Единственный исход — смерть

Эмилия бросила быстрый взгляд на танцующих. Зал был наполнен кружением пар, платьями, мерцающими в свете люстр, и благородной музыкой, которая создавала атмосферу лёгкости и элегантности. Она заметила, как Австро-Венгрия, всё ещё закутанная в её плащ, плавно кружилась с юным сыном Пруссии.

Эмилия едва сдержала улыбку. Ей всегда нравилось наблюдать за молодыми и беззаботными, которые, казалось, ещё не знали всей тяжести этого мира. Но мысль о том, чтобы самой присоединиться к танцам с кем-то из других стран, вызывала лишь лёгкое раздражение. Она предпочитала не приближаться к ним, не желая лишних разговоров или нежелательного внимания. Она перевела взгляд на Дерика, стоящего чуть в стороне, но всё равно не теряющего её из виду. Его строгий, но заботливый взгляд напоминал ей о тех днях, когда они вдвоём решали самые трудные вопросы. Эмилия сделала несколько шагов к нему, слегка улыбнувшись. — Дерик, — тихо сказала она, глядя на него с лёгким теплом. — Что скажешь? Составишь мне компанию? Дерик замер на мгновение, словно не веря своим ушам. — Госпожа, вы хотите… — начал он, но замолчал, видя её уверенный взгляд. — Да, — коротко ответила Эмилия, протянув ему руку. — Если танцевать, то только с тем, кому доверяю. Дерик, всё ещё слегка растерянный, взял её руку. На его лице мелькнула улыбка, редкая и искренняя. — Для меня это честь, госпожа, — ответил он, слегка поклонившись. Эмилия позволила ему повести её к середине зала, где они плавно начали кружиться под мелодию вальса. Она почувствовала, как её напряжение уходит, и впервые за весь вечер она позволила себе немного расслабиться. Танец с Дериком был простым и искренним, без необходимости притворяться или играть чью-то роль. Когда Эмилия позволила себе расслабиться, она впервые за день улыбнулась по-настоящему. Дерик, ведя её в танце, выглядел сосредоточенным, но в то же время немного смущённым, словно не ожидал оказаться в центре внимания, тем более в компании своей госпожи. Их движения были плавными, изящными, будто они заранее репетировали этот танец. Тем не менее всё происходило естественно, почти интуитивно. Эмилия заметила, как их наряды идеально дополняют друг друга: её тёмное платье с тонкой серебряной вышивкой гармонировало с строгим, но элегантным костюмом Дерика, украшенным такими же серебристыми деталями. — Ты хорошо справляешься, — тихо сказала Эмилия, чтобы только он мог её услышать. Дерик едва заметно улыбнулся, но его взгляд оставался серьёзным. — Я лишь следую вашему примеру, госпожа, — ответил он сдержанно, но в его голосе звучало тепло. Эмилия слегка наклонила голову, глядя на него из-под белоснежных ресниц. — Ты удивляешь меня, Дерик. Обычно ты не выглядишь таким уверенным. — Это потому, что вы улыбаетесь, — честно признался он, на мгновение встретившись с её глазами. — Это редкость, но это придаёт сил. Её улыбка чуть расширилась, и она позволила себе тихо рассмеяться. Они продолжали танцевать, не замечая, что многие взгляды в зале обратились к ним. Эмилия и Дерик выглядели, словно герои старинной легенды: госпожа и её верный рыцарь, танцующие в гармонии, которая говорила о глубоком доверии и невидимой связи между ними. Для Эмилии этот танец стал не просто моментом на балу. Это был её маленький островок покоя в мире, полном политики, интриг и битв. После того как музыка смолкла, и они завершили танец, Эмилия грациозно поклонилась своему партнёру. — Спасибо, Дерик, — сказала она, касаясь его руки. — Ты был превосходен. Дерик тихо ответил: — Это вам спасибо, госпожа. Не дожидаясь, пока внимание окружающих станет ещё более навязчивым, Эмилия направилась к ближайшему свободному столу. Она старалась держаться так, будто ничего необычного не произошло, но это было бесполезно — множество глаз в зале смотрели именно на неё. Эмилия чувствовала это напряжение. Её отличительная внешность, белоснежные волосы, ярко-красные глаза и фарфоровая кожа — всё это всегда притягивало