Ниже скорости света

Шум моторов и гул толпы заглушали всё остальное. Вайлет в последний раз взглянула на соперников, стоящих у своих машин. Её собственный автомобиль — не идеал в плане состояния, но именно он стал её визитной карточкой в этом мире. Гонка была законной, но это не значило, что на треке не будет грязных трюков. Свет стартового сигнала мигнул зелёным, и машины сорвались с места. Вай сосредоточилась на треке, уверенно обходя соперников один за другим. Её руки крепко держали руль, а мысли были на удивление ясными. Каждая мелочь в этом моменте кричала о свободе. На одном из участков трека её подрезали, заставив резко сменить траекторию. Машина завиляла, но Вай справилась. Адреналин бил в виски, но она не позволила себе паниковать. Вместо этого она нажала на газ ещё сильнее, догоняя обидчика и обходя его на следующем повороте. Толпа взревела от восторга. Последний поворот, финишная черта уже близко. Её машина пронеслась первой, вызывая взрыв аплодисментов и криков. Но радость длилась недолго. Кто-то из соперников, явно не в настроении признавать поражение, подошёл к Вай сразу после финиша. Это был крупный парень, явно намеревающийся показать, что его гордость пострадала. — Ты думаешь, что можешь вот так унижать меня перед всеми? — прошипел он, приближаясь слишком близко. Вай скрестила руки на груди, глядя на него с ледяным спокойствием. Она не собиралась уступать. — Я просто делаю свою работу. Если ты не можешь смириться с поражением, это твои проблемы, не мои. Напряжение росло. Толпа вокруг замерла, ожидая, что будет дальше. Но прежде чем ситуация обострилась, Паудер вмешалась. Она аккуратно положила руку на плечо сестры. — Хватит, Вай, не стоит! Ты уже выиграла, — тихо, но твёрдо сказала она, глядя на Вайлет. Её слова немного остудили гнев старшей сестры, и Вай нехотя отошла, бросив на оппонента последний взгляд. — Ты мне ещё ответишь, — прошипел он, уходя в сторону. — Ответь своим механикам, что проиграл, — бросила ему Вай, возвращаясь к своей машине.

***

В это время в Пилтовере, вдали от шумного трека, Кейтлин Кирраман стояла у своей доски с уликами. Разрозненные заметки, фотографии гонщиков, планы треков — всё это пока не складывалось в ясную картину. Она устало откинулась в кресло, вглядываясь в карту Нижнего города. «Что-то здесь не так,» — прошептала она себе под нос. Её коллеги уже давно ушли, но Кейтлин продолжала копаться в данных. Она знала, что эти гонки — не просто соревнования. За ними скрывалось нечто большее, и она собиралась это доказать. Рядом на столе стояла чашка кофе, остывшая и забытая. Внимание Кейтлин было приковано к фотографии. Тёмноволосая девушка с дерзкой улыбкой за рулём. Этот образ манил, заставляя задуматься. Она вытащила карту треков Нижнего города и отметила на ней точки. Каждая из них соответствовала инциденту, произошедшему в последнее время. Гонки не могли быть просто совпадением. Их кто-то организовывал, и за этим кто-то стоял. Её взгляд снова упал на фотографию. Кто она? И почему её имя всё чаще мелькает в этих делах? Кейтлин сделала пометку и убрала фотографию в папку. Завтра ей предстояло разобраться с этим ближе. Но что-то подсказывало ей, что эта девушка из Нижнего города станет ключом к разгадке.

***

На следующий день Вайлет, Паудер и Экко сидели за одним из столиков в «Последней Капле». Заведение было на удивление тихим для середины дня, но, возможно, это было связано с ранним часом — большинство завсегдатаев ещё спали после бурной ночи. На столе перед ними стояли три бутылки с ярко-красной жидкостью. Экко, гордо улыбаясь, вертел в руках одну из бутылок, показывая этикетку. — Нашёл это у одного из пилтоверцев. Говорят, это их новая мода — «энергетическая газировка», — сказал он, делая вид, будто пробует на вкус изысканный напиток. — Мода? — усмехнулась Вай. — Выглядит так, будто это сделано для детей. — На вкус так же, — добавила Паудер, осторожно глотнув и тут же поморщившись. — Слишком сладко. Экко ухмыльнулся и пожал плечами. — Зато бодрит. Ну, наверное. Хотя я бы предпочёл обычную воду. Паудер отложила бутылку и повернулась к сестре. Её глаза сверкали восторгом, но в них читалась и лёгкая тревога. — Вай, ты была невероятной вчера! Я думала, что ты потеряешь управление, когда тебя подрезали, но ты справилась! — Она улыбнулась, но тут же стала серьёзной. — Но ты всё время нарываешься. Тот парень мог бы реально устроить тебе проблемы. Вай нахмурилась, откидываясь на спинку стула. — Я знаю, что делаю, Паудер. Это просто гонки. Он выпустил пар, и всё. Ничего страшного. Паудер покачала головой. — Это не «просто гонки», Вай. Ты знаешь, что внизу всё иначе. Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Экко вставил своё слово, чтобы разрядить напряжение: — Она права, Вай. Но, чёрт возьми, как ты прошла тот последний поворот? Я думал, ты врежешься! Вай усмехнулась, её настроение немного улучшилось от комплимента. — Это называется опыт, Экко. А ещё интуиция. Ты либо чувствуешь трек, либо нет. Паудер вздохнула, но больше ничего не сказала. Она знала, что спорить с Вай бесполезно, но её беспокойство никуда не уходило.