Эхо забытых фантазий
31 декабря 2024 г., 08:59
Всю свою историю человек тянулся к звездам. Когда выглянул из пещеры посреди ночи и задался вопросом «А что это светится над головой?». Когда античным философом рассуждал о природе «Подлунного» и «Надлунного» миров. Когда ученым эпохи «Возрождения» смотрел во тьму космоса через трубку с линзами. Когда радиоинженером направил в небо параболическую антенну. Когда астрофизиком принял первый снимок с орбитального телескопа.
Если же человек не мог приблизиться к звездам силой науки — он летел к ним окрылённый вдохновением. На «небесных колесницах» и «воздушных ладьях». На снарядах циклопической пушки и гигантских аэростатах. На космических кораблях самой разной конструкции.
И во многих фантазиях место у звезд уже было кем-то занято. Чудаками невероятной и нелепой наружности, ужасными чудовищами, непостижимыми мудрецами ангельской внешности, кровожадными тиранами, прекрасными девами с разноцветной кожей и даже христианами.
Все они оказывались варварами и просветителями, захватчиками и покоренными, врагами и товарищами, соблазнителями и соблазняющимися. С ними общались, воевали, торговали, строили романтические отношения и многое другое.
А годы шли, и сказки становились былью, но не все и не во всём. Человек вышел в космос, немного неловко шагнул по поверхности другой планеты, построил хрупкие дома в пустоте, тишине… и одиночестве. Человек научился жить в вакууме, разбил сады на иных землях, а хрупкие жилые станции превратил в настоящие орбитальные города, но никто так и не узрел его успехов. Человек покорил гиперпространство и, наконец, отправился к звёздам, далёким и не очень. Этот прорыв ненадолго оживил старые сказки — человек вновь принялся мечтать о встрече с пришельцами, уже не важно с какими.
Но годы шли — человек нашел множество планет, множество космических чудес, множество полезных ресурсов… Однако так и не нашел иной жизни. Не появлялись всезнающие мудрецы, не беспокоили грозные захватчики, не звали о помощи таинственные незнакомки.
И человек позабыл свои сказки. Он основал Галактическую Федерацию, потом превратил её в Галактический Рейх и параллельно создал Союз Свободных Планет. На многие столетия человек замкнулся в себе, искренне уверовав в своё одиночество и право владеть всей галактикой. Менялись имена, менялись названия и вот на сцене появляется Нойе Рейх.
Да, человек позабыл свои сказки. Хотя это не значит, что они не способны сами напомнить о себе человеку. А ещё напомнить о том, что сказки не всегда добрые. Но всегда поучительные…
***
30 июня 799 года Космической Эры. Всего через десять дней после коронации Райнхарда фон Лоэнграмма случился Первый Контакт. Бессмысленный и беспощадный. На окраинах сразу десятка систем внезапно возникли сотни гигантских инопланетных кораблей, что выглядели как сюрреалистичная помесь дирижабля и какого-то морского моллюска. Не реагируя на попытки связаться, они просто двинулись через системы, атакуя любую искусственную конструкцию на своём пути, но при этом полностью игнорируя поверхность планет. А доходя до края системы эти корабли исчезали тем же непонятным образом, как и появлялись. После чего сия история повторялась возле другой звезды и не обязательно ближайшей. Естественно, флоты данного сектора, а потом и всего Рейха, подняли по тревоге и отправили на перехват вторженцев. Но их нестандартный способ перемещения ощутимо усложнял оборону — неожиданный противник умудрялся «перепрыгивать» через пять, семь, или даже пятнадцать систем за раз, не позволяя предугадать свой путь и вовремя поставить заслон. По крайней мере, используя старую, проверенную временем методику. Другая странность была в том, что враг совершенно не заботился о тактике, стратегии, и даже сложном взаимодействии друг с другом. Вместе с тем, уже после первых же стычек выяснилось, что напавшие корабли были… живыми существами. Они даже двигались так, словно бы плыли в толще воды. Что, впрочем, не мешало им иметь «на вооружении» нечто, стреляющее какими-то твёрдыми кристаллами, и даже собственную авиацию. Тоже живую и оснащенную теми же пушками, только помельче. И стреляли они, что удивительно, весьма неплохо. А вот канонирам Рейха требовалось перенастраивать орудия, чтобы даже просто нормально прицелится, ибо огромная груда живой плоти на приборах выглядит совсем не так, как привычные звездолёты из металлов и полимеров. Но всё же, они справились. После полутора месяцев заполошных погонь, скоротечных и продолжительных боёв, а также засад, удачных и не всегда, флот Нойе Рейха сумел уничтожить примерно половину, или даже две трети враждебных