внимание, но в такой обстановке это ощущалось ещё сильнее. Особенно от тех, кто видел её впервые. — Альбинос? — донёсся шёпот с соседнего стола. — Она выглядит так… странно, — прошептала молодая девушка в сопровождении какой-то страны. Эмилия почувствовала, как взгляд невольно упал на свои руки, лежащие на столе. Ей пришлось напомнить себе, что она здесь не для того, чтобы оправдываться за свою внешность. Она выпрямилась, снова надев на себя привычную маску спокойствия и уверенности. Дерик, вернувшись к её стороне, встал рядом, чтобы напоминать всем присутствующим, что его госпожа под надёжной защитой. — Госпожа, вы в порядке? — тихо спросил он, склонившись ближе. Эмилия кивнула, почти незаметно улыбнувшись. — Всё хорошо, Дерик. Не обращай внимания. Люди всегда смотрят на то, чего не понимают. Её голос звучал твёрдо, но внутри она всё ещё боролась с легким чувством неловкости. Эмилия взяла бокал с вином, который стоял перед ней, и сделала глоток, стараясь сосредоточиться на других вещах. Эмилия осторожно держала серебряный бокал, лишь изредка поднося его к губам, но не отпивая. Она не доверяла никому на этом балу, особенно после нападения. Бокал оставался светлым, без признаков потемнения, что немного успокоило её. Однако расслабляться было рано. Она сосредоточилась на окружающих разговорах, стараясь уловить что-то полезное. За соседним столом два высокопоставленных представителя вели тихий, но напряжённый разговор. Эмилия напрягла слух. — Ты уверен, что это они? — спросил первый голос, низкий и хриплый. — Абсолютно. Они давно пытались испортить отношения России с её соседями. Этот балаган — только начало, — ответил второй, с резким акцентом. — Надо было избавиться от них раньше, пока была возможность. Эмилия нахмурилась. Разговор был слишком туманным, но ясно указывал на какие-то скрытые интриги. С другого конца зала до её ушей донёсся ещё один голос, принадлежащий молодой женщине: — Говорят, этот ребёнок, лучник, был из стран, что недавно потеряли влияние. Представляешь, они отправляют детей! — Ещё бы, у них просто нет выбора, — ответил её спутник. — Никто не хочет брать их под защиту, а они отчаянно пытаются вернуть себе хотя бы немного власти. Эмилия сдержала тяжёлый вздох. Этот разговор подтверждал её догадки. Люди, стоявшие за нападением, явно отчаянно пытались привлечь внимание и не остановятся ни перед чем. Она незаметно посмотрела на Дерика, который стоял неподалёку, готовый вмешаться в любой момент. Эмилия медленно поставила бокал на стол, сделала вид, что расслабилась, и продолжила слушать. Её мысли были заняты одним: кто же за этим стоит и почему выбрали именно этот бал для нападения? — Как же все сложно..— невольно пробормотала Эми. — Сложно что? — Эмилия вздрогнула, услышав голос Франции прямо за спиной. Она мгновенно вернула себе невозмутимое выражение лица, скрывая удивление и раздражение. — Политика, — коротко ответила она, оборачиваясь к нему. — Разве она когда-нибудь бывает простой? Франция слегка наклонился к ней, его фирменная ухмылка играла на губах. — Это зависит от того, как ты смотришь на неё, ma chère. Для кого-то это сложная шахматная партия, а для кого-то — просто игра. Эмилия хмыкнула, но не ответила. Её красные глаза холодно посмотрели на него, словно оценивая. Француз, как всегда, был непринуждённым, его осанка и жесты говорили о том, что он чувствует себя хозяином ситуации. — Твой танец был впечатляющим, — заметил он, пересекаясь взглядом с Дериком, стоявшим неподалёку. — Не ожидал, что ты умеешь так очаровывать публику. — Это был просто танец, — спокойно ответила Эмилия. — Если ты хочешь обсудить что-то важное, то говори прямо. Франция усмехнулся, довольный её прямотой. — Вижу, ты всё такая же, ma belle amie. Всегда такая… колючая. — Я не из тех, кто любит пустые разговоры, — парировала она, скрестив руки на груди. На мгновение между ними повисло молчание. Луи пристально смотрел на неё, словно пытаясь разгадать её мысли, а Эмилия пыталась удерживать себя в руках, чтобы не выдать раздражения. — Что ж, надеюсь, ты не упустишь шанс насладиться балом, — наконец сказал он, делая шаг назад. — Всё-таки такие встречи — редкость. Он грациозно поклонился и направился в другую часть зала, оставив Эмилию задумчиво смотреть ему вслед. Эмилия нахмурилась, глядя в сторону, куда ушёл Франция. Его поведение действительно было странным. Он явно что-то знал, но не спешил раскрывать карты. Вместо этого он словно ждал, когда она сама заговорит. "О чём я могла забыть?"