Солнце, песок и щепотка безумия.

      Они были живы.       Шевелящаяся гора окровавленных людей, гвоздями и досками сбитые в подобие ужасающего дома, стонали, всхлипывали, едва шевелились. Зрелище было настолько фантосмагоричным, что Вай даже не сразу осознала, что перед ней. Куча тел? Жутко, но бывает.       Но эта куча была живой.       -В еде и напитках было обнаружено сильное снотворное, предположительно, билджуотерский трирам, - близоруко щурившийся врач деловито перебирал склянки, извлеченные из безразмерной сумки. - Следы вещества найдены в кастрюле с супом и в пятнадцати бутылках ионийского игристого...       -Званый ужин по случаю вступления в должность советника Тарнума, - бубнила себе под нос девушка-миротворец, старательно не смотря на гору тел; помогало это слабо, тяжелый запах крови забивал нос, девушку явно мутило. - Закрытая вечеринка, вход по приглашениям. Повара - сотрудники ресторана, часть официантов - наемные сотрудники из "артели Траминского". Еда и напитки, кроме вина, предоставлены рестораном...       -Что за монстр мог такое сотворить? - Вай осторожно обошла человеческую груду по кругу. - И почему их никто еще не освободил?       -Извлечение гвоздей приведет к массовой кровопотере у жертв. Я не успею спасти всех,- врач поправил очки. - Жду коллег из седьмой больницы, два экипажа скоро будут; тогда мы и начнем.       -Свидетели?       Кажется, проняло даже Кейтлин: На дне васильковых глаз таял ужас; крепко сжатые губы цедили по одному слову за раз.       -Потенциально - они все, - давешний вас'таи кивнул в сторону жертв. - Начало инцидента совпало с выступлением ионийской труппы фокусников, в журнале охраны значится полное закрытие ресторана по рекомендации распорядителя вечера, некоего Хада Джина, в сорок минут первого. По регламенту в два - вынос игристого, потом - выступление труппы, дальше - танцы.       -Хада Джин?       -Никакой информации. "Чудеса сокрытого Востока" - известная труппа: они исколесили полмира, дошли и до нас, - вас'таи дернул ухом. - Каждое выступление - фурор.       -Где они остановились? И, в особенности, распорядитель?       -Они... На кухне.       Уже не ожидая ничего хорошего, Вай и Кейтлин двинулись в служебные помещения, по большой дуге обходя гротескный ужас в центре зала. На кухне, облицованной белой плиткой и демасийским мрамором, выглядящей ничуть не беднее зала ресторана, все было в относительном порядке. Выкипали остатки еды в кастрюлях, чадил очаг с подгоревшим боком вилорога на вертеле; десять тел, лежащих аккуратным кругом на полу, головами к центру, окружали странное устройство, похожее на железный цветок с отогнутыми лепестками, в центре которого таяли фиолетовые искры.       -Конечно, чтоб тебя...       -Одновременная остановка дыхания, - пробубнила девушка-миротворец, неотступно следовавшая за вай и Кейтлин. - Либо магия, либо парализующий яд, хотя внешних следов не обнаружено...       -А Хада Джин?       -Мы не знаем, - развел руками вас'таи. - Возможно, один из них. Мы отправили запрос на их документы в порт, ждем ответа.       -Правильно ли я понимаю, что весь... инцидент, - Кейтлин сглотнула, - занял не более четырёх часов?       -Так точно, - вас'таи покосился не девушку миротворца. - Мы с Миррой патрулировали центр, когда в шесть пятьдесят обратили внимание на странные звуки и запах гари из "жемчужины Оорнга". Двери были закрыты, персонала не было видно. Мы проникли в помещение через служебный вход, наткнулись на тела фокусников. Мирра отправилась за подмогой, а я...       Вас'таи замолчал. Глубоко вздохнув, он закончил:       -А я прошел в зал.       -Квартал перекрыт? - в голосе Кейтлин промелькнуло сочувствие. Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила: - Вы молодцы. Рядовая Мирра, капрал?..       -Дж'зарго.       -Вы молодцы. Возьмите еще десяток ребят, прочешите район. Убийца ушел, это наверняка, но следы... Что-то же он мог упустить?       -Так точно.       -Вай, бери ребят и отправляйся в порт. Делай что хочешь, но отплытие всех кораблей должно быть задержано до полного досмотра. Санкция совета будет позже.       -Так точно, кексик.       Вас'таи хрюкнул, тут же, впрочем, посерьезнев под яростным взглядом Кейтлин.       -Мы поймаем чудовищ, которые сделали это. Порядок будет восстановлен.

