В тени чар и времени

В гостиной поместья, озарённой мягким светом настольных ламп, царила напряжённая тишина. Мария сидела в кресле, крепко сжимая в руках чашку чая, который давно остыл. Напротив неё, на краю дивана, Марго нервно перебирала складки своего платья, время от времени бросая взгляд на магический медальон, точную копию того, что ее дочь подарила Християне, лежавший перед ними на столике. — Почему он среагировал? — прошептала Мария, едва сдерживая дрожь в голосе. — Он никогда не показывал такой реакции раньше, когда мы с Джаспером тестировали наложенные чары. Марго нахмурилась, её взгляд был сосредоточен на кулоне. Магический свет в его центре тускло пульсировал, словно предупреждая о том, что что-то пошло не так. — Это могло быть всё что угодно, — ответила она, но её голос звучал неуверенно. — Однако, если заклинания показали опасность, значит, с Тией действительно что-то случилось. Мария нервно поднялась с кресла, начав мерить шагами комнату. — А если они не успеют? Если Джаспер и Карлайл опоздают? — она остановилась, повернувшись к матери, её глаза светились тревогой. — Джаспер сильный, — попыталась успокоить её Марго, но её собственный голос предательски дрогнул. — И Карлайл не станет медлить. Они поймут, что это серьёзно, даже если не смогут сразу разобраться, что именно происходит. — Что могло случиться в ее доме, где она росла? — перебила Мария, обхватив себя руками, будто защищаясь от собственных мыслей. — Кулон реагирует только на критические ситуации. Я проверяла его вчера, когда она спала. Чары стабильны. Это значит, что что-то страшное случилось… — она замолкла, не в силах закончить. Марго поднялась и подошла к дочери, положив ей руку на плечо. — Не думай о худшем, — сказала она твёрдо. — Они разберутся. А пока мы должны быть готовы помочь, как они вертнутся. Но в её глазах светилась такая же тревога, как и в глазах дочери. Они обе понимали, что кулон не мог ошибиться. Что-то действительно пошло не так. Внезапно в холле раздался громкий хлопок магии. Мария и Марго замерли, их сердца замерли в предвкушении ответа на их тревогу. Затем — тяжёлые шаги, торопливый стук ботинок по мрамору, приглушённые голоса. — Они здесь! — Мария рванулась к двери, позабыв о всём, что её окружало. Марго последовала за ней, стараясь сохранить самообладание. Но когда они добрались до холла, их взгляду предстала картина, от которой на мгновение перехватило дыхание. Джаспер влетел в холл, тяжело ступая по мраморному полу, как будто его ботинки весили тонну. На руках он бережно держал Тию, её тело казалось болезненно лёгким, как у фарфоровой куклы, готовой разбиться от любого неосторожного движения. Её лицо, обрамлённое растрепавшимися прядями волос, выглядело пугающе бледным, а губы были настолько бесцветны, что терялись на фоне её кожи. Глаза оставались плотно закрыты, будто она погрузилась в сон, из которого не могла выйти. Рубиновый медальон на её груди излучал слабый, неровный свет, как умирающий маяк в бушующем шторме. Пег, свернувшись кольцом у неё на груди, выглядел так же истощённо, как и его хозяйка. Его белоснежное тело едва подрагивало, а голубые глаза, обычно яркие, теперь померкли, словно лишившись внутреннего света. Позади Джаспера шёл Карлайл. Он тяжело опирался на трость, его лицо выражало не только физическое истощение, но и глубокую тревогу. — Карлайл! — Марго поспешила вперёд, её шаги были быстрыми, но движения всё ещё сохраняли удивительную грацию. Она подхватила его под руку, не давая потерять равновесие. — Что произошло? Почему медальон среагировал? Её голос дрожал, но она старалась сохранить самообладание. Серые глаза мгновенно метнулись к Джасперу и Тии, но когда она увидела её безжизненное тело, на мгновение застыла. Мария сделала шаг вперёд, её взгляд был прикован к Тии. Она остановилась перед Джаспером, будто не решаясь приблизиться ближе. Её голос прозвучал почти шёпотом, но в нём звенела боль: — Что с ней? Она справится, правда? Джаспер молчал. Его лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах