Сквозь боль и страдания

      Тень, сотканная из глубокой черноты, замерла напротив Эрики. Её контуры были размыты, словно она была нарисована одной сплошной тенью, но глаза — яркие, ослепительно белые — прожигали насквозь. — Где я? — тихо спросила Эрика, сжимая кулаки, словно готовясь к защите.       Тень расхохоталась, и её голос эхом прокатился по пустому пространству: — Ты наконец-то пришла туда, где должна быть, девочка. Здесь твоя душа обнажена, лишена масок, за которыми ты прячешься. Это место — грань между светом и тьмой, где не укрыться. — Тень выпрямилась и принялась кружить вокруг девочки, не отрывая своих белоснежных глаз. — Ты знаешь, кто я?       Эрика прищурилась, вглядываясь в существо. — Ты… Тень. Моё отражение? Моя слабость? — её голос дрогнул. — Слабость? — переспросила Тень, слегка склонив голову, а затем разразилась смехом. — Наивно. Я — не твоя слабость. Я — это ты. Всё, что ты прячешь от себя и от других. Всё, что подавляешь, боясь увидеть, боясь признать. Я — отражение того, что делает тебя настоящей. Неужели ты не узнаёшь свою силу? Или ты настолько слепа, что боишься посмотреть в зеркало, девочка? — в лукавом взгляде Тени промелькнул отблеск хохота. Низкий и хриплый, он звучал отовсюду сразу, заставляя мышцы лица Эрики напрячься. — Силу? — с сарказмом повторила Эрика, делая шаг вперёд. — Силу бояться, прятать чувства и молчать? Это ты называешь силой?       Тень оставалась неподвижной, но её глаза вспыхнули ярче. — Ты отвергаешь меня. Но без меня ты — не цельная. Без меня ты — всего лишь кукла, которую легко сломать. Я храню твои страхи. Я питаю твою боль. Я — твоя горечь, твой гнев и твоя сила. Ты можешь отворачиваться сколько угодно, но это ничего не изменит. Отказываясь от меня, ты отказываешься от себя.       Голос Тени усилился, и под его тяжестью Эрика почувствовала, как её ноги врастают в землю. — Если ты продолжишь бежать, — голос Тени теперь звучал повсюду, пронизывая само пространство, — я поглощу тебя целиком. Ты станешь ничем. Лишь пустым эхом, сожранным собственным страхом. Мы либо вместе, либо ты исчезнешь, Эрика. Выбирай.       Холод пронзил Эрику до костей. Она стиснула зубы. — Ты просто пытаешься напугать меня! Я не стану тобой.       Тень снова рассмеялась, на этот раз громче. — Напугать? Нет, девочка. Я уже часть тебя. Взгляни на свою жизнь. Ты боишься проявить хоть что-то, потому что знаешь: если потеряешь контроль, я вырвусь наружу. Разве это не правда?       Эрика замерла. Слова Тени звучали слишком убедительно. — Чего ты хочешь от меня? — еле слышно выдохнула она. Тень склонилась ближе, их глаза оказались на одном уровне. — Прими меня. Признай. Смотри на меня не как на врага, а как на союзника. Объединившись, ты сможешь защитить тех, кого любишь. Даже свою сестру.       Эрика вздрогнула, услышав упоминание сестры. — Подожди, — перебила она. — Ты с момента обретения мной самосознания пытаешься завладеть им. А теперь говоришь, чтобы я тебя приняла? Ты издеваешься? — Она растопырила руки в стороны и со скепсисом посмотрела в белоснежные глаза Тени. — И оставь мою сестрёнку в покое.       Глубоко и судорожно дыша, Эрика старалась успокоиться, не поддаваться эмоциям. — Я и не трону её. Но подумай, девочка. Если ты не примешь меня, если продолжишь жить в страхе, тогда рано или поздно ты потеряешь её. И не только её. Ты потеряешь всё.       Слова Тени повисли в воздухе, словно ядовитый туман, просачиваясь в сознание. Эрика отвела взгляд, её мысли метались. Тень не врала. Она всегда знала это, но боялась признать. — Что будет, если я соглашусь? — наконец спросила она, чувствуя, как внутри что-то сжимается.       Тень хмыкнула, её силуэт дрогнул, будто подрагивающее пламя свечи. — Тогда ты обретёшь силу. И больше никогда не будешь бояться — ни тьмы, ни света. Но запомни: я не стану молчаливой слугой. Мы будем равными.       