***

      Не спать было все сложнее. Кофе не помогал, тоник из запасов капитана - тоже. Скрюченные, длинные пальцы сна, что оканчивались ржавчиной вороньих когтей, заползали по веки, тянули их вниз; третий день люкс держалась, но чувствовала, что скоро сдастся.       "Мой... Огонек..."       Словно ведром ледяной воды окатили. Это не был кошмар, нет, это было...       -Ай, что с вами, госпожа?       Крепкие руки отдернули Люкс, почти свалившуюся за борт, в чёрные волны, назад. В глазах темнокожего матроса, спасшего девушку, испуг мешался с беспокойством.       -Вы в порядке ли?       -Нет, я...       -Вам бы поспать, да, поспать, - матрос покачал головой. - Еле на ногах держитесь. Давайте я вас отведу, да?..       -Нет!       Люкс отшатнулась, едва не кувырнувшись через борт во второй раз.       -Нет, не спать! Не... Спать. Лучше кофе. Или чего-то. Чего-то. Чтобы не спать.       -Кошмары? - осторожно усадив девушку на палубу, матрос присел на корточки рядом. - Рассказывайте, госпожа, да, рассказывайте.       Дрожащим голосом девушка поделилась с матросом своим кошмаром. С каждым словом прожитый ужас восставал вновь, как в первый раз. Снова заныло плечо, снова эта боль в пустых глазницах...       -Тихо, тихо, - руки на плечах вернули девушку к реальности. - Вы правы, госпожа, правы. Спать никак нельзя, нет. Когда злой дух сны осаждает, спать нельзя, кормит его нельзя. Но и бояться нельзя, нет, так мне говорила мама. А мама знала много.       -Злой дух?       -Кто в тонких науках сведущ, те кривятся от мудрости дикарей, - улыбнулся матрос, отпуская девушку. Покрутив в руках невесть откуда взявшиеся черные четки, он продолжил: - а дикари говорят, что магия - она как тонкая пленочка по миру растянута, да. Кто попроще, тот по пленочке ходит, словно по твердой земле и в ус не дует. А кто магией силен, тот в эту пленочку утопает, ако в болото. И чем сильнее волшба в человечке, тем глубже он в пленочку провален, да. А если совсем сильный, так его за ноги, с той стороны пленочки, хватают. Кто? Не знаем и знать нам лучше не надо...       -Злые духи?       -Это так дикари говорят, - криво ухмыльнулся матрос. - А только магии в вас, госпожа, столько, что ножки сквозь пленку - ух! А за них грузиком и Бонджа-кошмар уцепился. По ножкам вскарабкался, в голову взобрался, пугает. Пугает - а вы и боитесь, кормите его.       -Но... Как мне победить?       -Не бояться, - пожал плечами матрос. - Магии в вас, должно быть, океан, с такой силищей - кого бояться? Кошмарика? Не смешите, госпожа...       -Спасибо тебе, - Люкс попыталась слабо улыбнуться. Холодные пальцы страха отпускали, а всего-то послушала островную сказку... - Нет, правда, спасибо. Ты очень помог.       -И еще помогу, - тепло улыбнулся матрос. Немного подумав, он вручил девушке свои четки. - Возьмите вот, госпожа. Засыпайте, но о четках помните, на себе носите. Нет их во сне, не будет. Как поймёте, что нет их, поймёте, что спите, да. А если спите - Бонджа рядом, даже если не видно - рядом. Вот тогда и бейтесь. Бейтесь, но не бойтесь. Пока не боитесь - его страхи-кошмары - пфи! Лишь на секунду поверите - вот тогда он в силу войдёт...       Люкс осторожно поднялась. Взяв здоровенную руку матроса в свои, она серьёзно взглянула ему в глаза.       -Спасибо.

