как мне будет приятно разорвать тебя на части, – хмыкнул он – я жалею только об одном... – сделал кровосос выразительную паузу – что в первый раз не истребил твою стаю всех до единого. Глаза Ибо налились кровью, сверкая от ярости и ненависти к этому кровопийце. Он смерил его уничтожающим взглядом, как вдруг уже собираясь напасть первым, сбился с настроя, уставившись на покачивающийся на чужой груди медальон. Дэмид перехватил его взгляд и перевёл глаза на свою грудь, всё понимая. Он с коварным смешком поддел пальцами медальон и приподнял его, покачивая прямо перед немигающим взором волка. - Понравилась вещица? – едко хмыкнул он – Это мой трофей, – горделиво поделился вампир – сорвал у одной вшивой волчицы, когда с удовольствием лишал её жизни. В голове Ибо что-то щёлкнуло и он на несколько мгновений буквально выпал из строя. «Так значит вот кто убийца. Не Чжань», забилось в мозгу. Все его принципы и устои в этот момент крошились под ногами, хрустя осколками. Он так долго ненавидел Сяо Чжаня, виня его в смерти своей жены, а на деле оказалось, что тот не причастен. Ведь он никогда не спрашивал его о том случае, никогда не давал и рта раскрыть, не желая даже заикаться на эту тему. И теперь сожаление накрыло с головой. Его беспочвенные обвинения, нетерпимое отношение – всё свалилось в одну кучу, заставляя пошатнутся на месте. Нет, разумеется, он не стал терпимее к этим тварям, ну, как минимум, к одному. По идее, он задолжал ему. Ибо часто задавался вопросом, зачем и почему тот спас их. И теперь всё понял. Опутывающие всё это время сердце незримые цепи пали, высвобождая на волю томившиеся словно в клетке чувства. В эту самую минуту, посреди яростного боя, начавшегося пожара, гибнущей внизу стаи, перед лицом собственной смерти – он вдруг понял, что любил. Любил Сяо Чжаня. Ибо глубоко вздохнул и глаза волка опасно сузились, лишь единожды мазнув по сжавшейся в комок дочери. Инстинкты вопили крушить, убивать, защищать своё наследие. Когти царапали пол со скрежетом, а в груди нарастал гнев, грозящий спалить здесь всё без остатка. Он оценил вид вампира, противостоявшего ему. Тот был достаточно упитан и полон сил в отличии от него самого. Ибо жутко устал. Ноги дрожали и плохо слушались. Виски раздирала невыносимая боль, а мелкие раны, полученные им в пылу сражения пощипывали и тупо болели. Но также он знал, что защитит своего ребёнка даже ценой собственной жизни. Ни один волосок с головы Ин Жень не упадёт сегодня. Ибо грозно зарычал, вздыбив шерсть и низко склонившись к полу. Либо сейчас – либо никогда. Ин Жень зажмурилась, тихо всхлипнув. Она обхватила себя руками, отползая ещё дальше к стене. Девочка дрожала и плакала, закрывая уши руками, чтобы только не видеть и не слышать. Её маленькое сердечко билось заполошно где-то в горле, и она не в силах была заставить прекратить этот бег. Разнёсшийся рядом устрашающий рык отца и шипение вампира заставило тельце затрястись, а из горла сорвался натужный крик, перешедший в отчаянный вой. Ибо опрометью бросился на Дэмида, занеся мощную лапу в воздух и саданув ею по покачнувшемуся телу вампира. Две силы сошлись в смертельном поединке, не щадя один другого. Несколько минут спустя, наградив друг друга рваными ранами и царапинами, оборотень и вампир отшатнулись, чтобы тут же сойтись вновь. В ход шло всё. Зубы, когти, руки, ноги. Они сцепились в один сплошной комок, катаясь по полу и стараясь вывести соперника из строя. Старейшина, всё ещё не пришедший