В тяжёлом воздухе вновь послышался смешок — глухой, будто раздающийся из самых глубин мрака. Тень не сводила с неё глаз, в её взгляде светилось лукавство и что-то ещё… что-то древнее, бездонное. — Ты ведь знаешь, — продолжила она, её голос теперь звучал почти как шёпот, словно сама тьма говорила с Эрикой, скользя у неё за спиной, — что я говорю правду.       Эрика закрыла глаза, пытаясь обдумать предложение. Внутри всё кричало против, но что-то тянуло её к согласию. — Дай мне время, — выдохнула она. — Я должна подумать.       Тень выпрямилась, её очертания снова начали сливаться с темнотой. — Время? У тебя его нет, девочка. Но я подожду. До скорой встречи.       С этими словами Тень исчезла, оставив Эрику одну на этом странном острове. Девочка огляделась, сжимая пальцы в кулаки. Всё вокруг было таким же пустым и бескрайним, как раньше, но теперь тишина казалась ещё тяжелее. — Отлично… А как вернуться?..       Она вздохнула, почесала затылок, вспоминая, как сюда вообще попала. — Ты же умная, разберись, — пробормотала она себе под нос, усаживаясь на землю. В глубине сознания шевельнулось что-то знакомое. Эрика закрыла глаза, сосредоточилась, погружаясь в себя. Она замедлила дыхание, прислушиваясь к ритму собственного сердца. — Должно сработать…       Окружающий мир словно дрогнул. Пространство вокруг сгустилось, замерло на секунду, а затем разошлось волнами. — Получается, — улыбнулась Эрика уголками губ.       Спустя долгую концентрацию она исчезла из Сонного Измерения, оставив после себя лишь вкрапления скинта. Дракхэн. 17 Аштар От Кровавой Пепельной Войны. Первая четверть Аштара, Начало Пепела. 7 Кленн Темного Рассвета. Равос. Пепельная фаза.       Вернувшись в Величайшее Чтиво, Эрика открывает глаза и осматривается. Сумрак мгновенно кидается к своей хозяйке, обвивая её змеевидным телом. Эрика слегка поднимает уголки губ и поглаживает его по макушке. — Эрика! — грубо воскликнул Элариан, хлопнув ладонями по столу. — Ты издеваешься?! Куда-то пропадаешь и спокойно появляешься! — Дедушка, — сказала Эрика, поднося палец к губам, — нельзя кричать в Величайшем Чтиве. Библиотека ненавидит шум. Рассвет Крыльев. «Когда Дракон появляется в мире, его рождение связано с рождением Мироходца. Они — две стороны одной души. Дракон — это огонь в сердце, надежда в темноте. Но он не подчиняется по воле Мироходца, ибо его связь глубже, чем разум. Она связана с душой. С древних времён Драконов считали существами, которые превосходят физический мир. Их крылья касаются звёзд, а огонь — это пламя души. Однако приручить Кракона — это одно из самых тяжёлых испытаний. Дракон чувствует не только силу человека, но и его страх, его слабости. Мироходец, который не может принять себя, никогда не сможет достичь единства с Драконом. Ритуалы обучения Драконов включают в себя не только физическую подготовку, но и духовное очищение. Некоторые из этих ритуалов проводятся в местах, где летают ветры забвения. Там Мироходец и Дракон учатся понимать друг друга. Связь между ними растёт не в словах, а в тишине, в тех моментах, когда их сердца бьются в унисон. Но не все Драконы достигают своей полной формы. Некоторые так и остаются скрытыми, их пламя угасает. Это происходит, когда Мироходец теряет надежду или перестаёт верить в свою судьбу. В таких случаях их души становятся неполными, а пламя дракона исчезает навсегда». Глава III: «Язык огня» «Драконы не говорят на Элфенском языке, но это не значит, что они немы. Их язык — это огонь, крылья, взгляд. Чтобы понять его, тебе нужно забыть всё, чему тебя учили. Когда Дракон открывает пасть, он не угрожает. Он предупреждает. Когда он взлетает, это не бегство, а знак того, что ты должен следовать за ним. Легенды гласят, что существует древний шёпот, которым можно призвать Дракона. Эти слова передавались от одного Хранителя другому: «Шелара Венадорис». Но будьте осторожны: если вы произнесёте их, не будучи готовы, Дракон сожжёт вас, как бумагу». Глава V: «Связь через пепел