было видно, как он борется со страхом и виной. Он лишь слегка покачал головой, избегая встречаться с Марией взглядом. Он повернулся к лестнице и начал подниматься, неся Тию так бережно, словно она могла рассыпаться в его руках. Мария застыла на месте, ощущая, как её страхи начинают сбываться. Марго, поддерживая Карлайла, обернулась через плечо и сказала: — Быстрее наверх. Мы должны выяснить, что произошло. Тии нужна наша помощь. Карлайл, пытаясь удержаться на ногах, тяжело дышал. Каждый шаг давался ему с усилием. Марго обеспокоенно сжала его руку. — Карлайл, ты не можешь продолжать так, — твёрдо произнесла Марго, её рука крепче сжала его локоть. — Ты едва стоишь на ногах. Тебе нужно отдохнуть, иначе… — Не сейчас, Марго! — отрезал Карлайл, но голос его прозвучал глухо, без привычной твёрдости. Он остановился, тяжело дыша, и на мгновение закрыл глаза, будто собирая силы. — Мария… помоги мне. Мария, до этого стоявшая в стороне, тут же подбежала, подхватив Карлайла под другую руку. — Держитесь, — тихо сказала она, её голос был полон беспокойства. Марго посмотрела на него, её взгляд стал ещё тревожнее. — Мы не сможем помочь Тии, если ты доведёшь себя до такого состояния, что сам упадёшь. — Девочка важнее, — Карлайл поднял на неё усталые глаза. — Всё остальное сейчас не имеет значения. Пока они поднимались по лестнице, Марго повернула голову к Джасперу. –Отнеси её в комнату, и я приду сразу за вами. Джаспер кивнул, ускоряя шаг. Тия оставалась такой же неподвижной, её руки бессильно свисали, а бледность лица лишь подчёркивала всю серьёзность ситуации. Пег издал тихий вздох, свернувшись ещё плотнее, словно пытался защитить хозяйку своим крошечным, но решительным телом. –Она так тиха… Это не похоже на неё, — пробормотала Мария, удерживая Карлайла, когда тот, наконец, добрался до верхнего этажа. Карлайл, опираясь на трость, с трудом выпрямился. –Она сильнее, чем кажется, но сейчас ей нужен покой. Марго, догнав их, поспешила за Джаспером в комнату, чтобы разобраться с тем, что могло произойти. Вся обстановка в доме изменилась. Вместо тишины и умиротворения, что царили здесь до этого, теперь витало напряжение, словно само поместье чувствовало, что с его юной хозяйкой случилось что-то страшное.

***

Джаспер осторожно уложил Тию на кровать, его движения были неспешными, будто каждое прикосновение могло её сломать. Подушка, которая некогда казалась слишком мягкой, теперь выглядела пугающе большой под её хрупкой фигурой. Её лицо, бледное, как мрамор, казалось лишённым жизни. Ещё вчера она улыбалась, а теперь казалась тенью самой себя. Пег, всё это время молча лежавший у неё на груди, вдруг встрепенулся. Его белоснежное тело с голубыми глазами на мгновение блеснуло в свете камина. Затем, будто почувствовав что-то невидимое, он спрыгнул на пол, приняв свою змеиную форму. Его движения были быстрыми и решительными — он скользнул к изножью кровати и там свернулся кольцом, настороженно наблюдая за каждым движением в комнате. Даже его глаза, обычно яркие, теперь потемнели, словно отражая всю тревогу, витавшую в воздухе. Карлайл медленно добрался до кресла у камина, словно каждый его шаг был маленькой победой над собственным телом. Его пальцы, белеющие от напряжения, вцепились в трость, будто это была единственная опора, удерживающая его от падения. Когда он наконец опустился в кресло, его тело словно осело, будто все силы оставили его в этот момент. В его лице читалась усталость, а взгляд, устремлённый в пламя, был сосредоточен где-то далеко — возможно, в воспоминаниях, которые он пытался подавить. Лишь дрожь в руках выдавала, что внутри него бушевал шторм. Тревога, что тяготила его всё это время, теперь стала почти осязаемой. Мария, бесшумно ступая, обогнула Джаспера. Тот стоял у изголовья кровати, напряжённый, словно собирался вступить в бой. Мария наклонилась к Тии, едва касаясь её запястья кончиками пальцев. Лёгкий свет вспыхнул от произнесённых шёпотом заклинаний. — Её магия… почти на исходе, — выдохнула