Радужные струны

Во второй раз за этот день ноги отказались служить Кейт. Она похолодела. Неудивительно, что Блэйс не приняла женщину за врага. Ведь её ароматом пропиталась вся эта одежда! И Блэйс, с её собачьим нюхом, сразу распознала аромат, лишь женщина взяла её на руки. – Вы… – выдохнула Кейт, – вы, наверное, внучка мистера Осборна? – Да, я Стейси Осборн, – ответила она с усмешкой. – А вы кто? – Я работаю у мистера Осборна, вожу его на автомобиле и сопровождаю, когда это нужно, во время прогулок и поездок. – Кейт улыбнулась. – Если вы его внучка, то почему живёте тут, – девушка обвела рукой вокруг, – а не в особняке дедушки? Глаза Стейси посуровели, а брови нахмурились: – Я могла бы попросить вас убраться отсюда и не суваться не в свои дела. Вы задаёте чересчур много нескромных вопросов. – В её глазах промелькнули искры. – И, похоже, вы мне не доверяете? Хм… Прежде чем Кейт попыталась убедить её в обратном, Стейси продолжила: – Как я могу быть уверена в том, что вы не врёте? Как ваше имя? – Кейт Нел. И вы можете получить подтверждение этому у мистера Осборна, мистера Эрнеста Осборна. Он подтвердит вам, что я именно та, за кого себя выдаю. Чарлина тоже подтвердит это. Женщина улыбнулась, однако Кейт этого не заметила. – Вы думаете, что, назвав этих людей, тем самым доказываете истинность ваших заявлений. Их хорошо знают в этих краях, а имена в округе на слуху. – Но я не вру! – воскликнула Кейт. – Меня именно так зовут, и я работаю у вашего дедушки. Даже Блэйс может это подтвердить. – Хорошо, хорошо. – Она посмотрела на свернувшуюся клубком псину. – Я и не знала, что у дедушки появилась собака. – И это не удивительно, – вырвалось у Кейт. – Мистер Осборн жаловался, что вы давно не приезжали к нему, а ведь он воспитал вас! Видите, я даже это знаю. Брови Стейси в удивлении приподнялись, только она промолчала. – Мистер Осборн взял Блэйс на время, пока её настоящий хозяин – его друг не вернётся из поездки за границу. – А вам не кажется, что пора сменить мокрые вещи? – внезапно изменила она тему беседы. Кейт решительно тряхнула головой. Не будет она раздеваться перед незнакомой женщиной! – Мне нечего надеть. Все мои вещи находятся там, в огромном особняке. Кейт с надеждой выглянула на улицу, но град лил стеной. – Он может идти тут часами, – сообщила Стейси. – Если вы поживёте в наших краях подольше, вы сможете убедиться в этом. Ну а так как вы уже носите мои вещи, могу предложить вам другие, пока эти не просохнут. – Благодарю, не надо, – решительно отказалась Кейт. Стейси сделала вид, что не расслышала слов Кейт, и через несколько минут вернулась с полосатой футболкой, толстой толстовкой и брюками, при виде которых Кейт усмехнулась: – А вот брюки на мне свои, и ваши вряд ли мне по размеру. – Да отчего же, вы уже носите много моей одежды, почему же отказываться ещё от одной? – Стейси высоко подняла брюки, показывая их. – Чистые, почти новые. – Она изучающе посмотрела на бёдра Кейт. – Ну, может, немного велики, однако они выручат вас, пока не высохнут ваши. Это было разумно, и Кейт, хотя и неохотно, взяла у неё всё принесённое. – Где я могу переодеться? – холодно спросила Кейт. – Вымирающий вид… – сказала Стейси с опять проявившейся язвительностью, – и это образец современной девушки, которой нужно уединение, чтобы раздеться. Меня одолевает желание поймать вас и посадить в пробирку, чтобы таких персон могли изучать последующие поколения. Кейт стала пунцовой и кинула вещи на стул. – Благодарю вас. Начихать мне на град. Уж лучше быть мокрой, нежели выслушивать ваши язвительные замечания! Спасибо за гостеприимство. Пошли, Блэйс! Собака не двинулась с места, потом стала потягиваться и, наконец, не спеша последовала за Кейт к выходу. Девушка пошла уже к двери, однако Стейси остановила её, схватив за руку. А Блэйс тут же вернулась и улеглась на облюбованный ею ковёр. Стейси Осборн