и кровь» «Драконы и Мироходцы связаны с момента их рождения. Они — два аспекта одной души, разделённые на тело и дух. Дракон чувствует боль своего хозяина, его страх, его радость. Но эта связь не всегда взаимна: Мироходец должен учиться понимать дракона. Обучение начинается с тишины. Ты должен научиться слышать его дыхание, ощущать ритм его сердца, понимать его без слов. Дракон — это стихия, он не подчиняется приказам, он подчиняется только истинному партнёру. Для укрепления связи Дракон и Мироходец проходят обряд Пламени. Это испытание, где Мироходец должен пройти через огонь, созданный Драконом, не испытывая страха. Этот огонь не обжигает тело, но он испепеляет сомнения и слабости. Только тот, кто выходит из обряда целым, может стать истинным партнёром Дракона. Но есть предупреждение: если связь разорвана — по вине страха, сомнения или предательства — Дракон и Мироходец становятся врагами. Такая битва всегда заканчивается гибелью одной из сторон, ибо две половины одной души не могут существовать отдельно».       Оторвавшись от чтения, Эрика перевела взгляд на Сумрака, который всё ещё обнимал её. Ворча что-то, дракон отпустил девочку и устроился на столе, повернувшись к ней. Эрика отложила книгу и начала почесывать нарост над ноздрями Дракона. — Нам предстоит многое сделать… — тихо шепчет она, глядя в белоснежные глаза Сумрака. Тот не отрывал взгляда от её глаз. — Ты знал, что мне нужно будет пройти через твой огонь и при этом не испытывать страх или сомнения? — задаёт риторический вопрос, но Дракон неожиданно кивает, заставив Эрику напрячься. — Ты там с Драконом общаешься? Тебе совершенно нечем заняться? — с требованием негодовал мужчина, но затем утихомирил свой пыл. Закатив глаза, Эрика вернулась к чтению. Дочитав книгу, она открыла другую. «Крылья Судьбы». «Дракон, связанный с Мироходцем, отражает его личность и моральные качества. Но даже самая сильная связь может быть разрушена, если Мироходец не готов принять ответственность за своё существо. Дракон требует не только любви и заботы, но и дисциплины. Без твёрдой руки Дракон становится опасным, теряя контроль над своими эмоциями и способностями. Этапы воспитания Дракона: 1. Понимание. С первого дня Мироходец должен изучать язык Драконов — это язык эмоций, движений и интуиции. 2. Обучение. Драконы не учатся, как обычные животные. Они требуют стимулов и взаимодействия. 3. Символ верности. Дракон никогда не подчинится тому, кто слаб духом или лжив. Мироходец должен доказать свою искренность через акт верности, например, защитив Дракона ценой собственной жизни.» Глава V: Тайны крыльев «Каждое крыло несёт в себе шепот предков. Взмах крыла — это история, песнь, предназначение». Здесь описывается, как Драконы развивают свои способности полёта: • Их крылья — это не просто мышцы и кости, а сосуды энергии, которые пробуждаются, когда Дракон обретает доверие к своему хозяину. • Полёт — это больше, чем физическое усилие. Это акт единства, который требует абсолютной синхронизации между Драконом и Мироходцем. • Некоторые Драконы обладают уникальными способностями, которые раскрываются в полёте. Например, один из Драконов может использовать огонь для создания взрывной скорости, но это истощает его хозяина. Глава VI: Испытания Крыльев «Лишь тот, кто готов поклясться небесам, станет достоин их силы. Крылья — это не дар, а испытание.» Глава о процессе приручения драконов: • После рождения Дракона Мироходец должен доказать свою силу и намерения через серию испытаний: преодоление страха, контроль эмоций и проявление абсолютной верности. • Дракон принимает владельца только после того, как тот пройдёт символический ритуал «Крыльев Судьбы», в ходе которого человек должен коснуться первичного пламени. • Некоторые Драконы требуют большего: раскрытия истинных целей или демонстрации готовности жертвовать собой.       