Мария, едва слышно, не поднимая головы. Её пальцы, касавшиеся запястья Тии, слегка дрогнули, но она быстро взяла себя в руки. Голос её прозвучал спокойно, почти холодно, но взгляд говорил о другом. — Что это значит? — спросил Джаспер, его голос был резким, будто он уже знал ответ, но боялся услышать подтверждение. Мария подняла глаза на него. В её взгляде читались и усталость, и решимость. — Это значит, что она на грани. Магические резервы почти исчерпаны. Если мы не начнём действовать, она… — она замолчала, будто сама испугалась собственных слов. Джаспер резко втянул воздух и крепче сжал кулаки. Его голос, напряжённый и хриплый, прозвучал почти как шёпот: — Но она ведь выкарабкается? Скажи, что она справится. Мария выпрямилась, посмотрела на него. В её взгляде смешались сомнение и решимость. — Ей нужен отдых. Полный покой и время на восстановление. Но она Тия. Она справляется даже тогда, когда никто не верит. Тишину комнаты нарушил скрип открывающейся двери. Вошла Марго с подносом в руках. Несколько склянок поблёскивали в свете камина. Не останавливаясь, она направилась к Карлайлу и поставила поднос на столик рядом с ним. — Это для тебя, Карлайл, — коротко сказала она и передала ему две небольшие склянки. Карлайл с усилием протянул руку, его пальцы заметно дрожали, когда он отвинчивал крышки. Густая жидкость исчезла в его горле прежде, чем он успел откашляться. — Спасибо, Марго, — прохрипел он и, сморщившись, допил вторую склянку. Марго склонилась ближе, положив ладонь ему на плечо. — Ты слишком многое взял на себя. Зачем терпеть до последнего? Нужно было сказать раньше. Он только кивнул, выдохнув тяжело и словно с каким-то облегчением. Его взгляд оставался прикован к лежащей на постели Тии. Комната вновь утонула в молчании. Джаспер неподвижно стоял у изголовья кровати, а Мария, обойдя её, присела рядом, глядя на бледное лицо подруги. — Её состояние стабильное? — тихо спросила Марго. — Пока да, — коротко ответила Мария. — Но она истощена до предела. Её магия на грани. Надо ждать, пока она придёт в себя. Тишину комнаты внезапно нарушил низкий, хриплый шёпот Пега. — Ну что, теперь вы все понимаете, о чём я говорил? — его голос звучал язвительно, с нотками тихой злобы. — Я всегда говорил, что она плохо контролирует магию. Но вы, конечно, всё знаете лучше. Он поднял голову, его голубые глаза злобно блеснули в сторону Карлайла и Джаспера. — А теперь, когда всё пошло наперекосяк, мне интересно, кто из вас признает, что должен мне извинение? Марго метнула на него строгий взгляд, но прежде чем она успела что-то сказать, Пег добавил, свернувшись плотнее: — Впрочем, что толку? Вы же всё равно сделаете по-своему. Надеюсь, на этот раз хотя бы дом не взлетит на воздух. Мария еле заметно улыбнулась, но быстро вернула себе серьёзное выражение. — Ты принесла что-нибудь для её магии? — спросила она у матери. — Да, но только когда она проснётся, — кивнула Марго. — Сейчас ей нужен отдых. Карлайл, наконец, откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. — Она сильная. Но слишком молода для такой ноши. Её нельзя оставлять одну. Джаспер шагнул ближе, поднял с кресла плед и осторожно укрыл Карлайла. Тихо, почти шёпотом, он сказал Марии: — Ты иди. Я останусь с ней. Мария отрицательно покачала головой: — Нет. Она мой друг. Я не оставлю её. Марго, понимая, что спорить бессмысленно, направилась к двери. — Если что-то понадобится, зовите меня, — бросила она, выходя. Дверь мягко закрылась. В комнате повисла тяжёлая, почти удушающая тишина. Пламя в камине трепетало, отбрасывая на стены беспокойные тени, будто отражая тревогу, которая охватила всех. Тихое, едва уловимое дыхание Тии было единственным подтверждением, что жизнь ещё оставалась в её хрупком теле. Джаспер неподвижно стоял у изголовья кровати, его руки были сжаты в кулаки, а взгляд устремлён на Тию, как будто он надеялся, что своей волей сможет вернуть ей силы. Рядом с ним Мария всё ещё держала Тию за руку, её губы сжались, но в глазах блеснуло решительное выражение.