внимательно посмотрела на пунцовое лицо Кейт. – Немедленно туда, – скомандовала она, – вверх по лестнице, первая дверь налево. – Собрав вещи, она сунула их в руки растерявшейся Кейт. – Конечно, тут всё устроено очень примитивно, включая и ванную комнату. Когда мне хочется комфорта, я отправляюсь в огромный особняк. Тут, в коттедже, имеется две спальни, но лишь одна кровать. К тому же вторая спальня занята. Кейт поднялась наверх и толкнула дверь. В комнате стояли неприбранная кровать и мебель, вид которой свидетельствовал о полном равнодушии владелицы к удобствам и мнению других на этот счёт. Она быстро переоделась, заглянула в ванную, которая оказалась небольшой, однако чистой, а оборудование в ней было современным. Она спустилась вниз и увидела, что женщина поставила стойки для просушки одежды поближе к огню. Стейси неторопливо развесила на ней всю мокрую одежду. За дверцей печи бушевало пламя, и сквозь щель виднелся огонь, который притягивал её взгляд. Кейт испытала странное чувство, словно находилась у себя дома. Ей было не только тепло, но и спокойно. <<Я смогла бы жить тут. Конечно, не одна, а с этой женщиной>>… Эта внезапная мысль настолько испугала Кейт, что сразу же вывела из состояния мечтательности и вернула к реальности. Она ощутила на себе взгляд Стейси и понадеялась, что она не сможет прочесть её мысли по лицу и в наступающих сумерках не увидит, как заалело её лицо. Короткие волосы Стейси слегка завивались на кончиках и были хорошо подстрижены, всё указывало на то, что она жила в огромном городе, где парикмахеры придерживались современной моды. Овальный подбородок, тонкие брови и зелёные со стальным блеском глаза подчёркивали твёрдость характера. Красиво очерчённые губы свидетельствовали о чувственной натуре. Кейт вдруг с ужасом осознала, что именно близость этой женщины и аромат её вещей вызвали её смятение и такие сильные чувства, каких, как она поклялась себе раньше, никогда не допустит. Тиканье часов на полке привлекло внимание Кейт, и она поняла, что миновало уже несколько часов с того момента, как она переправилась через залив и очутилась тут. – О господи, мистер Осборн! – переполошилась Кейт. – Ведь он будет переживать, а тут нет… <<Конечно нет, какой здесь телефон! В таком уединённом месте, где, судя по свече в канделябре на столе, нет даже электричества>>, – подумала Кейт. – Телефон? – прочитала Стейси мысли девушки. – Линия есть, и генератор, вырабатывающий электричество. Я подключила его, пока вы переодевались, и сообщила дедушке, где вы находитесь и что всё нормально. Я предупредила его, что вы не сможете вернуться, пока не стихнет шторм. – Но ведь может пройти несколько часов, – заметила Кейт, выглянув в окно и убедившись, что ветер продолжает дуть с прежней силой. – Может быть, к утру стихнет. Поэтому чем скорее вы смиритесь с необходимостью провести эту ночь со мной, тем будет лучше, – лукаво улыбнулась она. – Если бы я подумала, что ваши слова необходимо понимать буквально, я бы… – И, не закончив, Кейт уставилась в окно, где продолжала неистовать буря. – Ну, хорошо, – прервала Стейси резко девушку, – хватит об этом. Кейт негодующе посмотрела на неё. – Вы заслуживаете премии за успехи в унижении девушек. Вам хочется, чтобы я ощущала себя совсем ничтожной? – Стейси ничего не ответила, и Кейт продолжала: – Вы вообще не очень-то любите девушек, да? – Лицо Стейси продолжало оставаться невозмутимым. – В таком случае могу сообщить вам, мисс Осборн, – я тоже не шибко уважаю женщин! – Вот мы и квиты, – сухо парировала она. – Нам нужно как-то встретиться и обменяться мнениями по этому поводу. Кейт приблизилась к окну. Казалось, град усилился. Более того, поднялся сильный ветер, грозящий перерасти в ураган. Чёрные тучи, напитанные водой, ещё больше сгущали сумерки, хотя ночь, как Кейт было уже известно, наступала тут, на севере, гораздо позднее в это время