в себя, лежал на полу, скрючившись в позе эмбриона, а Ин Жень, предоставленная сама себе, тихо выла в сторонке, вынужденная наблюдать за схваткой. Боль пульсировала во всём теле. Ноги будто покрывались ледяной коркой. Ибо сдавили чужие руки, мужская грудь прижималась к его лицу, а клубы чёрного дыма бились вокруг, как бурление в горной реке. По всему дому дул холодный ветер, несясь сквозняком по полу. Оборотень чувствовал, как лёгкие замерзали, как они касались диафрагмы и стыли. Живот щекотало, а ноги тянуло вниз. Он летел очень высоко, внезапно осознав, что его тело буквально подкинуло до потолка. А после ощутил прикосновение холодного потолка со своим хребтом. Дыхание перехватило от обрушившегося удара. Сорвавшись вниз, он опустился на лапы, но тут же вампир ринулся к нему, обхватив его тело двумя руками. Волк клацнул зубами и, резко вкинув голову, умудрился зарычать. Но когда хватка стала сильнее, он внезапно обмяк, используя обманный манёвр. Тело потяжелело и вампир, охваченный радостью, вдруг ослабил объятия, чтобы проверить, жив волк или нет. Ибо тут же воспользовался его глупостью. Он собрался с силами и, вывернувшись из захвата, пнул лапой вампира в живот. Соприкосновение ощущалось будто он попал в плоский камень. Густая шерсть сгладила удар, но лапу всё равно пронзило острой болью. Дэмид потерял скорость и равновесие вместе с ним. Ибо толкался лапами, оттесняя противника подальше от дочери, при этом не издавая ни звука. Он задержал дыхание, словно это были последние глотки его жизни и нельзя было их растратить впустую. Неожиданно вспышка огня ослепила их обоих. Огонь, распространявшийся с первого этажа, добрался и до второго. Становилось жарче и дышать из-за плотного едкого дыма уже было невмоготу. Тот разъедал глаза, заполонял нюх. Конечности с трудом удавалось подчинить себе. Пол притягивал Ибо с невыносимой силой. Оборотня от сокрушительных ударов переворачивало в попытках остановиться и заземлиться. Он увидел, что вампир погасил пламя, вдруг перекинувшееся на него и, стремительно взлетев, ястребом упал вниз. Глаза оборотня горели, кожа стягивалась, а что-то откатившееся со стены, врезалось в ладонь. Пространство растянулось и тут же завязалось в узел. Над головой вместе с треском занявшейся огнём мебели разнеслось эхо удара. Вампир не успел остановиться. Он спланировал между Ибо и круглым столом, оказавшемся на пути, и кувырками упал на пол. Дэмид не шевелился и всматривался в цветные пятна раскрашенные пламенем, ощущая, что не может двинуть конечностями. Эта заминка играла на руку оборотню, который в одну секунду напрыгнул сверху. Спустя считанные секунды вампир смог вырваться и сменил тактику. Он ринулся в сторону девочки, и когда до Ибо донёсся её исступлённый крик, ему под кожу будто плеснули огня. Он вновь бросился в бой, нападая со спины. Но Дэмид, явно просчитавший этот момент, резко крутанулся на пятках, а его рука стальной оковой сомкнулась на горле оборотня. Глаза Ибо закатились, а от нехватки кислорода тело постепенно обмякало. Он понял, что этот бой проиграл. С мрачной беспомощностью взглянув на побледневшую дочь, мощное тело осело на мраморный пол, затихая. Дэмид с победоносной улыбкой взирал на побеждённого им оборотня, а после, осклабившись, двинулся в сторону Ин Жень. Душа девочки ушла в пятки, а её громкий крик разнёсся под сводами особняка, отчего даже заложило уши. Вампир поморщился, но не успев даже приблизиться, внезапно отшатнулся.

