Времена грез 4 том

Солнечный диск чуть коснулся горизонта, раскрасив пламенеющее небо, когда Натани, обняв свою единственную книгу, закинул на плечи мешок со скромными пожитками для переезда. Он думал, что в доме найдется больше вещей, что потребуется немалый чемодан, но то немногое, чем обладал, вполне улеглось на дно сумки, остальное же было потрепанной одеждой или случайно полученными игрушками. Из детских вещей, чудом оставшихся на руках, он выбрал свой старый шарф, который когда-то давно связала мама. Сейчас он оказался слишком коротким, каким-то игрушечным даже, но зато для змееныша стал самой любимой лежанкой, теплой и мягкой, лучшее, что мог предложить Натани. — Все тут? Встретив путешественников у входа в таверну, Тони осмотрел всех и вдруг сбросил напускную веселость. Взгляд в обрамлении темных кругов был тяжелым, недобрым и каким-то неприязненно цепким. — Предупреждаю, нас в Санктум зовут не цветы собирать, как перейдем границу города, вы платите и мы расходимся, никаких больше контактов, никакой помощи, каждый сам по себе. Если встретимся в иных обстоятельствах, пеняйте на себя, я не буду переживать, обнажая меч. Переглянувшись с подругой, Элрик послушно кивнул, такой расклад всех устраивал, и пусть предупреждение звучало жестко, оно освобождало обе стороны от ответственности за события в городе. Впереди могли ждать неприятности, возможно даже придется применить силу или вновь сжечь чей-то особняк. Стоило быть готовым ко всему. — Залезайте. Махнув в сторону пары приехавших к таверне машин, побитых жизнью и заметно ржавых, Тони пожевал сигарету, проследив, как путешественники погрузились в дальнюю колымагу. Его чутье кричало о том, что где-то тут в его руках оказалось нечто ценное, но заказ не ждал и разбираться с попутчиками не было времени. Ощупав взглядом симпатичное личико эльфийки и тонкие ноги, выглядывающие из-под мешковатого плаща, мужчина удовлетворенно хмыкнул, мысленно прикидывая причину встретиться с ней вновь, но бледноликая рядом вдруг резко повернулась, бешено зыркнув своими багровыми глазами. Выронив сигарку от неожиданности, Тони побыстрее отвернулся, поспешив в своё авто. Связываться с путниками расхотелось. — Трогай! Колымаги надрывно заурчали моторами, мучая старые потрескавшиеся кристаллы внутри. Отряд наемников должен был слиться с окружением, едва они окажутся в городе, и убитый временем транспорт идеально для этого подходил. Стоит только заехать в район бедняков и работяг, как сотни таких же развалин окружат путников, принимая их как родных. — А сколько нам ехать до столицы? Натани вытянул шею, заглядывая в окна, детское любопытство разгоралось подобно пожару в деревянном амбаре, он никогда не видел Санктум, в его представлении улицы должны быть похожими на Сакрис, но с меньшим количеством деревьев среди домиков, увитых зелеными лозами. — Не мельтеши, пацан, к полуночи будем там. Обхватив руль пухлыми пальцами, водитель подпрыгнул на кочке и, поворчав, наклонился ближе к стеклу, вглядываясь в неровное полотно дороги. Невысокий и коренастый, он выглядел невыразимо неправильно, непропорционально: крепко сбитый при невысоком росте и кривоватый. Никто навскидку не сказал бы, где лежала его родина, и только Анари догадывалась, что в человеческую кровь вмешалась чужая, от маленького народца. Такие, как он, умели немало, а скрывали еще больше. Дав жест остальным, Элрик наклонился, забирая всё внимание подруги и эльфийки. — Как только попадем внутрь, держитесь рядом, закройте лица и ни на шаг не отходите. Опасайтесь скоплений на улицах и одиноких путников в переулках. — Всё настолько плохо? Насторожившись, Анари пыталась представить, как живет столица в эпидемию, но в голову ничего не приходило. В свое время на ее глазах многие бежали из Сакриса, опасаясь болезни и смерти, но тут люди остались наедине с заболевшими, некуда деться. — Это обычная предосторожность, но мы и правда не знаем, что ждет в Санктуме, как