В поисках вечности

      Яркое солнце заливало светом Высокий Сильвермир* - столицу благородного и могучего королевства Демасия.       Страна была построена теми, кто хотел держаться подальше от хаотичной и разрушительной магии. Много столетий назад, маги и колдуны, охваченные жаждой власти, развязали самые разрушительные в истории Рунтерры Рунические войны. И потому, с тех давних пор, маги были вне закона. Даже те, кто пытался использовать магию во благо, подвергались преследованиям и гонениям. Многих людей, обладающих магическими способностями, изгнали из страны.       В основе Демасии лежал петрицит – камень, чья уникальная способность нейтрализовать магию служила неприступным щитом для королевства.       Несмотря на отказ от магии, жители Демасии смогли построить одно из самых могущественных государств, способное бросить вызов даже самому Ноксусу. Их процветание было результатом упорного труда, развитой торговли, богатой культуры и неустанного научного прогресса. Бескрайние поля, уходящие за горизонт, напоминали искусные полотна, усыпанные золотыми колосьями. Реки, полноводные и чистые, кипели от изобилия рыбы, а шахты, глубоко вгрызающиеся в недра земли, щедро дарили королевству металлы и драгоценные камни, чьё сияние затмевало звёздный свет.       В мире, где большинство стран полагалось на магию, Демасия имела с ними напряженные отношения. Но в отличие от военизированного и агрессивного Ноксуса, который предпочитал силу, Демасия стремилась к дипломатии, поддерживая мирные отношения с соседями.       Для защиты от монстров, которых темные маги порой насылали на Демасию, в стране был учрежден Орден Охотников за Чудовищами. И одной из самых прославленных охотниц, чье имя гремело по всей Демасии, стала Шона Вейн, присоединившаяся к ордену после долгих странствий.       Ещё будучи подростком, Вейн лишилась родителей. На её глазах, жестоко и безжалостно, демонесса убила её родителей. Тот кошмарный образ навсегда врезался в её память: тень, с женским силуэтом, окутанная мраком, с пылающими золотистыми глазами, стояла над безжизненными телами её матери и отца. Самодовольная ухмылка расцвела на лице убийцы, словно она упивалась горем юной девушки. Но по какой-то причине, дьяволица не тронула её, оставив в живых. Внезапно погас свет, и тень исчезла, оставив после себя лишь холодную пустоту. В ту ночь, залитая слезами и охваченная гневом, юная Шона поклялась отомстить этой дьяволице.       Уничтожение чудовищ стало для неё смыслом всей жизни. Один монстр за другим пали от серебряных болтов её арбалета. Но она никогда не забывала ту ночь. Всегда ждала момента, когда вновь столкнется с той, кто навсегда изменил её жизнь.       Однажды, она была так близка к своей вендетте, но один из культистов, преданно служивший своей темной госпоже, в отчаянной попытке защитить её, тяжело ранил Вейн. А демонесса, воспользовавшись моментом, скрылась вместе со своими приспешниками, не оставив и следа. Много лет прошло с тех пор.       Но теперь, после долгих лет поисков, Вейн наткнулась на следы своего заклятого врага. Она знала, что немедленно должна поведать об этом королю. Ведь от того, как они поступят дальше, могло зависеть не только будущее Демасии, но, возможно, и судьба всей Рунтерры.       Шона, ныне одна из руководителей охотников на чудовищ, и её подруга Квинн, прославленный королевский рыцарь-рейнджер и глава рейнджеров, шли по коридору дворца после выполнения своего общего задания.       — Вейн, последний раз, хочу тебя спросить, — настороженно начала Квинн, её голос звучал с нотками беспокойства. Во время ходьбы, раздавался лязг её доспехов. — Ты точно уверена, что хочешь ему об этом сказать? У нас ведь даже доказательств твоих слов нет.       — Абсолютно. Он должен об этом знать, — с незыблемой уверенностью ответила охотница, с лицом, полным решимости. При каждом шаге, отдавался звук каблуков на стальных сапогах. Алый плащ за спиной, слегка колыхался.       Квинн резко схватила охотницу за руку, останавливая и разворачивая её к себе лицом.       — Ты же понимаешь, что это может стоить тебе твоей должности? — она настойчиво смотрела на Вейн. — Королю и совету нужны доказательства. Мы не можем ссылаться только на слухи.       — Квинн, мы были с тобой в тех развалинах, где жили демоны, — твёрдо стояла на своём Вейн, говоря о нескольких древних, горных крепостях, расположенных далеко на севере, за пределами Демасии. Эти места, брошенные ещё во времена Рунических войн, были заселены разными тёмными сущностями, до этого момента. — И ты видела, что там никого из них не было. Это не могло произойти просто так. Они к чему-то готовятся. И это только подтверждает слухи.       — Но демоны могли просто уйти в другое место, — рейнджер, всё ещё стоя на своём, отпустила руку Вейн. — То, что они пропали, ещё ничего не значит.       — Ты мне не веришь? — в голосе охотницы промелькнула обида.       — Верю… — мягко сказала Квинн, её взгляд выражал заботу. — Только меня беспокоит твоя одержимость демонами. Тем более этой дьяволицей.       — Она убила моих родителей у меня на глазах! — в голосе охотницы внезапно вспыхнули нотки чистой, жгучей злости. — И я, по-твоему, должна это забыть и просто жить дальше? Словно ничего не было?       — Я не это имела в виду, — со спокойным голосом, но обеспокоенным выражением лица, произнесла Квинн, положив руку на плечо Вейн, выражая поддержку. — Я лишь хотела сказать, что, когда дело касается демонов, ты будто теряешь контроль над собой. Ты не взираешь на последствия, жаждая найти её… Я же помню, как ты чуть не погибла, когда напала на её логово. И сейчас, я не хочу, чтобы одно неосторожное слово, сказанное Совету, испортило тебе жизнь. Мои слова — не упрёк, а забота о тебе.       — Я ценю твою заботу. И благодарю тебя за это, - слова Шоны прозвучали признательно, но она мягко взяла руку Квинн, покоившуюся на её плече, и плавно, отвела её от себя. Этим жестом она хотела сказать, что помощь ей не требуется. - Но я успокоюсь только тогда, когда мой арбалетный болт будет торчать в сердце её хладного трупа.       — За всю историю, ещё никому не удавалось убить её, — парировала Квинн, в её голосе звучало уважение к силе демонессы.       — Значит, я буду первая, кто это сделает! — гордо заявила Вейн, в её глазах загорелся огонь вызова. С этими словами она решительно отправилась дальше по коридору, её сине - алый плащ развевался за спиной, как знамя.       Квинн, провожая взглядом удаляющуюся фигуру охотницы, недовольно покачала головой. Непреклонность Вейн была её величайшей силой, но, как часто случалось, и её самой большой слабостью, той, что вела к конфликтам с высшими чинами. Сейчас Квинн чувствовала, что конфликт между охотницей и королевскими чиновниками может вновь разгореться. Однако надеялась, что всё обойдется. С глубоким вздохом, рейнджер последовала за подругой.       ***       Девушки приближались к королевскому залу. Перед ними предстали массивные врата, украшенные искусной росписью. Вдоль величественных стен коридора, выстроившись ровным строем, стояли десять гвардейцев в серебристых стальных доспехах, с копьями и щитами в руках.       В центре коридора, облаченный в синюю мантию, ниспадающую до самых ног, стоял, средних лет, сенешаль. По обеим сторонам от него, словно тени, находились два слуги. Сенешаль, заметив приближение девушек, поднял взгляд.       — Передайте королю, что Шона Вейн, глава охотников на чудовищ, и Квинн, глава королевских рейнджеров, прибыли, — потребовала Вейн, остановившись в паре метров от придворных. Её голос звучал уверенно и требовательно, но без излишней надменности.       — Слушаюсь, — вежливо поклонился сенешаль, в его голосе слышалось уважение, и он удалился в королевский зал, чтобы известить монарха.       Пока девушки ожидали, Квинн, решила поделиться своими размышлениями и ощущениями о новой должности.       — Знаешь, — она посмотрела на Вейн, в её глазах читалось смесь удивления и лёгкой растерянности. — Мне порой даже не верится, что я наконец-то глава разведки. Никак не могу привыкнуть, когда ко мне обращаются «госпожа», - её разум до сих пор поражался этому назначению, последовавшему за уходом предыдущего главы рейнджеров со своего поста из - за старости и болезни.       Вейн, услышав слова подруги, позволила себе лёгкую, искреннюю улыбку.       — Квинн, ты лучший рейнджер, которого я когда-либо знала, — поддержала она Шону, её голос был полон тепла. — И ты полностью заслуживаешь эту должность… Ты справишься!       — Спасибо, — признательно произнесла рейнджер, её лицо посветлело от искреннего комплимента.       В этот момент двери зала распахнулись с тихим скрипом, и сенешаль вышел к девушкам:       — Король ожидает вас. Проходите, — он отступил в сторону, в приглашающем жесте вытянув руку.       Девушки прошли вперед, оказываясь в грандиозном королевском зале. Белый мрамор стен и пола сиял, отражая свет, струящийся из огромных окон. Расписные колонны, массивные и изящные одновременно, поддерживали высокий потолок. Картины, содержащие отрывки былого, украшали высокие стены, добавляя залу величия и глубины.       Молодой король Джарван IV восседал на золотом, величественном престоле, который некогда занимал его отец – Джарван III. Его спокойное выражение лица излучало мудрость предшественников. Множество учителей из числа опытных советников, обучали юного принца до его коронации, и многие испытания, что выпали на его долю, лишь закалили характер государя.       В силу своего преклонного возраста и ослабевшего здоровья, Джарван III передал бремя королевской власти своему сыну, будучи уверенным в его зрелости и готовности к этой колоссальной ответственности. Отец лелеял надежду, что сын не только убережет возведенное им королевство, но и укрепит его, неуклонно ведя по пути процветания. Сам же Джарван III, сложив с себя обязанности правителя, посвятил себя заслуженному отдыху, наслаждаясь покоем и результатами своего труда. Он стал мудрым наставником для своего наследника, предлагая помощь и советы лишь в те моменты, когда сын действительно в них нуждался.       