— думала она, перебирая в голове события последних недель. Приглашение на бал? Нет, она его не игнорировала, пришла вовремя. Предложение о союзе? Она оставила письмо Луи без ответа, но это не повод для его намёков. Или… может, он намекал на что-то другое? Эмилия пыталась вспомнить каждую деталь из их прошлых разговоров, каждое слово, каждый намёк. "Или он пытается вывести меня на эмоции?"— мелькнуло у неё в голове. Это было вполне в его стиле: играть на нервах, провоцировать, чтобы вытянуть из неё реакцию. Она тяжело вздохнула и взяла бокал, делая вид, что пьёт. На самом деле её мысли были сосредоточены на поведении Франции. "Если он что-то знает, то почему молчит? Он мог бы напрямую сказать, если это важно. Значит, либо это очередная игра, либо он что-то ждёт от меня…" Она покосилась на Дерика, стоявшего неподалёку. Ему она доверяла больше, чем кому-либо. — Дерик, — тихо позвала она. Рыцарь тут же подошёл, склонив голову. — Госпожа? — Ты не замечал чего-то странного в поведении Луи в последние дни? — спросила она, не отводя взгляда от бокала. Дерик задумался на мгновение, затем тихо ответил: — Он слишком часто говорит намёками, словно хочет, чтобы вы сделали первый шаг. Может, это его способ проверить вашу реакцию? Эмилия кивнула. Его слова подтвердили её догадки. "Если он ждёт от меня действий, то я не позволю ему диктовать правила игры,"— решила она. Она поставила бокал на стол и поднялась. — Следи за ним, но не навязчиво, — сказала она Дерику. — Мне нужно больше информации, прежде чем я начну действовать. Дерик кивнул и тихо исчез в толпе, оставив Эмилию стоять в одиночестве, погружённой в свои мысли. Эмилия остановилась, нахмурив брови. Поток мыслей и догадок переплетался, складываясь в запутанный узор. Она шагнула к окну, взглянув на зал, где всё ещё продолжались танцы и оживлённые беседы. "Стеван… Она давно в тени, но её амбиции известны. Возможно, именно она стоит за нападением, пытаясь насолить леди Розали. Но как это связано с отпрыском Герхарда?" Эмилия снова вспомнила холодный взгляд молодого Кайзера. Он явно что-то замышляет. Его поведение, эта показная отстранённость... Возможно, он хочет выйти из-под власти Пруссии и найти новых союзников, чтобы укрепить своё будущее влияние. "Если он пытается наладить отношения с Александром и Розали, то логично предположить, что он готовит почву для будущего союза. Но Чарльз? Это уже сложнее. Луи и Чарльз слишком долго сохраняют шаткий мир, чтобы тот разрушился из-за юного Кайзера. Или..." Она вдруг поняла, что могла недооценить Францию. Его слишком лёгкое поведение, этот плащ, его постоянные намёки... "Что, если Луи уже знает о планах Кайзера и действует наперёд? Он может играть сразу на две стороны, оставаясь союзником для Александра и Чарльза, но при этом незаметно влияя на Кайзера." Эмилия сжала руки. Всё это становилось слишком запутанным. Она позвала Дерика, который появился почти мгновенно. — Дерик, мне нужны подробности о Германии. Все, что ты можешь собрать: его поведение, действия, недавние поездки. И ещё… обрати внимание на Сербию. Рыцарь кивнул. — Сразу займусь этим, госпожа. Эмилия выдохнула, проводив взглядом своего верного слугу. "Если Кайзер действительно пытается сформировать альянс, мне нужно выяснить, насколько он опасен. И Луи... Если он что-то знает, то нужно быть готовой к его следующему ходу." Она вернулась к столу, пытаясь не выдать своей