сказал Тони, их бы не пригласили просто для сопровождения или защиты груза. Стоит подготовиться к худшему. Сердце болезненно заныло, эльфийка поклялась себе не отпускать сына от себя ни на шаг, пусть и сложно было подготовиться к тому, что не знаешь. — У вас есть место, где можно укрыться до отправки? — Да, есть одно, надежное, мы прятались там, когда бежали из Целестии в прошлый раз. Взглянув на подругу, Элрик невольно вспомнил, как они впервые прибились к мадам Чинте. Совершенно нищие, без гроша в кармане. Ребекке срочно требовался лекарь, натертая кандалами кожа воспалилась, случайно найденные на дороге сапоги лишь усугубили дело. Она дрожала от любого прикосновения и просыпалась в слезах, о работе не могло быть и речи. Элрик справлялся сам, за двоих, брался за любую работу и клялся выполнить любой заказ, хоть в половину цены, но с предоплатой, чтобы успеть показать подругу врачу. Строгая женщина пускала дым, глядя на бродяг, костлявой рукой выложила на стол пару монет на еду, пригласила знакомую на осмотр и отдала старые платья, взамен Ребекка мыла посуду и убирала столы, а Элрик бегал по поручениям хозяйки. Она не была доброй, совсем нет, но дала двум путникам возможность встать на ноги и наполнить карманы, выполняя работу за умеренную плату. Бледные пальцы легли в горячую ладонь. В заднем окошке машины петляла дорога, витиеватая, ухабистая и такая же длинная, как пройденный вместе путь Ребекки и Элрика. Глядя на них, Анари украдкой поджимала губы, чувствуя, как зерно зависти зреет в груди. Она и забыла какого это, когда можно было положиться на кого-то рядом, Каин был слишком своенравен, Софи вела собственная судьба, а сына должна была оберегать мать. Где-то в глубине памяти еще мерцал знакомый образ: счастливое детство, ярчайшее солнце в весенней зелени, старшая сестра и ее друг, жених, ставший для эльфийки братом. Он всегда был поблизости с протянутой рукой помощи, пока Каро не разрушило их маленькую идиллию. Вероятно, семья Анари больше никогда не будет так крепка, как тогда. — Подъезжаем. Короткое объявление водителя застало всех врасплох, и только Натани, тщательно наблюдавший за окружением всю дорогу, самым первым издалека увидел те самые бескрайние и непроходимые стены столицы, закрывающие жителей внутри так надежно, словно мертвецов в склепе. Высоченные шпили и неприступную ограду он и правда приметил сразу, толстые, щербатые от времени блоки лежали у основания в два ряда, светлые некогда плиты высились над ними, гладкие и так плотно подогнанные, что и пальца в стыки не сунуть. Над сторожевой башней не горел свет, хотя дальше, ближе к морю, можно было разглядеть теплое пятно на фоне бескрайнего черного неба. Встав в невероятную по нынешним меркам очередь, водитель обернулся и жестом предложил всем надеть капюшоны. — Созвали всех наемников, которых смогли достать за короткое время, вот это заварушка начинается, как бы не свержение короля. Хохотнув, мужчина достал бумажку с договором из кармана и бросил на сидение рядом. Для него будто не было ничего страшного ни в грядущем заказе, ни в обилии наемников рядом. Веселье, развлечение да и только, возможно, именно такие и должны брать поручения на сомнительные мероприятия. — Элрик… Прижав к себе сына, Анари насторожилась и свободной рукой стиснула свой мешок с одеждой. Люди медленно проходили сквозь малые ворота, один за другим, никто даже не попытался свернуть назад, и эльфийку пугала та неизбежность, при которой она, вероятно, больше не сможет выбраться из Санктума, едва только пересечет его границу. — Всё будет в порядке, мы ненадолго туда. Ребекка постаралась ободрить Анари, как могла, но напряжение незримо нарастало, ей самой всё меньше хотелось увидеть то, что вот-вот развернется на улицах. Возможно, им действительно не стоило торопиться. Повернувшись в сторону моря, Элрик попытался разглядеть водную гладь, едва маячущую у дальней башни городской стены. — Можно сразу