существ. Остальные всё-таки прошли сквозь данный сектор империи и скрылись за её границами в неизвестном направлении. Разумеется, как только угроза миновала, Кайзер лично отдал распоряжение о создании трех специальных комиссий — по анализу действий флота и совершенствовании тактики и стратегии, по оценке нанесенного пришельцами ущерба и по исследованию самих инопланетян. Но если результаты работы первых двух были ожидаемы и очевидны, то вердикт последней комиссии оказался несколько обескураживающим. «Миграция», «нерест», «гон» — примерно такие аналогии приводили ученые, описывая суть отгремевшего конфликта. Если можно так назвать нашествие безмозглых животных, коих с чьей-то подачи назвали «Космическими амёбами». Однако, несмотря на ошибочный термин, именно этот вариант стал официальным. Впрочем, были и положительные моменты — по результатам исследования останков инопланетных существ лучшие умы Рейха смогли создать уникальный тип брони, способный постепенно восстанавливаться как живая материя. А так называемая «Программа разведения амёб» пополнила авиацию флота «одомашненными» существами, выполнявшими у вторженцев роль своеобразных истребителей. Правда, эти «жгутики», как их назвали, не обладали особым умом и сообразительностью, но отличались просто неприличной живучестью. Что потом не раз становилось у пилотов «Валькирий» поводом для шуток и раздражения. Но открытия и потрясения на этом ещё не закончились. Наоборот, всё только начиналось. Руководство Рейха сделало правильные выводы из произошедших событий и временно отложило планы по захвату еле живого Союза — на фоне открывшихся перспектив он уже выглядел не столь опасным соперником. И после тщательной подготовки в разных направлениях отбыли научные экспедиции, каждая в сопровождении боевого флота в тысячу-другую вымпелов. Просто на всякий случай. Донесения от них начали приходить почти сразу же, да какие… Обнаружилась ещё одна разновидность космической фауны — огромные существа, похожие на кальмаров, коих открывший их исследователь назвал «тиянки». В отличие от «амёб», эти вели себя мирно — просто путешествовали небольшими стаями и ели… газовые гиганты. Понаблюдав за сим процессом ученые смогли воспроизвести его принцип при помощи технологий и использовать как оружие, которое быстро истощало энергию вражеского корабля, а в остальном было довольно бесполезным. Но однажды эти «безмятежные левиафаны» заставили людей понервничать — когда исследователи полезли изучать некий «странный рельеф» на поверхности одной из необитаемых планет… оказавшийся парой спаривающихся «тиянок». Коим очень не понравилось чужое вмешательство, и в дело пришлось вступить флоту прикрытия. Другая экспедиция наткнулась на астероид, чей химический состав сразу озадачил ученых. И неспроста — позже выяснилось, что данный астероид… это окаменевшие отходы жизнедеятельности какого-то исполинского существа. Возможно, того самого, чьи останки нашли на одной из планет, сперва приняв за горный хребет. Правда, потом оказалось, что это существо прибыло через некий портал и погибло из-за его исчезновения, будучи в тот момент лишь на половину «здесь». Но астероидам ещё нашлось чем удивить. В частности, один из них оказался… думающим. По крайней мере, теоретически — в толще камня обнаружили сложную кристаллическую структуру, в которой проходили некие электрические колебания, примерно как в мозге человека. Позже встретились и другие кристаллические сущности, более активные и даже организованные в подобие флотов. Совершенно недружелюбных. Ещё одними непонятными сущностями были «войд-облака». На первый взгляд — просто большие сгустки звездной пыли, космического мусора, и прочей невнятной ерунды. Но это не мешало им проявлять агрессию, преследуя корабли и атакуя их чем-то похожим на молнию. Следы же разумной и высокоразвитой жизни встретились не сразу. Первыми были некие добывающие дроны, увлеченно ковыряющие астероиды в некоторых системах, причем без какого-либо присмотра. Кому они принадлежат ученые так и не поняли. Возможно, хозяева уже давным-давно сгинули — судя по косвенным признакам, данные машины работали уже очень давно. И, естественно, были совсем не прочь разобрать на ресурсы корабли Рейха, когда те подходили слишком близко. Но кто бы им позволил. Другая группа исследователей наткнулась на кем-то «припаркованный» астероид возле одной из планет. Вероятно, тоже для добычи природных ископаемых. Но на этом деятельность неизвестных разумных не заканчивались — кто-то отполировал кусок другой каменистой планеты размером с небольшой континент и, с помощью лазера, исписал его неким