***

Прошло несколько часов с момента, когда вихрь магии удалось утихомирить. В комнате Тии царила тяжёлая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в камине. Карлайл сидел в кресле, которое немного отодвинули от камина ближе к кровати. Его лицо всё ещё выражало усталость, но взгляд был сосредоточен. Он смотрел на Тию, лежащую на кровати, её бледное лицо едва подёргивалось слабым светом от пульсации рубинового кулона. Джаспер устроился на стуле рядом с Карлайлом. Его руки были сложены на груди, взгляд пристально следил за Карлайлом, пока тот молчал. Напротив, в другом кресле, Мария пила чай, время от времени бросая обеспокоенные взгляды на Тию. Она всё ещё сидела у кровати, держа её за руку и периодически проверяя пульс. На кровати, свернувшись кольцом, покоился Пег, в форме змеи. Его белоснежное тело ярко контрастировало с алым одеялом, а голубые глаза пристально смотрели на Карлайла. В этом взгляде читалась затаённая злоба и готовность броситься в атаку, если потребуется. Джаспер не выдержал. Он тяжело повернулся к Карлайлу, его голос прозвучал низко, но в нём чувствовалось напряжение. — Карлайл, что это было? Что за чертовщина произошла в поместье? Почему её так трясло? Его слова прозвучали резко, но в них не было злости — только тревога и желание понять. Он наклонился чуть ближе, сжав кулаки на коленях, и уставился на Карлайла, ожидая ответа. Карлайл поднял глаза на Джаспера, вздохнул и потянулся к своей трости, которая стояла рядом. Он взял её, словно чтобы подчеркнуть свои слова, и медленно проговорил: — Это магическое несоответствие. Ты же сам видел, что произошло. Магия… её магия… вышла из-под контроля. Карлайл слегка наклонился вперёд, опираясь локтями на колени, его голос стал немного тише, но от этого не менее напряжённым. — Ты обратил внимание на кулон, что висит у неё на груди? Это не просто украшение. Это связующее звено с сердцем поместья, с его магическим ядром. В ней течёт древняя магия рода Брейдсов, магия, которую невозможно полностью укротить. Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла Марго. Она несла ещё один поднос, на котором стояли несколько склянок с зелиями. Карлайл взглянул на неё и жестом указал на софу у стены. Марго кивнула и поставила поднос, затем присела рядом. Её взгляд тоже остановился на Тии. — Я могу говорить при тебе? — спросил Карлайл. Марго слегка улыбнулась, её голос был успокаивающим: — Конечно. Я хочу знать, что происходит. Карлайл слегка выпрямился, потерев пальцами висок, словно пытаясь унять головную боль. Затем, переведя взгляд на Джаспера, продолжил: — Ты должен понять, Джаспер. Когда Ариэль и Эдвард были живы, они служили для Тии катализаторами её магии. Каждый день они забирали часть её силы и направляли её в сердце поместья. Это было необходимо, чтобы удерживать магический баланс и предотвратить катастрофу. Он сделал паузу, словно вспоминая события прошлого. Его лицо на мгновение стало мрачным, но затем он взял себя в руки и продолжил: — Теперь их нет. И мы впервые столкнулись с тем, что Тия вернулась в поместье спустя долгое время, с полным магическим ядром. Её магия вспыхнула по какой-то причине, спровоцировав выброс, но поместье… Карлайл нахмурился, его взгляд стал отрешённым: — Поместье её не признало. Оно попыталось забрать её магию, как делало раньше, но что-то помешало. Что-то, что я пока не могу объяснить. Марго отставила чашку с чаем и внимательно посмотрела на Карлайла. — Не признало? Что ты имеешь в виду? Карлайл вздохнул, стиснув трость в руке. — Поместье отторгает её, — начал