года. <<Вот так история>>, – подумала она мысленно с улыбкой. И всё это происходит с нею. И именно сейчас и в этих местах! – Скажите мне, мисс Нел. – Стейси подождала, пока Кейт повернётся к ней. – Вы молодая и привлекательная, даже не пытайтесь это отрицать. Вам это хорошо известно. Что вас заставило принять предложение поехать работать в такое отдалённое место, где вряд ли можно рассчитывать на общество, которое представляло бы интерес для девушки вашего возраста? – Заложив руки в карманы, она подошла к Кейт. – От чего или от кого вы убежали? Кейт уже хотела сказать ей, что она подбирает материал для книги, которую хочет написать. Что ей интересно всё происходящее вокруг. Что она думает о сюжете. О диком ландшафте. Однако она подумала: ни о чём таком ей говорить не нужно, тем более что Стейси подозрительно относится к её пребыванию тут. А кроме того, ведь её брат предупреждал: ни о чём никому не говорить, а держать нос по ветру в поисках всего, что можно было бы использовать в своих будущих историях. Поэтому Кейт сообщит ей лишь самое нужное, к тому же чистую правду. – Я потеряла работу, – произнесла она, – долго искала другую. Понравился мистер Осборн, он предложил поработать у него. И я с радостью согласилась. – Итак… – По глазам Стейси было видно, что она не поверила Кейт. – Значит, дело не в разбитом сердце? Никаких молодых людей? Кейт пожала плечами, подошла к ковру, на котором спала Блэйс, взяла её на руки и сама опустилась на её место перед печкой. – У меня была подруга. Мэл имела серьёзные намерения. Только я этого не хотела. Мы поссорились и расстались. – Она вскинула голову. – Вот и всё. Она пыталась переубедить меня, но это ей не удалось. Она очень переживала, но затем смирилась. Стейси кивнула, но было непонятно, поверила ли она ей. – Вы просили меня излить душу. Я так и поступила. Это честно. – Кейт с вызовом посмотрела на неё. – Я также могла бы спросить вас: а вы от кого прячетесь? – Лицо Стейси напряглось, и Кейт поняла, что переступила запретную черту, тем не менее, она продолжала: – Зачем вам это уединённое убежище вдалеке от цивилизованного мира? Какие тайны вы скрываете от людей? – Могу лишь сказать – вас не касается! Кейт ожидала продолжения, однако его не было. – Тогда извините. Стейси пристально посмотрела на Кейт. Та подумала, что, пожалуй, не следовало раздражать её. Тем более что, по сути дела, она права. Какое Кейт имела право вмешиваться не в свои дела! На другом конце комнаты резко зазвонил телефон, до смерти напугав Кейт. Стейси подошла и взяла трубку. – Да, Чарлина. У нас всё нормально. – Голос её звучал не очень уверенно. – Успокой дедушку. Да, с псиной ничего не произошло. Лицо Стейси изменилось. – Даже так? Ничего. Если мы застрянем тут до утра, нам нечего бояться. У нас есть крыша над головой. Пока. Она положила трубку. – Что? Плохой прогноз? – спросила Кейт. – Никакого просвета до полуночи. И ничего хорошего позднее. – Стейси подошла к ней. – Теперь убедились, что за нами следят, пусть даже и по телефону? Вы в полной безопасности, мисс Нел. Никаких злых намерений, с моей стороны их и не было. – Она внимательно посмотрела на Кейт. – Пока… – В голосе её послышалось волнение. – Пока всё хорошо. Кейт кивнула, однако сердце её сильно застучало. <<Выглядит Стейси более чем привлекательно>>, – подумала она, чувствуя не только то, как застучало её сердце, но и то, что её больше всего встревожило, – она вся потянулась к ней. Мистер Осборн как-то сказал ей, что Стейси не замужем. Она чуть было не женилась, только перед самой свадьбой супруг заявил, что решил вернуться к прежней любовнице. – Она была взбешена, – рассказывал старый джентельмен, – и дело не только в её разбитом сердце, была уязвлена её гордость; она разочаровалась в мужчинах и решила больше никогда не связывать себя с ними какими-либо обязательствами. Кейт с трудом подавила вздох. Как