обеспокоенности. Её лицо оставалось холодным и невозмутимым, но в голове мысли продолжали складываться в более чёткую картину. Эмилия направилась к Дерику, который стоял неподалёку, окинув её коротким взглядом, как только она приблизилась. Он сразу понял её состояние: усталость и напряжение были написаны на её лице, несмотря на попытки сохранять холодное выражение. — Дерик, — тихо сказала она, стараясь не привлекать внимания, — мне нужно немного отдохнуть. Рыцарь слегка склонил голову и предложил: — Я могу организовать ваш уход, госпожа, чтобы это выглядело незаметно. Эмилия кивнула, благодарная за его внимательность. — Сделай это. Я больше не могу здесь находиться. Слишком много людей, слишком много взглядов… Она почувствовала лёгкую головную боль, усилившуюся от напряжения. Пока Дерик улаживал детали, Эмилия перевела взгляд на Францию. Его спокойная, самодовольная улыбка заставила её стиснуть зубы. "Он слишком уверен в себе. Он явно что-то знает или планирует,"— подумала она. Затем её глаза снова остановились на Германии и Австро-Венгрии. Они всё ещё танцевали, словно ничего вокруг не имело значения. Дерик вернулся и тихо сказал: — Карета ждёт у заднего входа, госпожа. Мы можем уехать прямо сейчас. Эмилия накинула плащ, всё ещё чувствуя слабый запах парфюма Франции на ткани. — Уходим, — коротко бросила она. Она шагнула к выходу, стараясь сохранять уверенную осанку. Её уход мог вызвать вопросы, но оставаться было выше её сил. Слишком много интриг, слишком много подозрений — ей нужно было обдумать всё это в тишине. Эмилия быстро остановилась и направилась обратно попутно сказав Дерику «Жди меня, я скоро.» Эмилия быстро нашла Францию среди гостей. Он стоял в окружении нескольких стран, с привычной лёгкой улыбкой и непринуждённой манерой вести беседу. Она подошла ближе, стараясь выглядеть как можно спокойнее, хотя сердце билось быстрее от раздражения. — Луи, — строго произнесла она, подойдя ближе, чтобы привлечь его внимание. Он повернулся, улыбка на его лице стала шире, когда он увидел её. — Эмилия, ma chère. Чем обязан этому приятному визиту? Она протянула ему его плащ, стараясь не смотреть ему в глаза. — Ваш плащ. Он больше мне не нужен. Франция, казалось, был удивлён её жестом, но улыбка не сходила с его лица. Он неспешно взял плащ, его взгляд стал чуть более мягким. — Вы заботитесь обо мне, Эми? Как это мило. Эмилия стиснула зубы, с трудом сдерживая раздражение. — Просто возвращаю то, что не принадлежит мне. И прошу не называть меня так. Франция хмыкнул, убирая плащ на руку. — Конечно, как пожелаете, mademoiselle. Но позвольте напомнить: я всегда рядом, если вам что-то понадобится. Эмилия сжала кулаки, но не позволила эмоциям выдать её. — Спасибо, но я прекрасно справляюсь сама. Она повернулась и направилась к выходу, не дожидаясь ответа. Позади себя она услышала, как Франция тихо засмеялся. "Нахал,"— подумала она, выходя из зала. Возле кареты её уже ждал Дерик. Эмилия молча села внутрь, стараясь успокоить свои мысли. — Всё в порядке, госпожа? — осторожно спросил Дерик, заметив её напряжение. — Да, — коротко ответила она. — Уезжаем. Карета тронулась, оставляя позади шум и суету бала. Эмилия устало закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на главном. Она провела взглядом на напротив спящего парня, которого недавно сама же и вырубила. Она увидела на нем плащ Дерика и улыбнулась. На балу, несмотря на шум и веселье, некоторые страны начали замечать отсутствие Эмилии. Её сдержанная и нейтральная позиция всегда привлекала внимание, а её присутствие часто вызывало любопытство даже среди самых высокомерных представителей. Пруссия, заметив этот момент, насмешливо улыбнулся, обращаясь к Австро-Венгрии: — Скажи, где же твоя новая подруга? Она сбежала после первого же танца? Австро-Венгрия, чуть приподняв бровь, спокойно ответила: — Эмилия — личность занятая. Возможно, она решила, что достаточно времени провела среди нас. Россия, наблюдавший за разговором