Карлайл, его голос был хриплым, словно каждое слово давалось с трудом. — Оно не видит её наследницей. Для магии дома она всё ещё ребёнок, неспособный нести ответственность за такой огромный источник силы. — Но почему это случилось сейчас? — не унимался Джаспер. Карлайл медленно кивнул, как будто отвечая на собственный вопрос: — Её магия стала сильнее. Возможно, даже сильнее, чем у Ариэль и Эдварда вместе взятых. Она ещё не готова справляться с этим. Без их поддержки её сила становится хаотичной. Нам нужно провести ритуал наследника как можно скорее, иначе она может разрушить всё вокруг себя.… Карлайл поднял глаза на Джаспера, словно искал в нём поддержку: — Родители Тии откладывали ритуал, считая, что она не готова. Но сейчас у нас нет другого выбора. Пег, до этого молчавший, громко зашипел. Его голубые глаза сузились, а голос прозвучал язвительно: — О, так это всё из-за вашей с Эдвардом некомпетентности? Почему никто не сказал ей об этом раньше? Может, тогда она не рисковала бы своей жизнью! Мария бросила на Пега предупредительный взгляд, но тот только свернулся ещё плотнее, продолжая пристально смотреть на Карлайла. — Я знаю, что это ошибка, Пег, — тихо сказал Карлайл, встретив взгляд змеи. — Но сейчас нам нужно исправить её. Карлайл тяжело откинулся на спинку кресла, его взгляд был сосредоточен на Тии. — Мы должны защитить Тию. Но она тоже должна научиться управлять своей силой. Это больше не детская магия. Её сила может поглотить её, если мы не будем осторожны. В комнате повисла звенящая тишина. Потрескивание огня в камине лишь подчёркивало напряжение, которое царило среди собравшихся. Карлайл, сидя в кресле с тростью в руках, казался полностью погружённым в свои мысли. Мария всё ещё держала руку Тии, словно пытаясь передать ей частичку своей энергии, а Джаспер напряжённо стоял в углу комнаты, устремив взгляд на своего отца. Пег, свернувшись кольцом на груди Тии, наблюдал за происходящим с ледяным блеском в глазах. Его белоснежное тело словно отражало магию, которая недавно бушевала в комнате. Тишину нарушила Марго, её голос был тихим, но в нём звучала искренняя тревога: — Карлайл, нельзя ли как-то исправить ситуацию? Может, провести ритуал наследства, чтобы она смогла контролировать магию? Карлайл медленно поднял взгляд, его лицо было мрачным. Он покачал головой, тяжело вздохнув. — Мы не можем провести прямой ритуал наследства. Её магия слишком нестабильна. Она не выдержит. Дом — это огромный источник силы, а её собственная магия… ещё более опасна. Его голос слегка задрожал, когда он добавил: — Кроме того, есть другой фактор, который мы не можем игнорировать. Если сейчас провести ритуал, последствия могут быть… непредсказуемыми. Слова Карлайла повисли в воздухе, как груз, придавивший всех присутствующих. Джаспер стиснул зубы, его руки сжались в кулаки, но он молчал. Марго бросила на Карлайла острый взгляд, явно ожидая от него объяснений. Пег медленно поднял голову, его голос был язвительным: — Ну конечно, мы снова говорим загадками. Что за «другой фактор», Карлайл? Или это очередная тайна, которую лучше оставить на потом, чтобы девочка ещё больше пострадала? Карлайл мельком взглянул на него, но не ответил. Вместо этого он поднял голову, посмотрел на Джаспера и, будто приняв какое-то внутреннее решение, сказал: — Есть способ. Но он потребует жертвы. Все взгляды устремились на Карлайла. Джаспер шагнул вперёд, нахмурившись, его голос звучал напряжённо: — Что ты имеешь в виду? Какой жертвы? Карлайл выдержал паузу, затем медленно произнёс: — Чтобы провести ритуал