***

Сяо Чжань всегда ощущал связь со щенком. Он неистово дрался на первом этаже, когда его лёгкие сковало невообразимым холодом. Он и сам не мог объяснить себе что произошло. Но когда обвёл глазами гостиную, заметив оставшихся в живых пару волков и столько же вампиров, то не нашёл Ибо. И только тогда понял, что что-то случилось. Сердце, давно не бившееся, опутало шипами нехорошего предчувствия, и он жадно хватанул воздух ртом, а затем бесшумно взлетел вверх по лестнице, торопясь к Ин Жень. Он ощущал, что стряслась беда, и проклинал всех и вся, всю эту бессмысленную войну и тупых, закостенелых Верховных. Уже почти будучи на месте, он услышал душераздирающий крик и побледнел до состояния рисовой бумаги. Первое, что он увидел, это лежащего без движения на полу оборотня в луже крови, а потом и вопящую в руках вампира Ин Жень. Глаза Сяо Чжаня заволокло красной пеленой. Всё окружающее ощущалось единым полотном, которое можно было даже прощупать. Температура накалилась добела, ветер, бивший в окна, раздражал слух, а дрожь собственного тела мешала сосредоточиться. Приблизившись, в нос сразу ударил нестерпимый запах. Сяо Чжань старался не вдыхать воздух дальше, только слушал и следил за ним. Вдруг Ибо зашевелился, а спустя ещё мгновение уже оказался на лапах, утробно рыча. Дэмид, совершенно не ожидавший этого, откинул от себя щенка и развернулся в сторону противника, намериваясь завершить начатое. Но не в этот раз. Вожак стаи низко пригнулся, хотя и ощущал, как его тело представляло собой один сплошной комок боли. Зияющая рана на боку от когтей упыря пульсировала и сбивала с мысли, но отчаяние толкало его вперёд и он не стал сдерживаться. Раскрыв пасть, волк бросился на вампира, с ходу зажимая его ледяное тело в лапах и прибивая к полу. Острые клыки сомкнулись на беззащитном горле, с трудом прокусывая плотную кожу врага. Ибо с остервенением рвал тело бившегося в агонии вампира, не испытывая ни капли жалости. Он упивался предсмертными хрипами, смыкая челюсти ещё сильнее. Только ощутив, что голова Дэмида уже давно была оторвана от тела и болталась в его зубах, он остановился. Бессмысленным взглядом обведя задымлённое пространство вокруг себя, он обессиленно рухнул на пол, почти теряя сознание. Ин Жень немедленно кинулась к своему отцу, цепляясь тонкими пальчиками за окровавленную шерсть, отчаянно зовя его. Сяо Чжань оказался рядом с ней почти одновременно. Стоило Ин Жень увидеть его, как она бросилась к нему в объятия, рыдая в голос. Хрупкое тельце вздрагивало и жалось крепче. Вампир заметил, как со спины к ним подобрался очнувшийся Старейшина и перехватил ребёнка, чтобы Сяо Чжань смог проверить как там Ибо. Оглянувшись на распростёртое у ног тело, он увидел, что Ибо сменил своё обличие, дрожа от холода, лёжа совершенно обнажённым на продуваемом ветрами полу, а под ним неровной лужей растекалась кровь. Бросившись в соседнюю дверь, вампир схватил попавшиеся ему на глаза брюки, а вернувшись, суматошно принялся натягивать их на волка. Тот приоткрыл заплывшие от побоев глаза и слабо улыбнулся, принимая помощь. - Нужно уходить, – проговорил Сяо Чжань, облегчённо выдыхая – скоро их прибудет ещё больше и тогда мы не справимся… - Самолёт готов, - обронил Старейшина – нужно собрать всех выживших. - Займитесь этим! – распорядился Сяо Чжань. - Нет, - Ибо попытался встать, потерев ноющую голову и слизав с разбитой губы кровь, но это не удалось. Он опустил глаза, увидев, что рана на боку выглядела жутко. Оборотень заметил, как вампир потянул носом, а после перевёл взгляд на рану. - Ибо... - Сяо Чжань заметно нервничал, принимаясь осматривать рваные края с повисшей по кромке кожей и льющейся по ней кровью. - Я в порядке... – приврал Ибо. - Ты совсем не в порядке! – возмутился Сяо Чжань – Вставай! – Он обхватил оборотня за подмышки и потянул на себя, помогая подняться. Внезапно снизу раздался крик и они поняли, что случилось то, чего так сильно боялись. - Прибыла подмога, – заполошно зашептал Сяо Чжань – давай, пошли. Скорее