Академия Призывателей Духов

Ночь в "Кривой Улице" была неспокойной. Кандидаты ворочались на узких койках, их скрип разносился по комнате, смешиваясь с тяжёлым дыханием и редкими стонами тех, кому снились тревожные сны. Рен лежал с открытыми глазами, уставившись в потолок, где плясали тени от тусклой масляной лампы, подвешенной на цепи. Её слабый свет дрожал, отбрасывая длинные, изломанные силуэты на потрескавшиеся балки, покрытые копотью и паутиной. Воздух был спёртым, пропитанным запахом сырости, пота и кисловатого духа старых одеял. Сон не шёл — мысли о завтрашнем испытании крутились в голове, словно стая ворон, то и дело цепляясь за образ Тена, за сомнения, сможет ли он доказать свою силу. Сердце билось неровно, а пальцы невольно сжимали край одеяла, грубая ткань царапала кожу. Он повернулся на бок, пытаясь найти удобное положение, но койка предательски скрипнула, пружины жалобно застонали под его весом. — Не спишь? — шепнула Сайра с соседней койки, её голос был хриплым от недосыпа. — Не могу, — буркнул Рен. — Слишком много всего произошло сегодня. — Угу, — она зевнула. — Я тоже. Этот экзамен… как думаешь, что нас ждёт? — Не знаю, — ответил Рен, чувствуя, как Тен шевельнулся в голове. — О, ты волнуешься? — хихикнул Тен. — Не бойся, я тебя не подведу… если ты конечно не сильно облажаешься. — Спасибо за поддержку, — проворчал Рен. Часы тянулись медленно, ночь казалась бесконечной. За мутным окном царила темнота, лишь слабый отблеск звёзд пробивался сквозь щели в ставнях, рисуя тонкие полоски света на пыльном полу. Рен закрыл глаза, но тут же открыл их снова, когда тяжёлые шаги загрохотали по лестнице. Дверь спальни распахнулась с глухим стуком, и в проёме показались помощники Академии — двое мужчин в серых мантиях. Один стукнул ногой по полу, звук раскатился эхом. — Подъём! — рявкнул он. — Выходите во двор, экзамен начинается! Рен вскочил, сердце забилось быстрее, кровь застучала в висках. Он накинул куртку, грубая ткань зашуршала, холодный воздух из коридора пробрался под воротник. Схватив мешок, он рванулся к двери вместе с остальными кандидатами, их шаги смешались в топот, отдающийся от стен. Во дворе таверны уже толпились кандидаты — сонные, с красными глазами, полными тревоги и решимости. Небо было ещё тёмным, звёзды мерцали над крышами Кхара, а воздух был прохладным и влажным, лип к коже, оставляя ощущение сырости. Дыхание вырывалось облачками пара, растворяясь в полумраке, а фонари у входа отбрасывали тусклые круги света на булыжники. — Какого чёрта, — пробормотала Сайра, потирая глаза. — Рассвет же через пару часов. — Похоже, они решили нас разбудить пораньше, — сказал Рен, оглядываясь. Толпа гудела, кто-то зевал, кто-то нервно оглядывался, переминаясь с ноги на ногу. Из тени таверны выступил инструктор со шрамом, его массивная фигура чётко вырисовывалась на фоне фонарей, мантия слегка колыхалась на ветру, а шаги хрустели по мелким камням. — Слушайте, — его голос резал тишину. — Первая часть — проверка вашей связи с духом и бдительности. Расходитесь по улицам Кхара. Поодиночке. Ждите сигнала. Кто не вернётся к рассвету — выбыл. Толпа загудела громче, кандидаты начали перешептываться. — Что за бред? — прошептала Сайра. — Они нас просто так выгоняют? — Ну, это часть теста, — ответил Рен, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. — Надо быть начеку… Кандидаты разошлись, их шаги постепенно затихли, растворяясь в ночной тишине. Рен остался один, двинувшись по узкой улочке, где каменные стены домов поднимались высоко, отражая гулкое эхо его шагов. Булыжники под ногами блестели от росы, скользкие и холодные, ветер гнал пыль и мелкий мусор вдоль мостовой, шурша в тишине. Фонари здесь были редкими, их свет едва пробивался сквозь мрак, оставляя длинные тени, что тянулись за ним, как призраки. Тен молчал, но Рен чувствовал его присутствие — насторожённое, готовое к действию, словно натянутая струна. Он шёл медленно, вглядываясь в тени между домами, где темнота казалась живой, шевелящейся. Внезапно из переулка донёсся звук — тихий и резкий, словно камень скользнул по камню, царапнув тишину. Рен замер, дыхание перехватило, пальцы сжались в кулаки. — Тен, ты слышал? — мысленно спросил он. — Да. Будь готов, — отозвался лис. Рен шагнул в переулок. узкий и мрачный, где высокие стены домов сжимали пространство, почти касаясь друг друга над головой. Тени сливались в сплошной мрак, воздух стал тяжелее, пропитанный сыростью и запахом плесени. Звук повторился — ближе, громче, как будто кто-то наступил на осколок камня. И вдруг тишину разорвал свист воздуха. Из темноты вылетела фигура в чёрном плаще, стремительная и бесшумная, словно тень. Рен бросился в сторону, сердце ушло в пятки, острые когти полоснули воздух там, где он только что стоял, оставив царапины на стене. Камни под ногами хрустнули, когда он рухнул на колени, не удержав равновесия, ладони врезались в холодную мостовую, боль прострелила запястья. Нападавший выпрямился — высокий, в капюшоне, скрывающем лицо, его силуэт казался неестественно длинным в слабом свете. На руках сверкали длинные когти, острые, как лезвия, поблёскивающие словно металл. Он не издал ни звука, лишь шагнул вперёд, готовясь к новой атаке. Рен стиснул зубы, чувствуя, как пот стекает по виску. — Тен, сейчас! — крикнул он мысленно. Когти лиса вспыхнули на его руках — слабые и короткие, но лучше, чем ничего. Он рванулся навстречу, целясь в грудь врага, вложив в удар весь свой вес. Удар пришёлся в пустоту — фигура уклонилась с нечеловеческой скоростью, плащ взметнулся, и тут же последовал ответный выпад. Когти врезались в плечо Рена, разрывая ткань и кожу, боль обожгла, словно пламя, кровь хлынула горячей струёй, пропитывая рукав. Рен отшатнулся, хватаясь за рану, пальцы мгновенно стали липкими. — Вставай! — зарычал Тен. — Он тебя порвёт, если будешь тут валяться! Рен с трудом поднялся, ноги дрожали, каждый вдох отдавался болью в груди. Он снова вызвал когти, их слабое свечение дрожало в темноте. Рен бросился в атаку. На этот раз он зацепил плащ нападавшего, ткань затрещала, отрываясь клочьями, но противник даже не заметил этого. Он лишь оттолкнул его ударом ноги в грудь. Рен пролетел несколько метров, врезавшись в стену, воздух выбило из лёгких, кости заныли, будто треснули. Пыль поднялась облаком, оседая на лице, он сполз на землю, задыхаясь, в глазах потемнело, мир качнулся. Фигура наступала, острые когти блеснули в слабом свете фонаря, их кончики оставляли искры на камнях. Рен попытался встать, но тело не слушалось, ноги подгибались, рука скользнула по мокрой от крови мостовой. Нападавший занёс руку для финального удара — и вдруг из тени раздалось низкое, яростное рычание. Огромный белый волк вырвался из мрака, его шерсть сверкнула, как снег. Волк сбил нападавшего с ног, и его когти и зубы вонзились в чёрный плащ.