Тени степей

      Саркыт апа слегка кивнула и жестом указала им сесть. Её глаза остановились на Драко, внимательно изучая его.       — Вы пришли издалека, чтобы столкнуться с тем, что многих заставило бы отступить, — сказала она. — Но прежде чем мы начнём, я должна попросить вас быть открытыми. Этот артефакт не терпит лжи и страха.       Драко едва заметно кивнул, ощущая, как её слова пробивают его броню. Он не мог позволить себе сомневаться.       Саркыт апа встала, её движения были плавными, но полными скрытой силы. Она подошла к алтарю в углу комнаты, покрытому белой тканью с вышитыми узорами. На алтаре лежали старинные амулеты, травы и маленькая чаша.       — Для того чтобы наши разговоры были честными и полными, я проведу ритуал очищения, — объявила она, зажигая свечу. — Это не магия, к которой вы привыкли. Это связь с нашим прошлым и духами.       Драко молча наблюдал, как Саркыт апа добавляла в чашу травы и что-то бормотала на языке, которого он не понимал. Её движения были ритмичными, почти гипнотическими. Когда ритуал завершился, лёгкий аромат трав заполнил комнату, и напряжение в воздухе немного ослабло.       — Теперь мы можем говорить, — произнесла она, возвращаясь на своё место. — Что вы знаете об этом артефакте?       Драко слегка прищурился, собираясь с мыслями. Он провёл много времени за изучением символов, но не был уверен, что готов услышать ответ на свои догадки.       — Мы выяснили, что он реагирует на магию, как на угрозу, — начал он. — Каждый раз, когда мы пытались использовать заклинания анализа, артефакт либо блокировал их, либо выбрасывал всплеск энергии. Судя по структуре его магического поля, он буквально впитывает магическую силу и трансформирует её.       Саркыт апа кивнула, но её лицо оставалось непроницаемым. Её взгляд скользнул на Умит, будто она ждала дополнения.       — Кроме того, — вступила Умит, её голос был твёрдым, но в нём звучала нотка усталости, — мы обнаружили, что символы на его поверхности не просто декоративные. Они являются частями заклинания, которое работает как ключ. Проблема в том, что последовательность этих символов нарушена. Мы восстановили часть текста, но некоторые фрагменты всё ещё отсутствуют.       — А конкретно? Что вы восстановили? — голос Саркыт апа стал чуть строже, заставляя Умит и Драко взглянуть друг на друга.       — Это выглядит как предостережение, — сказал Драко. — Текст гласит: “Кто прикоснётся, станет частью. Кто взглянет, отдаст себя…” И далее символы размыты. Судя по структуре, это не просто защита, а что-то вроде… обязательства. Артефакт связывает тех, кто с ним взаимодействует.       Саркыт апа задумчиво прищурилась. Её пальцы коснулись амулета на шее, будто он помогал ей собраться с мыслями.       — Это совпадает с тем, что передавалось в нашем роду, — тихо сказала она. — Этот артефакт создавался не для хранения силы, а для её умножения. Но цена за это была слишком велика. Люди, которые пользовались им, платили жизнью.       Умит сжала руки в кулаки, её лицо стало серьёзным.       — Мы также заметили, что он реагирует на сильные эмоции, — добавила она. — Когда Драко использовал диагностическое заклинание, его отбросило назад. Но когда я подошла без заклинаний, просто с фонарём… он начал вибрировать, будто ощущал меня.       — Ты знаешь почему, — тихо заметила Саркыт апа, её голос был полон скрытого смысла.       Умит на мгновение отвела взгляд, но потом подняла голову.       — Это не важно сейчас. Главное, что нам нужно выяснить, как разорвать эту связь, не разрушив всё вокруг.       Саркыт апа смотрела на неё долгим взглядом, затем обратилась к Драко:       — Вы проводили эксперименты с ритуальными символами?       — Да, — ответил он. — Но они ведут себя странно. Когда мы попытались активировать их магией, часть символов начала светиться, а другая исчезла. Мы предполагаем, что для активации нужно что-то большее, чем магическая энергия. Возможно, кровь или… память?       — Правильно думаете, — подтвердила Саркыт апа. — Этот артефакт питается не только магией. Он отражает то, что вносит человек. Его создатели оставили в нём часть своих душ. Если вы хотите понять его, вы должны принять, что он покажет вам не только своё прошлое, но и ваши страхи.       Драко замолчал, его мысли устремились к его прошлому. Он не мог позволить себе погрузиться в те мрачные воспоминания, которые он столько лет пытался забыть. Но у него не было выбора.       — Если это единственный способ, — начал он медленно, — тогда мы готовы рискнуть.       Саркыт апа повернулась к Умит, её взгляд стал мягче, но серьёзность не исчезла.       — Ты готова? Ты понимаешь, что для тебя это будет сложнее, чем для него? Умит кивнула, её голос был твёрдым:       — Я понимаю. Но если мы не попробуем, кто тогда сможет?       Саркыт апа посмотрела на них обоих, затем вздохнула.       — Хорошо. Я помогу вам. Но запомните: никто, кто взаимодействовал с этим артефактом, не выходил из этой битвы без потерь. Вы должны быть готовы отдать часть себя, чтобы его победить.       Тишина вновь окутала комнату, но теперь в ней витала тяжесть принятого решения. Драко и Умит обменялись взглядами, полными решимости и страха, зная, что их путь только начинается.