же.. Вампир кивнул Старейшине и тот послушно двинулся к потайной лестнице, ведущей в подвал, а оттуда к подземному лазу. Ин Жень трепыхалась в его руках, не желая оставлять папу и Сяо Чжаня, но увидев молящий взгляд вампира, присмирела, обречённо повиснув в руках старого волка. Ибо, кряхтя, попытался встать на ноги, зажимая рану руками, но снова не смог. Сяо Чжань понял, что дело реально плохо, поэтому торопливо сорвал с себя накидку и порвав на лоскутки, принялся туго перевязывать бок оборотня. - Перестань... – вяло сопротивлялся тот – я могу идти... - Помолчи ты! – огрызнулся вампир, сетуя на твёрдолобость Ибо – Хоть раз помолчи и дай мне помочь тебе. - Сяо Чжань... – голос Ибо насторожил вампира. Тот понимал, что сейчас не время, но всё-таки дал возможность ему сказать – я был не прав и прошу за это прощение... - Ты это о чём? – не понял последний. - О смерти своей жены. Её убил вот этот... – мотнул он головой на обезглавленный труп и Сяо Чжань понятливо хмыкнул. - Давай позже поговорим, хорошо? – Ибо кивнул, но огонь, распространявшийся чересчур быстро, заставил глаза заслезиться, а шум, усилившийся снизу, напрячься. По лестнице раздались стремительные, тяжёлые шаги и оба насторожились, но увидев подбежавших к ним двух волков из стаи Ибо, заметно выдохнули. - Где остальные? – рявкнул Ибо. - Никого больше не осталось, - с сожалением качнул головой Сяо Чжань и увидел, как горевшие до этого глаза потухли, а плечи опустились вниз. - Уходите, - неожиданно заявил Ибо и, насупившись, уставился на лестницу. - В каком это смысле? – Сяо Чжань остолбенел, понимая, что они напрасно теряли время. - Я задержу их, чтобы вы смогли добраться до аэропорта. - Вот ещё, – фыркнул вампир, но был остановлен Ибо, который непререкаемым тоном повелел. - Я кому сказал! – он ринулся к Сяо Чжаню и больно схватил того за плечи, хорошенько встряхнув – Ты сильный и сможешь вывести их отсюда. Только тебе я могу доверить Ин Жень. Послушай, – торопливо глотая слова говорил оборотень, видя горящие отрицанием глаза напротив – Ты должен увести её, понимаешь? Со мной ничего не случится. Я вскоре догоню вас. Сяо Чжань знал, что это ложь. В том состоянии, в котором находился Ибо, тот не смог бы выстоять ни минуты. Но видя решимость в глазах и непримиримый настрой в общем, понял, что сейчас лучше не спорить. Хочет помереть, ну что ж, пускай. Но Ин Жень этого не заслуживала. Сяо Чжань кивнул и подтолкнул стоявших чуть позади волков в нужном направлении, но те вдруг упёрлись, не двигаясь с места, что не могло не раздражать. - Да вы чокнутые! – закричал вышедший из себя вампир – Хотите сдохнуть? Ну что же! Как пожелаете! - Идите с ним, - вдруг заявил Ибо, строго глянув на членов стаи и, видя что те не собирались слушаться, прикрикнул – я кому сказал! Это приказ! Волки недовольно рыкнули, но не подчиниться вожаку не могли. Повесив головы, они нехотя двинулись к неприметной лестнице, а Сяо Чжань, бросив последний взгляд на упрямца, уже было последовал за ними, как вдруг был остановлен всё тем же Ибо. Тот ухватил вампира за руку, притягивая к себе. Яркий отсвет из-за пылающего огня красиво освещал профиль лица вампира, подчёркивая мягкие и плавные черты, придающие привлекательности. Чёрные глаза казались глубинными омутами, в которых хотелось добровольно утонуть, невзирая на умение плавать. Идеальные для Ибо губы с родинкой очаровывали волка. Чувственные бледные уста манили своей мнимой невинностью. Лицо же Ибо не освещал редкий свет, но он будто бы отражался от глаз стоявшего напротив Сяо Чжаня. Черты лица вожака были острыми и даже воинственными. Ибо неотрывно смотрел в тёмные глаза, поочерёдно переводя взгляд на губы. Сяо Чжань смотрел в ответ, пока на алебастровых щеках, словно разлившийся румянец, не осел багровый свет от огня. Ибо резко схватил вампира за грудки и прижался к его губам в отчаянном поцелуе. Мягкие движения, закрытые глаза и одно дыхание на двоих. Мелкая дрожь пробегалась по телу, пока пальцы покалывало от избытка