Книга за книгой Эрика вчитывалась и перечитывала текст по несколько раз. Обнадеживающе простонав, она откинулась лопатками о спинку стула, закрывая лицо ладонями. — Эрика, — позвал её мужчина. Убрав ладони с лица, она взглянула на него снизу вверх, по ту сторону стола. — Уже позднее время. Идём, тебе ещё поспать надо.       С этими словами он встал и шагнул в сторону центрального выхода. Эрика посмотрела на разбросанные книги, пожала плечами, свистнув, подозвала к себе Сумрака и пошла за Эларианом.       Дойдя до дома в тишине, она закрыла дверь со скрипом и начала расхаживать по комнате. Не выдержав, Эрика села за низкий столик, поглощённая размышлениями, переваривая полученную информацию. — Это издевательство, — жалобно заскулила девочка, ударившись лбом о поверхность стола. — Одна книга противоречит другой.       Сумрак подполз к своей хозяйке, трясь головой о её макушку. — И как мне понять, как тебя тренировать? В одних книгах написано, что тренировать драконов нужно с помощью стрекала, в других — с помощью доверия и понимания.       Эрика схватилась за корни волос от безнадёги. Так и заснула на этом столе, прижимая к себе своего дракона. Расхаживая по темноте, Эрика оглядывалась. — Э-э-эй, — пыталась докричаться до чего-то. — Тень, если ты хочешь так подшутить надо мной, то это плохая идея.       Перед девочкой появился свет, манящий к себе. Словно под гипнозом, Эрика шла туда. Пройдя через свет, она оказалась у островов Кáнтии. Воюющей Кáнтии с Орионской Империей. Кáнтия никогда не воевала и была мирной Империей. — Что же произошло… и какой это Аштар? — оглядываясь, картина сменилась на другую. Всё так же Кáнтия, но теперь она воюет с Империей Иллия. — О, Боже… — тихо прошептала девочка, с ужасом в глазах.       Картина вновь сменилась. Теперь перед ней — Правитель, сидящий на троне. Его суровый взгляд оставлял сотни мурашек по телу. Голова Императора была воткнута в копьё и пылала чёрным пламенем. Рядом стоял мужчина в длинном чёрном плаще. Повернувшись назад, Эрика почувствовала холод по спине. — Элариан…? — в недоумении прошептала девочка, не веря в то, что видит.       Картина вновь сменилась. Поверхность земли раскалывалась, откалываясь, и поднималась ввысь, превращаясь в пепел. Паника охватила девочку волнами. Ком застрял в горле, и ей приходилось с усилием заглатывать его.       Эрика, дернувшись, резко проснулась. Подняв голову, она отчаянно гладила ладонями своё лицо, пытаясь окончательно проснуться. Сумрак, также проснувшись, с интересом смотрел на свою хозяйку. — Приснится же такое… — тихо выдохнула она, аккуратно вставая со стола. — Позже разберусь с этим, сейчас меня интересует другое… — прошептала, надевая накидку с капюшоном. Дракон, встряхнув головой, зевнул и подполз к Эрике. — Нет, — сразу сказала девочка, присев на корточки. — Останься здесь, будешь охранять дом. Никого не подпускай и смотри за Ирэ. — Погладив его морду, она встала и вышла из помещения с зажжённым винтажным фонарём.       Было запоздно, Полночная Тень, и в ночной тиши Империи царил страх: Теневые Войны охватывали все уголки, и правонарушители пытались укрыться от наблюдения. Оглядываясь по сторонам, Эрика время от времени прятала свой фонарь под накидкой и продолжала путь.       Добравшись до Левого Большого Когтя Империи, она вскоре оказалась у Величайшего Чтива. Присев на корточки, она внимательно осмотрела окна, в которых горел свет. Прищурившись, она схватила зубами ручку фонаря и, ухватившись за мелкие выступы на стене, начала взбираться к открытому окну. Хватаясь за раму, подтянулась и, перепрыгнув, оказалась внутри. — И кого же сюда занесло? — послышался милый голос. Замерев, Эрика медленно подняла голову и отпустила фонарь на пол. Перед ней стоял молодой Элфен, всё ее тело было в закрытой одежде темных оттенков. — Ты потерялась? — она подошла к девочке и помогла ей встать, заставив её напрячься. — Не волнуйся, я не выдам тебя Теневым Войнам, — спокойно сказал он, проводя Эрику в Центральный Зал. — Ты даже не представляешь, как много Элфенов приходят к нам после Полночной Тени.       