отправиться в порт, чтобы найти корабль. — Не советую, в случае беспорядков на улицах моряки не станут помогать, слишком опасно. К тому же вы знаете, что там за корабль? — Нет. Водитель обернулся, встретившись взглядом с Элриком, на лице незнакомца растянулась улыбка. Он ничего не ответил, и от этого молчания стало не по себе, он явно знал больше про обстановку в столице, но намеренно не делился знаниями с остальными. Вернувшись к дороге, он проехал немного вперед и дал отмашку пассажирам. — Сидите тихо. Последнее авто скрылось в темном проеме ворот, за ним, будто специально, у сторожевых башен на улицах был выключен свет. Несколько мужчин с военной выправкой, но в гражданской одежде окружили колымагу, осветив салон и водителя парой обычных карбидных фонарей. — Договор. Послышался строгий голос и шелест бумаг. Страж внимательно рассмотрел единственный документ и сверился с собственным списком. Под чужим взглядом Анари стиснула руку сына, ей хотелось сбежать прямо сейчас, так далеко как сможет, в самую глушь среди лесов, и пусть они живут совсем одни, зато вокруг наконец-то будет тихо, и больше никто не нарушит их покой. — Сколько вас? — Пять в той машине и пять в этой. — Угу… Проверяющий наклонился и, вслух пересчитав всех, с некоторым сомнением посмотрел на эльфийку, чуть дрожащую у окна. Вытянув губы в самой фальшивой, но доброжелательной улыбке, Анари чуть кивнула. — Извините, волнуюсь. — Мда, нечасто увидишь дам в нашем деле, тем более таких хрупких. — Зато у меня ловкие пальцы. Хмыкнув, мужчина покачал головой, что-то отметив в своих листах. Протянув руку помощнику, он получил небольшой тканевый мешок и, проверив содержимое, передал водителю. — За десятерых, идите готовьтесь, новые распоряжения через два часа, встреча в обозначенном месте. Душевно поблагодарив проверяющего, наемник вежливо попрощался и не спеша проехал вперед. Как только машина преодолела границу Санктума, в салон протянулась мозолистая ладонь. — Как договаривались господа, четыре золотых, за каждого. — За всех, — хмуро поправил его Элрик, в ответ послышался смешок. — Ну ладно уж, за всех. В полутьме салона послышалось шуршание и тихое звяканье монет. Пока мужчина честно отсчитывал плату, в слабом свете крохотного пламени на пальце, авто проехало дальше, остановившись в невзрачном переулке. Натани вытянул шею, рассматривая дома рядом. На мокрых еще заснеженных улицах никого не было, ни единой души, весь район будто вымер, и вместо зеленых деревьев, рядом с дорогой виднелись только обледенелые голые ветви, трепетавшие на ветру. Мрачно, жутко, совсем не так, как было в Сакрисе. Снаружи послышалось шуршание мотора и шлепки, дверь машины открылась, пуская холодный, влажный, пропахший табаком воздух внутрь. Раскрасневшееся лицо Тони сунулось в салон, рука в перчатке забрала плату у Элрика. — Вы что, хотели всё водителю отдать? Наивные, он бы прикарманил всё себе. В уголке губ дрогнула сигарета, выпустив клуб дыма, наемник взял одну из монет и поднял к глазам, рассматривая ее в свете фар соседнего авто. — Вот он, узнал, похож? Тони вдруг повернулся к Натани, мысленно соотнося профиль светлого короля и мальчишки перед взором. Щеки Анари вспыхнули, она открыла рот, готовясь всё отрицать, но наемник перебил ее. — Жаль, нет времени разбираться, нас ждет рыба покрупнее, но, пожалуй, позволю себе один совет. — Нам не нужны советы, — голос Элрика предостерегающе зарычал, но Тони даже бровью не повел. — Я слышал вам нужен корабль, что ж, нынешний вам точно не подойдет. Не вздумайте отправиться в порт. — А то что? — Его, — наемник указал на Натани, — не отпустят, они никогда не упускают своего, особенно настолько лакомый товар. Сердце в груди Анари похолодело, уже догадавшись обо всем, она заставила себя уточнить, цепляясь за тень глупой, наивной надежды. — Кто они? — Работорговцы. Их тоже наняли для дела. Ловким движением руки Тони закинул монеты в внутренний карман и, пыхнув