чувств. Ибо поменял их местами. Теперь мужчина нависал над Сяо Чжанем, который цеплялся за его плечи, медленно ведя ладонями к шее и затылку. Вожак целовал нежно, со всей расцветающей любовью в сердце. Он не пытался углубить поцелуй, разомкнуть податливые половинки. Он понимал только, что они оба должны напоследок насладиться моментом и закрепить его в памяти навечно, перед тем как расстаться навсегда. У обоих пылали и горели губы, но они будто дорвались до запретного. До друг друга. Выплёскивали всю горечь жизни через ласковые касания. Плевали на все пройденные трудности, сминая сладкие уста. Для обоих первый поцелуй стал началом чего-то нового и крепкого. С трудом оторвавшись от губ, Ибо заглянул в глаза вампира. Тот тепло улыбнулся и, обняв волка за шею, притянул к себе, шепча. - Ты ведь понимаешь, что теперь я ни за что не оставлю тебя? - Иди, торопись и спаси нашу дочь, - будто и не слыша попросил оборотень. Сяо Чжань, о чём-то размышляя, дёрнулся было в сторону, но заслышав усилившийся топот, стремительно приближающийся к ним, вдруг подхватил оборотня под ноги, и тот от неожиданности совсем не по-мужски пискнул, требуя поставить его на место. Но силы, которых и так почти не осталось, внезапно покинули его и он обмяк, прижавшись всем своим телом к ледяному. Сяо Чжань сжал руки ещё крепче, а после опрометью бросился вниз по лестнице, стремительно унося их из пылающего особняка, слыша, как за спиной обрушился потолок в ревущем пламени пожара.

***

Земля, как кровососущая пиявка, безжалостно поглощала тепло разбитого тела. Сухая трава покрывалась предрассветной влагой. Небо перед глазами застилал сгустившийся туман. Ибо не чувствовал ног, поясницы и не понимал, сколько прошло времени. Он пытался сосредоточиться и узнать, куда они бегут, как долго, и вообще как давно он очнулся. Каждый раз его словно отматывало, мысли рассыпались и их приходилось собирать заново. Снилось ли это или он и впрямь уже долго старался прийти в себя? Ночь постепенно отступала, пальцы тупели от холода чужого тела, руки и шея перестали дрожать — плохой знак. Ибо попробовал пошевелиться, но измождённое тело прилично потяжелело. Он понял, что потерял слишком много крови. Тёмные пятна, пропитавшие ткань, уже давно подсохли… Небо светлело, превращаясь с тёмно-синего в мрачный серый. Ветер шелестел ветвями, будто мимо ползли змеи, готовые вот-вот кинуться и сожрать их. Ибо чувствовал, что кто-то и правда рядом. И пусть не ощущал тепла, зато знал, что мог быть спокоен, и эти руки, сжимавшие его, ни за что не допустят, чтобы с ним что-то случилось. Тот, кто не дышал, кто мог бесшумно перемещаться в пространстве, кто мог разыскать человека в высокой траве. Тот, кто шёл на запах крови. И именно он не представлял для него никакой опасности. Тот, кого когда-то он люто ненавидел всей своей душой, в данный момент вселял надежду, дарил спокойствие и умиротворение. Перед глазами всё плыло. Тело будто тонуло в болоте, проваливаясь в топь. Тёмная фигура возвысилась над ним, а сам он ощущал себя будто в невесомости. Сердце сжималось, перекачивая кровь всё слабее и слабее. Оно не прекращало биться, но что-то внутри предчувствовало скорую смерть. Где-то в голове поселилась мысль - без слов, образов или граней. Неуловимая, она превращалась в каплю яда, отравлявшего разум. - Потерпи, - голос говорил тихо и уверенно – мы уже почти на месте. Сяо Чжань знал, что дальше им предстоял очень долгий перелёт. Вампир и сам был истощён, как физически, так и морально. Он понимал, что по идее, неплохо было бы подкрепиться. Потому что ему всё ещё нужны были силы. Почти добравшись до аэропорта, Сяо Чжань со своей ношей притормозил, заприметив мелькнувшую за деревьями фигуру. Ну что же. Он пообещал себе, что это в последний раз, и мысленно извинился перед своей нечаянной жертвой. Ей оказалась уже немолодая женщина, по воле судьбы решившая выгулять питомца в такую рань. Сяо Чжань осторожно опустил Ибо на стылую землю, и бесшумно растворился в редком лесу.