с некоторого расстояния, задумчиво добавил: — Леди всегда действует обдуманно. Её уход, вероятно, не случаен. Франция стоял неподалёку, не вмешиваясь в обсуждение, но его едва заметная усмешка выдавала, что он прекрасно знает, где сейчас Эмилия. Он поднял бокал вина и, глядя на своё отражение в нём, произнёс вполголоса, словно сам себе: — Мадам просто знает, когда нужно уйти, чтобы её отсутствие заметили. Германия, стоявший рядом с отцом, молчал, но его взгляд то и дело искал знакомую белоснежную фигуру среди гостей. Он не знал, почему её уход вызвал в нём странное чувство… Возможно, из-за детских воспоминаний, которые всплыли неожиданно. Бал продолжался, но для многих Эмилия стала темой обсуждения. Её отсутствие только усиливало интерес и недоумение. Эмилия давно заметила странную тень у окна. Её красные глаза периодически ловили мельчайшие движения, которые другие могли бы и не заметить. Шпион был искусен, но она знала, что это место слишком хорошо охраняется, чтобы кто-то мог уйти безнаказанным. Она сделала вид, что продолжает участвовать в разговоре, но её рука уже скользнула под плащ, касаясь рукояти кинжала. Когда шпион решил прыгнуть через окно, она спокойно произнесла: — Похоже, у нас завелась крыса. Одним молниеносным движением Эмилия метнула кинжал. Лезвие с невероятной точностью пробило край плаща шпиона, пригвоздив его к оконной раме. Шпион оказался в ловушке, зависнув между свободой и пленом. В комнате мгновенно наступила напряжённая тишина. Все присутствующие повернули головы к окну, где теперь барахтался пойманный нарушитель. Россия поднялся со своего места, его лицо выражало смесь удивления и восхищения. — Быстро и метко, — сказал он, оглядывая Эмилию. — Кажется, кто-то недооценил твою бдительность. Франция прищурился, его ухмылка исчезла, сменившись холодным выражением. — Вы удивляете меня, Эмилия, — произнёс он. — Не каждый день видишь такую точность. Эмилия спокойно встала, её голос оставался ровным: — Кто послал тебя? — обратилась она к шпиону, направляясь к окну. Шпион ничего не ответил, только попытался вырваться, но кинжал держал его крепко. — Могу повторить вопрос, если нужно, — продолжила Эмилия, доставая второй кинжал из-под плаща. — Но предупреждаю, мои вопросы с каждым разом становятся всё менее приятными. Шпион замер, понимая, что шансов на побег у него не осталось. Шпион сделал резкое движение, явно намереваясь что-то проглотить. Эмилия мгновенно поняла, что это яд. Без промедления она ударила его ребром ладони по шее, попав точно в нервное окончание. Шпион обмяк, потеряв сознание, и упал на пол. Она медленно выпрямилась, её лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась напряжённость. — Довольно предсказуемо, — тихо сказала она, убирая кинжал в ножны. — На месте всех вас я бы пересмотрела меры безопасности. Россия подошёл ближе, внимательно глядя на безжизненное тело шпиона. — Эффективно, как всегда, Эмилия, — произнёс он с лёгким одобрением. — И что вы собираетесь с ним делать? Эмилия повернулась к нему, её красные глаза холодно смотрели прямо в его ледяные. — Допросить. Пока он жив, из него можно получить информацию. Кто-то явно не хочет, чтобы эта встреча прошла спокойно. — Разумно, — вмешался Пруссия, скрестив руки на груди. — Только, боюсь, он может оказаться обычным пешкой. Таких не жалко терять. Эмилия не отреагировала на его слова, вместо этого повернулась к своим людям, стоявшим в сторонке. — Заберите его и поместите в изолированную комнату и допросите. В случае что узнаете доложите мне. Двое охранников подбежали, подняли шпиона и поспешили вывести его из комнаты. Француз, наблюдавший за происходящим, медленно сделал шаг вперёд. — Вы всегда были быстры на решения, Эмилия. Это восхищает. Но мне интересно: вы вообще верите, что он что-то скажет? Эмилия бросила на него холодный взгляд. — Если он не скажет, то его молчание всё равно будет ответом.

(Я заебалась, не ждите от меня новых глав до конца года)