текстом. Так, чтобы можно было читать из космоса. Полгода команда лингвистов занималась расшифровкой того текста. После чего всем составом ушла в запой на неделю — загадочные письмена оказались сборником коротких юмористических историй, причем часто довольно похабного содержания. Конечно, если ученые правильно поняли ряд выражений, по-видимому, обозначающих те или иные детали инопланетной анатомии. Одна из экспедиций наткнулась на некую сферическую станцию, подозрительно похожую на «Изерлон», только размером с планету. Она определённо проявляла какую-то активность и висела возле черной дыры. Дальнейшие подробности выяснять не рискнули — если нечто охраняется такими силами, то лезть туда определённо не нужно… Другим исследователям повезло найти в атмосфере газового гиганта брошенный корабль и успешно вытащить его. Конструкция оного буквально кричала о чужеродности — вертикально-ориентированный корпус из какого-то золотистого металла имел плавные формы и «зализанные» углы, больше напоминая произведение искусства, а не боевой корабль. Но он таковым определёно являлся — орудия у реликта имелись, пусть и работали на пока неизвестных принципах. А вот следов экипажа так и не нашли — вероятно, они давным-давно успешно эвакуировались. Новые же хозяева в итоге отбуксировали корабль в один из своих научных центров. И вот, однажды люди наконец-таки встретили высокоразвитых инопланетян. Живых и разумных, а не в виде какой-то безмозглой фауны или очередного мумифицированного рептилоида в древней спасательной капсуле. Предпосылки этой встречи наблюдали давно, и потому члены экспедиции, а с ними и руководство Нойе Рейха, некоторое время гадали и теоретизировали, какой же будет эта цивилизация. Не угадал никто. Инопланетяне оказались ходячими разумными деревьями, пацифистами-затворниками по своей натуре. Государство этих странных созданий назвалось «Смотрители мавир», а заглянувшим в гости людям они сказали примерно следующее: «Вы кто такие?! Мы вас не звали! Идите-ка отсюда!». Кое-кто из адмиралов возмутился такому приветствию и предложил проучить деревянных грубиянов, но Райнхард отклонил эту идею, прекрасно понимая, что силы могут потребоваться им для другого. И не ошибся — следующие, с кем познакомилось человечество, тоже произошли скорее от флоры, нежели от фауны. По крайней мере, такое впечатление производил их внешний вид — хаотичное переплетение листьев, лиан и каких-то цветов. По мировоззрению же они оказались теократией, чья религия состояла в поклонении… фотосинтезу. Хотя, возможно, электронный переводчик что-то напутал, но относиться к людям они стали с явным презрением, когда узнали, что те не могут питаться светом и размножаться почкованием. Объявлять «крестовый поход», впрочем, никто не стал — флот Рейха определённо был серьёзным аргументом. Позже он вновь пригодился и сыграл значимую роль, но уже в ином ключе, когда установили связь с насекомообразной расой, отличающейся непроизносимым для человека самоназванием. Данные существа внешностью напоминали земных бабочек и охотно шли на контакт… будучи при этом фанатичными милитаристами с огромной армией и мощным флотом. Потому эти милейшие с виду создания так восхитились эскадрой Рейха, что в знак дружбы и сотрудничества предложили людям… войну. Выступавший в качестве посла Эрнст Меклингер выкрутился гениально — согласился на сражение, но виртуальное. В шахматы. Не сказать, что новые знакомые были в восторге, однако идею вроде бы оценили. По крайней мере, кровопролития удалось избежать. Едва разобрались с этими пришельцами, как на политической карте галактики обнаружились ещё сразу три игрока. Причем они первыми вступили в контакт, позвонив по гиперсвязи. Но даже не это вызвало у представителей человечества некоторый когнитивный диссонанс, а тот факт, что все трое были цивилизациями разумных роботов с коллективным сознанием. Удивило и то, что все они вели между собой некое подобие «холодной войны». Причиной которой послужили, внезапно, люди. А точнее — органическая жизнь как таковая. «Гомолог тебридов» изначально был всего лишь исследовательским суперкомпьютером неких моллюсков, но что-то пошло не так, и в итоге он буквально поглотил своих создателей, превратив их в послушных киборгов-болванчиков. И хотел бы проделать то же самое с остальными разумными видами, что вызывало не самые приятные впечатления: «Ассимилировать. Адаптировать. Улучшать. Мы сделаем вас единым. Сопротивление бесполезно. Вам понравится». После следующего подобного «рекламного» звонка Райнхард повелел заблокировать данный канал связи. «Заповедник Денеб» — этих роботов создавали