***

С губ стекала тёплая кровь. Багровые капли падали на мокрые камни и в сырую землю, мгновенно впитываясь в рыхлую почву. Вампир чувствовал, что летел. Только теперь он не падал, а скорее плыл по воздуху. Перед его лицом ползла и закручивалась знакомая тропа. Иногда на глаза попадались качающиеся бледные руки и голова с чёрными длинными волосами. Его сводил с ума запах крови. Боль прожгла дыру в горле и груди. Он чудом находил силы для человеческого голоса вместо рычания. Его рассудок дёргали вниз, как летучего змея. Вампир сопротивлялся жажде до последнего, но всё же испил затихшую в его руках женщину досуха. Дёсна саднили и нагревались из-за обилия собственного яда. Зубы болели, казалось, они должны были уже закручиваться, словно бараньи рога. В глазах темнело, лес вокруг рассыпался на пазлы, не складываясь в единую картинку. Сяо Чжань держался рукой за корень дерева, впивающийся острым в ладонь, чтобы иметь хоть какой-то якорь, могущий задержать его в реальности. Дуновение ветра пробежало по коже лёгкой щекоткой, заставив поёжиться. Волосы зашевелились, как у смертного, а в горле от сухости потрескалась плоть, отчего стало больно глотать. — Мама, где ты? – вдруг послышалось поблизости и Сяо Чжань окаменел. Ребёнок подошёл совсем близко. Вампир чуял его солёные слёзы, мокрую кожу на лице и слышал быстро-быстро бьющееся сердце, будто крылья птицы в тесной клетке. Кровь горчила на языке, но ему было плевать, она казалась сладкой словно нектар и освежающей. - Беги отсюда! – отчаянно прокричал он ему, размахивая руками. Мальчик начал заикаться и громче кричать. Мысли о детской крови захватывали рассудок, лишая воли. Тело вампира инстинктивно потянулось вперёд. Вдруг передним возник не пойми как оказавшийся тут Ибо. Он стремительно оказался так близко, что вампир смог различить в его глазах мольбу и затаившуюся скорбь. Ибо обхватил его лицо окровавленными ладонями. — Смотри на меня. Давай же, соберись! Помоги мне! — Я не выдержу. Я не могу… По вискам Ибо скатывались капли пота. Скулы слегка выступали над щеками, а губы треснули до тонкой красной полоски посередине. Они были ранимые, как кожица дольки лимона. Чернеющие глаза вампира блуждали по его шее, стараясь сосредоточиться. — Чжань, заставь себя! Светлая кожа раскраснелась за его ухом и Сяо Чжань попытался отвлечь себя этим. Синяя вена спускалась вглубь, заманивая его следовать за ней. Голова кружилась от аромата тёмных, закрученных в жгуты волос. Он прижал пальцы к горячей шее, почувствовал пульс и потянул оборотня к себе. Ибо попытался оттолкнуть его, но вампир перехватил запястья и дёрнул их вниз второй рукой. Двое повалились назад, упав спиной на кучу влажной, прелой травы. Ибо заныл от боли, прострелившей бок. — Стой, — умолял он, вырываясь, но ему не хватало сил. — Чжань, прошу тебя! Но вампиру было всё равно. Его приоткрытый рот склонился над чужими губами. Холодное дыхание больше не пугало. Сяо Чжань коленом прижал ему предплечье и схватил пальцами подбородок, не позволяя голове поворачиваться. Тёмная фигура возвышалась над волком. Сила воли подводила. - Чжань, нам нужно добраться до Ин Жень, - предпринял очередную попытку достучаться Ибо и, как оказалась, ты была успешной. Из глаз вампира вмиг ушла краснота, а взгляд прояснился. Сяо Чжань виновато потупился и, осмотревшись, понял, что ребёнок давно убежал, а растерзанный им труп женщины валялся неподалёку. Поднявшись с Ибо, он, ни слова не говоря, вновь подхватил того на руки и стремительно припустил по лесу, бросив на бегу. - Прости…

***

Прибывшие на рассвете к особняку Верховные вампиры безучастно смотрели на останки сгоревшего дома и втайне порадовались, что всё окончилось без особого для них напряга. Девочка, внёсшая разлад в их укоренившиеся устои была мертва и больше не представляла угрозы. Покивав и ещё раз обойдя окрестности, вампиры отбыли восвояси, даже не подразумевая, что для них всё только началось. Но для этого потребуется время и не мало. Главная битва всё ещё впереди.