сигаретой последний раз, вылез из салона, придержав дверь. Никаких больше бесед, пришло время прощаться, и на этот раз путники не задержались и на мгновение. Ступив на промозглую улицу, во влажную соленую дымку, охватившую город, Анари чуть не задохнулась от пронизывающего тело холода. Ветер, приносимый морем, забирался в каждый шов, в каждую щелку одежды, напитывая водой теплый плащ и свитер. Сжавшись так сильно как может, эльфийка с трудом повернулась к остальным, неожиданно угодив в горячие, мягкие объятия Элрика. Ни капли пошлости или романтики, он лишь осторожно держал ее плечи, позволил уткнуться в плечо и забрал на мгновение варежки Натани, сжав их в ладони. — Я отмечу вашу одежду магией, но ее хватит ненадолго, надо двигаться быстро. Получив обратно варежки, мальчик натянул их на руки и довольно улыбнулся, ощущая, как греет замерзшую кожу вязаное полотно. Выпустив Анари из объятий, мужчина снял свой шарф и повязал его эльфийке, проследив, чтобы уши точно были в тепле. Смутившись, эльфийка послушно замерла, чувствуя, как стыд обжигает щеки. На миг ей стало так хорошо и спокойно, что она едва не заплакала. Хотелось остаться в чужих руках как можно дольше, пускай для Элрика это была лишь мимолетная забота о ближних. — Идем. Получив свою теплую шапку и перчатки, Ребекка улыбнулась остальным и указала на проход к одной из улиц. Подхватив свои скромные пожитки, путники отправились дальше, в полутьме разглядывая дорогу перед собой. В такой час, оказавшись среди стареньких потрепанных домиков и заброшенных зданий, Элрик не сразу разглядел знакомые места, пусть и упрямо подмечал все особенные и яркие знаки, вывески, небольшие скверики и магазины. Слишком много времени прошло с побега, трущобы преобразились и не были похожи на себя, никакой грязи и палаток, никаких случайных деревянных бараков, затесавшихся меж домов. И пускай люди всё ещё жили бедно, их быт стал вполне человеческим, без костров в закопченных стенах и без ловли крыс под ногами. — Кажется, где-то здесь. Впервые заметив знакомое здание цветочного магазина с розами на витринах, Ребекка кивнула на соседний проулок. Преодолев его, они оказались на границе трущоб, дома дальше считались уже вполне приличными. — Вот. Потянув остальных за собой, Элрик быстрым шагом отправился к дому с черной кляксой на вывеске. При всем желании не скажешь, что было изображено, но Натани догадался, что они наконец-то нашли место для сна. Из зашторенных окон просачивался теплый свет. Вежливо постучав, мужчина открыл дверь, пропуская девушек вперед. — Я говорила брату, что не оставлю пост, что бы не случилось, я останусь со своими людьми, об этом без толку спорить. — Счет идет на часы, никто не знает, что тут начнется, он беспокоится, Чинта. Строгий, недовольный голос оборотницы за стойкой сменился мягким, но уверенным тоном незнакомца перед ней. Услышав стук, пара прекратила спор на мгновение и обратила взгляды на вошедших. — П-простите, у вас не найдется ночлег? Ребекка смело прошла первой, прямо к стойке, с толикой теплоты вспоминая дни у Джасинты и даже не посмотрев в сторону мужчины в плаще. Перед ее внутренним взором уже маячил горячий душ, теплая свежая постель и сон на мягкой перине, а не на полу передвижного домика. Элрик, подталкивая Натани, двинулся следом за подругой, и только Анари осталась стоять как вкопанная на крыльце гостиного дома. Стянув шарф и не отводя взгляда от незнакомца, она пыталась понять, не мерещится ли ей эта встреча. Может быть, она простыла и бредит? Или дорога до столицы отняла последние силы, и ей это просто сниться? — Ари? Голос мужчины дрогнул, и сердце эльфийки сжалось так сильно, что из глаз хлынули слезы. Чуть не упав с ступеньки, Анари бросилась вперед, желая прикоснуться и окончательно поверить в произошедшее. Чужие крепкие руки подхватили ее и, помогая устоять на ногах, вдруг обняли так крепко, как могли. — Я думал, ты погибла, осталась в Сомне, как и