***

      -Так это правда... ваша библиотека, господин Насус?       Старик улыбнулся, любовно оглаживая старинные стеллажи.       -Лишь малая часть того, что я не успел перевезти в Нашрам. Я собирал ее восемьсот лет: трактаты о магии и чудесах нашего мира, сказки и путеводители; научные исследования и чертежи, немалую часть которых я писал сам... Но да, девочка. Это моя библиотека.       Пока Талия выгружала гору книг перед смотрителем библиотеки, составляя башню, за которой не было видно даже кончика каштановых волос девушки, Насус размышлял. Да, он отправится в пустыню. Да, он поможет Азиру. Да... Он сделает это. А взамен - Солнечный диск излечит Ренектона.       Последние вести о брате приходили месяц назад, когда он вырезал стоянку каравана в трех дневных переходах от Икатии. Что могло понадобиться Ренектону в тамошних жутких солончаках - Насус не ведал, но подозревал, что безумием брата управляет тот, чье имя последние два века вознесенный старательно вымарывал изо всех книг.       Зерат.       Мальчишка-раб, возвысившийся благодаря Азиру, ставший его правой рукой. Волшебник, ведающий самые черные секреты магии - может ли быть так, что он решил погрузиться в секреты Бездны? Вполне. А значит, у возрожденного правителя Шуримы ощутимо добавится проблем. Если культ Мальзахара, безумного пророка Бездны, примет его, добра не будет ни для кого...       -Господин Насус!       -А?       Библиотекарь подозрительно смотрел на старика, молча покачивающегося у книжной полки.       -Шесть книг, что вы взяли, не для изъятия. С из содержимым вы можете ознакомиться только в стенах библиотеки.       -Вздор, - проскрипел Насус. - С каких это пор?       -Приказ новой власти, - скривился библиотекарь. - Чую, скоро эти книги отправятся в спецхран, а потом - в Бессмертный Бастион. Губернатор Кассиопея ясно дала понять, что история первой империи отныне не для всех.       -Вздор, - дернул головой Насус. - Уважаемый Гарун аль Рашид, вам ли не понимать, какой это вздор?!       -На следующей неделе прибудут библиарии Ноксуса, - развел руками библиотекарь. - Это решенный вопрос, господин Насус. Если списки не совпадут - мне не сдобровать.       -Я решу вашу проблему, - пробормотал Насус. Быстро взглянув на Талию, он снова обратился к Гаруну: - я верну книги завтра. До тех пор возьмите мое честное слово и немного...       Десяток золотых аккуратно звякнули по дереву стола. Библиотекарь, не спеша, смахнул их к себе под стойку.       -Я полагаюсь на ваше честное слово, господин Насус. Удачных исследований.

***

      -Вы же не вернете ему книги?       -Нет.       -А решение проблемы?..       -Всему свое время.       -Я верю вам, господин Насус. Хотя...       -Хотя?       -Хотя иногда это чертовски сложно.       Двое шли по базару, аккуратно огибая ноксианские патрули. Чем больше росло недовольство народа, тем больше солдат появлялось на улицах. Тут и там в тенях прятались подозрительные личности, скрывающие лица за глухими капюшонами и масками пустынных животных. С каждым днем их становилось все больше...       -Когда начнется пожар, нам надо быть уже далеко, - задумчиво произнес Насус так тихо, что Талия едва не пропустила слова старика.       -Вы говорите о?..       -О решении проблемы. Купи, что тебе потребно для трех недель в пустыне, найди караван до Векауры, а лучше до Мосломарка, что выдвигается сегодня либо завтра. Послезавтра - уже поздно. Если мы не встретимся в городе, я нагоню вас в пустыне, главное - уезжай сама.       -Но господин, а как же?..       -Не беспокойся за меня, девочка, - улыбнулся старик. - У ноксианцев нет силы, чтобы одолеть меня... Пока что. А когда появится - мы уже будем далеко, а Бель'жун будет свободен; хотя бы на время.