наследования, нам придётся временно разделить ответственность. Тия получит лишь ограниченные права на управление поместьем и его магией. Однако до тех пор, пока ее магия не станет полностью сбалансированной, будет нуждаться в катализаторе. В ком-то, кто сможет стабилизировать её магический фон и перенаправлять энергию поместья. Джаспер нахмурился, пытаясь осознать услышанное. Его голос дрогнул: — И кто должен стать этим катализатором? Карлайл долго молчал, словно взвешивая каждое слово. Затем его взгляд стал суровым и непоколебимым. — Ты, Джаспер. Слова Карлайла будто обрушились на Джаспера всей тяжестью. Он замер, его глаза расширились от шока. — Я? — выдохнул он, его голос дрожал от недоверия. — Ты хочешь, чтобы я взял на себя эту ответственность? Это просто безумие! Он начал нервно ходить по комнате, размахивая руками. — Я ещё не готов! Как я могу справиться с её магией, если даже ты, отец, с трудом её сдержал? Карлайл терпеливо смотрел на сына, его голос стал твёрже: — Джаспер, ты должен понять. Я уже не в состоянии это сделать. Только сегодняшнее событие едва не убило меня. Я стар, слаб… мне не хватает сил из-за проклятия, чтобы справляться с таким уровнем магии. Но ты… ты молод, силён и способен учиться. Пег издал резкое шипение, его голос был полон злобы: — О, конечно, давайте возложим такую ответственность на мальчишку! Что может пойти не так? Гениальный план, Карлайл. Просто гениальный. Джаспер резко обернулся к Пегу, его взгляд был наполнен гневом: — Я не мальчишка, Пег. Я могу справиться. Я лучше тебя понимаю, что значит ответственность. Пег склонил голову, его глаза блеснули насмешкой: — Ответственность? О, да. Конечно. Ты же знаешь, как весело будет, когда ты завалишь первый же кризис. Карлайл поднял руку, останавливая перепалку. Его взгляд скользнул по всем присутствующим, но задержался на Джаспере. — Хватит, — произнёс он, голосом, в котором смешались усталость и непререкаемая твёрдость. — Это не обсуждается. Джаспер, это не просьба. Это необходимость. Если ты откажешься, последствия будут катастрофическими. Для неё. Для нас всех. Он замолчал, словно давая вес своим словам, а затем добавил, его голос стал тише, но обрёл особую глубину: — Ты не просто её друг, Джаспер. Ты вассал семьи Брейдсов. Долг нашей семьи — защищать их. Мы обязаны Ариэль и Эдварду всем, что у нас есть. Они спасли нашего предка в момент, когда все отвернулись. Ты знаешь это не хуже меня. Карлайл сделал паузу, облокотившись на трость, словно собираясь с силами. — Если сейчас мы отвернёмся от их дочери, то предадим не только их память, но и самих себя. Я не позволю этому случиться. Ты — её будущая правая рука, Джаспер. Будь ею, когда она особенно нуждается. Тишина в комнате стала почти осязаемой. Все напряжённо смотрели на Джаспера, ожидая его реакции. Тот стоял, опустив голову, его кулаки сжались так, что побелели костяшки. Но через мгновение он поднял взгляд — твёрдый и решительный. Он медленно перевёл взгляд на Тию, которая всё ещё лежала без сознания, её лицо казалось безжизненным. — Я согласен, — сказал он, голос прозвучал низко и уверенно. — И сделаю всё, чтобы она оправилась. Это мой долг. Наш долг. Карлайл кивнул, удовлетворённый, и откинулся на спинку кресла, вновь прикрыв глаза, а Марго, сидевшая на софе, посмотрела на Джаспера с лёгким одобрением. –Хорошо, — сказал Карлайл. — Тогда мы начнём подготовку к ритуалу. И будь уверен, Джаспер, это будет самое сложное испытание в твоей жизни. Комната вновь погрузилась в напряжённое молчание, нарушаемое лишь слабым потрескиванием огня.