Со смехом произнес Мастер Теней и, подойдя к нужному месту, ушел, бросив напоследок: — Будь здесь сколько хочешь. Теневые Стражи не проверяют Величайшее Чтиво.       Кивнув в ответ Мастеру Теней, Эрика взобралась на библиотечную лестницу, стараясь найти ту самую книгу о Слиянии, что так заинтересовала её. Вдоль полок она заметила книгу с странным названием «Сангвимантия». — Не сейчас, Эрика, потом, — встряхнув головой, она забрала фолиант, удивившись его тонкости. Промычав что-то, она спустилась вниз и направилась к столу, где оставались книги о Тенях и Драконах. — Так… — сев за стол, она открыла древний фолиант. О Вечной Цепи Слияния. «Где нет начала и нет конца, там пляшет круг. В сплетении шагов, где нога касается земли, слышится ритм, пробуждающий спящую связь. Повороты трижды направо, дважды налево, ритм сердца ускоряется, и лишь те, кто поймет, что сердце стучит в унисон, смогут пройти. Под песнь Ветров и Света шаги ведут к горизонту, где сливаются границы и исчезает "я"». «Четыре печати охраняют процесс: Печать Единства, Печать Жертвы, Печать Времени и Печать Трансформации. Без них слияние становится хаотичным, а результат — неконтролируемым». «Когда четыре стороны света сойдутся в одно мгновение, и три дыхания совпадут, слияние начнется. Но кто может предсказать, где остановится круг? Те, кто шагнет не в унисон, сгорят в пламени своих ошибок. Помни, это путь не к силе, но к исчезновению, где одно становится всем, а всё — одним».       Остановившись, Эрика облокачивается на спинку стула. Только открыла книгу, а уже загадки. Обнадёживающее выдохнув, она продолжает чтение. Страница 23.«Природа Слияния» «Слияние — это не процесс и не ритуал. Это шёпот древних, отпечатанный на костях мира. Там, где дыхание становится чужим, а шаги звучат эхо, не принадлежащим тебе, там начинается путь.Чтобы стать единым, надо отказаться от формы. Чтобы обрести форму, надо потерять себя. Боль станет твоим учителем, а хаос — твоим проводником. Но не пытайся держаться за то, что было, ибо любая цепь, удерживающая твоё сердце, станет цепью, разрывающей тебя на части. В Слиянии есть только миг. Прошлое растворяется, как пепел на ветру, а будущее становится огнём, опаляющим твою душу. Ты дашь, чтобы взять. Ты примешь, чтобы потерять. В этом и есть закон, который невозможно нарушить». Страница 78. «Последствия Слияния» «Искорка в пламени, тень на стене, след на песке. Все последствия невидимы, но ощутимы. Когда ты станешь тем, кем не был, что ты оставишь позади? Когда ты войдёшь в новый облик, что ты найдёшь в его отражении? Некоторые обретают мощь, что ломает не только врагов, но и самих себя. Некоторые теряют имена, лица и голоса, становясь тенями своего прошлого. Слияние — это зеркальная поверхность. Одни смотрят и видят звёзды. Другие смотрят и видят бездну. А кто-то вовсе остаётся слепым, забыв, что отражение было. Помни: из Слияния никто не возвращается таким, каким был. Огонь не остаётся прежним, когда поглощает дрова, и пепел — это не дерево». — О, Боже… — измученно простонав, Эрика слегка скатилась со стула, хватаясь за голову. — Потом прочитаю… Когда-нибудь, но прочитаю. — Отложив древний фолиант в сторону, она берется за книги о Драконах.       Эрика пытается сосредоточиться на текущем, чувствуя, как её мысли сбиваются, но она всё же открывает очередной том, в котором описаны особенности связи с Драконами. Что-то не даёт ей покоя, как будто сама мысль о том, что она не может найти ответ, мучает её больше, чем хотелось бы признать. — Я сдаюсь, — выдохнула девочка, перечитывая «Пламя Небес». — В том, что книги противоречат друг другу, я окончательно убедилась. — Отодвигая книги, Эрика устало укладывает голову на деревянную поверхность стола, медленно засыпая. В глушащей тишине Величайшего Чтива Эрика слышит шепот. Шепот собственной Тени.