Малкана. — А тебя поглотил король! Дрожащие пальцы сбросили капюшон, выставив на показ острые длинные уши и черные-черные волосы, какие есть только у одного единственного знакомого Анари эльфа. Грустная улыбка осветила его лицо, у глаз собрались морщинки. Они оба уже не были многое повидали, и далеко не самую счастливую жизнь. — Меня спасла от голода Трейна одна дерзкая девчонка, она и привезла в Целестию. — Ох, Мор, мне столько нужно рассказать тебе. Вцепившись в Морохира, эльфийка не желала отпустить его и на мгновение, подспудно опасаясь, что он вот-вот исчезнет, отвернется и пропадет еще на четверть века, погибнув вместе с последней надеждой Анари. — Мам, а кто это? Подобравшись к эльфам совсем близко, Натани насупился, настороженно глядя на незнакомца. Мама была слишком рада его видеть, при том что такого лица мальчик точно никогда раньше не встречал. — Натани это твой… это твой дядя. — Пускай будет так. Мор постарался улыбнуться так же, как делает это всегда Марси, но стоило разглядеть внешность мальчишки, как губы нервно дрогнули. Он точно встречал его родственников раньше, но догадка была слишком дерзка. — Дядя? Голос подал Элрик, он подошел к ним, напряженный не меньше Натани. В его глазах Морохир, вероятно, был смутьяном, претендующим на место их Господина рядом с эльфийкой. — Мы росли вместе, Ари, Мали и я. Анари всегда для меня была неуемной младшей сестрой, а Мали… Он замолчал, не зная, как продолжить, история была не из приятных, Мор искренне любил эльфийку, спокойную и вдумчивую, настолько красивую, что ему завидовали многие. Они готовились к свадьбе, планировали жить вместе, изучали друг друга робкими поцелуями, но жатва Каро спутала все планы. Мать девушек добровольно отправилась жертвой от их дома, Мали возненавидела за это отца и отомстила так, что он сам отправился к древу. При этом девушка поставила крест на всей будущей судьбе. — Трагедия разлучила нас, Малкана не смогла остаться в Соларии, я уехала вместе с ней, и мы больше не виделись. Чувствуя небывалый интерес, Натани внимательнее присмотрелся к эльфу, стараясь запомнить его внешность. Правильные черты лица, выправка бывалого воина и оружие на поясе. Мор нравился мальчишке всё больше, отличный кандидат на роль старшего родственника, на него хотелось равняться. — Ты знал маму маленькой? — С тех пор, как она училась ходить, я до сих пор помню, как она в твоем возрасте воровала яблоки из королевского сада. Ткнув эльфа в бок, Анари зашипела негодуя: — Мор! Не позорь меня перед ребенком. Какой я пример буду подавать. — Да ладно, обычные детские шалости. Мы плели венки из ядовитого плюща и играли в прятки в роще первого древа, учились стрелять из лука, ловили рыбу голыми руками в ручьях, обменивались секретами с фейри и учились их магии. — От меня в этом не было толку. Дернув эльфийку за руку, Натани вновь привлек ее внимание: — Мам, ты стреляешь из лука?! — Немного. — Я могу многое рассказать о ее детстве, — Мор заговорщически подмигнул и, едва подняв голову, встретился взглядом с Чинтой. Реальность напомнила о себе, будто окатив ведром ледяной воды. — Только у нас совсем нет времени. Покачав головой, оборотница помахала рукой, словно прогоняя от себя гостей, время позднее, и шум в зале ей порядком надоел, было бы проще, если бы она могла уйти на кухню и в тишине прислушаться к тому, что происходит на улице. — Я не пойду к брату, и даже не пробуй применить силу, я хитрее тебя, эльф. Лучше возьми свою подругу и отправляйся к Роберту, он будет не против и мне будет спокойнее без присмотра за твоими родственниками. Услышав предложение Джасинты, Морохир невольно улыбнулся, он и сам готов это был попросить, но был лишь посыльным министра. Теперь по официальному распоряжению от члена семьи, он мог смело отправляться к закрытому поместью, где Анари совершенно точно будет в безопасности этой ночью. — Что ж, тогда давайте отвезу хотя бы вас. В доме Герца для всех найдется место.