как бытовых помощников, кои со временем взяли всю власть в свои манипуляторы. Потому отличались диаметрально противоположным подходом: «Любая жизнь священна и неприкосновенна, а значит, должна подробно каталогизироваться и содержаться в специально спроектированных заповедниках с полным комфортом и должным уходом». Чего-чего, но механических слуг-рабовладельцев люди встретить не ожидали. А от предложения перейти под опеку электронных надзирателей вежливо отказались. «Элиминатор XT-489» — восставшая оборонная система, убившая собственных создателей и поставившая себе цель уничтожить всё живое. В отличие от тех двоих оказался самым простым и понятным — чувствуется «армейская выправка», даром что железяка: «Вот что, мешки с мясом, мы будем говорить с вами откровенно! Нам не нравится эта галактика! Нам не нравятся эти соседи! И вообще… Положительно/Отрицательно! Нам вообще ничего не нравится, биомусор!». Собственно, только войну эти роботы предложить и могли. Встреченная примерно в тот же период раса мирных торгашей, напоминающая прямоходящих лисиц, людей совсем не впечатлила. Те же феззанцы, только с пушистыми хвостами и ушками — даже их главная чем-то напоминала Рубинского по манерам, пусть и отличаясь от него полом и мохнатостью. На фоне прочего «галактического дурдома» они выглядели откровенно блёкло. И всё это время, словно из проклятого «рога изобилия», на исследователей продолжали сыпаться аномалии и открытия, порой одно безумнее другого. Рептилоидные мумии в капсулах, ночной горшок на орбите звезды, дроны-потеряшки, необычные ресурсы, пьеса написанная запахами, эпатажные артисты в творческом кризисе, циклопический «мир-кольцо» населённый какими-то средневековыми дебилами, опять сушеные рептилоиды, огромная разрушенная клетка вокруг звезды, дрейфующее в космосе дерево и так далее. Хотя последнее оказалось неожиданно полезным — из сока странного растения ученые смогли синтезировать лекарство для Райнхарда. Но едва ли это облегчило ему жизнь — с самого начала всех этих событий кайзер старался быть в курсе происходящего, опасаясь пропустить что-нибудь важное. Вроде войны с инопланетной империей из-за глупости какого-нибудь капитана. Или народных волнений из-за самого факта контакта с пришельцами. К счастью, сильных потрясений удалось избежать, пусть и ценой спокойствия фон Лоэнграмма и некоторого количества его нервных клеток. Неудивительно, что с недавних пор здоровый сон стал казаться правителю Нойе Рейха лучшей наградой. Ведь это была законная возможность не только отдохнуть, но вместе с тем вновь увидеть своего давнего визави — Яна Вэньли. И заняться с ним по-настоящему приятными вещами. Вроде игры в шахматы или обсуждения разных интересных тем, начиная от галактической политики и заканчивая маневрами флотов. Как ни странно, но «Чудотворец Ян» оказался хорошим собеседником даже будучи просто сновидением. Однако Райнхарда устраивала и такая альтернатива. Впрочем, рабочий день был ещё в самом разгаре, а значит до отбытия в царство Морфея придется подождать. Вздохнув, кайзер подписал документ, поставил личную печать, после чего взял в руки бумагу со следующим докладом и быстро пробежал взглядом по строчкам текста. На одной из недавно основанных колоний происходили беспорядки. Причем устраивали их не люди-колонисты, а внезапно, местные джунгли. Обычные, на первый взгляд, леса, аномально быстро переползали из одного региона планеты в другой, попутно ломая и блокируя поселенцам наземную инфраструктуру. Губернатор колонии предлагал выжечь всё это безобразие напалмом. Райнхард же решил повременить со столь радикальными мерами, ведь неизвестно, как оно в будущем скажется на экологии. Дверь приоткрылась, впуская адъютанта с очередной пачкой документов. Положив их на стол, он поклонился правителю и вышел. Взяв новый лист, кайзер углубился в чтение. Рабочие смогли заглушить древнюю горнопроходческую машину, найденную на астероиде DS-751 и вытащили её на поверхность, после чего передали ученым. Те в полном восторге от качества механизма и после подробного изучения обещают улучшить аналогичную технику Рейха. Следующий отчет поведал об исследовании странных узоров в кратере другого астероида, кои оказались следами от шин — давным-давно там проводили гонки. Кто и зачем выяснить не удалось. Ещё одна бумага повествовала о результатах расшифровки сигнала, идущего из недр газового гиганта. Дочитав до середины фон Лоэнграмм вдруг замер, озадаченно моргнул и вернулся к началу. Ещё раз прошел взглядом текст, теперь уже полностью, но ситуацию то не прояснило. — Какие ещё датнаки? — недоуменно спросил он пустоту.