***

      "Невероятные гастроли Маэстро продолжаются и мы в поисках ассистентки! Скажите: Вам Нравится Убивать?!"       Джинкс ухмыльнулась. Ярко раскрашенный треугольник картона, переданный давешним мальчишкой, покрытый затейливой вязью букв, оказался чем-то вроде... Рекламного буклета? Из тех, что зазывают на ярмарки и представления. Вот только содержание...       "Если ваш ответ - да, Маэстро с радостью приглашает вас на собеседование! Двадцать шестого числа этого месяца в гостинице "Акведук", что на первой линии, в три часа ночи, мы будем давать частное представление, где вы, несомненно, сможете проявить свои таланты и, если судьба и Маэстро будут благосклонны, мы предложим вам искомую должность!"       -Что за бред, - закатила глаза Джинкс. Как будто у нее своих дел нет...       -Очнулась?       Экко стоял в проходе, глядя на девушку. В его глазах... Черт его знает, что там в его глазах, Джинкс в таких вещах не разбиралась. Но, наверное, она такими глазами смотрела на Ишу, когда та смогла скрутить свою первую гранату. Джинкс не понравился его взгляд.       -Чего вылупился, коротышка?       -Я рад, что ты жива.       -Так ты ж меня грохнуть хотел, - хмыкнула Джинкс, пряча приглашение. - Передумал?       -Ты теперь герой, - криво ухмыльнулся Экко. - Психованный, кровожадный герой. Видимо, Заун других не заслужил.       -Эй, это было грубо!       -Да, так и планировалось, - Экко помедлил, оценивающе окинув взглядом Джинкс. - Пошли. Есть дело.

***

      За прошедшие дни шахта Поджигателей превратилась в настоящий город-в-городе, настолько много беженцев и просто искателей лучшей жизни добавилось. Проталкиваясь через толпу на небольшом рынке, Экко не забывал прислушиваться к разговорам вокруг.       -...Гля, синяя идет... С дороги, с дороги!..       -...Был сегодня у Теи и Альфреда Гласков, дали мне свое лекарство. И ни монеты не взяли, прикинь!..       -Дочка у них родилась, им деньги нужны. А они - добряки...       -..От советника Севики информация, я тебе ору! Прям здоровенные, как боги-титаны и целиком из хекстека!..       -Опять овощи дорожают, что ж такое...       -А ты жри меньше!       Решительно свернув в один из рукавов шахты, Экко потянул Джинкс за собой. Немного ошарашенная, девушка молча шла за ним, лишь изумленно вертя головой туда-сюда.       -Сдается, вы неплохо поднялись, а?       Экко промолчал. Добравшись до вершины шахты, он помог девушке взобраться; отсюда открывался удивительный вид: выздоравливающее усилиями Синджеда дерево приобрело новые, удивительные краски, когда энергия хекстека, пронзившая ствол и листья, смешалась с химией Мясника Зауна. Денег он потребовал - гору, но символ Поджигателей был спасён. Зелёные с одной стороны, нежно лиловые с другой - листья на верхних ветках слабо светились, разгоняя мрак поздней ночи. Огни и шум снизу до верха долетали слабо, приглушённо, оставаясь где-то на границе сознания.       -Ты на свидание меня, что ли, притащил?       Джинкс нервничала, Экко это видел; стараясь грубостью прикрыть волнение, она, тем не менее, с любопытством сороки смотрела по сторонам.       -Впервые за очень долгое время, - начал юноша, осторожно подбирая слова, - у нас есть будущее. Заун не захлёбывается в мерцании, не раздирается на куски войной Пилтовера и химбаронов. У людей есть надежда.       Джинкс молчала, разглядывая крону дерева.       -И сейчас у нас есть шанс построить что-то достойное.       -Думаешь, люди меня простят? Те, кому я навредила.       -Простят. Уже простили, - Экко подошел ближе, невольно залюбовавшись фиолетовыми искорками в глазах девушки. - А значит, для нас всех наступает новое время.       Еще ближе. Экко видел, как Джинкс нервничает. Она боится?       -И я бы очень хотел, чтобы новый Заун мы строили вместе.       Губы Джинкс были на вкус как металл и порох. Глядя в расширенные от удивления фиолетовые глаза, Экко отстранился.       -Ты, я, новый Заун. Что скажешь?       Девушка молчала, накручивая на палец прядь синих волос. Наконец, решившись, она твердо произнесла:       -Нет, Экко. Я не останусь в Зауне. Здесь слишком много призраков, слишком много... Памяти. Это больно и это... Надо оставить в прошлом.       -Но почему?! - Экко шагнул вперед, но Джинкс отступила. Ее рука машинально легла на кобуру энергетического пистолета. - Я помогу тебе! Мы превратим этот город в Пилтовер, нет, лучше! Мы сможем, но только вместе!       -Ты сможешь, - покачала головой Джинкс. - А с меня довольно. Может быть, когда я пересоберу себя по кусочкам, мы увидимся снова, но до тех пор... Прощай.