Зал был полон. Советники, придворные, военачальники – все собрались здесь. Половину этих людей Вейн считала подхалимами и льстецами, которые ничем не будут гнушаться, чтобы приобрести больше власти и богатств. Ей было прекрасно известно, какие интриги плетутся в недрах этого замка, и ей часто приходилось иметь с ними дело. И она нисколько не жалела, что её жизнь часто связана с путешествиями. Порой в бою с монстрами было безопаснее, чем жить в роскошном дворце, где тебя могут отравить или вонзить клинок в спину. Ибо монстр, по крайней мере, не скрывает своей ненависти и намерений, а человеческая природа… она непредсказуема. И в любой момент, руководствуясь личными интересами, человек может нанести удар в спину.       Королевские гвардейцы, верные и преданные, хранили порядок и покой в этом священном для многих месте, стоя вдоль стен. Шесть гвардейцев, стояли у подножия престола, защищая своего короля.       Сбоку от короля, стоял ионийский воин – Ксин-Жао. Его копье, украшенное символами Ионии, покоилось в руке, но его присутствие было куда значительнее. Он был не только гвардейцем и телохранителем, но ещё и советником по вопросам взаимоотношений с далекой Ионией.       Шагая по алому полотну, девушки ощущали на себе взгляды придворных. Некоторые из этих взглядов были полны уважения и почета за их доблесть, другие же излучали презрение и ненависть, ведь их действия часто мешали хитроумным интригам, плетущимся в тенях дворца.       Они остановились в нескольких метрах от короля и склонили головы в почтительном поклоне.       — Говорите! — властно, но без тени надменности, прозвучал голос короля.       — Ваше Величество, ваше поручение выполнено! - четко доложила Квинн. - Четыре северных крепости, ранее принадлежавшие демонам, теперь находятся под контролем нашего королевства!       — Превосходно! – Джарван мягко улыбнулся, довольный услышанным.       — Но это не всё, — с легкой тревогой в голосе, сделав шаг вперед, обеспокоено добавила Вейн.       Джарван перевел на нее вопросительный взгляд:       — Что вы имеете в виду?       — Мой король, захватывая эти крепости, мы не встретили никакого сопротивления, - поведала Квинн. Взгляд короля переключился на рейнджера, когда она говорила. - Демоны и их людские приспешники, похоже, давно покинули эти места.       — Так это прекрасно! – воскликнул один из престарелых военачальников, Альдрен Седовласый, стоявший сбоку от охотницы и рейнджера. Его густая седая борода и дряхлое тело выдавали долгие годы службы. Обладая огромным опытом, но уже не имея сил сражаться, он служил советником по военному делу. — Вы захватили крепости, не потеряв ни одного солдата! Что здесь может быть такого странного?       Король же не спешил с восхвалением этой, казалось бы, легкой победы. Он слишком хорошо знал Вейн. Если её что-то беспокоило, то это было неспроста.       — Что именно вас тревожит? — спросил Джарван, обращаясь к Вейн.       — Прежде демоны крепко удерживали эти крепости. Ни одна из наших прежде предпринятых атак не увенчались успехом. А теперь эти крепости брошены, словно они им были не нужны, - рассказывая, Вейн излагала так, как видела все своими глазами. — Это лишь подтверждает слухи, что уже давно ходят по всей Рунтерре. Демоны бесследно исчезают, бросая свои убежища и логова, словно кто-то могущественный призывает их к себе. И, кажется, я знаю, кто за этим стоит.       — И кто же это? — король желал знать имя злоумышленника. Он не отводил взгляда от Вейн, ожидая ответа.       — Эвелинн. Демон боли и страданий, — эти слова вызвали волну шока среди присутствующих. Часть присутствующих придворных ахнула, их глаза испуганно расширились, они встревоженно переглядывались и перешептывались.       Эвелинн уже давно прославилась на всю Демасию, после того как хитро и вероломно заманила демасийскую армию на проклятые и гиблые Сумеречные острова, ещё при короле Джарване III. Армия была жестоко перебита нежитью короля Виего. С тех пор в королевстве дьяволицу считали одним из самых опаснейших врагов.       Альдрен уже собирался вставить слово, но король опередил его. Джарвана крайне заинтересовали слова охотницы.       — Леди Вейн, уже много лет об этой вероломной дьяволице ничего не слышно, - спросил монарх, в его глазах читалось смешение любопытства и скептицизма. - Почему вы думаете, что это её рук дело?       — Милорд, когда мы были в тех крепостях, то в каждой из них заметили её клеймо на стенах, — Шона сделала паузу, чтобы придать своим словам вес. — Сердце, сформированное из её хлыстов, — описала она ключевую находку. — Это говорит о том, что демоны и люди, которые там находились, подчинялись её приказам. По-другому это нельзя объяснить. И, скорее всего, именно по её же приказу они оставили эти развалины.       — Но зачем? В чем логика этих действий? Чего она хочет этим добиться? — король задавался вопросами, его лоб слегка нахмурился, пытаясь разобраться в хитросплетениях.       — Я не знаю точного ответа, милорд, — с сожалением в голосе, покачала головой Вейн. — Могу лишь предполагать... Но, если бы вы разослали шпионов по всей Рунтерре, мы смогли бы выяснить, где она находится. И тогда мы могли бы её уничтожить.       В разговор короля и охотницы вмешался Альдрен, сделав шаг вперед. Его лицо было суровым, голос – резким, но полным решимости.       — Ваше величество, прошу прощения за мою дерзость. Но мы не можем позволить себе рассылать шпионов по всему миру в погоне за дьяволицей, которую не видели уже много лет. Тем более, когда три ноксианских легиона стоят лагерем у наших границ. А это, между прочим, шестьдесят тысяч хорошо обученных и снаряженных воинов.       