сказал бы её брат, она была лакомым кусочком. Ни один здравомыслящий парень не пожелал бы ограничиться с ней лишь флиртом, а постарался бы завладеть ею полностью и жениться на ней. Кейт покраснела от одной мысли, что у неё мог появиться такой интерес к Стейси Осборн. <<Если бы это был лишь интерес>>, – подумала Кейт. Ведь Стейси могла догадаться, что одно её присутствие волновало её. – А что вы намерены делать после того, как покинете эти места? – спросила Стейси. – Но мне нравится тут. Стейси пожала узкими плечами. – Ведь неизбежно наступит скука. Пройдёт новизна прекрасных ландшафтов, возникнет тревога. – Стейси помолчала и опять спросила: – Ну а как… скажем, насчёт более прочных отношений? Имеются планы? Лишь не свадьба, вспомнила Кейт рассказ её дедушки. Она посмотрела на Стейси. – Настанет день, когда мне встретится хорошая женщина, но её отношение ко мне должно будет сопровождаться конкретными обязательствами. В её голосе прозвучал вызов. Стейси улыбнулась, и Кейт подумала, что всем своим видом она хотела показать: не смотри так на меня, этот номер со мной не пройдёт. Стейси потёрла бровь со словами: – Хорошо, хорошо. Пока всё нормально. Но ваша откровенность может оказаться очень опасной. Кейт не смогла сдержать улыбку. – Раз вы задали мне такой вопрос, я хочу, в свою очередь, спросить у вас, а каковы ваши планы в этом отношении? – Девушка была уверена, что вступила на заминированную территорию, но ведь и она вправе спросить её о том же. Их глаза пересеклись. Во взгляде Кейт был немой вопрос, а Стейси просто молчала. Спустя некоторое время она сказала: – Если говорить о счастье замужества… – В её глазах вспыхнули искры, ясно было, что у неё по этому вопросу особое мнение. – В моей записной книжке можно найти много адресов возможных кандидатур. Без претензий на какие-либо обязательства с моей стороны. Счастье без оформления… да, они все на это согласны. Кейт стала красной, но на сей раз причиной тому было негодование, а не смущение. – Хотите сказать, что любой мужчина или даже женщина сразу же упадёт к вашим ногам? Только я, мисс Осборн, к таким не отношусь! Казалось, эта вспышка ярости не произвела на Стейси никакого впечатления. <<Ничья>>, – подумала Кейт. Чей ход следующий? Их препирательства были прерваны псиной, вставшей с ковра и начавшей громко зевать в наступившей тишине. Она облизалась и побрела к стулу, на котором у печи сидела Кейт. Стейси протянула к собачке руку и стала её поглаживать. Блэйс это, похоже, очень понравилось. <<Мне, возможно, тоже понравилось бы>>, – промелькнула в сознании Кейт шокирующая мысль. – Есть хочешь, собачка? – спросила Стейси, вообще не имея представления о том, что творилось в мозгу Кейт. – Только в доме нет пищи для псины. А как она – очень разборчива? – По словам Чарлины, Блэйс ест всё, что ей дадут. – Ладно. – Стейси легко встала со стула и посмотрела на Кейт. – А вы что любите? Вы не шибко разборчивы? Вопрос, как показалось Кейт, имел двойной смысл. И девушка решила ответить таким же образом: – Шибко. Только это не относится к пище. Обычно кушаю всё, что предложат. Подняв голову, Кейт поглядела на неё с улыбкой, как бы спрашивая: согласны на ничью? Ответная улыбка была краткой, обещая скрытые ходы, которые, видимо, в конечном счёте приведут Кейт к мату и её полной победе. Блэйс быстро расправилась с мясными консервами, которыми Стейси угостила её, и с жадностью попила воды. Кейт, в свою очередь, с аппетитом съела консервированные сардины с салатом, предложенные Стейси… Они сидели перед печкой, попивали чай и наслаждались теплом. Иногда говорили, причём весьма дружелюбно. Кейт поняла, что Стейси, как и сама Кейт, не любила пустых разговоров. Хотя, с другой стороны, Кейт могла бы узнать, что представляет собой внучка её хозяина. А ей так этого хотелось! Правда, само желание знать о Стейси больше вызывало у Кейт тревогу.