Квинн и Вейн недоумевающе переглянулись. За время их дальнего похода они ничего не знали об этой нависшей угрозе.       — Ваше величество, что всё это значит? — спросила Квинн, в её голосе звучало непонимание и тревога. — О чем он говорит?       — Несколько месяцев назад, пока вы были на севере и охотились на демонов, Черная Роза атаковала одну из наших крепостей, — рассказал король, его голос звучал ровно, но в нем слышалась скрытая горечь от понесенных потерь. — Пострадало и погибло немало людей. Однако враг не стал занимать крепость и покинул её, — король не стал прилюдно говорить о том, что было похищено секретное экспериментальное оружие.       — Но что им было нужно? В чем смысл этой атаки? — задалась вопросом Вейн, её брови сошлись на переносице, в глазах читалось искреннее недоумение.       Король не желал раскрывать перед всеми информацию, составляющую военную тайну. Поэтому он перевел взгляд с охотницы и рейнджера на многочисленных придворных, собравшихся в зале.       — Прошу вас, мои подданные, покинуть зал. Сегодня я больше не буду рассматривать ваши жалобы и просьбы. Продолжим завтра с утра, — в его голосе не было места для возражений. Придворные, состоящие из людей и вастай, перешептываясь, стали покидать зал.       Лишь советники, охотница и рейнджер оставались на своих местах. Девушки понимали, что дело чрезвычайно серьезное, раз король решил говорить без свидетелей.       Король, поднялся с трона. Спускаясь по широким ступеням, он направился прямиком к Вейн и Квинн, его взгляд был направлен на них.       — Вы обе следуйте за мной, — повелел он им, его голос звучал твердо. Затем, повернувшись, он обратился к советникам. — А вы, уважаемые советники, на сегодня свободны… — высокопоставленные лица почтительно поклонились. Король же, задержав взгляд на своем советнике по вопросам войны, сказал ему:       — Альдрен, жду от вас завтра с утра отчета о предпринятых мерах.       — Как пожелаете, ваше величество, — вновь почтительно поклонился Альдрен Седовласый и последовал с остальными советниками к другому выходу, оставляя короля наедине с девушками.       Джарван развернулся и направился к двери, ведущей в коридор. Его синий плащ, расшитый серебряной нитью, развевался при каждом его шаге, добавляя величия его фигуре. Девушки последовали за королем, а шесть гвардейцев и Ксин — Жао, оберегая государя, шагали рядом с ними.       Безмолвно пройдя по коридору, озаренным солнечным светом, король привел их в одну из комнат, где обычно проводились секретные совещания. Шесть гвардейцев остались за дверью; лишь Ксин Жао присоединился к королю и двум девушкам на это тайное собрание.       В центре просторного помещения, залитого мягким светом, проникающим сквозь высокие окна, возвышался длинный, деревянный стол. Тринадцать стульев с высокими, массивными спинками, словно троны для посвященных, дополняли его. У стены стоял еще один стол, но маленький. На нём покоились графин с благородным вином и серебряные бокалы, их блеск отражался в лучах света, проникающего сквозь окна.       — Присаживайтесь, — пригласил король, указывая рукой на стулья. Король сел за стол, заняв центральное положение. Квинн устроилась по левую руку от него, а Вейн — по правую. Ксин Жао, единственный, кто не присел, встал сбоку, неподалеку от короля.       — Ксин Жао, будь любезен, пожалуйста, достать из сейфа донесения разведки об этих легионах, а также о внутренних делах в Ноксусе, — вежливо попросил король, снимая с шеи ключ от сейфа, он передал его телохранителю.       — Как пожелаете, милорд, — с уважением ответил гвардеец и поставил копье в оружейную стойку рядом с собой. Он подошел к сейфу за спиной короля и уверенно открыл его.       — То, что я вам сообщу должно остаться здесь, — произнес король с настойчивым тоном, он посмотрел на девушек с требовательным выражением лица. — Никто не должен об этом знать. Вы поняли?       — Да, милорд, — почти одновременно кивнули обе девушки.       — Хорошо… — Джарван был удовлетворен ответом.       — Донесения разведки, как вы и просили, — Ксин Жао положил стопку писем у правой руки короля. Их было так много, что гвардейцу пришлось выложить их на стол, чтобы освободить руки, прежде чем закрывать сейф.       — Благодарю, — кротко ответил Джарван. Король всегда был вежлив, придерживаясь мудрости, гласящей, что вежливость города берет.       Ксин вернулся к сейфу, крепко закрывая, и положил ключ на стол, возвращая его королю. Это было простое действие, с которым справился бы и простой слуга. Однако, доступ к этому сейфу имели лишь немногие. Этим действием король хотел показать девушкам, что доверяет Ксин Жао так же, как самому себе. После ионийский воин взял своё копье и встал сбоку от короля, продолжая выполнять обязанности телохранителя.       — Но прежде, чем я расскажу вам о последних событиях, позвольте уладить один организационный вопрос, — Джарван намеревался передать главе рейнджеров добытые разведкой донесения. — Леди Квинн, ввиду вашего возвращения и возможности исполнять свои обязанности, эти документы передаются вам, — король рукой пододвинул стопку писем. — Изучите их в кратчайшие сроки и предложите меры для защиты королевства.       — Сделаю всё, что в моих силах! — четко и быстро ответила Квинн, ее лицо было полно решимости, когда она придвинула к себе эти важные документы. Король, довольный ее ответом, едва заметно кивнул в знак одобрения.       Квинн назначили на этот ответственный пост еще во время ее дальнего похода с Вейн. Девушка была наилучшим кандидатом на эту должность благодаря своим заслугам и выдающимся способностям. Однако, поскольку она не могла исполнять свои обязанности, находясь очень далеко и выполняя другое важное задание, Ксин Жао временно исполнял обязанности главы рейнджеров до ее возвращения.       Среди всех королевских советников она была самой молодой. Но это также было частью плана короля: он стремился «омолодить» королевский совет. Он хотел видеть в нем молодых и энергичных людей, еще не погрязших в дворцовых интригах. Опытные старейшины остались в совете лишь в качестве консультантов, помогающих передавать мудрость новым поколениям управленцев.       - Так вот… – начав речь, Джарван одел ключ обратно на шею. — Черная Роза не просто так атаковала нашу крепость. Им было нужно устройство, созданное нашими учеными. Оно позволяло блокировать магические способности на определенном расстоянии. Таким образом, маги лишались своего главного преимущества и становились беззащитны. Но Черная Роза похитила единственный экземпляр оружия и все чертежи к нему. Более того, они захватили в плен часть ученых, ответственных за его создание. Сама крепость их не интересовала, поэтому они её и оставили.       — Но это же самое настоящее объявление войны! — возмутилась Квинн, ее брови нахмурились от непонимания, почему королевство продолжает бездействовать. — Почему мы ничего не предпринимаем в ответ?       — Не все так просто, как кажется на первый взгляд, — спокойно, размеренно и подробно пояснял король, желая, чтобы глава рейнджеров и глава охотников на чудовищ до конца понимали ситуацию. — Наши шпионы из Ноксуса донесли, что Император и его генералы были в полном неведении о нападении «Черной Розы» на нас. Узнав об этом, они пришли в неописуемую ярость. Это свидетельствует о том, что Ноксус не планировал войну против нас.       — Тогда зачем три легиона стоят у наших границ, если они не намерены нападать? — Вейн сложила руки на груди.       — Шпионы сообщают, что ноксианцы возводят оборонительные укрепления на границе, — король ссылался на разведданные, делая свое умозаключение более обоснованным. — Думаю, это их подготовка к нашим возможным ответным действиям. Раз они знают, где мы можем ударить, и готовы к этому, я не стану посылать наших воинов на верную гибель.       — Это вероломное нападение нельзя оставлять безнаказанным! – грозно заявила Квинн, сжимая кулаки. – Орден должен поплатиться за это!       — Вы правы! И уверяю вас, мы не оставим это без ответа, — Джарван говорил невозмутимо, слегка прищурившись, в его глазах мелькнул хитрый огонек, словно у него в рукаве были козыри. — Только действовать будем иначе. Не так, как ожидают ноксианцы. Скорее, как действует сама «Черная Роза». Вероломно и хитро.       Квинн и Вейн недоуменно переглянулись.       — И что именно вы предпримете? — с любопытством спросила охотница.       — Поскольку удар нанесла «Черная Роза», именно на ней мы и сконцентрируем наши ответные действия. Атака на нашу крепость лишь усугубила назревающий раскол в Трифариксе, — Король назвал новый орган высшей власти в Ноксусе, учрежденный Свейном после свержения императора Дарквила. Империей управляли трое: Свейн, Дариус и Ле Блан. Это была система, призванная предотвратить тиранию одного правителя. В случае попытки узурпации, двое других, обладая равной властью, могли призвать его к ответу. Этот новый порядок, разумеется, пришелся по нраву не всем, о чем и говорил Джарван. — «Черная Роза» никак не может смириться с тем, что Император теперь не их марионетка, как и ноксианская армия в лице генерала Дариуса. Поэтому они идут на все более отчаянные шаги, пытаясь сохранить остатки своей власти. И тем самым только усугубляют свое положение.       — А вы хотите, чтобы они перегрызли друг другу глотки, — Квинн, поняв замысел короля, хитро ухмыльнулась. — Весьма изящно.       — Да. Ведь отношения между Ле Блан и Свейном подобны разлитой смоле, — рассуждал Джарван так, словно предвидел неизбежное. — Достаточно одной искры, чтобы разжечь пламя гражданской войны… И как бы это иронично не звучало. Пламя войны разожгут колдуны, что согласились работать на нас в обмен на амнистию и возможность покинуть Демасию.       — Как это маги?! — Квинн широко распахнула глаза, не веря своим ушам. — Они же наши враги!       — Иного выхода нет, — ответил король, осознавая всю безвыходность положения. — Мне нужно подставить «Черную Розу», которая давно находится в немилости у Императора. А поскольку все последователи этого ордена — маги и колдуны, мне приходится идти на такие крайние меры.       — Я не верю своим ушам! — в голосе Квинн звучала неприкрытая злость, в глазах пылал огонь жгучей ненависти. — Вы хотите доверить судьбу Демасии этим выродкам? А кто даст гарантию, что они не переметнутся на сторону ордена и не выдадут ваш план?       — Заложники дадут гарантию, — спокойно ответил король, в его голосе звучала непоколебимая уверенность в своем коварном плане. — Мы предусмотрительно взяли под арест членов их семей и заключили их в крепости, построенной из петрицита. А он, как известно, блокирует любые магические уловки, включая телепорт. Так что магам не удастся вызволить своих близких, и им придется действовать в наших интересах. В противном случае, они больше никогда не увидят своих родных.       — И как именно эти маги должны подставить «Черную Розу»? — спокойно поинтересовалась Вейн, её лицо выражало безмятежность. Ее лицо было подобно спокойной глади воды, лишенной всякого волнения, в полной противоположности с бурлящей ненавистью Квинн. В отличие от главы рейнджеров, Вейн не питала к магам ненависти. Её долгие странствия по миру позволили ей увидеть, что магия может не только разрушать, но и созидать. Сама она не раз пользовалась помощью магов для лечения своих ран, что, несомненно, повлияло на её мировоззрение.       — По моему плану, маги, переодевшись в культистов «Черной Розы», должны атаковать императорский дворец, — излагал свой замысел Джарван. — Они должны подстроить все так, чтобы нападение выглядело как попытка покушения на Свейна. А затем отправится в условленное место, чтобы забрать своих приближенных, — он взглянул на рейнджера, в его глазах читалось предстоящее поручение. — И, в связи с этим у меня для вас задание, Леди Квинн. Вы должны будете передать им заложников в Старом Баргейте*, когда всё закончится, — король назвал город, расположенный на самой границе Демасии. — А также убедиться, что они покинули нашу страну.       — Подождите, неужели вы действительно намерены сдержать свое обещание? – в голосе Квинн звучала смесь шока и откровенной злости. Мысль о том, что колдуны, заклятые враги королевства, могут получить свободу, казалась ей абсурдной. – Даже если они выполнят это задание, они все равно остаются врагами нашей страны! По мне, их лучше запереть в петрицитовой тюрьме и не выпускать. Так будет надежней.       — Я король, а не уличный бандит! – спокойно, но твердо ответил Джарван. – А король держит слово. Иначе мои слова – пустой звук. Поэтому я сдержу обещание и позволю магам покинуть Демасию, – его тон стал настойчивым, почти приказным, не допускающим возражений. – И это не обсуждается!       — Да, милорд. Как пожелаете, – смиренно приняла приказ Квинн, опустив взгляд на стол, скрывая свое несогласие.       — Вот и славно, – король был доволен, что удалось избежать дальнейшей конфронтации и спор был разрешен. Однако Вейн, чувствуя, что реальная угроза остается без должного внимания, решила настоять на своем.       — Ваше величество, но как же Эвелинн? – Шона хотела понять, что король предпримет против демонессы, чья угроза казалась ей куда более реальной. – Нельзя просто так её игнорировать! Особенно после того, что я вам сообщила.       Вейн почти всю свою жизнь посвятила охоте на демонессу по всей Рунтерре. Последние обнаруженные следы в захваченных крепостях наводили охотницу на мрачную мысль: Эвелинн к чему-то готовится, и готовится основательно. Силы демонессы росли с пугающей скоростью. Сначала это был лишь небольшой культ поклонения, а теперь – целая армия, способная контролировать целых четыре крепости на внушительной территории. Хотя, возможно, те силы, что занимали эти руины, были лишь вершиной айсберга. Что, если истинные силы Эвелинн были куда больше и опаснее, чем кто-либо может себе представить? Что, если где-то на просторах Рунтерры, целые легионы демонов и чудовищ ждут своего часа, готовясь обрушиться на мир, как цунами? Эти тревожные мысли не давали покоя охотнице, терзая ее разум. Но сейчас королю, казалось, не было дела до этих призрачных угроз.       — Леди Вейн, при всем уважении, у нас сейчас иные приоритеты. Если маги провалят задание, и ноксианцы узнают о нашем плане, открытая война будет неизбежна, – король верил в успех своего плана, но как стратег, готовился и к худшему развитию событий. – Мне нужны все наши ресурсы для отражения удара. Я не могу выделить шпионов для поиска этой дьяволицы. Они необходимы для наблюдения за передвижением ноксианских легионов.       — Но что если она представляет собой большую опасность, чем Ноксус? Что если… – не успела она договорить, как король прервал ее, подняв ладонь в жесте, говорящем «хватит», «угомонись».       — Леди Вейн, я с вами в хороших отношениях, – в его некогда спокойном голосе чувствовалось нарастающее раздражение. Ему категорически не нравилось, что охотница, хоть и уважаемый им человек, стала нарушать субординацию и подвергать сомнению его решения. Его брови грозно сошлись к переносице, придавая лицу суровое выражение. – Но не забывайте, кто я, – король грозно посмотрел на охотницу, пытаясь умерить ее пыл. – Я вам уже объяснил сложившуюся ситуацию. Я не могу просто так рассылать сотни шпионов по всей Рунтерре, когда в любой момент может начаться полномасштабная война. Так что, не спорьте со мной!       — Я… Понимаю, милорд, – смиренно промолвила Вейн, склонив голову и устремив взгляд на стол. Еще теплилась надежда, что она сможет уговорить короля. Ведь он тоже питал глубокую ненависть к демонессе. Но, увы, поддержки Джарвана ей получить не удалось. А портить отношения с королем, чье доверие ей было дорого, она не собиралась. Придется действовать импровизированно, рассчитывая лишь на собственные, пусть и скромные, силы.       — Рад, что мы пришли к взаимопониманию, – спокойно сказал Джарван, внимательно глядя на охотницу. Но напряжение после столь непростого разговора всё ещё висело в воздухе.       — Ваше величество, но что, если она права? – неожиданно для всех вступил в диалог Ксин Жао.       Король с явным недовольством взглянул на гвардейца. Он никак не ожидал, что еще и Ксин Жао будет с ним препираться. Однако, проявляя королевское самообладание, он не стал прерывать своего телохранителя, желая выслушать его аргументы.       Вейн подняла взгляд на гвардейца, не веря своим ушам. Её глаза чуть широко приоткрылись от искреннего удивления. Ионийский воин, поддержал ее! Внутри запылала искра надежды: возможно, король прислушается к нему и позволит ей начать поиски. Хотя бы самой, по-своему. Ведь будучи одной из главных охотников за чудовищами, она не могла действовать как ей вздумается. Теперь каждое ее движение должно было быть согласовано с королем.       Тем временем Ксин, уверенный в своей правоте, приводил веские аргументы, чтобы убедить короля, что демонесса не менее опасна, чем Ноксус.       — Эвелинн уже причиняла вред нашему королевству. Ещё при правлении вашего отца, на моих глазах она убила лорда Мирена*. И из-за неё мы потеряли тогда целую армию на Сумеречных островах... И как сказала леди Вейн, прислужники Эвелинн контролировали те крепости. Это говорит лишь о том, что силы этой дьяволицы растут. У неё уже появилась армия, способная контролировать немалую территорию. Мы не можем закрывать на это глаза, ваше величество.       Король тихо выдохнул, пытаясь справиться с нарастающим внутренним напряжением. Ему совершенно не нравилось, когда его приближенные, даже столь доверенные, начинали оказывать на него давление, пытаясь навязать свою волю. Но он сохранял внешнее спокойствие, как и подобает монарху. Он видел непоколебимую решимость Вейн, но и понимал, насколько это рискованно.       — Возможно, силы этой дьяволицы и возросли, - признал Джарван. Он соглашался с доводами, но считал, что Эвелинн менее опасна для Демасии по сравнению с Ноксусом, о чем и сказал. - Но они не идут ни в какое сравнение с могуществом Ноксуса. Мы точно знаем, что шестьдесят тысяч ноксианских солдат стоят у наших границ. А силы Эвелинн ушли в неизвестное нам место и не представляют в настоящее время прямой угрозы для Демасии. Я понимаю ваши опасения, но сейчас мы должны сконцентрироваться на том, что представляет реальную опасность нашему королевству. Черная Роза должна исчезнуть, и я сделаю всё, чтобы это случилось.       — Ваше величество, я понимаю ваши приоритеты, – Вейн заговорила твердым, уверенным голосом. – Но как охотник за чудовищами, я знаю, что недооценивать Эвелинн – смертельная ошибка. Позвольте мне хотя бы с отрядом охотников отправиться на её поиски, – в её глазах горела решимость. – Мы должны узнать её планы, пока не стало слишком поздно и уничтожить её раз и навсегда.       Шона надеялась на поддержку короля, ведь сеть его шпионов охватывала всю Рунтерру. С их помощью она могла бы быстрее узнать местонахождение Эвелинн. Но король остался при своем мнении, видя в этом лишь трату ресурсов. Поняв, что поддержки не будет, она решила рискнуть и действовать самостоятельно, даже если это затянет поиски на неопределенный срок.       — Ну хорошо, – наконец произнес он, уступая. – Где вы намереваетесь её искать? – поинтересовался Джарван, вопросительно изогнув бровь. – У вас есть хоть какие-то мысли, где она находится?       — Согласно слухам, — начала Вейн, положив руки на стол и приняв деловой вид. — Последний раз её видели во время второго ноксианского вторжения в Ионию. Ноксианские солдаты утверждают, что видели, как женщина с двумя змеевидными хлыстами, тянущимися из-за спины, сражалась на стороне ионийцев. Они описывали, как она выкашивала их ряды, подобно тому, как свежезаточенная коса справляется с травой. Я полагаю, это именно та, кого мы ищем.       Квинн, подперев подбородок рукой и положив другую на стол, не вмешивалась в разговор. Она предпочитала наблюдать за развитием событий со стороны.       — Вы сами-то в это верите? — Король усмехнулся, скептически приподняв бровь. Для него эта история звучала как нечто из области мифов и легенд, а не реальных событий. — В то, что демон сражался на стороне Ионии? Это больше напоминает бред пьяниц, которые не вылезают из кабаков и плетут небылицы.       — Правда это или нет, но эта женщина идеально подходит под её описание, — голос Вейн был полон уверенности. — Ведь мы с вами знаем, насколько искусно Эвелинн умеет менять обличья. Скорее всего, это было одно из них. А потому, Иония — это именно то место, откуда мы начнем её поиски.       — В таком случае, я благословляю ваш поход, — Джарван дал добро, понимая, что Вейн настроена решительно и удержать её не удастся. — Но я требую, чтобы вы были предельно внимательны и осторожны. Я, как и вся Демасия, не можем позволить себе лишиться столь талантливой и великой охотницы.       — Не беспокойтесь за меня, милорд, — заверила она с довольным лицом, ведь она добилась желаемого. — Я извлекла урок из своей прошлой неудачи. И буду действовать гораздо осторожнее.       — Хорошо. Однако, учитывая, что вы будете действовать на территории другой страны, я хочу попросить вас быть очень деликатной при общении с народом Ионии. Наши народы прежде никогда не враждовали друг с другом, и я не хочу, чтобы ваш поход негативно сказался на наших взаимоотношениях.       — Я не подведу вас, — прикрыв глаза, склонила голову Шона, выражая свое уважение.       — Рад это слышать, — Джарван слегка улыбнулся, принимая её заверение.       — Милорд, если позволите, — Ксин Жао, телохранитель короля, выступил вперед, обращаясь к Джарвану с уважением. — Я хотел бы присоединиться к леди Вейн в её походе. Мои знания о местной культуре могут оказаться весьма полезными для неё.       Королю эта идея пришлась по вкусу. В его голове уже формировался собственный замысел, и предложение Ксин Жао было весьма кстати. Он перевел взгляд с телохранителя на охотницу, прежде чем озвучить свой вопрос:       — Леди Вейн, как вы смотрите на то, чтобы с вами отправился королевский гвардеец?       — Я не против, — Шона покачала головой, на её лице появилось легкое удовлетворение. — К тому же, я и сама собиралась попросить его о помощи.              Вейн и Ксин обменялись понимающими взглядами. В этих коротких мгновениях читалось полное совпадение их мнений и планов.       — В таком случае, вопрос можно считать решенным, — Джарван развел руками, подводя итог совещанию. — Собрание окончено. Дамы, вы свободны.       Девушки поднялись из-за стола, почтительно склонив головы. Квинн, прихватив с собой стопку аккуратно сложенных писем, вместе с Вейн покинула комнату, мягко закрыв за собой дверь.       Король, поднялся со стула и подошел к телохранителю.       — Ксин Жао, — Джарван встал напротив воина, его голос стал более серьезным и доверительным. — У меня к тебе будет отдельное, крайне важное поручение. Я хочу, чтобы ты, по возможности, выяснил, почему ноксианцы готовят новое вторжение в Ионию, — король подробно делился своими мыслями, чтобы иониец сполна осознал всю сложность и высокую значимость задания. — Я подозреваю, что Император Ноксуса жаждет заполучить там некое оружие невиданной силы. Как известно, в Ионии проходили одни из самых жестоких битв с даркинами, и там похоронено множество могущественных артефактов. Поэтому я прошу тебя выяснить намерения ноксианцев и доложить мне.       — Но почему такая секретность, милорд? — нахмурился воин, недоумевая о том, почему король не озвучил поручение при девушках и предпочёл обсудить это наедине.       — Нет никакой секретности, — монарх развернулся боком, доверительно приобняв воина за спину в жесте, приглашающем следовать за ним, и неспешно зашагал к выходу. Иониец послушно пошел параллельно с ним. Джарван начал объяснять свои мотивы, делая упор на тонкости ситуации. — Просто понимаешь, леди Вейн, порой слишком одержима охотой на эту дьяволицу. В выборе между сбором информации и охотой, её выбор всегда будет склоняться ко второму. Так что пусть каждый из вас займется своим делом. Ты добудешь для меня необходимые сведения, а Шона сосредоточится на поисках Эвелинн… Согласись, так будет гораздо лучше для всех.       — Думаю, вы правы, милорд, — Ксин Жао кивнул, находя слова короля убедительными и логичными.       — Вот и славно, — король легонько, одобрительно хлопнул воина по спине, продолжая идти. — И вот ещё что. Постарайся не ввязываться в бой, — они остановились у двери, повернувшись друг к другу. Джарван легонько ткнул указательным пальцем в стальной нагрудник Ксина, словно подчеркивая чрезвычайную важность своих слов. — Особенно с ноксианцами. Они, к сожалению, знают, кто ты и какую должность занимаешь в Демасии, — Джарван опустил руку. — Если они увидят тебя там, то могут ошибочно подумать, что Демасия оказывает военную помощь Ионии, а это может принести немало серьезных проблем для нас.       Джарван не мог отправить в Ионию никого другого, кроме самого ионийца, знающего местные обычаи и культуру. Демасийцы, с их характерной внешностью, были бы моментально раскрыты и могли бы вызвать ненужные подозрения. А исключительный опыт Ксин Жао в секретных миссиях давал ему неоспоримое преимущество в поручении такого рода.       — Можете не беспокоиться, милорд. О моем присутствии там никто не узнает, — заверил иониец, его голос звучал уверенно.       — В таком случае, мой друг и наставник, желаю тебе приятной дороги и попутного ветра, — с теплой улыбкой произнес Джарван.       Он искренне уважал и ценил своего телохранителя. Ведь тот когда-то был его учителем, открывшим ему двери в удивительный мир ионийской культуры и истории. Теперь же, после стольких лет, проведенных бок о бок в сражениях, еще со времен когда Джарван был принцем, они стали настоящими друзьями и братьями по оружию.       — Благодарю вас, ваше величество, — поклонился иониец, открыл дверь и вышел из комнаты, чтобы немедленно начать подготовку к путешествию на свою родину.